Лазейка

Глава 10

Громадная разъяренная псина выскочила в центр грота и величественно повела головой по сторонам, рассматривая вторгнувшихся в ее владения чужаков. При всей той ауре ужаса, которая исходила от монстра, назвать его уродливым, или страшным не поворачивался язык. Напротив, животное казалось до невозможного грациозным и красивым.

Помню, как-то в наш в магазин бытовой техники заходил покупатель с фараоновой собакой на поводке, которая является для России довольно редкой породой. Впервые увидев ее вживую я поразился статности и грациозности этого создания. Ни единого изъяна, или недостатка — так могла бы выглядеть статуя из чистой меди. Ее отчетливо выделенные мускулы и гладкая блестящая шерсть, казались неестественными, а отсутствие высунутого наружу языка и капающих слюней только усиливали впечатления, подчеркивая какую-то…

Аристократичность?

Именно таким и было появившееся перед нами существо: гордое, элегантное, уверенное себе. В холке оно достигало не меньше двух с половиной метров, а его широко раскрытая пасть, демонстрирующая крупные пилообразные зубы, отчетливо намекала, что наши хрупкие кости, как и доспехи третьего уровня, не станут для них серьезным препятствием.

Надо отдать должное, члены команды Кастора даже не дрогнули. Быть может они являлись серьезными и опытными бойцами в прошлом, которые повидали кровь не только в компьютерных играх, а может все еще считали происходящее той самой игрой — не знаю.

Корень отреагировал первым. В его левой руке материализовался прямоугольный ростовой щит со светящимися красными рунами, а в правой искрящийся фиолетовыми молниями меч. Оба предмета внешним видом превосходили все оружие, что мне до этого дня доводилось встречать, и, скорее всего, являлись теми самыми Вещами, созданными из материалов добытых исключительно с серьезных боссов.

— Ат-ат! — танк дважды выкрикнул боевое клич.

Над головой зверя будто взорвалось маленькое облачко коричневой пыли — похоже это был какой-то провоцирующий скилл. Глаза Мефиса в ответ зажглись красным сиянием, и он одним прыжком устремился к обидчику. Огромная масса обрушилась на выставленный вперед щит, отчего здоровье защитника просело сразу наполовину, а его самого отшвырнуло спиной на каменную стену позади. Тем не менее, он смог остаться на ногах и даже с какой-то шутливо-детской обидой прокомментировал произошедшее:

— Больно, блин!

Кливер — наш темный жрец, тоже не растерялся и торопливо начал бормотать какое-то заклинание, собирая вокруг себя клубы серого дыма. Прозрачные неосязаемые струйки синхронно закрутились десятком спиралей, а затем устремились в тело танка и здоровье последнего быстро поползло вверх.

Такой вид лечения я видел впервые — это точно не являлось мгновенным исцелением, как у Сыча, но и на "тикающий" хил не особенно походило. Численный показатель жизни возрастал не скачками, или короткими рывками, как это происходит обычно, а равномерно, будто счетчик пробега автомобиля, несущегося на сверхзвуковой скорости.

Особенность этого места? Или специализации целителя?

— Держу! — громко объявил Корень боссу и перевел взгляд на меня. — Малой, у этой твари есть сюрпризы?

Это он мне?

Впрочем, ситуация совсем не подходила для выяснения кто, кого и как назвал, а потому я сразу ответил:

— У него ядовитые зубы. Если...

Танк не дослушал, поскольку в этот момент Мефис предпринял очередную мощную атаку и, пользуясь превосходством в размерах, попробовал укусить рыцаря сверху. Корень эту попытку мгновенно пресек, наклонив орудие защиты на себя, отчего зубы твари со скрежетом сомкнулись на твердой поверхности. Узоры на щите в ответ полыхнули, а затем тело собаки затряслось мелкой дрожью, словно через него пропустили электрический ток.

Зверя такой расклад не устроил, и он в бешенстве начал наносить частые удары когтями по ненавистной преграде. Такое беспорядочное царапанье не могло сравниться с первыми, самыми сильными атаками, однако даже так урон от него ощутимо сказывался на полоске жизни рыцаря. Впрочем, Кливер очень достойно справлялся с входящим в Корня дамагом, и можно было сказать, что ситуация почти стабилизировалась. Как минимум до того момента, пока не начнутся проблемы с маной.

— Акнухам найбори туталлу кирзг мукхан… — внезапно со стороны, где стоял Кастор послышался зловещий речитатив.

Я резко обернулся к нему. Глава группы протянул руки вперед ладонями вверх, сильно прогнулся в спине и воздел широко открытые глаза к потолку. Примерно через десяток секунд перед ним начал разжигаться яркий фиолетовый круг, внутри которого постепенно стали проявляться очертания силуэта, смутно похожего на человеческий.

Существо быстро теряло свою прозрачность, и все больше становилось материальным, пока наконец не приобрело законченную форму. Черная, как смоль, блестящая кожа; бугристые четко очерченные мышцы, которым бы позавидовал даже самый стероидный бодибилдер; длинные заостренные когти на руках и крупные массивные рога, отдаленно похожие на те, что были установлены на Большом Лу. Одежды на этом существе не было вообще, отчего в глаза сразу невольно бросались его громадные причиндалы, достойные самого безумного хентая.

Но больше всего меня поразил его взгляд — здесь разработчики Незримого мира постарались на славу: иссиня-черные блестящие очи, с полностью отсутствующими белками, смотрели на этот мир с каким-то презрением и снисходительностью. Демон, не моргая, обвел взглядом обстановку, а затем остановил его на Касторе:

— Я здесь, господин. — пробасило существо на чистом русском языке, заставив меня вздрогнуть от неожиданности.

А ведь Леший что-то такое однажды говорил про это.

Кастор отмахнулся от слуги, словно от ластящейся к хозяину дворняги, а в следующую секунду растворился в воздухе. Надменное выражение физиономии демона мгновенно преобразилось — теперь в нем угадывались черты лица того, кто только что стоял передо мной.

Он использовал слияние?

Я быстро перевел взгляд на его иконку в группе, и увидел, что у него медленно начала убывать мана. Минута и сорок секунд трансформации, по идее. Потом он превратится обратно. Но почему Кастор просто не послал в бой демона?

Рассчитывает уложиться за такое короткое время?

Пока я задавался вопросами, Кастор-демон за несколько прыжков оказался за спиной Мефиса и с диким ревом вонзил ему в сустав заднего правого колена свои громадные когти. Эта часть тела стройного монстра смотрелась наиболее тонкой, да и находилась на удобной для атаки высоте, но такой выбор мне все равно показался странным. Разве есть большая разница в том, куда атаковать?

Оказалось, что есть.

На пол пещеры тонкой струйкой брызнула самая натуральная красная кровь, а псина громко взвизгнула, после чего попыталась развернуться к обидчику. Похоже, тому удалось повредить какую-то артерию. В этот же момент Корень снова использовал агрессию, и разъяренному животному ничего не оставалось делать, как проигнорировать демона и снова сконцентрировать внимание на защитнике.

Это какой же урон у Кастора, что он первым же ударом смог, пусть и ненадолго, переагрить на себя босса с матерого танка?

Я, раскрыв рот, наблюдал за боем со стороны. Следующие несколько секунд единственный профильный дамагер в этой схватке неутомимо продолжал наносить быстрые и короткие уколы когтями в одну выбранную точку. На моих глазах, шкура на ноге Мефиса покрывалась глубокими кровоточащими порезами, что невозможно было встретить в обычном сражении Незримого мира. Теперь он все больше походил на всем привычную реальность.

На первый взгляд, ситуация все больше складывалась не в пользу собаки, но такое суждение было преждевременным. Сколько у него суммарно здоровья и какие еще сюрпризы он может преподнести?

Пока что я четко отметил всего одну особенность — в момент наиболее сильных атак, глаза монстра загорались ярко-красным свечением. Похоже, Корень это тоже понял, так как теперь стал терять значительно меньше здоровья после них. Вероятно, он использовал какой-то защитный скилл на такие удары, а может имел приобретенную с опытом собственную фишку, не зависящую от Системы, поскольку визуально в интерфейсе это никак не отображалось.

По идее, Мефиса можно было победить даже этим составом — Леший и компания справились с опасным зверем в куда более худшем шмоте. Правда тогда они его убивали всей группой, да еще и с помощью питомцев, а сейчас в бою участвовало только три человека.

Кстати, почему три? Стрелок понятно — лежит в углу пещеры мертвый, а я без оружия значительного урона в эту тушу не внесу, и только буду путаться под ногами. Да и Кастор не требует, чтобы я включился.

Тамис?

Я перевел взгляд на проклинателя, который все это время стоял в сторонке и что-то тихонько колдовал себе под нос. Он тоже принимает участие? Похоже на то, вот только мне оценить его вклад в битву невозможно, поскольку над чудовищем нет никаких индикаторов дебаффов из-за особенностей зоны Сплетения.

Прошло уже больше минуты битвы, и синяя полоска Кастора постепенно стала совсем короткой. Все указывало на то, что у него сейчас должна произойти отмена трансформации. А дальше? Сядет восстанавливаться? Призовет нового слугу, который будет бить обычными ударами, не требующими ресурса?

— Кливер, Жертва маны! — проревел демон.

— Но… — растерянно произнес лекарь, глазами указывая на танка.

— Делай, как он говорит! — крикнул Корень. — Я уйду в глухую защиту!

— Ладно.

Тело танка окутало розоватое свечение, отчего удары Мефиса почти перестали пробивать его. Получивший время для выполнения приказа целитель уселся на землю, сложил руки на коленях и беззвучно зашевелил губами. Его полоска маны начала медленно убывать, а у Кастора напротив — быстро расти. На глаз, это происходило в соотношении один к трем.

Офигеть! Темный жрец умеет восстанавливать ману другим?

И в этот же момент кое-что случилось.

Гигантский пес вдруг протяжно завыл и развернулся в сторону Тамиса. Уже не знаю, что Мастер кукол такого там накастовал, но сорвать с танка агрессию у него получилось превосходно. Корень все еще находился под действием глухой защиты, а потому не мог быстро передвигаться. Отчаянно брошенный собаке вслед скилл провокации совершенно на нее не подействовал.

Монстр размазался в воздухе, и меньше, чем через секунду, очутился возле слабозащищенного проклинателя, после чего одним-единственным взмахом челюстей откусил ему голову. Из разорванной шеи Тамиса струями хлынула кровь, он мгновенно потерял сразу всю полоску жизни и мешком завалился на каменный пол грота. Такое точно не лечится.

Минус два…

Мефис на секунду замер. Исполинский пес медленно окинул взглядом обстановку, ненадолго остановив его на сидящем в медитации хиле. В какой-то момент мне показалось, что его морда приняла осмысленное выражение. Неужели здесь и алгоритмы работают иначе? Если он прямо сейчас кинется на целителя, в гроте появится еще одно действующее лицо. Такой ма-а-аленький северный пушной зверек белого цвета.

Глаза гиганта стали медленно наливаться красным, но он все еще не спешил атаковать. Пламя его зрачков разгоралось все сильнее, и сильнее. Казалось, он готовит решающий удар в этой схватке, вкладывая в него последние силы. Я внутренне сжался, ожидая очередной ваншот и гадая, кто будет следующим. Даже разъяренный Кастор в этот момент не рискнул шевелиться, и тоже внимательно наблюдал за зверем.

Монстр издал мощный рык и... медленно похромал в сторону танка, сильно припадая на заднюю лапу и тяжело дыша.

Похромал, а не бросился! Кажется, последний "набор ярости" отобрал у него очень много энергии.

Видеть настоящее увечье в Незримом мире у еще живого существа мне пришлось впервые, но это обстоятельство меняло многое. Очевидно, что стандартные игровые тактики в этом месте теряли свой смысл. Мефис сильно ослаб, и это значило только одно — его можно измотать физически, и после этого добить. Отсутствующую полосу жизни заменили другие факторы.

А у ходоков?

Я перевел взгляд на бойцов: приготовившиеся к очередному броску Кастор и Корень выглядели ненамного лучше своего соперника, и тоже тяжело дышали, но пока оставались целы и невредимы. Тем не менее, было очевидно, что Зона Сплетения действовала и на них, а значит в игре появлялся новый, неучтенный ранее параметр — усталость.

Ну, Леший! Уж такое мне можно было рассказать. Достал со своими сюрпризами!

Может здесь еще и голод с жаждой на боеспособность влияет?

Внимательно прислушался к внутренним ощущениям, но особо ничего такого не заметил. Кремовые печенья были съедены совсем недавно, а воды из озера я напился, минимум, на неделю вперед. Потери сил у меня тем более не чувствовалось, поскольку в битве я не участвовал.

Но, возвращаясь к сражению. Пес все-таки нашел в себе силы для нового мощного рывка и повторно обрушился на танка своей громадной массой. Тот все еще находился под воздействием защитного умения, и принял удар на щит, однако даже через него получил урон почти на восемьдесят процентов своего здоровья. Пожалуй, это была самая сильная атака за все время, и защитнику банально повезло, что действие спасительного скилла еще не закончилось. Проведи Мефис этот прием чуть раньше, или чуть позже, и исход мог оказаться плачевным.

Тем временем, мана Кастора заполнилась почти до конца, а вот Кливер ощутимо просел по этому ресурсу, оставшись менее, чем с половиной шкалы. Закончив с медитацией, он быстро вскочил на ноги и начал вливать в чуть не рухнувшего танка лечение, и, судя по скорости каста, это было какое-то ультимативное умение, которое он держал про запас. Жизнь рыцаря мгновенно вернулась к полной отметке, и бой снова вернулся в прежнее русло.

Что касается полностью заряженного Кастора, тот с поразительным упорством продолжил долбить зверя в ранее намеченную точку, все больше превращая травмированную ногу существа в окровавленные лохмотья.

Твою кочергу! А ведь он точно знает, что делает!

Не успел я как следует обдумать ошарашившую меня мысль, как глава северян разразился мощным рыком:

— Да!!!

В ту же секунду Мефис завыл не своим голосом, завалился набок и начал судорожно трясти задней лапой, а точнее — тем, что от нее осталось. Кастор все-таки добился своего и просто отделил его ногу от тела. Кровь из оторванной конечности хлестанула мощной струей, обильно заливая пол. И пусть монстр все еще оставался жив, и даже пытался огрызаться, но от его изначальной резвости не осталось и следа. Выпады массивных челюстей были направлены куда угодно, но только не в сторону танка, который теперь просто отошел в сторону и молча наблюдал за продолжающейся агонией. Постепенно вокруг собаки образовалась большая лужа крови, а ее движения становились все более вялыми и медленными. Жизненная сила покидала стража врат с огромной скоростью, и, буквально через минуту он издал последний хрип и затих.

Закончившийся победой ходоков, бой совсем не был похож на игровой, что наводило на не самые приятные раздумья. Хотя бы потому, что мир за Тоннелем обещал оказаться далеко не искусственным, и действительно нес в себе серьезные угрозы для нашей реальности. Но поразмышлять об этом у меня не получилось, поскольку весь видимый обзор закрыли множественные сообщения Системы:

Поздравляем! Вы убили стража тоннеля Яростного Мефиса.

Получено: 340 561 ОР

Ходок Кастор получает:

Крепкий позвоночник Яростного Мефиса — 1 шт.

Лимфа титана — 1 шт.

Сердце Яростного Мефиса — 1 шт.

Шкура титана — 1 шт.

Прочное сухожилие Яростного Мефиса — 2 шт.

…

Всего передо мной промелькнуло около пятидесяти-шестидесяти строк. Все выпавшие трофеи имели четвертый уровень, а значит пользы от них пока было не больше, чем от клыка, который мне ранее показывал Леший. Тем не менее, я прекрасно помнил его мощный опасный эффект, и был немало удивлен, что танку удалось избежать даже одного замедляющего укуса. Либо у Корня стоят очень мощные резисты, либо он жутко прошаренный боец и Мефис так и не смог его задеть зубами.

Интересно…

Хотя, нет. Куда интереснее невозмутимость и уверенность команды, а в особенности безошибочно выбранная Кастором тактика убийства, словно его команда уже сталкивалась с чем-то похожим.

Вопрос — где, и когда?

Надо обязательно об этом доложить Лешему и решить, как действовать дальше. Такого расклада не предусматривал ни один из наших сценариев.

— Отличный бой. — довольно произнес Корень, убирая в инвентарь оружие. — Но вот Грифон, конечно, налажал…

Грифоном звали снайпера, что умер самым первым и разбудил титана. Пожалуй, он был единственным членом команды, который себя повел, словно новичок.

Это подозрение подтвердило последовавшее замечание Кастора:

— С ним будет отдельная беседа. — спокойно произнес он и повернулся к целителю. — И с тобой тоже, Кливер.

— Но, босс… — темный жрец стал белее мела.

— Насколько я помню, Грифон в мой отряд был взят по твоей рекомендации?

— Я не думал, что он…

Кастор в ответ смерил жреца таким жестким взглядом, что тот резко предпочел заткнуться и не продолжать.

— Иди поднимай мертвых, — скомандовал он и перевел взгляд на меня. — А с тобой что делать, мой друг?

— Ничего. — я беззаботно пожал плечами. — Свою часть сделки я полностью выполнил.

— Выполнил, вопросов нет. Следуй за мной, — он развернулся и побрел к дальнему концу пещеры, откуда явился монстр.

Возражать я не стал, и медленно поплелся за ним, обуреваемый неприятными мыслями. Примерно через четверть минуты мы достигли тех самых загадочных врат, что я уже однажды видел на фотографии. Кастор внимательно осмотрел их узорчатую поверхность, нежно провел пальцами по круглому знаку из двенадцати символов ладонью и…

В его руках появился амулет! Шестигранный, с изображением символа в виде квадрата, стороны которого сильно прогибались внутрь, образуя слабое подобие четырехконечной звезды.

"Звездочка", как я ее называл в тундре...

— Удивлен? — произнес спутник и, не дожидаясь от меня ответа, продолжил: — Купил его у одного очень влиятельного человека за месячную выработку лирилла. Я давно подозревал, что в этих побрякушках кроется будущее нашей планеты.

Сюрприз за сюрпризом! Вот только зачем он мне рассказывает такие подробности?

— Что за этой стеной? — произнес Кастор.

— Очевидно, что босс, — пробормотал я. — Система ведь сообщала...

— Я умею читать. — перебил меня он. — Мне нужно знать, насколько опасно сейчас воспользоваться амулетом?

— Если не пересекать границу врат, то босс не нападет.

— Уверен?

— Да.

Кастор задумчиво покрутил амулет в руках, затем нашел совпадающий с ним значок на руническом круге и аккуратно приложил камень к рисунку. Створки мгновенно отреагировали на прикосновение ключа и начали с гулом разъезжаться в сторону, открывая уже знакомую мне картину Тоннеля.

Та же гигантская труба, в конце которой величаво и неподвижно стоял один из самых опасных монстров Незримого мира, по крайней мере из тех, что на сегодняшний день были доступны ходокам Земли. Правда на этот раз он оказался не гуманоидом-великаном, а каким-то невероятным гибридом таракана и ящерицы, другими словами я это создание назвать не могу. Из-за большого расстояния мне его не удалось разглядеть хорошо, но длинные, шевелящиеся усы, каждый по четыре-пять метров длиной, были прекрасно видны и отсюда.

— Прекрасно! — довольно отметил Кастор. — Ты действительно ни разу не солгал. Думаю, нас с тобой впереди ждет долгая доверительная беседа и очень плодотворное сотрудничество.

— Сначала безопасность моих родителей, — твердо произнес я.

— Ты же понимаешь, мой друг, что я теперь не могу тебя просто так отпустить? — он медленно поводил головой из стороны в сторону. — Но я могу дать тебе свое слово, что с ними ничего, и никогда не произойдет по моей инициативе.

— Нет, Кастор. Слова недостаточно. — уперся я. — Разве что, ты дашь мне его перед Распорядителем.

— Это возможно. — чуть поразмыслив, ответил он. — Но при одном небольшом условии: сначала ты мне ответишь на один маленький вопросик.

— Спрашивай.

— Ты действительно стал обладателем квеста на двенадцатый амулет?

— Леший считает, что да, — в свою очередь, тоже немного подумав, ответил я.

Похоже, все наши сценарии отправились к черту… Мне пришлось ответить так, поскольку рано, или поздно этот момент должен был наступить. Врать ему я опасался, так как до настоящего времени ни разу не скомпрометировал себя, и в моих интересах, кровь из носу, было важно продолжать поддерживать его доверие.

— У кого ты получил задание?

— Ткелаты.

— Подходит. Ты сможешь мне это доказать?

— Без проблем. То, что они на меня не станут нападать при встрече будет достаточным подтверждением?

— Вполне, — Кастор даже позволил себе довольную улыбку. — Если все действительно сойдется — ты получишь от меня все, что захочешь. Я могу не только угрожать, но и быть очень благодарным человеком. Летим.

— Летим? — опешил я. — Куда?

— Туда, где ты взял квест, — невозмутимо ответил Кастор и направился к выходу из пещеры.

Несмотря на то, что прямой прыжок из Таверны Копакабаны в Минусинск стоил для нашей группы баснословные сто двадцать тысяч монет, Кастор, не моргнув, оплатил эту сумму, так что уже через пару часов мы вышли в знакомом сибирском городке, где сразу же заказали микроавтобус до памятного сворота в лес.

Всю дальнейшую дорогу члены отряда Кастора не произнесли ни слова, но при этом не сводили с меня глаз, словно ожидали неожиданной выходки. Молчал и сам глава отряда, что мне не очень нравилось. Он уже двадцать пять раз должен был спросить о моих отношениях с Лешим и причинах моего откровенно предательского поведения, однако упорно не касался этой темы. Я же тем более стремился ее избегать, так как в противном случае мне пришлось бы рассказывать придуманную историю, что было чревато.

— Почему ты так сильно напряжен, мой друг. — Кастор все-таки нарушил тишину. — Что-то случилось?

— Нет, все в порядке, — я постарался внешне расслабиться. — За родителей волнуюсь.

— С ними все будет хорошо, я ведь дал тебе слово.

Я понимающе кивнул и уставился в окно. Со времени моего последнего визита сюда, городок и его окрестности сильно преобразились, благодаря окончательному приходу весны. Еще недавно голые деревья теперь покрылись густой зеленой листвой; полностью исчезли слякоть и лужи. Такое задумчивое созерцание хоть как-то позволило отвлечься от тревожных мыслей, и больше не компрометировать проницательного ублюдка на стремные вопросы.

— Здесь сверните, и езжайте вдоль лесополосы до первого поворота, — обратился я к водителю.

Тот молча выполнил просьбу, и машина съехала с дороги на проселочную тропу. А спустя еще пятнадцать минут, я и моя новая команда неторопливо шагали в ту зону, где проживал забавный мохнатый народец.

— Вот, примерно здесь проходит граница их территории, — объявил я.

— Почему здесь столько мусора? — Кастор недовольно указал головой на оберточную бумагу и целлофановые пакеты, оставшиеся после неудачных подношений Сынов Аида ткелатам.

— Это Харон пытался получить мой квест, — улыбнулся я. — Вы ведь его знаете?

— Я — знаю. Но мне вдруг стало очень интересно, что знает об этом он?

— Только то, что мне удалось получить от них задание. — не стал врать я. — Харон меня пытался затащить к себе в клан, подозревая, что я наткнулся на легендарный квест, но я отказался.

— Кто еще в курсе об этом?

— Только он и команда Лешего.

— И на какой стадии твой квест сейчас? — продолжал давить Кастор.

— Кажется, на третьей. — напрягся я.

— А может ты уже давно нашел божество, и сейчас просто мне ездишь по ушам?

— Глупость… — я почувствовал в голосе невольную дрожь. — Этот квест слишком сложный для одиночки.

— Вот именно это мы сейчас и проверим, мой друг. — вкрадчиво произнес он. — Существует отличный и безошибочный способ понять, искренне ли ты помогаешь мне, или все это одна большая ловушка.

Твою мать...