КВС. Коты и корзинка

Глава 3

Хлыщщщщ! Это в меня кажется, выплеснули бадью холоднющей воды.

Шлеп-шлеп! А это кто-то грубо наградил меня парой крепких пощечин. Лапищи у негодяя были размером с три моих, да к тому же кожа на ладонях слишком грубая. Надо признать, что способ пробуждения хоть и варварский, но весьма действенный. На втором или третьем ударе я окончательно пришел в себя, но глаза открывать побоялся. Методы побудки мне определенно не нравились и ничего хорошего в дальнейшем не сулили.

Хлыщщщщ! Снова вода. На этот раз я постарался поймать хоть несколько стекающих по лицу струек губами. Не выдержал. Ведь за весь день, а это черт уже знает, сколько времени прошло, во рту так и не появилось даже маковой росинки.

Хоть и холодная, но жутко невкусная жидкость, ожидаемого удовлетворения не принесла. К тому же и воняла она болотом. Но, судя по всему, в моем текущем положении привередничать не стоило, поэтому, не дожидаясь повторных оплеух я бодренько открыл глаза. Все равно меня уже кажется, раскусили.

- Очнулся, колдун? - неласково спросил меня стоящий напротив коротышка. - Это хорошо! Мои хозяева, ждать жуть как не любят. Я еще не любят когда преступники запираться начинают. Ну, да это ничего! Погоди немного, мы тебя сейчас к разговору-то хорошенько подготовим. А когда брат Нафанаил к нам сюды спустится, ты уже все как на духу ему и выложишь. Как миленький все выложишь!

Он погрозил мне пудовым кулаком, кряхтя слез с табурета, на котором до этого стоял и громко сопя, заковылял в дальний угол темного каменного помещения со сводчатым потолком. Похожий подвал я видел как-то в одном старинном замке в Германии, то ли это были винные подвалы, то ли тюрьма чрезвычайно строгого режима, уже и не вспомню.

В данном конкретном случае, сильно сомневаюсь, что коренастый чудик собирается развязывать мне язык путем дегустации благородных напитков. Я-то само собой совсем не против. Но это вряд ли...

Дальше наблюдать за ним я не имел возможности, так как очнулся крепко привязанным к деревянному столбу. Зафиксировали меня качественно: даже шею повернуть невозможно, а конечности по ощущениям отекли уже довольно давно. Сейчас я, наверное, не смог бы ими двигать, даже будь они свободны. Чем он там занимался, я не видел, но догадывался. Лязгающие звуки, доносившиеся из той части комнаты недвусмысленно намекали на редкую специальность данного индивида. Такие специалисты пользовались большим спросом среди владельцев подобных замков в эпоху замшелого средневековья, и кажется у фашистов в чуть более просвещенном двадцатом веке.

Палач, вне всякого сомнения. А вот это уже довольно хреново. Чем это я успел так насолить местному правительству, что меня вот так сразу и будут пытать?

Хотя, постойте-ка! Кажется визгливый бомжара и его не менее неприятные товарищи, напавшие на нас в лесу, что-то говорили про колдунов. Мать моя женщина!

Нет, ну точно, мне капец... Если не запытают до смерти, то аутодафе устроят, как пить дать. Это же наверняка самое любимое здесь развлечение, и к гадалке не ходи.

- Послушайте, любезный, - осипшим голосом позвал я. - Произошла какая-то ошибка! Мы в ваших краях совсем недавно и еще плохо знакомы с законодательством вашего, несомненно, славного государства. Однако я вполне уверен, что не успели ничего нарушить.

- Это я-то любезный? - хмыкнули из угла. - Посмотрим, как ты через пять минут запоешь, голубчик.

Не прошло и минуты как карлик натужно сопя и безбожно громыхая по каменному полу втащил в поле моей видимости ржавый стол на несмазанных кривых колесах.

- Полюбуйся вот, что тут старый Ворч для тебя припас, а я пока жаровню раскочегарю. Ну, чтобы инструмент, значит, прокалить, как следует. Я ж помимо дознания еще и врачевательством нет-нет балуюсь, чай толк понимаю. Не боись! Заживо сгнить, без приказа их светлостей, не дам.

Откровенно говоря, рассматривать орудия пыток мне ни капельки не хотелось, однако взгляд сам переместился в указанном направлении помимо моей воли. Открывшаяся картина навевала самые печальные мысли. В изобилии разложенные на грубой рогожке всевозможные клещи, крючки, молотки и молоточки, а так же иголки и иголищи, ножницы и еще целый ворох жутких приспособлений, даже примерное назначение которых я не смог определить, недвусмысленно дали понять, что поганец надеется основательно попортить такую дорогую для меня, мою собственную шкурку. От одного только вида этого набора возникло стойкое желание сходу сознаться в чем угодно, лишь бы не испытывать данный арсенал на себе.

- А может, не будем прибегать к столь радикальным методам, уважаемый? - нервно облизнув в раз пересохшие губы, спросил я. - Я и так готов сотрудничать со следствием. Давайте протокол, я подпишу. Могу даже не читать, для разнообразия, так сказать.

Не поймите меня неправильно, но все-таки вся эта средневековая дичь на современного человека действует слишком уж впечатляюще. К тому же и каяться мне было решительно не в чем. Противоправных действий я уж точно не совершал. А то, что пушистый в приступе своей кошачьей ярости основательно попортил несколько экземпляров наверняка реликтовой растительности, в принадлежащем здешнему лорду заповедном плодопитомнике, так я тут совершенно не причем. Пусть с ним и разбираются. В любом случае, за подобное нарушение можно и штрафом обойтись, к взаимной выгоде сторон. Зачем же вот так сразу то?

- Куда ж ты денешься то? - усмехнулся палач. - Болтливый ты, а это хорошо! Люблю я общительных. А то ж когда такой вот гаврик запираться начинает и орет только, да бранится тогда и хозяину скука и мне работы много. А я хоть и не лентяй, какой, но староват уже. Нельзя в моем возрасте перенапрягаться.

- Так это не проблема, уважаемый, - заверил я его. - Дайте мне только ручку и бумагу, я и сам явку с повинной оформлю.

- Ишь ты, умник, какой! И писать значится, умеешь, и читать можешь. Знамо дело, будешь сотрудничать. А уж куда тебе прибегать-убегать придется, то не мне решать а старшому. Да ты не боись, вот-вот брат Нафанаил спустится. Ну а мы с тобой, пока дожидаемся, пожалуй, что и начнем уже, помолясь. Для разогреву, так сказать.

Он деловито подхватил с подстилки какую-то страшную загогулину и принялся старательно вертеть ее над углями, периодически поддувая в жаровню воздух зажатым в другой руке мехом. Неторопливо, но верно, металлическая штуковина приобретала малиновый оттенок. От ужаса меня пробивал пот, куртка на спине тотчас промокла, и на лоб покрылся испариной. Когда карлик, удовлетворенно кивнул, решив что нужный ему эффект по нагреванию наконец достигнут, где-то за моей спиной протяжно заскрипела ржавыми петлями дверь.

- Ворч, старый маразматик! - Как из металлической бочки прорычал властный голос. - Ты что творишь, паскуда? Тебе что приказали? Привести в чувство и ждать. А ты что тут устроил, поганец?

Закованный с ног до головы в черную броню гигантского роста рыцарь влепил заметавшемуся вокруг меня недомерку знатного леща, отчего тот кубарем укатился в угол и жалобно заскулил. Я мысленно злорадно усмехнулся. Пусть до членовредительства в отношении меня он дойти и не успел, однако напугал до чертиков, садист поганый. Вот и поделом ему.

- Стул тащи! - коротко приказал черный.

Скулеж в углу сменился усердным пыхтением и скрежетом металла о камень. Несмотря на всю дикость ситуации, я даже удивился тому, что карлик умудрился эдакую махину вообще с места сдвинуть. Указанный предмет меблировки представлял собой результат соития между диваном и броневиком. На вид вся конструкция весила никак не меньше полутоны.

- А теперь брысь за дверь и не отсвечивай. Нужен будешь - позову, - процедил рыцарь, как только палач выполнил приказ.

Вызвавший недовольство высокого начальства мой несостоявшийся мучитель, только что наглядно продемонстрировал нам редкое в природе явлении телепортации. Потому что исчез он мгновенно, да так что даже дверь в этот раз не скрипела. Магия, не иначе.

- Ты кто такой? - раздался все тот же гулкий бас из под шлема, как только железному великану надоело любоваться моей обездвиженной тушкой.

- Меня зовут Алексей, фамилия Ольховский. Можно просто Алекс. Я тут у вас случайно оказался. Можно сказать мимо проходил. Все еще не понимаю причины моего задержания. А вы, как я полагаю, брат Нафанаил, хозяин этого места, - как можно вежливей постарался ответить я. - К моему великому сожалению, не знаю вашего титула. Хочу добавить, что я готов с удовольствием ответить на все ваши вопросы.

- Ха! Считай, что тебе сегодня повезло, негодяй. Я любопытен и люблю долгие беседы. Можешь называть меня просто брат Нафанаил. Вот если бы брат Нифелим, поборник чести, младший хранитель Великой Твердыни, тобой заинтересовался, то я бы тебе не позавидовал. Он, да будет тебе известно, не отличается терпением и смирением и вопросы задавать не любит. Полагаю, что удели он тебе время, ты уже не смог бы лицезреть меня и отвечать на мои вопросы. Без глаз и языка это довольно проблематично. А брат Нуфор мог просто вскипятить тебе мозги и без лишних прелюдий узнал бы все, что ему нужно.

- Я-а-а... - после такого заявления взять себя в руки было сложно. Но каким-то чудом я все-таки справился. - Что ж, я счастлив, что этого не случилось и наша беседа имеет все шансы состояться. Позволено ли мне будет узнать ваше полное имя, друг мой?

- Друг? Ну, пожалуй тут ты не прав, - он рассмеялся. - У хранителей нет друзей, впрочем, как и врагов. Сдохли все давным-давно. Зато у нас есть долг. И мой долг сейчас говорит мне, что ты опасен для наших земель. Отвечай немедленно: ты явился для того чтобы покуситься на незыблемость нашей веры и разрушить храм нашего спокойствия? Замышлял ли ты недоброе против Великой Твердыни?

- Уверяю вас, это совершенно невозможно! Я даже не знаю что это.

- Ну что же, тогда поведай мне, кто ты такой, как сумел незаметно проникнуть на нашу территорию и зачем пришел на эту землю. Только не вздумай лгать! Я тотчас это пойму и тогда дальнейший наш разговор будет гораздо менее приятным для тебя.

Не очень то и хотелось его обманывать. Тем более что перспективы знакомства с его менее тактичными братьями и навыками палача-коротышки пугали до дрожи.

Я собрался с духом и выложил ему свою историю.

Коротко о том кто я, где жил и чем занимался до недавних событий и более подробно о том, что произошло сегодня с утра и до настоящего момента. Он слушал, не проронив ни звука за все время. Лишь как-то странно дернулся при упоминании Луизы, ну той девчонки в красном не то кардигане, не то худи, я и в современной то моде не шарю, а тут и подавно профан. Разумеется, все эти бредни, рассказанные мне котом, об эпическом противостоянии советских секретных агентов злобным шахидам из НАТО я и сам не воспринимал всерьез, поэтому благоразумно опустил. Мало ли как тут у них с сумасшедшими поступают. Не ровен час еще объявят одержимым демонами и сожгут на костре просто так, для профилактики.

- Собственно, тут вы и появились и доблестно спасли меня от этого маньяка. Ну а дальше вы знаете, - закончил рассказ я.

- Селяне сказали старшему стражи, что поймали тебя на колдовстве. Знаешь ли ты, что это запрещено в нашей стране? Признайся честно, творил ли ты запрещенную волшбу?

- И в мыслях не было! Я даже в магию и не верю особо. Не умею тем более, - попытался оправдаться я. - Да и парням этим ничего плохого не делал. Я вообще этих людей впервые видел.

- Значит, все-таки обманули, - задумчиво пробурчал Нафанаил. - Три шкуры собственноручно спущу с поганцев! Ты сказал, что был не один. Кто твой спутник?

- Я бы назвал его обыкновенным котом, если бы не его повышенная болтливость. Да и вообще, я его всего сутки как знаю, толком не понял, что он за фрукт и чего вообще хотел. Может лучше у него и спросить? Уверен, что он подтвердит мои слова.

- Кот, говоришь? Значит, он тебя сюда заманил?

- Может он и не хотел, - попытался оправдать пушистого я, - просто так получилось.

- Где он сейчас?

- Вроде нас одновременно в лесу повязали. Он разве не у вас? - спросил я.

- Тебя привели одного, - покачал головой хранитель. - Что же, я вижу, что ты не врешь. Хотя и не знаю, что с тобой делать. Впрочем, возможно братьям или даже учителю ты будешь интересен. Я не вижу в тебе угрозы, но они могут быть иного мнения.

Какое-то время он молчал, переваривая мой рассказ и ответы. Я даже стал опасаться, что был не слишком убедительным. Представить последствия его недоверия к моим словам было несложно. Тем более что самое что ни есть паскудное из них сейчас находилось за дверью в ожидании команды "фас" от своего хозяина.

- Ворч! - проорал черный.

- Я здесь, ваша светлость! - карлик вновь материализовался как из ниоткуда, вытянувшись перед господином во фрунт. - Чего изволите? Поджарить его али щипчиками пощекотать как следует?

Ну вот. Приплыли. Кажется, сейчас из меня медленно, но верно будут делать отбивную. Хорошо обработанную такую котлету, с хрустящей корочкой снаружи и кровью внутри.

- Отведи нашего гостя во временные апартаменты, - хохотнул рыцарь. - На сегодня наше общение завершено. Но пока не трогай! Его дальнейшую судьбу мы решим вместе с братьями.

Уже неплохо, что хоть прямо сейчас меня заживо свежевать не будут. Ну, и на том спасибо. Правда вот этот его непонятный смех и "временные апартаменты" мне не очень нравятся. Держу пари, речь идет далеко не о номере в пятизвездочном отеле уровня "Hilton".

- Будет сделано, ваша светлость! Не извольте беспокоиться, доставим в лучшем виде, заселим со всем почтением, - прокричал карлик в спину уже удалившемуся хозяину. - Повезло тебе, парень, поживешь еще чуток, - это он уже мне. - Добрый какой-то сегодня брат Нафанаил, на него не похоже. Ну да, ладно, мое дело маленькое. Сейчас помощника кликну, и отправим тебя отдыхать.

Вернулся он с еще одним коротышкой. Да что у них тут поголовная мутация какая-то что ли? Чего они все мелкие такие? Хотя хозяин, например, у них наоборот шибко здоровый. Метра два ростом не меньше, да и по плечам, пожалуй, тот же борец Карелин мельче будет.

Вдвоем недомерки стянули меня с этого аналога дыбы, по очереди развязали руки и ноги, стянув с меня почти всю одежду. Каждый новый добытый с меня предмет гардероба Ворч сопровождал восторженными комментариями. Странное дело, но трусы его чем-то не привлекли. Поэтому и остались на мне только они.

Стандартная процедура в пенитенциарной системе любого государства - переодевание подозреваемых в арестантскую робу. Здешний вариант этой униформы предполагал только безразмерную рубаху и штаны из мешковины. Ботинок по всей видимости, предусмотрено не было. А может мелкий уродец их банально зажал.

Руки и ноги действительно затекли настолько что даже двигать ими было проблематично, поэтому карлики без моей помощи обрядили меня в видавшие виды вонючие лохмотья. По мне так этим тряпкам даже на свалке было не место, такими затасканными они выглядели. Любой бомж побрезгует. Наверняка в них и каких-нибудь вшей полно.

- А ну поднимайся, недоумок! - гаркнул на меня палач. - Вот я тебя сейчас ножичком пощекочу! Смирно постой, пока Молчун тебя снарядит. А то я нервный сегодня, могу ненароком дернуться.

Он продемонстрировал мне жуткий тесак, явно кустарного производства, зато устрашающих размеров и заточенный на совесть. Этой дурой он меня при большом желании в капусту за секунды порубает. А если случайно рука дрогнет, то отчекрыжит чего запросто. Перспектива так себе, надо подчиняться.

Страх перед сумасшедшим маньяком придал сил, что в конечном итоге и помогло мне встать. Его подельник, не проронивший за все время ни слова, принялся готовить меня к транспортировке. Он крепко связал мне руки, затянул на ногах сдвоенную веревочную петлю, позволявшую лишь худо-бедно мелко семенить, а на шею накинул удавку из струны.

- А теперь пшел! И чтобы без фокусов мне! А то плохо будет, - пригрозил палач, пару раз, для острастки приложив мне по ребрам тупой стороной своего оружия.

Больно, блин! Что же вы за звери такие?

Такой процессией мы и двинулись в сторону выделенного мне временного пристанища: один карлик тащил меня как козу на веревочке, второй подгонял в спину острием безобразной железяки, а я, очень стараясь не грохнуться, как стреноженная коняга, послушно перебирал наполовину связанными ногами.

Если вы никогда не пробовали гулять по настоящему средневековому замку на босу ногу, я имею ввиду не вылизанную до блеска туристическую достопримечательность где-нибудь в современной Европе, а так сказать действующий аутентичный объект, то вы немного потеряли.

По ощущениям это некий довольно экстремальный вид слалома, где в качестве флажков, которые все же лучше не задевать, выступают объемные кучи животных экскрементов и многочисленные лужи воды и жидкой грязи, а в качестве основного покрытия трассы крупный песок и мелкие острые камешки вперемешку с куриным пометом. Одного неверного движения достаточно чтобы заработать такое заражение крови, с которым не всякая современная медицина справится. В том, что здешние доктора, лечат любые болезни, скорее всего только кровопусканием, я практически уже не сомневался. Вон один такой сзади ковыляет со своим "скальпелем".

Не иначе как чудом можно назвать тот факт что до места я смог добраться ничего себе не пропоров. Ну, может еще разве что мои провожатые, живущие в местных реалиях, в свою очередь выбирали маршрут с учетом моих босых ног. Все-таки их начальство ясно дало понять, что калечить меня пока не следовало. А начальство дюже суровое, судя по всему. Ослушаться его они вряд ли посмеют.

Как я и боялся, закончилось наше недолгое шествие в другом подвале.

Забранные ржавыми решетками в каждом проеме унылые казематы, лишь изредка освещаемые чадящими факелами, воняющими не то горелым жиром, не то очень некачественным маслом. Похоже, о надлежащем содержании этого места хозяева замка не очень то и заботятся. Холодно, темно и сыро. Если вдруг меня оставят здесь и забудут о моем существовании, то склеить ласты под ножом палача представляется мне даже более предпочтительным вариантом. Больно, неприятно, зато всяко быстрее.

Удивительная скотина - человек. Пять минут назад был на все готов, лишь бы не отдали в руки палачу, а теперь сам нагнал на себя страху столько, что готов добровольно к нему же в руки и вернуться, лишь бы не остаться в одиночестве. Стадная скотина. М-да...

Ладно. Чего унывать? Выше нос! В конце концов, у меня где-то там еще кот есть. Кажется, даже далеко неглупый и будем надеяться вполне дееспособный. Может он меня выручит?

Странно... Судя по количеству отдельных помещений в подвале, здесь должно быть полным полно узников. Однако тюрьма встретила нас гробовой тишиной. Ни стона, ни шороха, даже ветер не завывал по углам, что как мне помнилось из приключенческих романов, являлось обязательным атрибутом подобных мест. Или я тут единственный пленник? Да нет, если бы тюрьма была пустой то, за каким чертом понадобились бы эта куча запоров на дверях и скучающий часовой на входе?

Конвоиры довели меня до одной из перекрытых толстой, основательно вмурованной в стены решеткой, каменных ниш в середине длинного ряда таких же, недолго повозились с замками, развязали и втолкнули внутрь. Дождавшись, когда они удалятся, я стал на ощупь обследовать предложенное мне обиталище. Ничего не видно. Хоть глаз выколи.

Низенький каменный мешок с узкой решетчатой горловиной три на четыре шага. Стоять в полный рост я не мог, высота потолка едва-едва превышала полтора метра, пришлось опуститься на четвереньки. Так я и пополз вдоль ближайшей стены.

В углу куча прелой соломы. На одной из стен обнаружилась массивная цепь с шипастым металлическим ошейником на конце. Хорошо хоть меня в нее не заковали. Вот и вся нехитрая обстановка.

Для самоуспокоения поворошив рассыпающуюся под руками сушеную флору и побряцав железякой, я кое-как устроился на полу.

А тут не жарко, однако.

Ступни ощутимо замерзли, да и остальное тело чувствовало себя не сказать что комфортно. Надеясь хоть как-то согреться, я сгреб всю найденную в камере солому в одно место и устроился не ней в позе лотоса, так хоть ногам будет теплее. Впрочем, от скромной, да к тому же отсыревшей подстилки лучше не стало. Меня уже начало слегка потряхивать. Даже зубы периодически стучали.

- Захочешь согреться, придется много двигаться, - прозвучал в тишине негромкий голос.

- Кто здесь? - от неожиданности я подскочил на месте.

- Такой же узник, как и ты, новенький.

- Ну и нафиг так пугать, узник?

- Извини, - почему-то рассмеялся тот, - не подумал, что ты меня не видишь. Впрочем, это ненадолго. Привыкнешь еще.

- А другое какое-то имя у тебя есть? Не узником же тебя называть, в самом деле, -

- Грис, - после долгого молчания ответил мне собрат по несчастью, когда я уж было решил, что мой вопрос просто проигнорировали. - Когда-то меня звали так.

Впрочем, причину своего замешательства он тут же озвучил:

- Этим именем давно никто не пользовался. С тех пор как я очутился здесь, я начал его забывать. Спасибо, что помог вспомнить. А у тебя имя есть?

- Алекс, - представился я. - А как давно ты тут?

- Не смогу ответить, мне кажется, что уже целую вечность. Здесь время быстро перестает иметь значение.

- А ты как сюда попал?

- Странный вопрос! - усмехнулся он. - Меня пленили, как и тебя, наверное.

- Я хотел спросить, за что тебя здесь держат? - поправился я.

- Рылом не вышел, - ответил Грис, а после надолго рассмеялся гортанным смехом, как будто эта шутка казалось ему очень веселой. Я, честно говоря, причины не понимал. Разве что ему и вправду здесь очень-очень скучно.

- Но ведь так не бывает, - возразил я, когда собеседник, наконец, успокоился и затих. - Может, есть и другая причина?

- Ты прав, - печально вздохнул он. - У меня была давняя вражда с хозяевами этого замка. Вот в один из дней, будь он навечно проклят, я и попал к ним в плен. Думал я сильнее, умнее и проворнее. До сих пор не могу простить себе свое легкомыслие.

Он замолчал. Я не стал настаивать на подробностях, понимая, что воспоминания даются ему нелегко.

- А тебя за что сюда? - прозвучал через некоторое время вполне резонный вопрос.

- Изначально вроде как за колдовство. Но предварительно признали невиновным. Так что я уж теперь и не знаю.

- Ты вправду колдун? - встрепенулся собеседник. - А может, ты что-нибудь наколдуешь такое? Ну, что поможет нам отсюда выбраться?

- Это вряд ли, - пришла моя очередь печально вздыхать. - Если бы умел, уже бы чего-нибудь придумал. А то холод собачий.

- Точно! - захихикал Грис. - Это ты верно подметил. Собачий он и есть.

- Блин, как бы тут ласты не завернуть, при таком обогреве.

- Шерсть отращивай, как я, - кажется, на полном серьезе посоветовал Грис.

- У тебя что, шерсть?

- А у тебя что, ласты?

- Да ни дай Бог! - поспешил откреститься я. - Это просто выражение такое. Ну, так говорят когда... А, неважно. Нет у меня короче никаких ласт.

- Жаль... - вновь печально вздохнул он.

- Чего это тебе жаль? Что у меня ласт нет?

- Жаль что ты не колдун. А то выбраться отсюда страсть, как хочется, хоть на часок. Все бы отдал. Эх, один раз бы еще в жизни на луну повыть, тогда и умереть не страшно.

Ну и желание блин у человека! Он, поди, давно уже того, кукухой поехал от такой житухи. Наверное, это совсем неплохо, что я его не вижу и что по разным обезьянникам мы чалимся, а то зрелище наверняка жуткое, раз он даже шерсть себе отрастить успел.

- Вот мог бы ты, например, в мышь превратиться, - мечтательно продолжил сумасшедший. - Сгонял бы наверх в караулку и свистнул тихонько ночью ключи у охраны. Мы бы потом ух как повеселились! Можно кур по замку погонять. Я слышал, как они тут днем кудахчут. Или вообще за стены махнуть, найти ближайшую отару, да задрать пару овец. И пастуха напугать до колик. А может и его задрать? Ну, так, шутки ради. А уж этих поганцев, ну которые тут вроде охраны, я бы вообще... В клочья!

Волосы на голове после начала его монолога начали помаленьку вставать дыбом. А еще мне показалось, что под конец он смачно облизнулся. Мать твою! Это что там за маньяк-рецидивист? Никак самого Ганнибала Лектора подальше от адекватных граждан держат?

- Или вот, например, во льва тоже можно. Хотя, нет, очень не люблю я кошек. Лучше в медведя. Вот, точно! Вырвал бы ночью решетки ко всем чертям. И пошли бы мы по комнатам, как котят беззащитных потрошить этих...

- Все-все-все! - наконец не выдержал я. - Избавь меня, пожалуйста, от подробностей. Тем более что я все равно ничем таким заниматься не хочу.

- Это ты пока не хочешь, - заверил меня Грис. - Вот посидишь тут с мое - захочешь как миленький.

- Надеюсь, что не придется, - неуверенно возразил я. - Может еще какой-то их учитель мной заинтересуется. Ну, мне так сказали. А там глядишь, понравлюсь ему, и выпустят отсюда. И вообще, у меня на воле приятель остался. Думаю, он, сложа руки... то есть лапы, сидеть не будет.

- Слушай, - оживился психопат, - а если выпустят, ты может, и мне как-нибудь побег устроишь?

- Ну, не знаю, - попытался отмазаться я. - Мало ли как там все обернется? Обнадеживать не буду.

Не хотелось мне, если честно, этому кровожадному шизику побег организовывать. А ну как он действительно начнет почем зря с порога тюрьмы душегубствовать? Мне же потом не то, что людям в глаза, в зеркало стыдно смотреть будет.

- Ну, если вдруг? - не унимался маньяк. - Ты уж попробуй. А я для тебя что хочешь... Только пожелай.

- Если вдруг, то конечно, - успокоил его я. - Только давай больше без этого всего. Лады?

- Спасибо, друг! - он вдруг тоненько так захныкал. Скорее даже похоже что жалобно заскулил. - Спасибо, что хоть пообещал.

- Да, ладно, ладно. Успокойся. Сделаю что смогу.

- Поклянись, что не забудешь о моей просьбе! - внезапно громко и настойчиво потребовал он.

- Да, хорошо, хорошо! - я не на шутку испугался. - Клянусь, что не забуду о твоей просьбе.

- Я, Грис Лоуп, клянусь, что буду служить... Как там тебя?

- Алекс.

- Служить Алексу честно и самоотверженно до конца своих дней, если он освободит меня! Да будет так! - торжественно провозгласил узник. - Все, теперь с того момента, как я пересеку порог этой тюрьмы и до последнего своего вздоха, я твой наивернейший слуга.

"Нафиг не нужны такие слуги", - Подумал я про себя. Но озвучивать это, конечно же, не стал.

Уж лучше сейчас подыграть маньяку, чем в эту же минуту заполучить агрессивного соседа. Еще чего доброго попытается до меня добраться в темноте. Нет, надо как-то тему разговора менять. О погоде там, о женщинах или о лошадях. Стоп. О лошадях не надо! Вдруг они тоже в круг его гастрономических пристрастий попадают? Очередное описание кровавой трапезы я не выдержу. Тоже захочется на луну повыть.

За этой содержательной беседой я и не заметил, как начал лязгать зубами от пробравшего до костей холода.

- Что, совсем замерз? - поинтересовался Грис, тоже услышавший как у меня зуб на зуб не попадает.

- Ага, - подтвердил я, - аж колотит.

- А ты свернись калачиком, - участливо предложил он. - А нос спрячь в хвост. Ах, да! У тебя же это... Хвоста то нету. Ну, тогда хоть дыши не так часто. Может легче станет? Мне по первой очень помогало. Потом привык, сейчас уже все равно стало.

- С-с-спасиб-бо з-за с-со-в-вет, - ответил я. - П-п-попроб-б-бую.

- И поспи, что ли. Во сне не так зябко.

- Угу, - согласился я, принимая позу эмбриона.

- А завтра может пожрать принесут. Мясцо хоть и тухлое всегда, но как пузо набьешь, так завсегда теплее становится. А еще на полный желудок и жизнь веселей становится. Правда пучит меня постоянно с этой дряни. Иногда так навонять могу, что аж смотритель тюремный сюда заходить не хочет. Только ругается по-всякому с лестницы, да убить грозится, а все равно даже на ступеньку вниз не спускается. Смех один. Вот помню, однажды до-о-олго не кормили, а потом ногу коровью принесли червями поеденную. Так ты поверишь, нет? Глаза слезились, нюх чуть напрочь не отбило. Давился, но ел! А куда тут деваться?

Он все бубнил и бубнил, а я пытался хоть как-то сохранить остатки тепла в промерзшем организме, попутно размышляя как можно из этого положения выбраться. Если неведомый учитель и его паскудные ученички обо мне вдруг забудут, то остается еще втравивший меня в это невеселое приключение пушистый засранец.

Надеюсь, его в конечном итоге все-таки заест совесть, и он попытается меня из застенков выручить. Амнистия еще бывает иногда, или условно-досрочное освобождение за хорошее поведение. Не хочу я, как этот невидимый мне в темноте сумасшедший Грис, остаток жизни тут провести. Ну, не должно со мной такого происходить. Вот ничем, совершенно, не заслужил.

Однако хранители эти ребята в высшей степени странные и имена у них тоже того... Мягко скажем необычные.

Нифелим это что за имя такое вообще? Вроде так гибрид ангела с человеком в мифологии называется? Или там как-то по-другому было? Впрочем, неважно, то, что я слышал о хранителе с этим именем, никоим образом с ангелами не ассоциировалось. Наверняка, тот еще ублюдок.

А вот Нафанаил вроде вполне адекватный. Ну, во всяком случае, пока. Это что полное имя от Нафани? Смешно, старший брат домовенка Кузи...

А третий вообще Нуфор. Б-р-р... Само сочетание букв какое-то неприятное. Звучит, как минимум угрожающе. Как он там сказал, мозги кипятит? Час от часу не легче.

Хоть я их всех пока еще не видел, но, того, что удалось про них услышать, достаточно чтобы нормального человека напугать до колик. Надо бы постараться при встрече их не бесить. И вообще быть предельно вежливым и благожелательным. Если она будет, эта встреча.

За этими грустными размышлениями сам не заметил, как заснул. По крайней мере, в одном мой товарищ по несчастью точно оказался прав - во время сна холод хоть чуть-чуть, но отступает.

* * *

Мальчишка воровато оглянулся, не следит ли кто и, пригнувшись, перебежал оживленную улицу, шмыгнув в заставленный поломанными повозками, рассохшимися бочками и прочим габаритным хламом переулок.

Здесь он уже мог отдышаться и скинуть с плеча на землю тяжеленный мешок, так удачно подмененный в одной из крестьянских телег, что прибыли в цитадель с провиантом, на точно такой же, но набитый старыми тряпками и двумя капустными кочанами.

Мешок был замечательный! Тяжеленький, теплый и слегка трепыхался. Наверняка молочный поросенок для господского стола.

Воровать, конечно, нехорошо, как ему объясняла добрая тетушка Клэр. Но ведь он не совсем украл, скорее, восстановил справедливость. Ведь засевшие в замке и наводившие ужас на весь город и близлежащие деревни хранители, просто напросто грабили всех подряд от знатных горожан до простых крестьян, угрожая жестокой расправой. Так что ничего страшного в его поступке быть не может. Ведь не его вина, что есть страсть как охота, а кроме опостылевшей капусты ничего другого не осталось. Молоденькая свининка она ведь гораздо приятнее на вкус и совершенно точно сытнее.

С такими мыслями начинающий воришка распустил грубую тесьму, стягивающую горловину и запустил внутрь худую грязную руку. Странно, на ощупь на поросенка совсем не похоже. Не бывает свинюшек с густой мягкой шерстью. Это скорее большой упитанный кролик.

- Ай! - тоненько взвизгнул мальчишка, когда что-то острое больно мазануло по пальцам, расцарапав их в кровь. - Ты чего дерешься? - он беззлобно, скорее со страху чем из мести пнул по мешку босой ногой.

- О! Моя голова-а-а... - простонал мешок ему в ответ. - Прекрати пинаться, иначе я тебе уши оборву.

- Ты кто? - удивленно спросил мальчишка, заглядывая внутрь. - И почему ты оказался в мешке?

- Не помню. А-а-а-пчхи! Ну и пыльно же тут! - из мешка показалась черная крупная кошачья голова, вся в опилках, со свисающими с ушей клочьями паутины.

- А где это мы? - спросила голова, непонимающе оглядываясь по сторонам. - И где Алекс? И ты еще кто такой?

- Я - Агиль, - ответил мальчишка. - Вообще-то я Жак, но так меня только тетя Кларисса называет. А кто такой Алекс, я не знаю. И мы это, ну, в городе. А ты сам-то кто будешь? И как ты в мешке оказался?

- Я - Бенджамин. И я, в общем, тут проездом. А название у вашего города есть?

- Я не знаю. - Агиль смешно шмыгнул носом. - Все называют его просто город, иногда цитадель, иногда Великая Твердыня. Но так только глашатаи на площади говорят, когда указы зачитывают или на казнях.

- А как я сюда попал? - удивленно спросил кот.

- Я тебя принес. Вот в этом самом мешке. Ты там с самого начала был. А как в него попал, я не знаю, - развел руками парнишка. - Я думал там гусь или поросенок для замковой кухни. Прости, не знал, что там окажется говорящий кот. Хочешь, я тебя обратно отнесу?

- Вот уж откажусь, пожалуй, - проворчал Бенджамин. - Хм-м-м... А где ты говоришь этот мешок взял?

- Так на телеге у селян. Я потому и подумал - живность везут раз в замок едут. Туда кроме обозов с провиантом почти никого не пускают. Стражники за тем очень строго следят.

- А если, например, у вас преступника поймают, с ним что обычно делают?

- Когда как, - пожал плечами воришка. - Могут на месте прибить, могут в цитадель сдать за золото. Ну, если награда за душегуба объявлена или то шпион заморский. Хранители щедро за них платят.

- Ну а дальше что с ними бывает?

- Известно что, повесят на площади, как только лазутчик во всем сознается.

- Это плохо! Это очень плохо! - кот не на шутку запаниковал. - Если Алекс там, его надо срочно спасать! Они же его могут и не разобравшись... Ай-яй! Что же делать то?!

- А кто этот твой друг? - поинтересовался Агиль. - Шпион или душегуб?

- Да какое там! Он... По-вашему, наверное, чародей будет. Маг, колдун... - продолжил говорящий кот, заметив, что парнишка не понимает значение слова.

- Колдун!? - выпучил глаза мальчишка. - Брешешь небось? Этих у нас давно всех извели. Потому как незаконно это, ну колдовство всякое творить. Канцлер, говорят, этого страсть как не любит. Если твой Алекс и вправду чернокнижник - голову ему быстро отчекрыжат, даже не сомневайся.

- Блин, вот вляпались-то! Слушай, парень, мне срочно нужно узнать, как вытащить друга из этой вашей цитадели. Ты же, судя по всему, на улице живешь, значит должен знать всяких серьезных людей. Ну, кто не совсем обычными делами промышляет.

- Есть такие, - важным тоном согласился малец. - Только платить ты чем будешь? Много у тебя золота?

- Об этом я как-то не подумал, - расстроился кот. - А что еще они берут в качестве платы? Услуги, информацию, какие-нибудь знания? Я много что из этого могу.

- Не думаю, что Ночной Гильдии что-то из этого понадобится, - как-то по-взрослому рассудил мальчишка. - Разве что тете Клэр может быть интересен твой приятель-чародей. Она странная, но иногда меня подкармливает и просит сделать разные вещи: подслушать кого-нибудь, записку передать или просто на словах. Кажется, он не очень любит прихвостней канцлера. Может и захочет тебе помочь, но это у нее спросить надо.

- Так отведи меня к ней!

- Эк ты загнул! - парнишка заливисто рассмеялся. - Как будто она тут за углом сидит и по очереди просителей принимает. Ну, насмешил!

Воришка доверительно наклонился и прошептал коту в самое ухо:

- По слухам, она бывшая королева, объявленная канцлером изменщицей. Но я в это не очень-то верю. Тетя Клэр - хорошая, а канцлер - гадкий.

- А мне-то теперь что делать? - с надеждой спросил пушистый. - Как ее увидеть?

- Я могу через знающих людей передать что ты хочешь с ней встретиться, а уж решать надо оно ей или не надо она сама будет.

- Ты уж передай, а? - жалостливо попросил кот. - Нужно Алекса выручать. Если его казнят, то у всех нас, включая и тебя и эту твою тетю, могут быть большие проблемы. А если он вдруг со страху еще и инициируется то натворит таких делов, что проблемы будут гарантированно.

- Спрячься здесь, - немного поразмыслив, предложил Агиль. - Я сейчас быстро кое-куда сбегаю и вернусь.

- А может лучше мне с тобой? - неуверенно спросил Бен. - Мне здесь не нравится.

- Лучше не надо. А то вдруг что не так, ох и влетит мне тогда от старшего. Не боись, я быстро.

Мальчишка махнул на прощание рукой и ускакал вглубь грязного переулка. Через секунду он уже скрылся за поворотом и звук, с которым его босые ноги шлепали по грязи, растворился в гомоне трущоб. Кот забился поглубже под разбитую телегу, спрятавшись в ее тени. Сюда даже днем плохо проникал свет и благодаря темной шерсти он почти полностью слился с почерневшим от времени деревянным настилом и приготовился ждать.

Вернулся воришка только спустя час томительного ожидания, когда кот уже решил что тот его попросту бросил и собирался покинуть укрытие.

- Бенджамин! - шепотом позвал он. - Ты где? Сбежал небось?

- Тут я! - так же шепотом ответил кот, ползком выбираясь наружу. - Чего так долго?

- Я все устроил! - засиял полубеззубой улыбкой мальчишка. - Тетушка Кларисса хочет встретиться с тобой прямо сейчас. Он сначала посмеялась, но когда я тебя ей описал, почему-то сразу согласилась. Велела, как стемнеет привести тебя в развалины за рыбным рынком.

- И долго ждать нам еще темноты?

- Не, - заявил Агиль, - не долго. Пока дойдем, как раз стемнеет. Только идти придется не напрямик, а вкруг, чтобы на стражников не наткнуться. Говорят, тебя могут искать. Поймают - хорошего не жди.

- Да по мне хоть вкруг, хоть в квадрат, давай только поторопимся. Это и вправду очень важно.

- Ну, пошли тогда, - согласился проводник, и, поманив Бена за собой, двинулся первым, показывая дорогу.

Какой логикой руководствовался юный Сусанин кот так и не понял, ибо двигались они настолько ломаным и запутанным маршрутом, что под конец он уже совсем не понимал где тут что. А еще несколько раз он буквально шерстью чувствовал многочисленные внимательные взгляды, поначалу полные ненависти, а потом все больше растерянные. Впрочем, интуиция навязчиво твердила, что лучше не дергаться, иначе можно сделать только хуже.

Запах рыбного рынка Бенджамин почуял загодя. Ну, еще бы, с его-то усиленным обонянием. А через несколько минут петляний они, наконец, то выбрались на долгожданный пустырь. Который сейчас очень точно соответствовал своему названию. Ибо был абсолютно и девственно пуст.

- Тебе туда, - указал сопровождающий в сторону невысоких кустиков, примыкавших к сплошному дощатому забору, и исчез так внезапно, как будто его тут и не было никогда.

Бен почти успел дойти до обозначенного места, как его остановил негромкий приказ:

- Стой! Не поворачивайся, и не рыпайся, если не хочешь чтобы тебе продырявили шкуру.

Кот послушно застыл на месте, медленно подняв лапы вверх.

- А теперь потрудись мне объяснить, кто ты вообще такой, и почему очень похож на канцлера Матеуса? Только постарайся быть убедительным, иначе живым ты отсюда не уйдешь, - объявил все тот же властный женский голос.