КВС. Коты и корзинка

Глава 6

Два следующих дня я болтался по замку и знакомился с его обитателями. Мне нужен был план дальнейших действий по поиску кота, информации о котором, как оказалось, не было ни у кого.

Не сказал бы, что жители цитадели как-то особенно были мне рады. Общаться никто не спешил. В основном все старались либо игнорировать мои расспросы, либо свинтить от меня подальше, сославшись на срочные дела. Однако и прогонять меня никто не торопился. Мне приветливо улыбались как почетному гостю хозяев замка, готовы были угодить почти во всем, но как только беседа заходила о самих хранителях, у всех тотчас иссякало красноречие.

Пожалуй, единственным человеком, не старавшимся от меня поскорее избавиться, была травница Анна, контакт с которой наладился еще в первый день. Таскавшегося за мной по пятам Молчуна я не принимал в расчет. Много ли интересного может поведать существо, которое вроде бы все понимает, но физически не способно отвечать ни на какие вопросы?

На следующее же утро после нашей продолжительной приватной беседы с хозяевами окрестных земель все трое покинули замок, передав через все ту же Анну наказ ожидать их возвращения и готовиться к встрече с канцлером и запланированной операции, в которой мне предстояло сыграть ключевую роль. Однако каким именно образом мне следует это делать никто и не подумал уточнить.

Прикинув варианты возможного развития событий, я решил, что собрать как можно больше информации о том месте, куда я попал, будет совсем не лишним. Правда довольно быстро выяснилось, что единственным доступным открытым источником информации не получится пользоваться безлимитно.

Проблема была в том, что в замке Анна занимала должность кухарки и большую часть времени проводила на кухне. Мне приходилось либо напрашиваться в помощники и тогда она нагружала меня наравне с мальчишками-поварятами, мелкой работой типа чистки овощей, потрошения рыбы или мытья посуды. Надо ли говорить, что подобное времяпровождение было мне в диковинку и, несмотря на несложные по своей сути операции, довольно быстро утомляло.

К моему большому разочарованию, почти все, что от нее удавалось узнать, обычно сводилось к тому, что мясник, мошенник и плут, снова поднял цену, пастухи ближайшего села поутру опять не досчитались овцы или, что привратник вновь напился ночью и уснул на посту, за что и был днем порот. Рискну предположить, что эти сведения могли бы быть для меня чуть более ценными, пожелай я заработать денег на краже овец и последующей тайной доставки и продажи тушки через единственную городскую мясную лавку, хозяин которой наверняка промышляет скупкой краденого.

В остальном же мои усилия по разведке были куда как скромнее. Среди прочей чепухи мне удалось выяснить, что срочный отъезд всех троих братьев из места постоянной дислокации как-то связан с высоким начальством, то ли король, то ли глава местного правительства, его канцлер, собирались посетить провинцию по какому-то срочному делу. А братья как порядочные вассалы намеревались, как следует подготовиться к важному визиту, вот у убыли куда-то с инспекцией. На этом собственно и все.

Беседу же на более обширные политические темы кухарка, к сожалению, поддержать оказалась не способна. На мою просьбу рассказать о короле подробнее, та лишь пожимала плечами, мол, король как король, умный, добрый, справедливый и все в таком духе. По словам главной замковой кормилицы все у них было хорошо, все были довольны буквально всем и безмерно благодарны своим доблестным руководителям и, конечно же, сюзерену и его канцлеру. Что в общем-то, никак не вязалось с ее первоначальным рассказом.

Я резонно предположил, что всему виной лишние глаза и уши в виде бессменного Молчуна, таскавшегося за мной хвостом, и не оставлявшего меня в одиночестве даже когда я выходил на задний двор замка по нужде.

После очередной моей настойчивой попытки выудить хоть какие-то новые сведения, она вспылила и в сердцах сказала:

- Что ты пристал, как банный лист? Некогда мне с тобой болтать, да и не любительница я. А коли хочешь просто языком почесать, так это не по моей части. Шел бы ты хоть к Ворчу, он до таких дел шибко охоч.

Если уж она не любительница поболтать, то об остальных и говорить не приходится. Впрочем, проверять ее слова в отношении штатного палача мне не слишком хотелось. Возможно из-за того что наше с ним знакомство изначально состоялось в самых не располагающих к откровенности условиях. Да к тому же по итогам нашего короткого по времени, но емкого по содержанию взаимодействия, он дважды успел отхватить от собственного начальства знатных тумаков, что явно не добавит в его глазах очков в мою пользу.

Как бы то ни было, а придется рискнуть и отработать даже этот источник информации. За неимением других альтернатив, понятное дело.

До вечера пришлось разрабатывать коварный план как втереться к коротышке в доверие. Самый простой и очевидный способ - напоить, выглядел вполне реализуемым. Ни за что не поверю что он, при его-то работе и не закладывает как следует за воротник.

Весь следующий день я потратил на подготовку к предстоящей акции. Выпытал у Анны, где обитает палач. В свободное от работы время добыл, а попросту говоря, стянул из кладовой бутыль с вином.

Само мероприятие решил назначить на утро следующего дня, ведь, как известно, кто ходит в гости по утрам, тот поступает мудро. Спасибо за науку одному очень соображучему медведю. Как впоследствии выяснилось, выбранное мной время и определило весь дальнейший успех этого предприятия.

Чтобы сбросить хвост в виде приставленного ко мне шпиона я оповестил всех после завтрака о плохом самочувствии, сделал вид что не собираюсь вылезать из расположенного на скотном дворе нужника и улучив удобный момент, когда того чем-то отвлекли снующие туда-сюда поварята, сбежал из под его опеки.

Удостоенный моим внезапным визитом палач поначалу наотрез отказался впускать меня в свое жилище. Первые пять минут он вообще не хотел открывать дверь, но поскольку я был достаточно настойчив, все-таки явил мне свою помятую физиономию с целью, как он выразился, "угостить меня лопатой". Когда отперев двери, он действительно появился в проеме со штыковой лопатой наперевес, я, честно говоря, все же немного струхнул. Однако Ворч, заметил в моих руках полуведерную стеклянную бутыль, оплетенную лозой, и разом сменил гнев на милость, коротко бросив "заходи", после чего поспешно скрылся в полутемном помещении.

Труженик застенок терзался в это утро сильной абстиненцией, а говоря по-простому, был с жуткого бодуна. Так что мое появление в компании пузатого сосуда с живительной влагой, было воспринято им чрезвычайно благосклонно.

- Чего приперся? - хмуро вопросил палач, роясь среди гор посуды на столе.

Его каморке явно давненько уже требовалась уборка, но обитателю жилища, по всей видимости, это было глубоко фиолетово. Как выяснилось, искал он кружку:

- Вот, она! - торжественно воскликнул коротышка, выуживая из кучи искомый предмет и повернувшись, протянул ее мне. - Плесни на донышке, раз уж пришел. Пить хочется аж сил нет.

Поднапрягшись, я вытянул из горла пробку и набулькал страждущему, по моим прикидкам примерно около полулитра, но внушительная емкость не наполнилась даже до половины. Терпеливо дождался, пока гном утолит первую жажду, а затем обратит внимание на меня, и, отвечая на его немой вопрос, огласил цель своего вторжения:

- Я, это, дядя Ворч, - для убедительности даже шмыгнул носом, - мириться пришел.

- Больно оно мне надо, - недружелюбно проворчал тот. - Не буду я с тобой мириться. Если это все, то и ступай дальше с миром.

- Ладно, как скажешь - я пожал плечами, демонстративно закупорил бутыль пробкой и повернулся на выход.

- Ты это, погоди! - ожидаемо раздалось за спиной. - Может, кувшинчик-то мне оставишь? - с надеждой в голосе уточнил гном.

- Оставить не могу, - притворно вздохнул я. - Вещь подотчетная. Но вот выпить на мировую по рюмочке, традиция такая у меня на родине есть, это запросто.

- Ну, если традиция, - ухватился за идею палач, - то грех нарушать. Погоди минутку, сейчас организуем.

Он сноровисто очистил один, менее чем другие захламленный край невысокого стола от находившейся на нем утвари, водрузил на свободное пространство еще одну пузатую кружку и приставил рядом колченогий табурет. Надо сказать, что вся обозначенная мебель была под стать обитателю жилища и соответственно для меня оказалась маловата. Осторожно присев на обозначенное коротышкой место я в первую секунду даже испугался, что оно подо мной тут же развалится. По счастью этого не случилось и я, облегченно выдохнув, наполнил обе емкости вином. Себе плеснул только для вида, зато своему визави налил, чуть ли не с горкой.

- Ну, будь здоров, дылда! - радостно провозгласил тот и надолго присосался к емкости.

- И тебе не хворать, - согласился я, делая вид, что тоже отхлебываю. Не удержался и глотнул оказавшегося вовсе не таки уж плохим напитка. На секунду даже стало жалко тратить приличное вино на этого явного алкоголика. Ну, да и черт с ним. Один хрен я его не за деньги покупал.

- А неплохой ты, в сущности, парень, я тебе скажу, - доверительно поведал мне Ворч, после того как осушил до дна свою кружку и отдышался. - Только все одно - зря пришел. А ну как опять в немилость у их светлостей впадешь? Ну, вот ты сам подумай, ежели они меня, тебя таки снова пытать заставят, я как это должен буду провернуть, по-твоему?

- А за что меня пытать? - искренне удивился я. - Ничего дурного я не совершил. Да и вроде как с хранителями мы пришли к полному взаимопониманию.

- А-а-а, - махнул рукой тот, - был бы человек, а за что пытать - найдется. Давай еще по одной!

- А давай! - согласился я и снова наполнил его кружку.

На этот раз коротышка уже не опустошил ее одним махом, а сделав добрый глоток, поставил на стол. После такого количества пусть недостаточно крепкого, но выпитого натощак спиртного его явно потянуло на разговоры.

- А вот скажи мне, к примеру, как там тебя...

- Алекс, - представился я.

- Ну да, скажи мне, что это за жизнь такая, если меня, честного палача, за мою честную работу да кованым сапогом по морде, а? - грустно поинтересовался он.

- Так себе жизнь, - согласился я.

- Вот и я говорю. Где же это видано, чтобы сначала вынь да положь, а потом пинком под ребра, как собаку?

- Да уж, начальство оно такое начальство. Все им не так да все им не эдак. Сами не знают, чего хотят, - поддержал я карлика. - Оно, конечно, если бы, и вроде как, ни то ни се, а чуть коснись чего-нибудь, так на тебе, пожалуйста!

- Во-о-от! - коротышка назидательно поднял вверх палец. - Как ты сейчас очень правильно сказал! А вообще, я тебе так скажу: не делай людям добра, не получишь и зла. Мы тоже не лыком шиты. Учись, паря, пока старый Ворчун еще жив. Может, потом спасибо скажешь.

- Может и скажу, - кивнул я, делая вид, что тоже захмелел. - А только и ты мне скажи, чего это вокруг происходит непонятное. Куда это начальство смылось, и главное зачем?

- Дык оно ж понятное дело! Партизан ловить собираются, вот и отправились, значит к господину канцлеру на поклон, чтоб значит, тот поддержку обеспечил. А то развелось, понимаешь, всяких в лесу, честному человеку и плюнуть некуда, - искренне возмутившись, гном так саданул кулаком по столешнице, что чуть не расплескал вино в кружке.

- А что, у вас и партизаны имеются?

- А-то как же! - уперев короткие руки в бока и гордо выпятив мощную грудь, ответил Ворч. - Мы чай не захолустье какое! Чего только у нас нет. Ик!

- А девчонка эта, ну которая в красном тут шныряет, Луиза, кажется. Она часом, не из партизан ли будет? - как бы невзначай поинтересовался я.

- Знамо дело, из них, - палач важно кивнул. - Она у них первая заводила, да к тому же, еще и шпиёнка каких мало. Все бегает туда-сюда, все вынюхивает что-то постоянно. Ух, попадись она мне, уж я-то ей устроил бы! - Он погрозил кулаком в стену, видимо, по его мнению, предполагаемая шпионка находилась где-то в том направлении.

- А чего же раньше-то не поймали? - удивился я. - Не вчера же она этими гнусностями заниматься начала.

- Конечно не вчера, давненько она и пакостит. А насчет ловли преступников - много ты понимаешь! - проворчал собеседник. Потом поманил меня пальцем поближе и продолжил шепотом: - Поговаривают что ведьма она, как и бабка ейная. Вот и знает заранее, если кто ей худое замыслил. Да еще и вдобавок недоброжелателя за добрый десяток лье чует. Вот, допустим, решаться хранители ее поймать, так она за день до этого уже и спрячется. Так-то!

- А чего они вообще партизанят-то? - решил уточнить я. - Не от хорошей жизни, наверное. Чего плохого ваше начальство сделало?

- Эх ты, темнота! - Ворч явно польстился возможностью блеснуть экспертным мнением. - Неужели не знаешь что обыватель - суть личность темная, необразованная и неблагодарная. Заслуг правителя не ценит и не признает, а только в свой карман да в чулан глядит. А уж нынче-то подданный и подавно обмельчал. Ну, сам посуди: кажный новый налог в штыки, кажное новое требование отрицают, с кажным новым указом не согласны. Ну и как с таким светлое будущее строить?

- Тяжело, наверное, - согласился я. - А что, налоги-то, небось, большие?

- Да куда там, - махнул рукой гном. - Четверть на армию, четверть на гвардию, да четверть в казну, на черный день. С крестьян, мастеровых да торгового люда еще кажись, какую-то мелочь берут, но про то мне неведомо. Я ж этот, как его, хирург, а не счетовод. Ну, а полезный то государству люд вообще налогов не платит, вот как я, например, - он снова гордо выпятил грудь. - А почему? Потому что к важному государственному делу приставлен. Через то мне льготы, почет и уважение. Ну, давай еще по одной.

Пришлось опять долить ему вина в опустевшую кружку. Ворч тем временем распалился еще больше, словесно вымещая злобу на распоясавшихся внутренних врагов державы:

- А недавно, совсем понимаешь, обнаглели, - продолжил он. - Начали среди селян эту, как ее... агитацию: долой, мол, канцлера и его приспешников, вся власть королю. Спалим, говорят, к чертовой матери, всех эксплуататоров в огне мировой революции.

- Так у вас же вроде и так король у власти? - не понял я. - Что за ерунда?

- Ха! Скажешь тоже! Да кто его, того короля видел то? Почитай уж лет десять как носа из дворца-то своего и не кажет. Вот как тесть его, предыдущий король, преставился. Царствие ему небесное. Так и не показывается никому.

- А кто такое говорит?

- Так канцлер и говорит, понятное дело! Светлой души государственный деятель! Долгие ему лета! Без его заботы да опеки, давно бы по миру пошли, - от нахлынувших патриотических чувств палач даже всплакнул.

"Да у них тут в политике, похоже, сам черт ногу сломит", - подумал я. Но вслух не стал ничего комментировать, лишь налил собеседнику очередную порцию и пододвинул кружку поближе.

- А вспомни-ка, дядя Ворч, я точно один был, ну когда меня по ошибке тебе сдали?

- На что это ты намекаешь? - подозрительно спросил он.

- Ну, тут-то я появился со своим котом. И повязали нас двоих, точно помню. А куда он делся, ума не приложу! У хозяев твоих как-то спрашивать было неудобно поначалу, а теперь видишь, и вовсе уехали они. И никто ничего не знает.

- А на что тебе тот кот? Ну, сбег и сбег. Нового заведешь! - отмахнулся палач. - Давай, лучше еще налей.

Я послушался и в который уже раз, по новой наполнил внушительную кружку до краев.

- Нет, ну все-таки. Может ты слышал чего?

- Ай, отстань! Ничего не слышал, - ответил порядком уже захмелевший гном, осушив свою посуду в очередной раз. - Я вообще последние дни из замка не вылезал твоими стараниями. Вот видишь, какие синяки под глазами? Надо тебе - походи в городе поспрошай. Может, кто чего и видел.

Синяки у него! Я тут так-то вообще ни при чем. Синячить меньше надо...

- За совет, конечно, спасибо, но очень сомневаюсь, что меня вот так запросто выпустят.

- А чего? - удивился коротышка, не забыв, однако протянуть мне кружку.

- Намекнули так. Пределы замка не покидать, для моей же безопасности.

- Вот и правильно, - согласился палач. - Чего тебе за стенами делать? Хочешь на жизнь нашу горемычную поглядеть? Так ничего нового не увидишь: грязюка, нищета, разруха, разгул преступности, опять же. Там-то что угодно может случиться, а тут ты в полном довольствии. Никто не посмеет тронуть. Вот давай по этому поводу и выпьем!

Еще через полчаса и две кружки спустя, мой визави уже почти не вязал лыка. Какой-то новой полезной информации от него добиться не удалось. В основном он только ругал всех подряд, начиная от безграмотных и недалеких крестьян, заканчивая собственным начальством, правда о последних исключительно шепотом, и при этом убеждая меня, что вот он-то как раз знает как надо, но никому не скажет. Потому что нефиг. И вообще, чего это мы тут языками чешем, когда кувшин еще наполовину полон.

Однако спокойно добить казавшуюся поначалу бездонной бутыль, коротышке сегодня была не судьба. С улицы послышался какой-то непонятный шум и крики. Мы непонимающе переглянулись и выскочили на улицу. Поймав за штанину кого-то из бежавших мимо жителей, Ворч потребовал у того объяснений что происходит и куда все бегут.

- Смутьянов поймали. Сейчас их судить будут, а потом того... - прохожий выразительно сдавил руками горло, театрально закатил глаза и для верности похрипел. Отцепил от себя руку открывшего рот гнома и умчался дальше.

Мы поспешили влиться в поток зрителей, двигавшихся к центральной площади цитадели. Как выяснилось, пока я добывал из палача информацию, в крепость неожиданно вернулись отсутствующие хранители, да не одни, а с уловом революционеров. В сжатые сроки, по их приказу был сооружен эшафот и разосланы глашатаи по всей крепости. С минуты на минуты должна была состояться самая настоящая казнь.

Народу на невеликую площадь перед центральными воротами набилось прилично, так что подобраться вплотную к месту действия мне не удалось, а мой "собутыльник" вообще где-то потерялся по дороге. Казалось, что поглазеть на казнь собралось несколько сотен людей. Найти его в этой толчее не представлялось возможным ввиду его довольно скромного роста. Да я особо и не стремился, мое внимание больше притягивало происходящее.

С одной стороны для меня это было в новинку, казнь ведь. Вот прямо сейчас на моих глазах здесь людей будут убивать. Насмерть. Ужас какой! С другой стороны все окружающие воспринимали это нормально, и я поддался общему настроению толпы. Интересно же. Да, я был противен в тот момент самому себе. Но блин, когда еще такое увидишь?

Тем временем на эшафот вывели троих приговоренных. Связанные веревками мужики, в разодранных одеждах, были босыми. На головы всех троих надеты мешки. Они упирались, как могли, но каждого под руки вели по двое дюжих мордоворотов в одинаковых черных накидках. На вопрос кто это такие, стоявший рядом со мной зевака объяснил - гвардейцы из личной охраны канцлера. После того как всем преступникам навесили на шеи петли, на возвышение взошли трое хранителей и одетый в черный расшитый золотом камзол... кот. Мой кот?!

Так вот он где! Так я поначалу решил. Даже собрался, как следует поработать локтями в толпе с намерением подобраться поближе и привлечь его внимание. Не знаю, что меня остановило, но я решил для начала понаблюдать издалека. Что-то тут не вязалось. Сначала хранители убеждали меня, что о моем спутнике они знать не знают, и вот теперь такое...

Поразмыслив, я все-таки подобрался чуть ближе, чтобы повнимательней его рассмотреть.

На боку у кота, засунутая в инкрустированные самоцветами ножны, висела шпага с богато украшенной гардой, голову украшала широкополая шляпа с роскошным пером, а нижние конечности, были обуты в самые настоящие ботфорты, знакомые с детства по фильмам о трех мушкетерах. Передвигался он вертикально. А от моего знакомого отличался разве что только чуть большей упитанностью и выражением гмм... морды. Более надменной и бесстыжей, что ли? Да и вел себя этот пушистый нахал слишком по-хозяйски.

После подробного визуального осмотра мне стало совершенно ясно, что знакомый мне кот и вот эта наглая усатая харя - два совершенно разных существа, просто принадлежащих к одному биологическому виду.

Что происходит? Второй странный кот за несколько дней это, простите, перебор.

- Канцлер! - раздались шепотки в толпе. - Сам канцлер здесь!

Кот, важно вышагивающий перед плахой, остановился и поднял вверх лапу, призывая к тишине. Все собравшиеся мгновенно заткнулись. Многие даже дышать перестали. Над площадью повисло напряженное молчание, отчего негромкая речь канцлера стала отчетливо слышна даже в самых дальних уголках дворика.

- Славные жители Великой Твердыни! - обратился мохнатый оратор к присутствующим. - Сегодня утром, люди, которых вы видите сейчас за моей спиной, при поддержке своих последователей, таких же предателей, как и они сами, напали на меня, вашего защитника и покровителя. Их черное дело почти увенчалось успехом. Многие мои доблестные гвардейцы, сложили головы, пытаясь остановить негодяев. Только благодаря их жизням этих бандитов и душегубов удалось схватить, чтобы придать справедливому суду и положенной смерти!

- А кто эти люди? - раздался робкий выкрик из толпы. - Покажите нам лица!

- Неужели для вас это так важно? - наигранно удивился кот. - Разве вам не достаточно того что они хотели убить меня? Меня! - он повысил голос. - Вашего любимого генерального канцлера!

- Врага надо знать в лицо! - вновь выкрикнул тот же голос.

- Хорошо-хорошо, - кот примирительно поднял вверх лапы. - Это справедливо. Да будет так! Вы увидите их лица!

Он сделал знак одному из гвардейцев, и с голов приговоренных стянули мешки. Стало понятно, почему бедолаги не могли кричать, а только тихо мычали - рты у всех были заткнуты кляпами. Увидев осужденных толпа ахнула, по рядам поползли возмущенные шепотки:

- Да что же это творится то? - вполголоса возмутилась женщина слева от меня, она пустила вниз голову и тихонько заплакала. - За что же их, несчастных?

- Как же так? Не может быть! Это какая-то чудовищная ошибка! - доносились до меня со всех сторон тихие возгласы. - Уважаемые люди.

- Дорвался-таки, стервец! - злобно прошипел кто-то сзади. - Это ж надо такой сволочью быть, чтобы честных людей да на плаху?

Я обернулся, пытаясь глазами найти говорившего, но не смог. У всех кто меня окружал, выражение лиц было растерянным и подавленным.

- Удивлены? - меж тем продолжил кот. - Кто бы мог подумать? Бывший главный королевский лесничий, бывший главный министр и бывший придворный звездочет! - он поочередно ткнул лапой в каждого. - А ныне подлые предатели и убийцы, покусившиеся на самое дорогое: нашу стабильность и процветание. Вы считали их достойными людьми, а они оказались безумцами, и бандитами. Теперь они, наконец-то, понесут заслуженное наказание!

- Требуем помилования! - раздались робкие крики. - Свободу достойным!

- Кто-то из вас не согласен со справедливым судом? - злобно прошипе канцлер, обводя толпу тяжелым взглядом.

- Я не согласен! - раздалось в ответ.

- И я!

- И я!

- Я тоже против!

- Так не прячьтесь же! - усмехнулся кот. - Подойдите ближе и скажите мне это в лицо.

Я не ожидал, что десятки людей начнут протискиваться сквозь толпу, стягиваясь к месту казни. Уже через минуту эшафот оказался окружен плотным полукольцом. Многие из несогласных оказались вооружены простыми инструментами: вилами, топорами, молотами и прочим оружием пролетариата и аграриев. Кажется, они были готовы к тому, что придется вступать в стычку. Учитывая малочисленность охраны, какие-то шансы у них были. Однако канцлера это ничуть не испугало, держался он по-прежнему очень самоуверенно.

- Прекрасно, прекрасно! - несмотря на то, что эшафот окружила толпа явно недружелюбно настроенных революционеров, настроение кота от этого факта значительно улучшилось, даже лапы начал потирать от удовольствия. - Кажется, все будет намного интереснее, чем я думал. Брат Нифелим, - обратился он к стоявшему рядом хранителю, - сделайте одолжение... УБЕЙТЕ ИХ ВСЕХ!

После этого начался сущий кошмар: хранитель в белоснежных доспехах, в каком-то невероятном прыжке взвился над толпой, еще в воздухе вытянув из закрепленных за спиной ножен пару хищно блеснувших клинками на полуденном солнце полуторных мечей. Он с оглушительным лязгом рухнул в центр скопления протестующих, придавив своим немалым весом сразу нескольких и одновременно разрубив почти до пояса еще парочку бунтовщиков. После эффектного приземления, хранитель за долю секунды превратился в почти неразличимый глазу стальной вихрь, раздавая несущие смерть удары одновременно во всех направлениях.

Когда взметнувшиеся над площадью кровавые брызги достигли основной массы зевак, началась паника. Толпа отпрянула от эшафота, разумно опасаясь попасть под раздачу. Где-то рядом тут же образовалась давка, громко заплакали дети и заголосили женщины.

Я чуть было о кого-то не споткнулся. Еще секунда и обезумевшая толпа увлекла бы меня за собой, опрокинула на спину и затоптала. Благо я вовремя сориентировался и успел отскочить к крепостной стене. Каким-то чудом, зацепившись руками за вбитый между крупными булыжниками металлический прут, я смог взобраться на прилично возвышавшийся над грунтом каменный упор. И оказалось, что уже пропустил всю драку.

Когда я повернулся в сторону лобного места, жестокая мясорубка, только что развернувшаяся на моих глазах, уже была кончена. Пространство вокруг помоста освободилось и стали хорошо видны изуродованные тела десятков людей, посмевших бросить вызов местным властям. Смертоносная мощь и нечеловеческая скорость младшего хранителя впечатляла и повергала в шок. По моим прикидкам с тремя-четырьмя десятками противников он справился менее чем за полминуты, и кажется, даже не запыхался.

Неспешно оглядев место побоища, младший из братьев отер клинки своих страшных мечей об одежду чьего-то валявшегося под ногами тела и небрежным движением вернул их в ножны. Неспешно поднялся обратно по шаткой лестнице и снова занял свое место рядом со своими братьями, которые за все это время даже ни разу не шелохнулись. Нифелим вернулся в строй и застыл на месте все тем же белокаменным изваянием. Как будто ничего не случилось. Только жуткие бурые потеки и все еще стекавшая с его доспехов кровь говорили о том, что жуткая расправа мне не привиделась. А вот остальных, включая самого канцлера и его гвардейцев, казалось, леденящая душу сцена, только порадовала.

Брезгливо оглядев месиво из тел, еще минуту назад бывшее живыми людьми, канцлер довольно улыбнулся, повернулся к хранителю и медленно ему поаплодировал.

Ну и тварь! Жуткая, бессердечная, поганая гадина в теле умильного котика.

- Раз никто больше не против, - канцлер обвел насмешливым взглядом стремительно пустеющую площадь, - предлагаю привести приговор в исполнение.

Тотчас люки в полу под приговоренными упали. Тела полетели вниз. Мне даже на секунду показалось, что в царящем вокруг гаме я различил звук ломающихся шейных позвонков несчастных. Ну и мерзость! Меня замутило.

Полюбовавшись некоторое время на болтающихся на веревках бедолаг, он вновь обратился к троице рыцарей, раздавая приказы:

- Прикажите слугам все убрать. Чтобы через час и следов не осталось. Велите подготовить для нас пышный банкет. Я просто горю желанием это отпраздновать.

- Да, Ваша Светлость, - почтительно склонился Нуфор. - Исполним в лучшем виде.

- Но прежде, отмойте брата как следует, - канцлер все же поморщился, глядя на младшего хранителя. - Не подобает герою ходить в таком виде.

- Разумеется, Ваша Светлость!

Закончив раздавать указания мерзкий кот, в сопровождении своих гвардейцев весело насвистывая под нос какой-то незамысловатый мотив, покинул площадь, а братья развили активную деятельность по наведению порядка на вверенной им территории.

Не желая попадаться никому из них на глаза, я попытался тихо смыться, прикрываясь разными постройками и старательно отворачиваясь. Уж лучше я сделаю вид, что не в курсе произошедшего. Жестокая расправа, свидетелем которой я по собственному любопытству и глупости стал, совершенно выбила меня из колеи.

Еще сегодня утром я наивно полагал, что смогу быстро решить возникшие передо мной проблемы, отыщу своего спутника и благополучно покину этот негостеприимный мир. А впоследствии постараюсь навсегда забыть о его существовании. Теперь же всякая уверенность в том, что мне позволят это сделать, испарилась без следа. Хотелось немедленно сбежать подальше от страшного замка, его безжалостных хозяев и их босса-маньяка. Забиться в самую глухую чащу, желательно на другой стороне планеты, если этот мир конечно не плоский и не покоится на трех слонах и черепахе Развидеть саму казнь и забыть все как страшный сон.

Однако, что-то подсказывало мне: дав уговорить себя на казавшееся теперь сомнительным мероприятие по поимке "опасной преступницы", я плотно сижу у этой троицы на крючке и с живого они с меня не слезут. А заканчивать жизнь так же как сегодняшние осужденные и те, кто так опрометчиво за них вступился, мне категорически не улыбалось.

Блин... Что теперь делать то? Пожалуй, стоит незаметно добраться до выделенного мне пристанища и сидеть там, не отсвечивая, сделав вид, что никакой казни не было. Ну, его нафиг, меньше знаешь - крепче спишь.

Уже почти свернув в переулок, который гарантированно не просматривался с площади я неожиданно наткнулся на своего соглядатая, которого так удачно оставил с носом еще утром. Взгляд недомерка, в общем-то, не обещал мне ничего хорошего.

* * *

Обнаружить убежище тайного советника получилось как-то слишком легко. Настолько, что Клэр поначалу даже не сомневалась, что все это окажется лишь ловушкой. Но время шло, наблюдение продолжалось, а признаков засады, как и любых намеков на подозрительную активность вокруг обозначенного дома так и не появилось. Ожидание было отвратительным, но опасность угодить в лапы врага все еще оставалась слишком высока.

Она понимала, что пытается добровольно сунуть голову в петлю, или без очереди пролезть в тюремные застенки. Но оставить предательство безнаказанным было выше ее сил. Бывший соратник должен заплатить за свое предательство, даже если почти никакого смысла в этом уже нет. Просто так было справедливо.

Больше медлить нельзя. В городе и так уже стало слишком тесно от толп гвардейцев канцлера. Бывшая королева отогнала от себя последние сомнения и проскользнула в дом. Как бы там ни случилось, воткнуть в сердце изменщика кинжал она успеет. А если нет, то небольшой сюрприз в виде склянки с очень летучим ядом, выпрошенным у матери, гарантированно отправит на тот свет всех, кто находится в доме, и даже в парочке соседних. Оружие последнего шанса.

- Я ждал вас, Ваше Величество, - с порога поприветствовал ее бывший глава тайной канцелярии. Кларисса вздрогнула от неожиданности и незаметным движением кисти заставила небольшой стеклянный сосуд скользнуть в ладонь. Стекло стенок очень тонкое, достаточно просто уронить на пол, чтобы емкость разлетелась на осколки, выпустив на волю смертоносного джинна.

- Ждал и приготовил западню?

- Вовсе нет, - огорошил ее советник. - Я приготовил только это письмо с инструкциями для вас. Здесь подробно описано, что нужно сделать, чтобы всех нас спасти, - он продемонстрировал бывшей королеве пухлый конверт, лежавший на столе. - И еще, я ожидал справедливого возмездия, конечно же. Не сомневался что просто так вы этого не оставите и не станете перекладывать грязную работу на других.

- Не на кого перекладывать, - устало призналась Клэр. - Вашими стараниями, сегодня они перебили всех.

- Признавать, что я ошибался и горько и радостно одновременно, - покачал головой министр королевских Секретов, наливая в высокий бокал вина из стоявшей на столике рядом с креслом бутылки. - Радостно, потому что не ожидал такого самопожертвования даже от своих друзей. Горько, потому, что не смог их остановить. Только я и трое самых преданных вам смельчаков знали, на что мы шли, это был их вольный выбор. Остальные... Впрочем, к чему теперь... За упокой их светлых душ.

Он отсалютовал Клэр бокалом и сделал сначала небольшой глоток, но потом все же решил осушить бокал до дна. В этот момент бывшая королева неуловимым движением оказалась рядом и приставила обоюдоострый кинжал к горлу ренегата. Несмотря на грозившую ему опасность, тот, как ни в чем не бывало, закончил пить и поставив на стол хрустальный фужер, заглянул Клэр в глаза.

- Признаюсь, я сомневался, что у вас хватит духу на это. Поэтому только что принял один интересный яд. Теперь у меня есть всего несколько минут, чтобы ответить на ваши вопросы. Потом яд подействует, и я умру.

- Но, зачем!? - ошарашенная леди Кларисса в смятении отшатнулась от предателя, опустив руку с ножом.

- Чтобы не заставлять вас делать выбор, разумеется, - развел руками тот. - А заодно и избавить от мук совести впоследствии.

- Я имела ввиду вот это все, - пояснила королева. - Столько жертв и самоубийство. Ради чего они?

- Чтобы помочь вам, разумеется, - советник тепло улыбнулся. - Так получилось что тот, кого вы хотите спасти, совершенно случайно проговорился о встреченной в лесу девушке с корзинкой. Эта информация мгновенно дошла до канцлера, и он быстро сделал выводы.

- Он уже знает, где мы скрываемся, - догадалась она.

- Совершенно верно, - кивнул министр. - Вот почему он так быстро оказался здесь. Его интерес к фигуре нашего загадочного гостя, несомненно, очень высок.

- Но ведь тогда нам всего лишь нужно было бежать. Спрятаться и переждать. Зачем было уничтожать остатки сопротивления, да еще и таким извращенным способом?

- Из-за, мальчишки, разумеется. Убедить вас, что его спасение важнее, чем сохранность жизней остатков преданных вам людей было невозможно. Теперь вам легче будет это сделать.

- Да, чем, черт вас побери, он может быть так важен? - вскипела Клэр.

- Некая секретная информация, попавшая мне в руки недавно, касалась нашего с вами общего врага и легко пролила бы свет на все ваши вопросы. Но все документы, мной уничтожены, а рассказывать слишком долго. Я уже не успею. Просто поверьте мне на слово. Алекса необходимо спасти. Я уверен, он сможет нам... - тайный советник вдруг осекся на полуслове и часто задышал, как будто превозмогая сильные муки.

- Вам плохо? Это уже оно, друг мой? - на глаза Клариссы против ее воли навернулись слезы.

- Мне больно, моя королева, - натужно просипел министр. - Больно, что так много моих друзей и ваших подданных погибли напрасно. Но я не имел права предупредить их, чтобы спасти. Это поставило бы под угрозу все.

- Что мне нужно сделать? - Кларисса, наконец, пересилила подступивший к горлу тяжелый ком.

- Спасите его, - тихо прошептал министр. - И берегите кота. Все образуется само собой. Ну, почти...

- Но, как!? Как это сделать?

- Канцлер сам вам в этом поможет. Таков был мой план. Спасите и бегите вместе с ним. Уводите всех. Как можно дальше.

- А дальше? Что делать потом!? - она почти отчаялась получить ответ, но продолжала трясти за плечи уже совсем ни на что не реагирующего советника.

- Сделайте то, зачем пришли, - из уст улыбающегося министра раздался еле слышный шепот. - Все должно выглядеть как месть. Сделайте это для меня, Ваше Величество. Обидно если из-за такой мелочи моя самая лучшая уловка не удастся. И это больно...

Он судорожно втянул воздух, дернулся и затих окончательно. Королева с трудом отвела глаза от счастливой улыбки, застывшей на губах теперь уже окончательно мертвого министра королевских Секретов.

Клэр печально улыбнулась ему в ответ. Хитрый лис, даже будучи мертвым, заставлял всех плясать под свою дудку. Ей все-таки придется выполнить последнюю волю усопшего. Тем более что затеянная им игра все еще продолжалась, а повода усомниться в своих словах, как выяснилось, он не давал.

Закончив с телом советника, королева оставила кинжал в ране и, подхватив со стола приготовленное для нее послание, на всякий случай покинула дом через слуховое окно на чердаке. Береженого Бог бережет.