КВС. Коты и корзинка

Глава 4

- Ворч! Безмозглая ты скотина! Думай в следующий раз что творишь! Ты своей тупостью чуть не покалечил достойного человека. За это ты будешь жестоко наказан!

- Ваша светлость, не велите казнить! - захныкал коротышка. - Сказали запереть до следующихраспоряжений. Я и запер. Хотел как лучше. Что бы он уж точно не сбег.

Я с трудом разлепил опухшие веки и зашелся в очередном приступе изнуряющего кашля. Эта ночь меня почти доконала. Не ожидавший таких адовых условий организм боролся, как мог, но все же не пересилил сырость и стужу каменного подземелья. Неожиданно яркий свет от плюющегося во все стороны каплями горящего масла и безбожно чадящего факела больно ударил по глазам. И хоть за всю ночь я так и не смог разглядеть в этой темени совсем ничего, даже такой слабенький источник освещения казался сейчас взорвавшейся сверхновой.

- Ты меня слышишь, Алекс? - кажется, голос был очень похож на уже знакомого мне Нафанаила и доносился точно из бочки, но все-таки немного отличался: был чуть более резким, что ли, а сами фразы казались отрывистыми.

Впрочем, разглядеть мне удавалось только силуэт. По всей видимости, те же железные доспехи и глухой шлем на голове. Вот только цвет отличался. Эти вроде были серые.

- Ты меня слышишь? -повторил рыцарь свой вопрос.

Я как смог кивнул, так как ни на какие другие звуки кроме кашля или надсадного сипения был уже не способен.

- Освободи нашего гостя, растяпа! И проводи его в гостевую комнату замка. Если он умрет, я тебя самого в этой клетке заживо похороню.

- Не извольте, беспокоиться, Ваша светлость! - по-военному отчеканил коротышка. - Сделаем сей момент!

Он суетливо завозился с запорами решетки, открыл скрипучую дверь и прошмыгнул в камеру. Попытался поднять меня за руки, но своими рывками только вызвал у меня новый приступ кашля.

- Тяжелый какой, зараза, - палач озадаченно почесал затылок. - И встать, похоже, не может. Слабенький он какой-то, но тяжелый. Один не дотащу.

- Так позови на помощь кого-нибудь из слуг, дурья твоя башка! - рявкнул серый.

- Это я мигом! - коротышка как ошпаренный выскочил из клетки.

Вернулся он действительно быстро и все с тем же молчаливым помощником, с которым вчера в этот самый обезьянник меня и засадил. Вдвоем они все же смогли подхватить меня с каменного пола и вытащить в коридор.

Рыцарь казалось, уже потерял ко мне интерес. Развернувшись к нам спиной, он внимательно осматривал клетку напротив.

- Не сдох ты там еще, пес шелудивый? - донесся до меня гулкий голос рыцаря. - Надеюсь, что тебе по душе наше гостеприимство. А чтобы ты еще лучше его прочувствовал, велю принести тебе вместо падали бадью с помоями. Приятного аппетита!

Он рассмеялся удачной на его взгляд шутке. В ответ из темноты подземелья раздалось злобное, полное тоски и ненависти грозное рычание. Звякнула натянутая до предела массивная, толщиной в два моих пальца, цепь и в нескольких сантиметрах от разделявших узника и хозяина тюрьмы прутьев решетки щелкнула зубастая волчья пасть. В свете факела безумно блеснули зрачки красных от гнева глаз.

- Потявкай мне еще тут, собака облезлая! - погрозил пленнику хранитель железным кулаком. - Будешь плохо себя вести, разрешу стражникам добавить в отходы коровьего навоза.

Как там дальше беседа у них развивалась, я не слышал, потому что умудрился потерять сознание, а очнулся уже в совершенно другом месте. Это вполне определенно была уже не очередная тюремная камера и не мрачные застенки, а какая-то монашеская келья спартанского типа. Ну, по крайней мере, хоть лежал я на возвышении и на чем-то сухом и мягком. Явно не на полу. Определенный прогресс...

Первое что удалось различить, когда открылись глаза - сидящий напротив моего ложа рыцарь в серых доспехах. Предмет мебели, на котором он расположился, я бы назвал "табурет для бегемота" и это изделие было ближайшим родственником железного дивана, ранее мной встреченного в пыточном помещении.

- Прошу меня простить за этого дуболома, Алекс. Я иногда забываю, какие недалекие люди меня окружают. Все приходится делать самому. Ах да, как же я невежлив, я забыл представиться. Меня зовут брат Нуфор, поборник правды, старший хранитель Великой Твердыни, к вашим услугам. - он галантно, насколько это возможно для двухметрового несгораемого шкафа из положения сидя, поклонился.

- Я больше не ваш пленник? - тихим осипшим голосом спросил я. В первую секунду мне даже казалось что голос не мой.

- Прошу извинить нас за эту досадную оплошность, - хранитель скривился, как будто лимон зажевал. - Брат убедил меня в вашей невиновности и поведал что вы гость из другого мира. Вся эта история чрезвычайно заинтересовала нашего правителя, Великого Канцлера Матеуса. Как того требуют от нас законы гостеприимства и указание моего сюзерена, мы поспешим оказать вам радушный прием и исправить нашу маленькую ошибку.

- Значит, я могу быть свободен, как только поправлюсь? - решил уточнить я.

- Вы вольны передвигаться в пределах крепости совершенно беспрепятственно. Мы с братьями считаем, что пока находиться за ее стенами для вас небезопасно. Кроме того, поскольку канцлер изъявил желание лично встретиться с вами, мы предлагаем вам дождаться аудиенции здесь. Дальнейшие свои планы, согласуете с учителем. Много времени ожидание не займет, уверяю вас. Со дня на день он прибудет в нашу скромную обитель по личным делам.

- Боюсь, я слегка не в форме для официальных приемов, - сказал я, и новый приступ кашля, последовавший за этой фразой, был тому лучшим подтверждением. Не подумайте, что я специально сделал это, чтобы как-то отмазаться от встречи или вызвать у хозяина крепости чувство вины. Просто, с каждым словом связная речь действительно давалась мне все труднее.

- Это мы непременно исправим, - твердо ответил хранитель. - Ворч, скотина!

- Я здесь, ваша светлость! - карлик тут же вырос из под земли и застыл по стойке смирно.

- Ты искусен во врачевательстве, - утвердительно произнес серый. - Сколько времени тебе нужно, чтобы поставить нашего гостя на ноги?

- Нужно осмотреть пациента, - стушевался коротышка. - Позволите?

- Валяй, - согласился хранитель и отвернулся к окну, закинув ногу на ногу. Сама процедура его похоже нисколько не интересовала, только результат.

Палач долгое время мутузил меня осмотром, оттягивая веки, заглядывая в рот, прикладывая ухо к грудной клетке и периодически бормоча что-то неразборчивое. Под конец довольно чувствительно приложил пару раз ладонью по ребрам, от чего я вновь разразился надрывистым кашлем и повернулся к своему господину:

- Я ведь больше по увечьям и травмам, ваша светлость. Отрезать там чего, или наоборот зашить. Рану могу сделать, а могу заштопать.

- Ну? - нетерпеливо рыкнул рыцарь.

- Хирургия тут бессильна, - как бы извиняясь, развел руками карлик. - Ему скорее терапевт нужен.

- Не заговаривай мне зубы! - взбесился хранитель. - Если ты его не вылечишь, у тебя появится прекрасная возможность составить компанию нашему блохастому каторжнику. Да не по соседству, а в одну клетку. Как ты полагаешь, он такой возможности обрадуется?

Ворч испуганно сжался, уменьшившись в росте еще чуть ли не вдвое, и судорожно затрясся.

- П-п-позв-в-вольте я приведу Анн-н-ну, Ваш-ш-ша Св-в-ветлость, - заикаясь от страха, выдавил из себя палач. - Я ув-в-верен, она сп-п-правиться за п-п-пару д-д-дней.

- Бесполезный кусок коровьего навоза! - брезгливо отозвался Нуфор. - Делай, что нужно и не попадайся мне на глаза. Если наш гость не будет полностью здоров к приезду правителя, клянусь Великой Твердыней, ты пожалеешь о том, что родился на свет!

Бледного как снег палача моментально сдуло ветром из комнаты.

- Что ж, - Хранитель встал со своего монструозного деревянного седалища, - я вынужден тебя покинуть. Дела, дела. Отдыхай, поправляйся, набирайся сил. Я дам указание распорядителю, чтобы все твои потребности и просьбы были удовлетворены незамедлительно. Наши слуги - твои слуги. А этот растяпа еще понесет заслуженное наказание. Хочешь - накажи его сам, когда станет лучше. Хоть до смерти забей, мы с братьями не будем противиться.

- Одежду пусть вернет, - буркнул я. - Может еще извиниться. Этого вполне достаточно.

- Он еще и мародер! - рыцарь аж заскрипел зубами от возмущения. Звук усиленный железный шлемом был довольно жутким. - На вашем месте я бы приказал вздернуть его на дыбу или разорвать лошадьми. Впрочем, решайте сами.

- Нет-нет, - поспешил успокоить его я, - этого совсем не нужно. Столько зла я на него не держу.

- Как знаешь, Алекс, - неожиданно легко согласился он. - Я вижу, что ты благороден и великодушен. И потому, я лично прослежу, чтобы этот мерзавец принес тебе извинения и в полной мере раскаялся в содеянном непотребстве. А сейчас, я должен идти. Выздоравливай поскорее, мы с братьями устроим небольшой праздник в твою честь, как только ты сможешь на нем присутствовать лично.

Как только он вышел из комнаты в нее буквально влетел взмыленный палач, тащивший за руку немолодую женщину. Видимо, они все это время ожидали за дверью, не решаясь попадаться суровому господину на глаза, или не приведи Господь, прерывать на разговор. Нуфор, как мне показалось, отличался довольно крутым нравом и "до смерти запороть", по-моему, никакая в его устах не метафора.

Травница представилась как тетушка Анна и тут же развела бурную деятельность по моему спасению. Ворч и его бессменный напарник, такой же, как и он, коротышка по имени Молчун, если я не ошибаюсь, летали по ее указке как заправские электровеники и вскоре выделенная мне комната уже напоминала скорее полноценную больничную палату со скидкой на окружающее средневековье, само собой.

Стол в комнате наполнился горами банок, мисочек и плошек, а под потолком на натянутых на скорую руку бечевках разместились многочисленные пучки разных трав. Имевшийся в комнате камин растопили и подвесили над огнем котел с водой. После того как приготовления были закончены, травница выставила остальных из комнаты, заперев дверь изнутри. Все это время я мог только отрешенно наблюдать за происходящей вокруг меня суетой, лишь изредка заходясь приступами удушающего кашля.

- Сейчас-сейчас, - периодически успокаивала меня Анна. - Потерпи немного. Отвар скоро будет готов. Выпьешь несколько глотков - сразу полегчает.

Некоторое время спустя она аккуратно поднесла к моим губам отвратительно пахнущую смесь в деревянной миске, аккуратно приподняла мою голову и настойчиво влила в меня обжигающую жидкость, заставив выпить все до последней капли. После чего я бессильно откинулся на подушку и снова трубился уже через несколько секунд.

Как это ни удивительно, но так измотавший меня за последние сутки кашель сразу отступил. Я бы даже сказал, что мне удалось, наконец, выспаться если бы не пот, постоянно лившийся градом и неадекватные кошмары, промучившие меня до самого пробуждения.

Наверное, россказни кота все-таки произвели на мое измученное подсознание какое-то негативное воздействие, потому что во сне ко мне явился, ни много ни мало, сам товарищ Сталин с усами густого изумрудного цвета, и принялся выявлять во мне иностранного шпиона и пособника капитализма.

Сначала зеленоусый Отец Народов долго светил мне в лицо тусклой электрической лампой, осуждающе покачивая головой, и спрашивая, как мог такой перспективный юноша, сын уважаемого человека, предать память отца и поддаться на провокацию против Страны Советов. Затем он предстал передо мной уже без усов, убеждая смыть пятно своего позора можно только тяжелым каторжным трудом, добывая золота в сложных условиях на Колыме. Когда я попытался хоть как то оправдаться, вождь заявил, что мне придется исправить мою непростительную ошибку или тотчас же пойти на расстрел.

В чем моя вина, мне конечно по ходу сновидения понять так и не удалось. Хотя и дымящий роскошной трубкой товарищ Сталин и присоединившийся к нему позднее почему-то златокудрый товарищ Берия в больших круглых очках, постоянно подсовывали мне какие-то пожелтевшие от времени документы с напечатанным на машинке и почти полностью вымаранным текстом. Из обрывков предоставленной стенограммы следовало, что я действительно замешан в чем-то страшном, но жутко секретном. Настолько не подлежащем разглашению, что даже мне об этом знать было не положено.

Когда я уже отчаялся получить хоть какой то ответ, враз облысевшие генералиссимус и нарком внутренних дел, потребовали покинуть кремлевский кабинет и больше по разным пустякам их не беспокоить. К моему удивлению на выходе мне вручили длинное, до самого пола, пальто, попутно заявив, что данное изделие изготовил лично товарищ Швондер из отборных кошачьих шкурок и взяли письменное обязательство о непременном ношении выданного обмундирования на всех официальных мероприятиях, в быту и даже в постели. Хмурый комиссар, с кроваво-красной повязкой на плече взяв меня на прицел черного маузера, проследил за тем, как я облачаюсь, а потом опечатал пуговицы сургучом и выдал предписание отмечаться в ближайшем отделении милиции три раза в день.

Покинув мрачные кремлевские застенки, я долго добирался до дома пешком через толпы удивленного народа. В меня беззастенчиво тыкали пальцами простые советские граждане, счастливые пионеры и многочисленные иностранные туристы. Полагаю, что в разгар июльской жары на жутком солнцепеке в пальто из густой разномастной шерсти я действительно выглядел как минимум забавно, если не сказать по-идиотски.

Кроме того, в длинном меховом плаще мне было ужасно жарко. Пот заливал глаза, все тело невыносимо чесалось, а неудобные кирзовые сапоги хлюпали от натекшей в них влаги. Однако каждый раз, как только я делал попытку расстегнуть хотя бы верхнюю пуговицу, из толпы выскакивал давешний комиссар и грозно тряс своим маузером. Мол, только попробуй, сними - тут же получишь пулю в лоб. Я так и не рискнул.

Когда я, наконец, спрятался от посторонних глаз в темной комнате коммунальной квартиры и с наслаждением содрал с себя ненавистную шмотку, в помещение, выбив дверь, незамедлительно ввалились люди в кожанках вооруженные винтовками Мосина с примкнутыми к ним штыками и возглавляемые лично изготовителем пальто.

Швондер зачитал мне постановление домового комитета о выселении меня из квартиры путем расстрела и тут же скомандовал остальным взять ружья наизготовку. Грянул одновременный залп пяти винтовок. Я в ужасе схватился за грудь, с удивлением расползавшиеся по ней пятна крови и подскочил на кровати.

- Тихо-тихо! - мягко остановила меня травница, неожиданно сильной рукой. - Проснулся? Это хорошо. Как ты себя чувствуешь?

Я непонимающе огляделся, все еще находясь под впечатлением от странного сна. Простая деревянная кровать, на которую меня положили, была застелена жестким соломенным матрасом, сейчас насквозь мокрым. Поверху мое тело накрыли толстым одеялом, вероятно набитым натуральным пухом. Вот почему мне во сне было так жарко. Наверное, я пытался скинуть его в беспамятстве, но дежурившая у постели целительница не давала этого сделать.

К моему удивлению, я уже чувствовал себя вполне нормально. Если сравнивать со вчерашним состоянием, можно сказать что самоотверженная травница сотворила настоящее чудо. Я захотел немедленно встать и даже попробовал это сделать, но лишь бессильно упал обратно.

- Я бы сказала, что ты уже здоров, - покачала головой тетушка Анна, - но ты все еще достаточно слаб. Все же вставать до вечера я тебе не разрешу. Вот, выпей это.

Очередная порция противной на вкус и жутко пахнущей жидкой микстуры появилась в ее руках как будто из ниоткуда. Я вздохнул и покорно опустошил всю плошку. На этот раз пойло не было таким уж горячим и противным, так что покончил я с ним довольно быстро. Притерпелся, похоже.

- Вы просто волшебница, - откинувшись на подушку, похвалил я женщину. - Я уж вчера думал, что подцепил воспаление легких и загнусь в ближайшие пару дней.

- Тихо ты! - испуганно шикнула на меня знахарка. - Не ляпни такое еще при ком то. Нас обоих за твои слова на костер могут отправить. Разве ты не слышал что любая магия в нашем королевстве под строжайшим запретом? За одно только упоминание можно в тюрьму угодить. Сроду волшбы не творила, просто травки нужные знаю. А у тебя крепкое и молодое тело, вот и отступила стылая лихоманка. Никакого колдовства тут нет.

После этой отповеди она отошла от кровати и принялась деловито шуршать засушенными кустиками и стучать плошками. А я слегка ошарашенный ее словами, задумался о том, куда же это я все-таки умудрился попасть. Что-то явное нехорошее у них тут происходит.

Если припомнить некоторые подробности, замеченные в этом мире, то какие-то проявления магии тут присутствуют, и никто этого даже не скрывает. Да и как скрыть хулиганистые облака в небе или говорящего волка два метра в холке? Впрочем, этого-то как раз довольно глубоко засадили, может его и не видно. Но вот странные рыцари определенно кое-какими способностями, по их же словам, обладали. Откуда тогда внезапный мораторий на магию?

Внезапная догадка посетила мою заторможенную голову: ведь палач и его подельник совершенно точно никакие не уродцы. Они просто напросто обычные гномы. Которые, как ни крути, существа то ли магические, то ли сказочные, один хрен как по мне. Да и исцеление банальной простуды, не говоря уже о более серьезном поражении легких, даже в ультрасовременной навороченной клинике займет как минимум неделю. Травами за одни сутки - это просто не реально.

- Тетушка Анна, расскажите еще о вашем мире, - попросил наконец я. - А то боюсь по незнанию еще в какие неприятности попаду. Что-то совсем не хочется.

- Знаю я не много, - засмущалась травница. - Но так уж и быть, что ведаю - расскажу. Жаль если такой молодой и красивый парень сгинет ни за что.

Волею судьбы, по словам моей спасительницы, нас с пушистым забросило в баронство Кошон, пограничную провинцию славного королевства Фелинор. Ныне правит в нем мудрый король Марсель XIV или что бывает чаще от его имени не менее мудрый генеральный канцлер Матеус. Потому как сам монарх, по слухам ведет отшельничий образ жизни, запершись с семьей во дворце и не допуская внутрь никого. Только верный канцлер, и то лишь изредка, посещает главу государства, чтобы записать его распоряжения, пожелания и указания, а затем претворять в жизнь мудрые законы на основе всего этого барахла.

Наместниками в баронстве и являлись хозяева местной столицы братья-хранители: младший Нифелим - поборник чести, средний, с которым я успел свести более близкое знакомство Нафанаил, поборник веры, и старший Нуфор, поборник правды. Все трое соответственно именовались хранителями Великой Твердыни.

Раньше жители города и окрестностей жили вольно, и, в общем-то плевать хотели на королевские указы. Но с появлением канцлера все почти сразу изменилось: поставив наместников управлять этим краем, он быстро заставил всех жителей беспрекословно подчиняться новым строгим законам. По его словам родному государству и населяющим его подданным со всех сторон грозили страшные опасности: полчища захватчиков и жадные до наживы соседние страны, готовы вот-вот напасть и разорвать на части их чудесное маленькое королевство. Жителям, всем вместе и каждому по отдельности, в едином порыве следовало сплотиться и как один противостоять этой жуткой угрозе.

Для начала многих забрили в солдаты и стражу. Обложили крестьян, ремесленников и другой рабочий люд налогами, заставив каждого подданного работать почти от рассвета и до заката, чтобы иметь возможность прокормиться. Тех, кто начинал роптать или не соглашался отдавать сборщикам последнее, часто объявляли иностранными шпионами и пособниками захватчиков, вешая смутьянов на ближайшем суку. А тех, кто мог как-то противостоять войскам, в частности немногих владеющих чарами волшебников, объявили вне закона и стали повсеместно преследовать.

Поначалу это было для всех тяжеловато, и несогласные с новой властью периодически устраивали массовые бунты и целые восстания, но очень быстро куда-то насовсем исчезали. Никто до сих пор не знает, куда делась целая прорва народу. Однако проверять разные слухи о судьбе пропавших или повторять их путь с каждым годом находилось все меньше желающих.

Так постепенно фелинорцы и привыкли к существующему положению. Жили бедно, но в целом без больших потрясений. А мы с котом просто довольно неудачно объявились именно в этом регионе, в тот момент, когда охота на ведьм еще не совсем закончилась, и многие рады были в ней поучаствовать. Ведь за голову каждого чародея правители щедро платили полновесным золотом.

По словам травницы, выходило, что один из крестьян подслушал нашу с котом беседу в лесу. По большому счету нихрена, естественно, не понял, но услышал из моих уст одно знакомое слово, а именно "колдовство". Ему этого вполне хватило, чтобы наябедничать на нас старосте ближайшей деревни, который и собрал опергруппу мужиков с вилами и поставил им задачу изловить зловредных магов, пока они чего-нибудь гадкого не успели намагичить.

После чего нас успешно скрутили и притащили в цитадель. А дальше меня и принял на дознание один из братьев-хранителей, так как нарушениями такого уровня руководство замка, а заодно, как я понял и всего баронства, предпочитало заниматься лично.

Странным в рассказе Анны мне показалось лишь отсутствие упоминания о моем спутнике. Для меня оставалось загадкой, как неграмотный селянин не обратил внимания на говорящего кота, что уже в принципе тянуло на серьезное преступление, раз уж магия у них в любом виде под строгим запретом. Я точно помню, что кота так же как и меня отварили по голове и засунули в мешок, вероятно опасаясь, что тот будет царапаться. Но уточнять я побоялся. Выпустить то из казематов меня выпустили, но не факт что вот так же точно легко не загонят обратно, так сказать в связи с вновь открывшимися обстоятельствами уголовного дела. Если пушистый смылся по дороге, тем лучше для нас обоих.

- Так что, про такие дела ты лучше лишний раз не упоминай. Не любят этого у нас, - закончила свой, в общем-то, не очень радостный рассказ, травница. - На вот, лучше выпей еще отвару и отоспись, как следует.

Следующая миска полная на это раз душистым и весьма приятным на вкус прохладным напитком в считанные минуты навеяла на меня сон. Хвала Морфею, на этот раз я спал без сновидений.

* * *

- Возможно, это наш единственный шанс хоть как-то изменить ситуацию, - вновь повторила леди Кларисса своим соратникам.

Когда перепуганная Луиза прибежала к ней и сообщила что видела неподалеку от тайного убежища в лесу их заклятого врага, голышом, да еще и в сопровождении странного незнакомца, Кларисса поначалу решила что у дочки на почве постоянных потрясений развились галлюцинации. Но осторожно проследив за необычной парочкой, он не смогла не признать очевидного внешнего сходства этого кота с их непримиримым врагом.

Когда она и ее люди уже были готовы показаться и связать разгуливающего голышом кота, все испортили глупые селяне, повязавшие тех двоих и сдавшие их в цитадель за награду. Отбить незнакомцев не получилось бы при всем желании, имевшиеся на том момент силы отряда были явно недостаточны. Договариваться с землепашцами тоже было бессмысленно: прихвостни канцлера щедро платили полновесной монетой, а такой суммы, чтобы перекупить пленников под рукой не оказалось. Крестьяне, в большинстве своем, конечно, ребята неплохие, но отдать добычу бесплатно или по дешевке точно бы не согласились: причитавшаяся за поимку даже мелких преступников награда, была равна примерно годовому заработку целой деревни.

И вот теперь странное происшествие получило еще более неожиданное продолжение. Как у обычного городского воришки вышло незаметно заменить трепыхавшийся на телеге мешок с ценными пленниками, точно таким же на вид но с капустными кочанами внутри, Клэр не понимала. Да все это еще и на глазах многочисленной стражи и самих охочих до золота селян. А то, что в конечном итоге причудливые повороты судьбы опять свели ее с этим пришельцем из другого мира, она не посчитала простым совпадением.

Когда же встреча с загадочным котом состоялась, для самой Клэр явилось большим сюрпризом что она смогла удержаться от того чтобы не прикончить его на месте и позволила объясниться. А поначалу руки так и чесались пустить мохнатого гада в расход.

Рассказанная необычным посетителем история впечатлила остальных в не меньшей степени. Теперь уже абсолютно все убедились, что неожиданно попавший к ним кот и узурпировавший власть канцлер вовсе не одно и то же лицо. Тем более, когда негаданный визитер настойчиво попросил их помощи, обещая оказать ответную, гораздо более ценную услугу. И Клэр ему поверила, тогда, как многие высказывались категорически против.

Да, в последнее время дела шли все хуже и хуже. Верные самозваному правителю войска словно взбесились, повсеместно пытаясь выискивать и уничтожать немногочисленные и все еще разрозненные группы сопротивления, при этом достаточно близко подобравшись к бывшему монарху и его семье. Однако, невероятное повествование о могущественном волшебнике, переместившемся вместе со своим котом из другого мира, большинство из присутствующих вполне резонно поставили под сомнение.

А вдруг это всего лишь хитроумная ловушка, устроенная проклятым канцлером? Почему просивший помощи, представившийся Бенджамином кот, как две капли воды похож на ненавистного Матеуса? Ведь таких совпадений просто не бывает. Если бы не достоверные сведения от надежных людей о том, что зловредный канцлер находится сейчас в столице королевства и только еще собирается посетить их отдаленное баронство, они бы без всяких угрызений совести просто шлепнули этого надоеду. А что делать теперь?

- Выкрасть пленника из цитадели невозможно, - подал голос бывший королевский звездочет. - У нас нет таких ресурсов.

- Мы просто раньше этого не пробовали, - возразила астроному Кларисса. - Однако верные нам люди есть даже за стенами. Так что при их помощи и должной подготовке, уверена, мы это сделаем.

- Но этим мы непременно себя обнаружим, - справедливо заметил главный лесничий. - Мы в безопасности ровно до тех пор, пока люди канцлера не знают, что мы скрываемся именно здесь, в самой лояльной ему провинции. Он считает, что его выкормыши надежно охраняют границы и контролируют каждый закоулок. Что случится после налета, даже страшно предположить. Думаю, тогда у нас все сразу станет гораздо хуже.

- Мы и так долго бездействовали, - ответила на это Клэр. - Оглянитесь вокруг! С каждым днем нас становится только меньше. Да, может быть еще год или два мы сможем просидеть тихо как мышки. Или бежать в соседнюю страну, когда нас останется всего лишь небольшая горстка. Но если ничего не поменять сейчас, если не использовать пусть сомнительный, но шанс сегодня, то через какое-то время мы станем совсем ни на что не способны.

- Мы не знаем, сможет ли чужеземный чародей хоть чем-то нам помочь. А вдруг он вообще этого делать не захочет? Что тогда? - озвучил, наконец, главное сомнение, витавшее в воздухе и терзавшее всех без исключения соратников леди Клариссы, бывший премьер-министр.

- Его спутник уверяет что эти, как он их называет, корректоры, служат справедливым целями в состоянии исправить все что угодно, - применила последний, самый убойный аргумент, бывшая королева. - Остается только надеяться что он прав. Ведь мы уже убедились, что он не врет. Так, господин тайный советник?

- Так-то оно так, Ваше Величество, - согласился тощий, высокий и нескладный бывший глава тайной канцелярии. - Главное чтобы его понятия о справедливости не шли вразрез с нашими.

- Я уверена, это можно выяснить заранее, - твердо произнесла Клэр. - Я пока не придумала, как это сделать, но уверена что такая возможность представится в самое ближайшее время.

- В любом случае, я предпочел бы для начала поставить в известность короля, - заметил тайный советник.

- Уверена, что муж меня всецело поддержит.

- Вам виднее, Ваше Величество, - покорно согласился тот. - Однако я не стал бы спешить. По нашим данным канцлер...

- Самозваный канцлер, я бы попросила! - грубо перебила его Кларисса.

- Вы, конечно же правы, Ваше Величество, самозваный канцлер, - быстро поправился он. - Так вот, в ближайшее время, узурпатор собирается прибыть сюда с многочисленной охраной. Город, цитадель и окрестности будут кишеть от черных мундиров его гвардии. Предпринимать что-либо в такой обстановке верное самоубийство. К тому же наверняка, это подставит под удар всех нас, остальных членов вашей семьи в том числе. Подумайте, что будет с вашей почтенной матушкой, если до нее доберутся так называемые охотники за ведьмами. Она ведь все еще практикует магию?

Клэр до боли закусила губу. Но сдержалась, понимая, что глава тайной службы как всегда прав.

- Поэтому для нас лучшим выходом все же будет дождаться более удобного момента, - слегка повысив голос, сказал он. - Собрать побольше данных, тщательней спланировать операцию и ударить тогда, когда от нас этого ждать совсем не будут.

- К тому времени может статься, что спасать будет уже некого, - упрямо ответила бывшая королева. - Есть ли смысл тянуть кота за хвост и дальше?

- Не исключено, - согласился ее оппонент. - Но риск потерять все слишком велик. Разве что если только...

Он замолчал, видимо задумавшись над продолжением.

- Если только что? - первой не выдержала Клэр. Остальные не смели перебить властительницу, но их вопросительные взгляды, направленные на тайного советника, говорили о том, что слушатели всецело ее поддерживали. Всем было безумно интересно, что же придумал старый лис?

- Если только не устроить диверсию, чтобы канцлер остался в столице или застрял по дороге сюда. Желательно такую, которая доставит серьезные проблемы и заставит его надолго отложить эту поездку или вообще ее отменить.

- Вы уже что-то придумали? Что вы предлагаете? Как это сделать? - посыпались вопросы со всех сторон, и Клариссе пришлось поднять руку вверх, призывая остальных к тишине.

- Об этом я расскажу только непосредственным участникам операции, - равнодушно пожал плечами тайный министр, присаживаясь на место. - Сами понимаете, скрытность сейчас наше все.

- Хорошо, - согласилась опальная королева. - Сколько человек вам нужно для осуществления задуманного?

- Троих кроме меня будет вполне достаточно, Ваше Величество, - почтительно склонил голову тот.

- Кто желает присоединиться к господину советнику? - Клэр удовлетворенно обвела тут же взметнувшиеся вверх руки всех без исключения соратников. - Думаю, вы сами выберете себе спутников, господин секретный министр.

- Как прикажете, Ваше Величество.

- Ну, вот и замечательно. Сколько времени вы сможете выиграть?

- Если все пройдет, как задумано, то три или четыре дня гарантированно. Может даже чуть больше.

- Успеем подготовиться, - уверенно кивнула Кларисса. - Что ж, друзья, я больше вас не задерживаю. Вы все знаете что делать.

Она решительно встала и первой покинула пустующий склад. За ней один за другим растворялись в ночи остальные участники тайной сходки. Всего чуть менее пятидесяти человек из остатков верной армии. Те немногие, на которых еще можно было положиться. Да и среди них немало доносчиков и шпионов, которых даже тайный советник никак не может вывести на чистую воду.

Как бы то ни было, эти люди последние из тех, кто еще может и готов сражаться за королевство. Скрытый от посторонних глаз лагерь в лесу, население которого состояло в основном из женщин, стариков и детей не в счет. Но, черт побери, как же их осталось мало!

Несмотря на твердый взгляд и энергичную речь, произнесенную ей для остатков своих подданных в самом начале их подпольного собрания, сама бывшая королева была совсем не так уверена в своих же словах. Да, все правда, и то, что их осталось мало, и то, что с каждым днем враг только укрепляет свои позиции. Даже то, что призрачные шансы хоть как-то изменить ситуацию в свою пользу ускользают от них с каждой минутой промедления, не подлежало сомнению. Однако решиться на активные действия после стольких лет постоянного избегания открытой конфронтации, в попытках сохранить жизни верных людей, было очень нелегко.

Сейчас как никогда ей нужен был мудрый совет. Значит, пришло время пересилить себя и все-таки встретиться с той, которая ради мифического общего, но фактически чужого благополучия бросила ее еще ребенком.

"Да, стоит, наконец, забыть детские обиды и помириться с матерью. В конце концов, кто кроме нее может знать, к чему приведет этот путь?"

Клэр вздохнула и двинулась к дому, в котором ожидал еще одной встречи, необычный пришелец. Кота следовало как можно быстрее вывести из города. Слишком много ненужного внимания горожан тот мог привлечь. А заинтересуйся им городская стража - можно совсем ставить крест на всех планах. Путь предстоял неблизкий, а выходить нужно обязательно в ночь. Днем очень высок шанс быть обнаруженными патрулем или нарваться на охотников за наградой. Значит, стоит надеть одежду потеплее и как следует запастись маслом для фонаря.

А что до предателей и доносчиков? Тайный министр обязательно что-нибудь придумает. Он - голова!

* * *

- Алекс, друг мой! - Зычный голос хранителя Нафанаила мгновенно сбросил с меня остатки сна. - Мне доложили, что вы уже почти здоровы, и к вечеру будете отплясывать на нашем скромномпразднике в вашу честь как молодой козлик. Как вы себя чувствуете?

- Благодарю вас, уважаемый Нафанаил, мне уже действительно намного лучше, - нарочито бодро отрапортовал я, несмотря на то, что меня еще слегка подташнивало после чудесного исцеления.

Попытался подняться с кровати ему навстречу, с первой попытки это не получилось, а еще одну я предпринять так и не решился, оставшись в положении лежа и рассудив, что видя мое состояние, хранитель не сочтет это проявлением неуважения.

- Право, не стоило так напрягаться. Праздник в мою честь это как-то слишком...

- О! Не переживайте. Это всего лишь небольшой ужин с моими братьями. Никаких массовых гуляний или скучных балов. Честно говоря, мы и сами такого не любим. Предпочитаем жить скромно. Но, поймите нас правильно, не часто наше захолустье посещают гости из других миров. У нас куча вопросов к вам. Вы же не откажетесь удовлетворить наше любопытство?

- Я готов это сделать хоть сейчас, дорогой хранитель, - доброжелательно улыбнулся я. Пусть спрашивают. Что мне жалко, что ли?

- Нет-нет-нет! - замахал руками Нафанаил. - Давайте оставим все головокружительные истории на вечер. Боюсь, братья будут не в восторге, если я что-то узнаю раньше, чем они. Мы всегда старались избегать соперничества даже в мелочах. Наверное, это и сделало нас такими дружными. Не будем изменять традиции. Сейчас я здесь по другой причине.

Он сделал знак и в комнату неслышной, но слегка торжественной походкой вошел уже знакомый мне молчаливый гном. В руках он держал стопку моей тщательно выстиранной и даже кажется отглаженной одежды. Вслед за ним появился осунувшийся и напуганный палач, бережно державший на вытянутых руках кроссовки.

- Проверьте, все ли из ваших вещей здесь? - попросил Нафанаил.

От радости я ужом сполз с кровати и принялся тут же напяливать на себя свои шмотки. Закончив с гардеробом, удовлетворенно кивнул хранителю.

- Да, все в абсолютном порядке, Ваша Светлость. Благодарю вас за заботу.

- Очень хорошо, - довольно сказал он. - А теперь я попрошу вас озвучить наказание для моего нерадивого слуги. Надеюсь, оно будет достаточно суровым.

- Благодарю за помощь, уважаемый Нафанаил, я не в обиде на вашего Ворча, - поспешил заверить его я. - Думаю, никакого отдельного наказания не требуется. Он ведь всего лишь как мог, старался выполнить свою работу.

После моих слов и так неважно выглядящему палачу прилетела довольно мощная затрещина. Тот как подкошенный рухнул на пол у ног хранителя, с размаху ткнувшись своим большим шнобелем в твердое каменное покрытие. Кровь брызнула из разбитого носа, запачкав носки стальных сапог рыцаря. А я от неожиданности так и сел обратно накровать.

Хранитель, увидев свои заляпанные доспехи, злобно зарычал и врезал коротышке ногой куда-то в район живота. Бедолага улетел в угол, и тихонько заскулил оттуда. Здорово видно ему досталось. Блин, вот теперь мне его отчего-то стало жалко.

- Ворч, я все еще не слышу твоей благодарности, - рявкнул хранитель, - Ты прощен. Я отменю наказание. Благодари за это нашего гостя.

Коротышка молнией метнулся ко мне прямо из положения лежа. Подполз на четвереньках и стал, роняя слюни, лобызать подошвы фирменных пумовских кроссовок. Ладно бы только этим и ограничился. Но нет же, закончив с нижней стороной, он перешел на верхнюю, отчего обувь моментально промокла и снаружи и изнутри. Модель была эксклюзивной, но не водонепроницаемой. Я с отвращением попытался выдернуть ноги из его лап, одновременно отгоняя карликам криками "кыш отсюда". Помогало это слабо. Эх, жаль обувку. Штучная ручная работа. Делали под индивидуальный заказ, а теперь и носить-то противно будет.

Увидев мои конвульсивные дрыганожества, Нафанаил, кажется, догадался, в чем их причина и легким пинком выставил палача за дверь, с наказом до завтра на глаза не попадаться.

- Благодарю, - кивнул я хранителю. - Право не стоило с ним так жестко.

- Надеюсь, теперь вы удовлетворены, друг мой, и между нами больше не будет никакой неловкости, - спросил он.

- Конечно-конечно, - поспешил заверить я, пока он еще чего-нибудь похожего не отчебучил. - Абсолютно никакой.

- Вот и славно! Чувствуйте себя в нашем замке как дома. Оставляю вам в качестве помощника нашего замечательного Молчуна. Он не особо разговорчив, - хохотнул хранитель, - но очень исполнителен. Если вам что-то понадобится, просто дайте ему знать.

- Договорились! - я показал хранителю большой палец. Тот помахал на прощанье закованной в латную перчатку мощной, пожалуй даже раза в два крупнее чем у Ворча, ладонью и пружинистой походкой вышел из комнаты.

В общем и целом, мне показалось, что эти хранители не такие уж плохие парни. Жесткие - да. Но и только. Надо думать что политическая обстановка тут у них крайне не стабильная. Вот и вертятся, как могут. Ну, их тоже можно понять. Судя по мерам безопасности разная шваль них так и шастает кругами. Однако они как-никак все же стараются в ситуации разобраться, а не пускают под нож всех подряд. Вот это молодцы, это я понимаю! Респект и уважуха, как говорится...

Но я все-таки порядочная свинья, надо признать. Так дрожал за собственную шкуру, что забыл спросить про судьбу своего мехового товарища. Ну, да если уж меня оправдали, полагаю что разыскать и освободить хвостатого дело техники.

- Так и будешь тут стоять? - наконец решился спросить я безмолвно застывшего посреди комнаты Молчуна, но ответа не дождался.

Похоже, этот парень все-таки больше соглядатай, чем нянька. Однако то, что он будет вот так же молча пялиться на меня все время, по целому ряду причин, никак меня не устраивало. Как по мне, такие прозвища просто так не дают, сомневаюсь, что это его настоящее имя.

- Давай ты все-таки подождешь за дверью. А если понадобишься - я тебя позову, - предложил несговорчивому гному я.

Все такой же молчаливый Молчун сунул мне в руки корзину с фруктами, я вам готов поклясться, еще минуту назад ее у него не было, и так же без единого звука свалил из комнаты в коридор. Но меня терзало смутное сомнение, что далеко он не ушел, оставшись тут же за дверью, то ли в качестве охранника то ли в качестве надзирателя. А может просто шпионил. Ну, да и наплевать. Скрывать мне нечего, ну или почти нечего, а привычки разговаривать с самим собой я не имею. Так что пусть подслушивает, сколько ему влезет. В молчанку, а как мне показалось это его любимая игра, мы можем играть и на пару.

Оставшись в одиночестве, я, наконец, смог неспешно изучить окружающую обстановку.

Келья, а по другому предоставленную мне жилплощадь было не назвать, из достоинств могла похвастаться только наличием немудреной мебели и тем, что запиралась все-таки изнутри, а не снаружи. Топчан с матрасом, набитым соломой, стол, две лавки. На столе присутствовали подсвечник со свечами, чернильница с подставкой для перьев и кувшин с водой. Вытянутое окно, больше похожее на бойницу, затянуто мутной пленкой, кажется, эта штука называется "бычий пузырь". Впрочем, если честно, почему импровизированное стекло именуют именно так, как и остальные подробности его происхождения знать я не хочу. Достаточно и того что ветер в него не задувает. Ну, да и на том спасибо, глупо в моей ситуации требовать многокомнатные апартаменты типа президентского номера люкс. Тем более что до такого тут еще явно не додумались.

Я уселся на оказавшийся довольно колючим матрас, выудил из корзины большое спелое яблоко и с наслаждением вонзил зубы в его сочный бок.

Что ж, я относительно в безопасности, относительно на свободе и относительно в одиночестве. Со мной совершенно определенно произошла какая-то неведомая хрень и как выпутываться из ситуации не понятно. Несмотря на то, что некоторую информацию от кота я все-таки получил, белых пятен вокруг все еще было слишком много. Итак, что мы имеем на данный момент?

Во-первых, каким-то образом я переместился в... А собственно куда? Понятно одно: я точно не в привычном для меня мире, а значит вокруг не планета Земля, а что-то совсем другое. Опять же, непонятно насколько другое. Зелеными человечками тут и не пахнет, а вот вполне наглядная, если вы, конечно же, читали исторические книги, смотрели фильмы и сериалы или изучали историю, средневековая жестокость присутствует во всем изобилии. То есть не так уж и сильно это мир от нашего отличается.

К тому же довольно ортодоксальный но все еще узнаваемый французский язык, на котором они тут поголовно разговаривают, явно не будет характерен для инопланетной цивилизации. Следовательно, я все-таки в какой-то параллельной вселенной. О чем мне и пытался сообщить кот. Не то, чтобы я сразу ему не поверил, просто на осознание требовалось время. Будем считать, теперь точно осознал, поверил и принял.

Итак, что мы знаем о параллельных мирах?

Довольно много книг в современной фантастике посвящено попаданию героя в миры образованные именно от литературных или кинематографических культовых произведений. Объяснения авторов по этому поводу чаще всего довольно туманны, но сходятся в одном: если множество читателей или зрителей фантазирует совместно с автором произведения, то вселенная воспринимает мысленные потоки как указание к действию и БАЦ! - воплощает фантазии в реальности. Таким образом, где-то в недоступном нам месте возникает, например очередное Средиземье с его неоднозначными проблемами логистики колдовских ювелирных изделий или очередная циклопическая Звезда Смерти начинает бороздить космические просторы с целью причинения жертв и разрушений.

Хорошо, примем это как рабочую версию: нас забросило в некий аналог литературно-образованного параллельного измерения, образованного от произведения некоего французского писателя, чью книгу я так необдуманно схватил с полки. Что там могло быть такого, если подумать? Вспомнив, с каким фанатизмом, мои многочисленные репетиторы по иностранным языкам таскали мне связки книг, не все из которых я даже пытался открывать, я приуныл. Запросто может быть, что именно этот вот экземпляр я в тот раз впервые взял в руки. Однако, даже знай я точно что попал например в мир "Собора Парижской богоматери" Гюго, что бы это мне дало? Пожалуй, что ничего особенного, кроме разве что списка мест, куда соваться не стоит и событий, в которых принимать участие крайне нежелательно.

Ладно, с этим определились. Записываемся в попаданцы. Если не выгорит с обратным перемещением, будем активно поднимать местную целину... Тьфу ты! То есть культуру. Прививать аборигенам разумное, доброе и вечное, а так же подтягивать их научно-техническую базу хотя бы до уровня паровых машин. Впрочем, если вариант не задерживаться тут надолго все-таки имеется, то грех им не воспользоваться и не смыться. Но, так как порталы открывать я не умею и в этих самых фокусировочных артефактах тоже не шарю, мне нужен тот, кто соответственно умеет и шарит.

Кот, который по его словам совсем никакой не кот, а чего-то там интеллектуально-механическое и черт знает еще какое. Он меня настораживал. Временами, даже откровенно пугал. Я ему не то чтобы очень доверял. Да и вообще, всякого рода нетипичные для моего привычного мира существа, к примеру, говорящие коты, нервировали меня достаточно сильно. По его собственным словам выходило, что он как бы и не мой соотечественник вовсе, с другой стороны, он - единственное существо, которого я тут знаю дольше пары часов. Даже со всей определенностью могу сказать, что один раз этот пушистый прохвост уже помог мне избежать смерти. Если конечно это не была какая-то подстава с целью затащить меня неизвестно куда.

По крайней мере, в одном я с котом точно был согласен: валить отсюда нужно было как можно быстрей. В случае с Инферно, я полагаю, он, конечно же, ляпнул не подумав. Рановато мне еще в ад. Как минимум хотелось бы, чтобы это было любое другое относительно безопасное место с гораздо более обширным доступным набором благ цивилизации.

То же толкиеновское Средиземье я бы отмел сразу. Как мне показалось, не слишком то и стабильная у них там обстановка. Посудите сами: мохноногие хоббиты вынуждены всю жизнь куда-то драпать и с завидной периодичностью влипать в проблемы одна другой круче. Нафиг-нафиг... Далекая предалекая галактика это уже совсем другое дело. Если не шибко отсвечивать наличием мидихлориан в крови и не размахивать у злых больших страшных дядек перед носом светящимися палками, то, скорее всего и больших проблем не огребешь. По крайней мере, там точно будет душ, цивилизованный сортир, супермаркет и интернет. А это для современного человека если не все необходимые условия нормальной жизни, то базовые уж точно.

Портал нужен как воздух. А что необходимо для его, так сказать, воплощения? Правильно, тот, кто умеет его материализовывать.

Где же мне этого мехового проводника искать? Полагаю, что ненавязчиво поспрашивать у хозяев замка лишним не будет. Главное не переусердствовать. Если представить все так будто он не более чем потерявшийся питомец, это пожалуй не вызовет больших подозрений. А что тут такого, ну потерял владелец домашнее животное, ну беспокоится о его судьбе. Может ведь быть такое, что животина дорога ему как память? Ничего предосудительного решительно в этом не вижу.

В общем и целом, план понятен: разыскать пушистого, узнать него что необходимо для того чтобы отсюда свалить а дальше действовать по ситуации. Успокоенный этой мыслью я незаметно задремал, завалившись на пыльный и довольно жесткий матрас.

Пофигу. Спать хочу как не в себя.