КВС. Коты и корзинка

Глава 8

Как и обещал коротышка-алкоголик, он же палач, лекарь и мизантроп, мое самочувствие к утру значительно улучшилось. Хоть челюсть все еще ныла, периодически напоминая о себе, зато рана на груди почти зажила, но при этом жутко зудела, иногда так, что выть хотелось. К тому же, преследуемый ночными кошмарами, спал я плохо.

Во сне злобный канцлер бегал за мной по лесу, то отставая, то вновь догоняя, и пытался цапнуть меня за ноги или мягкое место стальными, острыми как бритва клыками. Так мы бегали целую вечность, пока я не догадался спрятаться от него в одном из недостроенных небоскребов где-то на окраине Москва-Сити.

Вредный кот в свою очередь вырос до размеров высотки и стал дуть на здание чудовищным напором воздуха, который срывал и уносил в сумрачное небо строительные леса, куски бетона и арматуры, ломал огромные секции конструкции и сметал целые этажи.

Я не придумал ничего лучше как спрятаться от гиганта в знаменитом доме на набережной, надеясь, что крепкое сооружение советской постройки выдержит натиск искусственного урагана. Тогда Матеус обернулся лысым нотариусом, и стал гоняться за мной по коридорам и переходам, потрясая кипой бумаг и обещая ободрать меня как липку. Попадавшихся по пути видных деятелей советской политики он заглатывал целиком со словами "А почему это у вас такая большая жилплощадь?".

Чтобы спастись мне пришлось прыгнуть в реку, но настырный преследователь раздобыл где-то катер на воздушной подушке и нарезал на нем круги по воде. При этом он демонически хохотал, стрелял передо мной короткими очередями из станкового пулемета и убеждал бросить чемодан с планами партизанского контрнаступления, мотивируя это тем, что, мол, плавать я все равно не умею и до берега не дотяну. Когда я согласился с этим, лишь для того чтобы этот неугомонный тип от меня отстал, я действительно пошел ко дну, захлебнулся и...

И в этот момент, наконец, проснулся, корчась от нехватки воздуха и не в силах сделать вздох. Небрежно накрученная пьяным гномом тряпичная повязка почему-то сползла с груди на шею и перекрутилась вокруг левой руки так, что ворочаясь во сне, я сам себя чуть не задушил.

Да что ж такое то!? Каждый новый сон в этом гребаном мире хочет меня или замучить до смерти или дурачком сделать. Хоть вообще не ложись.

Как только мне удалось избавиться от пут, дыхание тут же восстановилось, но еще несколько минут я судорожно хватал ртом воздух, опасаясь, что внезапная асфиксия может повториться.

Стоп! А почему вокруг такая темнота?

Оказалось, что я проснулся еще до рассвета и само собой не отдохнул как следует. Так не пойдет!

Но терзаясь неприятными мыслями, я только ворочался на жестком соломенном матрасе, не в силах отстраниться от происходящих вокруг меня событий и хоть на минуту прикрыть глаза. Из-за всего этого я не был полон сил и энергии и совсем не готов был сворачивать горы, как того требовала ситуация. Зато руки так и чесались начистить дьявольскому канцлеру его меховое усатое рыло. За то, что без зазрения совести нагибает всех подряд в своем мире, за то, что пытается втягивать в свои игры ничего не подозревающих путешественников по вселенным, а так же за то, что держит меня в плену, одновременно запугивая и набиваясь в друзья. Да и вообще, эта наглая черная морда мне категорически не нравится.

Ничего, усмехнулся я про себя, если понадобится, смогу на одной только злости продержаться, хоть неделю.

Раз уж сегодня узурпатор готов открыть сезон охоты на повстанцев и даже сами революционеры уже в курсе данного мероприятия, не будем никого из участников разочаровывать, даже если впутываться в это очень страшно. Как показала практика, при перемещении в параллельные миры никто не торопится отсыпать герою разных бонусов в виде суперсилы или неуязвимости и меня на вполне себе общих основаниях может легко пристукнуть первый встречный. Да что там говорить? Банального бинта оказалось достаточно, чтобы чуть меня не укокошить.

И хотя что-то такое связанное со способностью глобально менять мировые порядки мелькало в самом начале моего знакомства с окружающей действительностью, однако до сих пор никто так и не удосужился разъяснить мне, как этим пользоваться. Сама способность все еще никак не проявилась, да и никаких изменений я в себе не чувствовал, а значит ее наличие еще под большим вопросом. Остается рассчитывать на собственные руки, ноги и голову, ну может еще на помощь местных партизан и своего шерстяного проводника, если нам с ним все-таки придется свидеться.

Так и провалялся до самого восхода, блуждая неприкаянным взглядом по однообразным каменным стенам и сводчатому потолку. А с первыми лучами солнца за мной явились хранители.

Запланированная операция началась буднично и скучно. Мне напомнили, что за мной будут наблюдать постоянно и в нужный момент придут на помощь, затем указали на ворота цитадели, снабдив инструкцией двигаться по возможности небыстро, резко не менять направление и вообще держаться на виду. Между слов явственно читался несложный посыл: попытаюсь сбежать - умру. Скорее всего, исходя именно из этих соображений, никакую защиту мне выделять не стали. Подозреваю что идея с арбалетом не оставила канцлера равнодушным.

Пожав плечами, все равно никакого другого плана у меня не было, я двинулся в город, жизнь в котором, несмотря на раннее утро, уже кипела вовсю. Ничего удивительного, если вспомнить что просыпались его жители в основном с рассветом, так как других ориентиров тут по большому счету еще не существовало. Даже до примитивного часового механизма местные не додумались.

Выйдя из ворот, я попал на уже хорошо мне знакомую городскую площадь, на которой о недавних печальных событиях в виде казни и массовой резни уже ничего не напоминало. Плаху демонтировали, следы жуткой бойни, учиненной по приказу канцлера младшим хранителем, замыли и отчистили. Идиллия.

Совершенно обычный средневековый городской пейзаж: серди разномастных окружающих зданий в два, максимум три этажа, неторопливо прогуливались хозяюшки с объемными корзинами, вышедшие поутру на средневековый аналог шопинга. Солидные пузатые лавочники степенно красовались у дверей своих заведений, приглашая клиентов за покупками. Телеги, подвозившие в местные супермаркеты разный провиант, безбожно грохотали по булыжникам, а их возницы то и дело ругались как на пешеходов, так и на своих же коллег по ремеслу. Особое внимание труженики местной логистики уделяли сновавшей повсюду ребятне, грозясь и даже делая редкие попытки всыпать тем кнута. Я в своих уже слегка потрепанных, но все еще фирменных шмотках прямиком из двадцать первого века, выделялся тут как прыщ на носу. То есть видно за километр.

- Что встал столбом? Шагай, давай! - раздался от ворот гневный голос одного из стражников. Надо же, а я и не заметил, как впал в подобие ступора, глазея на откровенно непривычную мне картину.

Так как заранее запланированного маршрута у меня не было, я подумал просто прогуляться по городку. Назовем это осмотром архитектуры и других достопримечательностей. Пожалуй, самым подходящим маршрутом в данном случае будет нарезание кругов вокруг цитадели, раз уж она все равно являлась центром поселения.

Многочисленные лавочники, приняв меня за платежеспособного туриста, тут же принялись наперебой зазывать меня за покупками, обещая продемонстрировать редчайшие диковины или свежайшие товары и непременно дать лучшую цену, но помня предупреждение кота держаться на открытом пространстве, в лавки я заходить не рисковал. К тому же здешней валюты у меня все равно не имелось. Так что в моем случае профессиональное чутье их обманывало.

Тем не менее, наблюдать за происходящим было очень интересно. Меня не покидало ощущение, что вокруг происходит то ли объемная интерактивная театральная постановка для одного зрителя, то ли я внезапно оказался на съемочной площадке исторического фильма, режиссер которого загодя крикнул "мотор". Однако некоторые замеченные мной детали все же напоминали что окружающий меня мир не плод чьих-то трудов, а вполне себе здешние реалии. Вон на паперти одетый в дырявое тряпье сидит покрытый язвами попрошайка. Бродячая собака с облезлым боком перебегает улицу, затравленно шарахаясь от людей. Трое босоногих подростков в переулке лупят такого же оборванца чуть младше в попытке отнять кусок неаппетитного даже на вид сухаря. А селяне на телегах нет-нет, да и попадают своим кнутом по малышне, отчего те визжат как недорезанные, стонут и хнычут. Если и были у меня поначалу какие-то восторженные романтические ожидания, то прошли они довольно быстро. По мере удаления от цитадели, уютный колорит безопасного центра сменила теснота трущоб, грязь, вонь и крайняя социальная неблагоустроенность. Так себе местечко, на самом деле.

Захотелось плюнуть на все интриги и при первой же возможности сдать девочку в красной накидке канцлеру в обмен на билет домой. При этом я прекрасно понимал, что вредный котяра меня обязательно обманет, так что откуда такое желание вдруг всплыло, ума не приложу.

Спустя час бесцельного брожения, город перестал вызывать у меня что-то кроме отвращения. Я уже мысленно готовился вернуться к началу своего пути и признаться канцлеру сотоварищи в полном провале операции, как вдруг в конце очередной узенькой кривой улочки мой взгляд наткнулся на фигуру в красной накидке с капюшоном. Началось, понял я и прибавил шаг.

Пытаясь быстрее добраться до Луизы, а это, конечно же, была она, я одновременно оглядывался по сторонам стараясь определить, кто же из присутствующих рядом людей меня пасет. При малейших признаках нападения нужно ее предупредить. Каким бы важным не казался мой интерес, допустить, чтобы она попала в лапы этих подонков, я не мог. Убедившись, что я ее вижу, девушка тоже ускорила шаг и внезапно резко свернула на перекрестке. Мне не оставалось ничего другого кроме как перейти на бег. Уже достигнув поворота, я буквально спиной почувствовал, как несколько человек в разных местах улицы запоздало пришли в движение. Погоня началась.

Мы без какой-либо видимой системы петляли по запутанным хитросплетениям улочек и переулков, и каждый раз мне едва удавалось в последний момент заметить кусочек красного плаща, мелькающий на очередном повороте. По моим ощущениям мы уже значительно удалились от крепости, но от преследования не оторвались, ни на шаг. И если вначале нашего забега топот десятков сапог за моей спиной был еле различим, то с каждой минутой он слышался все отчетливей. Еще немного и нас обложат со всех сторон и загонят в ловушку. Тем более что скорость моего передвижения стала падать. Зря я, все-таки, в последние пару лет забивал на занятия спортом.

Почти на последнем издыхании влетев в очередной переулок, я кое-как вписался в поворот и нос к носу столкнулся если не с точной своей копией, то, как минимум с тщательно выполненной пародией. Парень примерно моего роста, и с похожим цветом волос и прической одетый в почти такую же куртку и некое подобие джинсов и кроссовок. При ближайшем рассмотрении его одежда не выдерживала никакой критики: современная качественная синтетика моей ветровки отличалась от кустарной ткани его куртки примерно так же как самолет братьев Райт от пассажирского Боинга, джинсы были всего лишь старательно раскрашенными кальсонами, а в роли кроссовок, кажется, выступали перевязанные пеньковой веревкой портянки. Одним словом - пугало огородное.

С силой толкнув меня в открывшуюся неприметную дверь какой-то халупы, тот задал стрекоча. Я запнулся о небольшой порожек и повалился на дощатый пыльный пол. Дверь закрылась, а на меня кто-то навалился сверху, одновременно зажимая ладонью рот.

- Лежи тихо. Не двигайся, - шепнул на ухо приятный девичий голос.

Я согласно помотал головой и даже дышать постарался тише. Кажется самый сложный момент моего побега позади. Впрочем, как оказалось, вероятность попасться все еще оставалось высокой.

Несмотря на грозившие мне неприятности, оказавшееся сверху упругое девичье тело очень быстро вызвало не совсем подходящую обстановке реакцию. Чертовски привлекательные выпуклости так плотно прижимались ко мне, что я практически мгновенно возбудился. Не то чтобы я прямо сейчас собирался чем-то таким заняться, но даже осознание нависшей надо мной угрозы не способствовало хоть какой-то эмоциональной разрядке. А тут еще и лицо юной прелестницы находилось слишком близко от моего, да к тому же после бега она часто и прерывисто дышала, отчего ее и так чересчур очаровательные губки выглядели еще более заманчивыми. Кажется, мне было ужасно стыдно за себя и одновременно хотелось, чтобы наш внезапный близкий контакт не заканчивался как можно дольше. Если лежащая на вас сверху молодая и привлекательная девушка с шикарной фигурой не вызывает в вас чего-то подобного, то я вам не завидую.

Однако все приятные вещи потому и являются такими желанными, что в природе их количество всегда сильно ограничено. Моя нирвана закончилась, когда грубый властный голос с улицы, приглушенный расстоянием прокричал кому-то:

- Обыскать здесь все! В каждую щель смотреть, они не могли уйти далеко. Упустите девчонку и нашего гостя - я с вас живьем шкуру спущу, сукины дети.

Тотчас снаружи началось какое-то нехорошее шевеление, звуки обыска пока еще были далеко от того места где мы находились, но явно приближались и наше обнаружение оставалось лишь вопросом времени.

- Не получилось! - с сожалением выдохнула Луиза и вскочила. И хотя я прекрасно понимал, что вот прямо сейчас нас могут начать убивать, все же очень расстроился: ну почему бы этим негодяям не появиться попозже хоть на минутку? А лучше на парочку. Кажется, я теперь еще больше их ненавижу.

- Что не получилось? - спросил я.

- Ряженых поймали раньше срока, - пояснила девушка. - Теперь сбежать нам не дадут. Будут хватать всех.

- Теперь что делать?

- Можно сидеть тут до тех пор, пока нас не обнаружат, - равнодушно пожала плечами Луиза. - А можно выйти и сдаться. Отбивать нас в любом случае некому.

А так хорошо все начиналось! Это что, весь их план? Неужели мои спасители не предусмотрели какого-то запасного варианта? В таком случае, хреновые из них, прямо скажем, организаторы побегов. Детский сад - штаны на лямках. Тем не менее, ждать, когда нас сцапают повторно, для меня не вариант. Ну, уж нет! Черта с два я туда вернусь!

Окинув взглядом не то чье-то заброшенное жилище, не то позабытый хозяином сарайчик, в котором мы оказались заперты, я принялся лихорадочно искать выход из ситуации. Что у нас тут есть?

Деревянный хлам, металлический хлам, керамический хлам, просто какой-то непонятный хлам... Ну, тут ничего однозначно ничего полезного. Стены каменные, сломать одну из них и поискать выход на другой стороне быстро, а главное тихо не получится.

Надо придумать что-то другое. Вот только что?

Подземный ход! Точно!

Мы же в средневековье, тут в каждом уважающем себя сарайчике обязан быть тоннель в безопасное место. Или не в каждом? Не важно! В этом-то точно должен быть, я просто уверен.

С уверенностью заправского кладоискателя я принялся простукивать стены постройки, на предмет выявления скрытых пустот. Выходило довольно громко и по большей части бестолково. Кругом один сплошной камень.

- Что ты делаешь? - шикнула на меня девушка. - Хочешь, чтобы нас быстрее обнаружили?

Действительно, что я делаю? Если ход подземный, логичнее искать его начало где-то под ногами...

Деревянный пол из грубо отесанных досок был слишком грязным, чтобы хоть что-то разглядеть. Пришлось схватить удачно попавшуюся под руку метелку и пошкрябать ей по пыльному настилу.

Не обращая внимания на негодование красотки, я лишь удвоил усилия, в воздухе моментально образовались пыльные вихри, тут же забившие рот, нос и, кажется даже уши. Чихнуть хотелось нестерпимо, но становившиеся все более отчетливыми звуки приближающихся погромов, намекали, что делать этого не стоит, ни в коем случае. Пришлось терпеть.

Планомерно передвигаясь вглубь полутемного помещения с метлой наперевес, я напряженно вглядывался под ноги. Отсутствие нормального освещения и поднятая мной же пыль очень мешали, но меня уже было не остановить. Где-то тут должен быть этот чертов подвал, и я его найду, во что бы то ни стало! Ну же! Неровный стык, отличающиеся по цвету доски, широкий зазор между половицами, хоть что-нибудь!

Метла шаркала. Луиза тихонько плакала в углу. Гогот гвардейцев канцлера и шум устраиваемых ими погромов становились громче. Я неторопливо приближался к противоположной стене. Блям.

Непонятный звук прозвучал так тихо, что я его чуть было не пропустил мимо ушей. Пришлось вернуться на пару шагов назад и повторить нехитрые движения подметальным агрегатом.

Блям-блям. Что-то тут определенно есть.

Присев на колено я пошарил по полу рукой, а почувствовав под ладонью едва выступавший над поверхностью желобок и холодок металла, попытался подцепить непонятную штуковину ногтем. Когда мне это удалось, в руке оказался маленький металлический обруч. Бинго! Тебя-то я и искал.

Вытянуть за кольцо массивный люк оказалось совсем нелегко. Мало того что вес самой конструкции был довольно приличным, так еще и петли, на которых все это держалось, не смазывали, похоже, целую вечность, проход открылся с жутким скрежетом.

- Что это? - Луиза, позабыв про уныние, подошла сзади и выглянула из-за моего плеча.

- Подземный ход, он выведет нас в безопасное место. Наверное.

- Откуда ты это знаешь? - девушка удивленно уставилась на меня, и слегка приоткрыв губы, часто-часто захлопала глазами, отчего стала еще сексуальней.

Блин блинский! О чем я только думаю?

- Спускайся вниз, - шепотом велел я, сбросив с себя наваждение, мысленно вытерев слюнки и подобрав с пола челюсть. - Я понятия не имею что там, но оставаться тут не лучшая идея.

- А ты? - выполнять мое указание девушка не торопилась, вместо этого она почему-то вцепилась в меня как клещ, не отодрать. Пришлось приложить немало усилий, чтобы освободиться от ее рук.

- Спускайся вниз, - настойчиво повторил я. Жди меня там, а я попробую выиграть нам еще немного времени.

Слава богу, в этот раз она меня послушалась. Только женской истерики нам сейчас для полного счастья не хватало. Тьфу-тьфу-тьфу, чтоб не сглазить...

Где-то я среди всего этого хлама видел одну штуку, очень напоминающую по виду масляный фонарь. Мне повезло, глиняный "чайничек" с торчавшим из носика куском ткани оказался почти полным. А еще к древней лампе прилагался небольшой кожаный мешочек, в котором обнаружился кусок какого-то минерала и металлическая загогулина. Понятно. Кремень и кресало. Теоретически как пользоваться этим инструментом я знал. На практике, прежде чем загорелся пропитанный маслом фитиль, пришлось поднапрячься. Но я справился.

Размахнувшись, как следует, я с силой швырнул керамический сосуд в стену над кучей деревянных обломков возле входной двери. Лампа ожидаемо разбилась, и горючий состав расплескался по помещению. Мгновенно выросшее из небольшого язычка могучее пламя метнулось во все стороны, жадно облизывая все, до чего могло дотянуться. Спустя всего несколько секунд половина сарайчика уже вовсю пылала. Получай фашист гранату! Ну, или "коктейль Молотова" в данном случае.

Не забыв закрыть за собой створку, стараясь не навернуться и не пересчитать ребрами полуразрушенные каменные ступеньки, я насколько это было возможно быстро, сбежал по лестнице. Блин, как темно-то! Совсем ни черта видно.

- Я нашла в стене факел, - раздался в темноте шепот напуганной девушки. - Но зажечь его нечем.

Мысленно погладив себя по голове и порадовавшись своей запасливости, я нащупал в кармане огниво, которое машинально сунул в карман. Не оставил в притороченном к лампе мешочке, не выбросил на пол а рачительно прибрал такую полезную штуковину к рукам. Умничка Лешенька, хороший мальчик. А вообще, идея мне нравится, пора привыкать к жизни попаданца и при случае запасаться всякими полезными приспособлениями. Вот выберемся в цивилизованные места, обязательно заведу себе жилет с кучей карманов как у Анатолия Вассермана, чтобы там от фонарика до складного ножа все помещалось. И банку тушенки на всякий случай надо не забыть. А то от всей этой беготни уже что-то есть охота.

Недолго повозившись с допотопной зажигалкой огонь мы таки добыли. Да будет свет! Средневековый осветительный прибор, безбожно чадил, шипел, потрескивал, но со своей задачей справлялся на ура.

Не успели глаза привыкнуть к его неровному пламени, показавшемуся поначалу ярче солнца, как что-то массивное шарахнуло по крышке люка с той стороны. Похоже, сухие как спички потолочные балки сгорели в два счета, и вход окончательно завалило с той стороны. С трудом, но доски выдержали. Снаружи тут же донеслись приглушенные расстоянием и крышкой погреба крики "Пожар!". Запах гари в несколько секунд достиг дна тоннеля и быстро стал почти нестерпимым.

Отлично! Пока преследователи потушат здание, пока разгребут завалы, времени, чтобы смыться, при условии, конечно, что это не обычный погреб из которого некуда бежать, у нас навалом. Если впереди тупик, нам так и так кранты.

- Пора двигаться, - поторопила Луиза. - Или мы тут скоро задохнемся.

Это верно, углекислый газ вроде очень ядовит и к тому же тяжелее воздуха, так что она права, совсем скоро дышать здесь станет попросту нечем.

- Да, пошли, - согласился я, и двинулся вперед.

Неровное пламя факела света давало откровенно маловато, но для того чтобы не натыкаться на препятствия в узком коридоре его вполне хватало. Надеюсь, ход окажется коротким, ибо наш единственный источник хоть сколько-нибудь долгоиграющим мне отнюдь не кажется.

- Ты действительно великий колдун, - восхищенно сказала спутница, как только мы отошли от спуска не безопасное расстояние, где услышать наш разговор уже никак не могли. - Твой друг нас не обманул.

- С чего ты взяла?

- Ну-у-у... - неуверенно протянула она, - по всему так получается. Ты пожелал найти подземный ход - ты его нашел. Это - великая магия. Мне о таком только бабушка рассказывала, сама я никогда раньше не видела. Но, мне кажется, это точно оно.

- Никакая не магия, - буркнул я. - Элементарная логика и наблюдательность.

Предстать перед симпатичной девчушкой паникером и признаться, что кинулся на поиски выхода в отчаянии, мне не хотелось, пусть хоть какая-то моя заслуга в этом будет. А то, что этот самый выход в итоге все-таки нашелся... Что ж, дуракам везет.

- Нет, - твердо ответила Луиза. - Ты - маг, просто сам в это не веришь. Твой друг об этом предупреждал. Да и бабушка говорила, что такое бывает.

Вот пристала со своей бабушкой! Тоже мне авторитет. Выжившая из ума старуха, живущая в глухом лесу.

- Слушай, Луиза, давай об этом поговорим, когда наверх выберемся. Ход не выглядит заброшенным, мало ли кто тут может шастать. Лучше вести себя как можно тише.

- Давай, - согласилась она и замолчала.

Тоннель и вправду начал постепенно преображаться: проход расширился, осыпающиеся земляные стены сменились на вырубленные в скале, местами даже попадалась каменная кладка и опорные столбы. Только бы не подземелье, только бы не пещеры... Скорее бы уже спуск кончился и начался подъем.

Ага, размечтался...

Ненадежный факел продержался минут пять от силы. К тому времени я уже понял, что зря надеялся быстро найти выход на поверхность. Все было с точностью наоборот: узкий коридор расширился до размеров тоннеля метро и продолжал набирать уклон. Когда огонек на палочке плюнул искрой в последний раз, выпустил вонючую струйку дыма и благополучно издох, мы как раз достигли т-образного перекрестка.

- Это не просто подземный ход, - высказала и так очевидную мысль моя спутница. - Это спуск в катакомбы под городом.

Я промолчал. Картина Репина "Приплыли": света нет, ни одно из ответвлений как назло и не думает забирать вверх, указателей неведомые проходчики поставить не удосужились, куда идти дальше непонятно.

- Как думаешь, - на всякий случай спросил я у девушки, - нам налево или направо?

- А есть разница?

- Кто же его знает?

- Тогда, я бы пошла направо, - неуверенно высказалась Луиза. - Наверное.

"Послушай женщину и сделай наоборот", как когда-то меня учил дядя Вася-кастет. Так я и поступил. Однако, не потому что я такой уж ярый шовинист, просто вспомнил, что читал в какой-то книжке, что если все время поворачивать в лабиринте налево, рано или поздно, все равно найдешь выход, каким бы запутанным он не оказался. Девушка обиженно засопела, но спорить не стала и послушно двинулась за мной. Так мы и продвигались в темноту метр за метром, пока моя рука вместо шершавого камня не нащупала пустоту. Я на всякий случай остановился, Луиза тут же налетела на меня, тихонькой ойкнула и спросила:

- Почему мы остановились?

- Стена кончилась, - буркнул я в ответ. - А вдруг впереди пропасть? Что-то мне не хочется проверять.

- Может, ты что-нибудь опять наколдуешь? - спросила она. - Светлячков, например, огненный шар, ну или хотя бы новый факел.

Да уж, что-нибудь из этого списка нам уж точно бы не помешало. Вот как ей объяснить что... Ну не умею я! Только хотел было на нее прикрикнуть, чтобы не лезла с глупыми просьбами, как вдруг глаза, до этого ничего не видевшие в окружающей нас кромешной темноте, различили далеко впереди слабый огонек. А нет, даже два огонька. Четыре! Ой-ой, много красных огоньков!

Через пару секунд уже сотни светящихся точек замелькали впереди сумасшедшим хороводом и шустро двинулись в нашу сторону. А еще приближающаяся лавина шуршала тысячами маленьких лапок, и звук этот нарастал быстрее, чем мне хотелось бы.

Лапок? Крысы? Ну, все, теперь нам точно кранты!

- Бежим! - в отчаянии выкрикнул я, разворачиваясь и хватая за руку ничего не подозревающую спутницу.

Поздно спохватился. Далеко убежать нам не дали. Теплая и бархатистая волна догнала нас в считанные мгновения. Ударила по ногам, опрокинула на спину, закрутила и понесла вперед как горная речка. Мягко покачивается подо мной шевелящаяся живая масса, легкий ветерок шевелит волосы, пронзительный девичий визг буровой коронкой ввинчивается в мозг прямо через уши.

В самые первые мгновения я даже не сообразил, что все еще жив. Ждал-то я совсем другого: накинутся, вгрызутся со всех сторон и заживо разорвут на тысячи маленьких кусочков, оставив только белые обглоданные косточки, а может и их тоже сожрут. Но выходит, как источник пищи мы этих грызунов не заинтересовали. И что же, собственно, тогда происходит? Может у них просто плановая миграция, а мы случайно, так сказать, под лапу попались?

Я попытался перевернуться со спины на четвереньки и нашарить под собой другую опору, но мне не дали этого сделать. Ковер из мохнатых спринтеров лишь задергался, возвращая мою тушку в исходное состояние, а незнакомый шепелявый голос громко шепнул прямо в ухо:

- Нешс дергайшся шпионшс, тышс и такшс тяшшелый...

- А может дальше я сам? - не особо рассчитывая на ответ, уточнил я у неизвестного собеседника.

- Нетшс, - прозвучало через секунду, - такшс бышшстрее.

- А куда мы едем?

- Вотшс любоптныйшс шпионшс, прибудемшс - увидишс. Не мешайшс и пркажишс своейшс шпионкешс замочатьшс. Ушишс болятшс...

- Луиза! - громко позвал я.

- Что? - услышав мой голос, девушка мгновенно прекратила визжать.

- Они просят тебя не кричать. У них уши болят. У меня, честно говоря, уже тоже.

- Кто они?

- Ну, крысы, я полагаю... - неуверенно ответил я, понимая, что звучит это донельзя бредово.

В следующую секунду тысячи маленьких глоток разразились писком, но звучал он не агрессивно, а скорее насмешливо. Что тут же подтвердил бежавший возле моего уха собеседник:

- Самшс тышс красашс, - сказал он отсмеявшись. - Глупыйшс шпионшс, давношс такшс нешс смеялсяшс... Большешс такшс не делайшс, а то уронимшс.

Мне, отчего-то стало неловко, и я предпочел заткнуться. Действительно, а с чего я решил будто наши неведомые похитители именно крысы. Судя по специфическому акценту, они скорее суслики. Сразу припомнился колоритный подземный житель из диснеевского мультфильма про Винни-Пуха. Точно помню, что разговаривал он с похожим присвистом.

Как гора с плеч упала. Вроде эти грызуны не едят людей? Насколько я помнил из школьного учебника природоведения, который в меня старательно впихивал репетитор, они ближайшие родственники белок, а те вроде точно питаются преимущественно растительной пищей. Надеюсь, данный конкретный вид сусликов не мутировал настолько, чтобы захотеть нами полакомиться.

Тем временем поток наших низкорослых "скакунов", влился в большую пещеру, где я удивлением обнаружил, что уже могу различить очертания стен и каменных наростов, между которыми мы лавировали. Казалось, что это сам камень испускает мягкое зеленоватое свечение. Где-то я о таком читал. Должно быть вся поверхность покрыта каким-нибудь люминесцентным мхом. Уже хоть что-то, а то надоело уже тыкаться вслепую как кроту.

"Лошадки" вынесли нас на свободную от сталактитов, или сталагмитов, не помню, что из этого, откуда растет, поляну и прыснули в разные стороны. Почувствовав под собой твердую опору, я встал на ноги и помог подняться Луизе. Сами суслики, отбежав не несколько метров, окружили нас плотным кольцом и замерли в ожидании, только изредка моргая своими маленькими светящимися глазками. Отчего окружающее пространство непрерывно мигало уже знакомыми красными огоньками, напоминая дискотеку в модном клубе в девяностых, когда с разного рода праздничными освещением было туго.

Ну и куда же нас на этот раз в прямом смысле занесло?

Небольшой каменный пятачок, по периметру окруженный сталагмитами, все-таки я вспомнил, как эти штуки называются, по всей видимости, являлся у подземных грызунов чем-то вроде тронного зала. Потому что вырубленное, а может быть и выгрызенное из цельного куска породы каменное кресло, назвать ничем другим кроме как троном язык не поворачивался. А восседавший на нем пузатый индивид, с длинной усатой мордой и мощными лопатообразными конечностями носил на голове настоящую корону.

- Здрасти... - выдавил я, опасливо поглядывая на массивного крота. Размером он, кстати, в отличие от своих вполне стандартных подданных, был с довольно крупную собаку. - А мы тут это... заблудились. Не подскажете, как пройти в библиотеку?

Ну, вот нахрена я это спросил? Ой, дура-а-ак... Все-таки кроты, насколько я помнил, мясом не брезгуют.

- Наше Величество, знает, что такое библиотека, - важно кивнул кротовий руководитель. - Место, где живущие на поверхности хранят свои главные секреты. Наш народ не так глуп, чтобы собирать все секреты в одном месте. У нас нет библиотеки, и наших секретов ты не узнаешь, глупый шпион.

Надо же, а этот по-русски, пардон, по-французски чешет совсем без сусличьего акцента. Чудно.

- Простите, великодушно, Ваше Величество, - тут же решил исправиться я, - я имел в виду, конечно же, нашу библиотеку, на поверхности. Видите ли, мы совсем не шпионы...

- Как это не шпионы! - возмутился тот. - Давайте посчитаем...

Король откуда-то извлек деревянные счеты и демонстративно потряс ими перед собой. Костяшки весело застучали друг об друга, а окружавшие нас грызуны заметно оживились.

"Ура! Посчитаем! Посчитаем! Ура! Ура!" - запищали со всех сторон его подданные. Глаза подземного народца радостно заблестели. Кажется, к этому арифметическому приспособлению они питают особую любовь.

- Тайно проникли на нашу территорию - это раз! - крот неторопливо, явно наслаждаясь моментом, передвинул первую костяшку. - Хотите выведать наши секреты - это два! - добавил он второй деревянный кругляшек. - Да еще к тому же отпираетесь - это три! Все сходится!

Довольный король продемонстрировал всем остальным счетное устройство.

"Сходится! Сходится! Все сходится! Они - шпионы!" - тут же залопотали пораженные его мудростью граждане.

- Погодите, Ваше Величество! - запротестовал я. - А вы не думаете, что в ваши расчеты могла вкрасться ошибка?

Хм-м-м! - крот задумался и, бормоча что-то про себя, несколько раз передвинул костяшки туда и обратно. - Исключено, - наконец резюмировал он, - я перепроверил несколько раз. Все сходится.

- А если мы случайно попали на вашу территорию, секреты нам ваши до лампочки и отпираться мы не будем, тогда что?

- Ага! - торжествующе вскрикнул король. - Вот вы и попались! Раз не отпираетесь, значит сознаетесь! Согласно вашим же показаниям, высший королевский суд признает вас шпионами!

Блин... Надо же, умудрился меня запутать. Я тоже хорош! Кто меня за язык-то тянул?

- Без вариантов? - уточнил я.

- Абсолютно, - подтвердил крот. - Решение окончательное и обжалованию не подлежит.

- И какое нас ждет наказание?

Король доверительно поманил меня своей лапой-лопатой и тихонько прошептал на ухо:

- Мы не знаем. Откровенно говоря, вы - первые шпионы в истории государства и специального наказания мы еще не придумали.

- Вот как? - я удивленно поднял бровь. - Считайте, что вам повезло: сегодня вы поймали не простого шпиона, а дипломированного юриста.

- А еще великого мага, - подала голос молчавшая до этого Луиза. - И лучше бы вам его не злить, а то он вам всем покажет!

Кротовье воинство после ее заявления пришло в движение и угрожающе зашипело. Вот ведь глупая женщина! Ну чего она лезет, куда не просят?

Я отчаянно замахал на спутницу руками, но девушка, похоже, и сама сообразила, что ляпнула что-то не то, испуганно ойкнула и зажала рот рукой.

- Что же он нам покажет? - насмешливо поинтересовался главкрот.

- Покажу-покажу, - поспешно согласился я. - Мастер класс по международному праву покажу. Вот! Юрист, если позволите, это человек который...

- Разбирается в законах, - закончил за меня король. - Наше Величество прекрасно знает кто такой юрист.

- Совершенно верно, Ваше Величество, - ошарашено согласился я. Послал же Бог образованного грызуна. Надо с ним поосторожней. Но кротовий монарх обо мне уже и думать забыл, он опять свой счетный агрегат и принялся производить новые вычисления.

- В законах разбирается, - пробубнил крот, передвигая деревянные бусины на счетах. - В шпионаже разбирается, да еще и колдун. Опять все сошлось! Ты - тот, кто нам нужен!

"Сходится! Сходится!" - радостно завопили остальные кроты. Некоторые от избытка чувств даже попадали в обморок, но таких было меньшинство.

- И как дипломированный специалист, я вам ответственно заявляю, - продолжил я, когда очередная волна народного ликования пошла на спад. - Шпионов надо наказывать по всей строгости закона и таким образом, чтобы впредь они свою разведывательно-диверсионную деятельность возобновить не смогли.

- О-о-о! - восхитился крот. - Это нам подходит! А как?

- Давайте посчитаем, - хитро улыбнулся я. Если я правильно понял, сейчас нас ожидает очередной бурный восторг подземного воинства. И точно, кротовые массы снова возбудились, восторженно попискивая в предвкушении очередного акта калькуляции. Главкрот с готовностью достал свои счеты и выжидающе уставился на меня. - Во-первых - вручить ноту протеста.

Щелк! Довольный крот, упиваясь моментом, передвинул одну костяшку.

- Во-вторых, - продолжил я. - Приостановить любые дипломатические сношения с интервентами.

Щелк! Нижние конечности упитанного монарха аж подрагивали от удовольствия. Ну, сейчас он у меня вообще оргазмирует.

- В-третьих, применить к пойманным агентам полную и окончательную депортацию. То есть в кратчайшие сроки выдворить за пределы государственных границ.

Щелк! Бурные несмолкаемые аплодисменты, плавно переходящие в овации. Половина кротов от избытка чувств просто ушла в отключку, немногие стойкие, включая самого короля, могли только приглушенно постанывать и закатывать глаза от удовольствия.

Пожалуй, больше ничего сегодня считать мы не будем. А ну как они тут в массовом экстазе копыта, пардон, лопаты откидывать начнут, кто же нас тогда на поверхность депортирует? Я откашлялся, привлекая внимание Его Кротового Величества, и торжественно произнес:

- Предлагаю, привести приговор в исполнение немедленно, а подсчитать выгоду можно и после.

- Подсчитать, - мечтательно прохрипел главкрот и медленно сполз по трону на каменный пол.

- Эй-эй! - не на шутку испугался я, подскочив к монарху и похлопав ладонью его по усатой морде. - Сначала депортация, остальное потом...

- А как же нота протеста и эти, как их... дипломатически сношения?

- Это можно и без нас, задним числом, по дипломатическим каналам, - убедительно сказал я.

- Действительно, - согласился король. - И как я сразу не догадался? Эй, кто-нибудь, организуйте исполнительный комитет и вышвырните их отсюда, а потом будем подсчитывать выгоду.

Закончив свою речь, монарх мелко затрясся и окончательно ушел в нирвану. На наше счастье несколько особо стойких подчиненных тут же бросились исполнять последний приказ командования, окружив нас жиденьким полукольцом. Кротов слегка пошатывало, было заметно, что любые телодвижения даются им с большим трудом, и только одно чувство долга заставляло их держаться на лапах. Несмотря на физическую слабость, они были полны решимости, во что бы то ни стало изгнать нас из своего маленького, но гордого государства.

- Пойдетешс шпионышс, - просвистел уже знакомый мне голос. - Тутшс недалекошс.

Я облегченно выдохнул, схватил ошалевшую от происходящего Луизу за руку и потащил слабо упирающуюся девушку вслед за исполнительным комитетом. Хорошо, что видимость была довольно сносной, и нам удавалось обходить в изобилии рассыпанные по пещере сталагмиты и не наступать на наш конвой. Только обвинения в убийстве нам для полного счастья не хватало.

В этот раз кротам было чуть легче двигаться, так как не пришлось нести нас на себе, поэтому наш провожатый решил разговорить меня по дороге:

- Шпионшс, - обратился ко мне шепелявый, когда тронный зал остался за поворотом, - раскройшс мнешс свою тайнушс: как тышс пробралсяшс мимо дозорныхшс? Мнешс нужношс знатьшс, я министршс оборонышс.

- Понятия не имею, - честно признался я. - Мы нашли ход из города и спустились по нему. В общем-то, мы и не скрывались, но никаких дозорных по дороге не видели.

- Врешьшс! - заключил кротовый министр и засмеялся. - Шпинышс всегдашс врутшс. Тамшс откудашс вышс пришлишс, нетшс никакихшс спусковшс, толькошс тупикишс. Я-тошс точношс знаюшс.

- Что, совсем никаких? - удивился я. - Может какой неучтенный завалялся или топографическая разведка прошляпила?

- Будешс со мнойшс споритьшс? - спросил шепелявый и посмотрел на меня как на идиота. - Этошс мойшс хлебшс. Личношс проверялшс.

Крот-министр задумался о чем-то своем и остаток пути мы проделали молча. Больше он ни о чем не спрашивал, а я не лез к нему с разговорами. Выяснять, каким образом их войска не заметили огромный тоннель у себя под носом, не было никакого желания. А шутить на эту острого зрения кротов, да еще и с должностным лицом я посчитал не лучшей идеей. Действительно, мне-то какая разница? Ну, прошли и прошли. Не наша, в конце концов, проблема. Пусть теперь о том у этого шерстяного милитариста голова болит.

- Всешс, - остановил процессию крот после очередной развилки. - Дальшешс самишс. Идитешс прямошс, никудашс не сворачивайтешс. Намшс надошс возвращатьсяшс, покашс выгодышс без насшс не посчиталишс.

Весь комитет синхронно развернулся как по команде "кругом" и мгновенно исчез за поворотом. Даже не попрощались. Ух, какие невежливые грызуны! Да и хрен с ними! По-моему впереди свет виднеется...

Не сговариваясь мы с Луизой радостно бросились в указанном кротами направлении. Думаю, ей, как и мне, эти пещеры надоели до чертиков.

Спустя метров пятьдесят тоннель, в котором и так поначалу приходилось сильно пригибаться, вообще сузился до лаза. А последние несколько десятков метров нам пришлось преодолевать вообще ползком. На поверхность мы выбрались в каком-то овраге, дно которого заросло высоченной травой, а склоны изобиловали густым колючим кустарником. С этой стороны выход скорее напоминал кроличью нору, если конечно настолько толстые кролики все-таки роют себе убежища.

Пока мы взбирались наверх, я успел до крови исколоть ладони и чуть не лишился глаза, лишь на какой-то миллиметр, разминувшись с неудачно торчащей веткой. После чего я мысленно отругал себя и дал зарок более не заглядываться на свою провожатую, по крайней мере, до тех пор, пока не окажусь в безопасном месте.

Наконец-то свобода, открытая местность и солнечный свет! Свежий воздух и легкий ветерок вместо затхлой сырости пещер. Я зажмурил еще слегка слезящиеся глаза и подставил лицо теплым лучам. Время, по всей видимости, уже далеко за полдень, но светило и не думало снижать интенсивность облучения. Жарило конкретно. А может я просто так сильно по нему соскучился? Да пофигу! Главное - я все же сбежал из под опеки гадкого канцлера, и мы выбрались из опостылевшего подземелья. Если повстанцы меня не обманули, совсем скоро я отыщу своего кота и свалю из этого негостеприимного мира. А там уже можно считать, что жизнь удалась. Эх, хорошо-то как!

Чмок!

Это Луиза неожиданно поцеловала меня в небритую щеку. Вот тебе здрасти... Приятно, конечно. Но с чего это вдруг?

- Это за что? - спросил я.

- Ты меня сегодня дважды спас, - серьезно ответила девушка. - В первый раз от гвардейцев, во второй раз от противных кротов. Бр-р-р, - поежилась она, - как вспомню, до сих пор трясет.

- Тогда я тоже должен тебе поцелуй, ты меня от канцлера спасла, - обрадовался я и потянулся к ее щеке. Хотел сначала попытать счастья с губами, но вовремя одумался: кругом ведь дремучее средневековье, и тут такое на первом свидании не прокатывает. Хотя, формально, оно у нас вроде как второе...

Однако меня жестко обломали:

- Маму мою благодари, - сказал Луиза, и оттолкнула меня руками. - Это она все придумала. Если рискнешь, конечно. У папы рука тяжелая. А сейчас не мешай, мне надо осмотреться.

Я расстроено вздохнул и вернулся к созерцанию ландшафта. Осматривалась она минут пять, за это время первая эйфория схлынула, и однообразный пейзаж стал навевать скуку.

- Я знаю это место, - наконец сообщила мне спутница и нахмурилась. - Если нас все еще ищут, надолго здесь оставаться нельзя.

Мне не оставалась ничего другого как кивнуть и мы снова побежали. Блин, а все-таки, как ни крути, но передвигаться на спинах кротового воинства мне понравилось. Быстро, тепло, мягко и комфортно. К тому же, лежа опять же.

Но чтобы я еще раз в их пещеру добровольно спустился... Да ни в жисть...