Ледовое снаряжение

Глава 8

За несколько недель Этан узнал жителей Уоннома так же хорошо, как людей Нью-Парижа, Драллара или Самстеда. Подготовка к войне продолжалась, но поток торговых транспортов в проливе не ослабевал. Об Орде по-прежнему не было никаких известий.

Однажды вечером Этану пришло в голову, что, возможно, вся история с Ордой — большой обман, — хитроумно сочиненная история с целью задержать странных и полезных иноземцев на Софолде. Он сразу признал эту мысль не только недостойной Гуннара, Балавера и Малмевина, но еще и нелогичной.

Хотя Этан не мог поручиться в этом смысле за ландграфа.

Нет, слишком много страсти было проявлено жителями Софолда в тот вечер, когда они решили бороться с врагом вместо того, чтобы подчиниться ему… Все произошло слишком спонтанно, слишком искренне, чтобы быть простым представлением, устроенным со столь неблагородной целью.

Этан, Гуннар и Септембер сидели за столом в главной столовой замка, находящейся рядом с помещением для мытья посуды. Здесь обедало большинство обитателей замка. Гуннар предложил пойти на «небесный балкон», и двое людей согласились.

«Небесный балкон» представлял собой самую высокую площадку Уоннома, кроме разве Хай-Тауэра. Из-за его исхлестанного ветром парапета открывался прекрасный вид на снежный простор внизу и на находящееся на юге огромное замерзшее море.

Осмотр был прерван поспешным прибытием помощника эсквайра. Он остановился, запыхавшись, судорожно глотая воздух и забыв поклониться Гуннару. На его лице застыло дикое выражение.

— Б… благородные… господа…

— Спокойнее, юноша, — успокаивающе произнес Гуннар. — Отдышись. Твои слова обгоняют ветер.

— В тридцати или сорока куджатах с юго-запада, благородные господа… идет громоед!

— Сколько их? — резко спросил Гуннар.

— То… только один, сэр. Великий Старый! Караван… из трех кораблей случайно наткнулся на него, надеялся найти убежище в зарослях пика-педана, затем понесся по ветру. Спасся только один из них. Его хозяин до сих пор беседует с ландграфом!

— Идем, — коротко сказал Гуннар двоим мужчинам и направился к лестнице, даже не поинтересовавшись, последовали те за ним или нет.

— Итак, один из этих громоедов наконец-то показался, — сказал Септембер. — Великолепно! Я уже начал крениться на правый борт, сидя тут на заднице без дела. Ну теперь-то у нас будет возможность взглянуть на одного из этих монстров?

— Не знаю, — осторожно ответил Этан. — Все зависит от сэра Гуннара.

Не думаю, что они устраивают туда экскурсии на паромах. И этот запыхавшийся паренек, кажется, сказал что-то о двух погибших кораблях.

— О, это могло случиться из-за шторма, — заявил Септембер. — Скажи, Гуннар!

Они поспешили догнать рыцаря. Тот проявил вежливость, не воспользовавшись наклонной ледяной дорожкой. В противном случае люди отстали бы от него за считанные секунды.

— У нас будет возможность взглянуть на громоеда?

Ответ Гуннара оказался кратким:

— Вы должны понять, что это не забавное приключение, друзья мои.

Монстр по-своему может быть таким же опасным, как Орда.

— Ну ты даешь! — с недоверием воскликнул Септембер. — Он не может быть таким уж большим. Ни одно животное на планете земного типа не может быть огромным. Вода ведь не поддерживает чересчур тяжелую тушу. А действительно огромное животное не способно передвигаться по суше.

Гуннар остановился так резко, что Этан наткнулся на него, ощутив под шерстью крепкие мускулы его спины.

— Вы не видели громоедов, пришельцы с неба, — тихо произнес он.

Впервые после их встречи рыцарь не назвал их по именам. — Не судите о них раньше времени.

Он двинулся дальше так же неожиданно, как и остановился. Удивленный Этан последовал за ним. Гуннар был очень обеспокоен.

— Монстр, — продолжил рыцарь, когда они миновали еще один пролет лестницы, — может разрушить гавань гораздо сильнее, чем Орда, и сделает это бессмысленно, не думая о жизни других. Желания варваров ограничены стремлением к обогащению. У громоеда нет таких мыслей.

— Понятно, — протянул Септембер. — Я извиняюсь, Гуннар. Я заткнулся.

Молчу до тек пор, пока не увижу чудище, ладно?

— Вы не знаете, поэтому не можете себе представить это, — проговорил успокоившийся Гуннар. — Поэтому не надо извиняться.

Насчет того, что Септембер «заткнулся», он не сказал ничего.

— Возможности «взглянуть» не будет… Будет только возможность сразиться.

— Ты хочешь сказать, что вы собираетесь убить это существо? — спросил Этан. — После того, как ты объявил его почти непобедимым?

— Я не говорил, что он непобедим, друг Этан. Только очень опасный и большой. Никому еще не удавалось убить громоеда. Во всяком случае, никто такого не помнит. Мы должны попытаться отвести его в сторону. Будь это стадо, я бы так не волновался.

— Почему? Мне кажется, стадо в сто раз хуже, — заметил Этан.

— Нет. Стадо двигается только по пастбищам… по огромным полям пики-педана на юге. Они мигрируют по оси с севера на юг, в основном, — в пустых западных районах. Как группа они мало опасны. Но одиночка, Великий Старый, может погубить весь Софолд. Это более тревожно, чем появление стада. Мы как-то должны повернуть громоеда от острова.

— Ты говорил, что с ним нельзя справиться, а теперь собираешься повернуть его в сторону, — сказал Септембер. — Как? Пиками?

В его голосе совсем не было насмешки.

— Нет. Существует только один способ борьбы с громоедом. Попытаться можно, если у тебя крепкая душа. Многие, кому такое удалось, считают это самым главным моментом в своей жизни. Для некоторых он оказывается последним. Однако мы должны предпринять попытку, — заключил Гуннар.

— Как же его можно достать? — раздраженно спросил Септембер.

— Громоед доступен, если обезвредить два его зуба. Помните трон ландграфа?

— Да. — Этан вспомнил кресло, отделанное драгоценными камнями и полированным металлом, вставленными в глыбу псевдослоновой кости. Должно быть, оно принесло приличную сумму мастеру…

— Задняя часть трона — белая колонна… Как вы думаете, из чего они?

— Из какого-нибудь камня, — ответил Этан, затем сделал паузу. — Не хочешь же ты сказать…

Он стал размышлять и почти не заметил, как они вышли из замка и как к ним присоединились рыцари и просто вооруженные траны. Группа прошла мимо дю Кане. Септембер успел крикнуть:

— Мы идем на охоту!

Колетта крикнула что-то в ответ, но Этан не расслышал.

Внизу у гавани литавры гудели, словно толстые жуки. Толпа озабоченных транов собралась вокруг Гуннара. Этан обратил внимание на тревожные взгляды местных жителей.

Когда они пошли дальше, вниз по склону, он не мог не заметить, что рыцари и солдаты из любезности не пользуются ледяными дорожками, чтобы не ставить в неудобное положение своих гостей.

Этан подумал, мог ли сейчас кто-нибудь еще наблюдать за происходящим?

У мага в комнате стоял телескоп, но место, куда они сейчас шли, могло не попасть в область его обзора. Однако там могли находиться Малмевин и, вероятно, ландграф.

Такой переполох из-за одного животного. И даже не из-за хищника, как друм.

Наконец они добрались до гавани. Толпа разошлась по трем паромам.

Таких странных средств передвижения Этан еще ни разу с момента их высадки здесь не видел.

Три небольших парома с огромными парусами стояли наготове около доков. Паруса и корпус каждого были ярко-белого цвета. Узкие, как стрела, они были сделаны так, чтобы растворяться в ледовом транспорте.

К корме каждого транспорта были привязаны еще более странные паромы.

Они представляли собой обработанные стволы деревьев приблизительно метров двадцати в длину и один или два метра в диаметре. На этих стволах виднелись крошечные паруса. Передний конец был заточен в форме острия иглы.

Нижняя перекладина паруса заканчивалась с каждой стороны маленьким деревянным корабликом или большим коньком, в зависимости от того, у кого какое воображение. Те были снабжены небольшими полозьями, вделанными в короткие, рассчитанные на одного седока сани. Перекладина держалась всего на одном шесте.

Под самим корпусом — в виде ствола дерева — тоже находились полозья — одно, более крупное, под носом, а второе — под кормой.

Сейчас паруса на этих массивных пиках — именно такой вид оружия напоминали заостренные стволы — были убраны. Подобными копьями, движимыми силой ветра, можно было бороться с великаном.

У Этана накопилось около тысячи вопросов. Но Гуннар уже оказался на борту одного парома, давал указания и проверял тросы. Этан направился к нему вслед за Септембером. Почти сразу странный маленький конвой двинулся к воротам гавани. Все остальные корабли почтительно уступали ему дорогу.

Матросы на них подходили к бортам и провожали паромы взглядами.

Через несколько секунд конвой прошел через огромные ворота. Когда он миновал гавань Уоннома, на подветренной стороне, его скорость сразу увеличилась. Паруса заскрипели, и рулевой взял курс на юго-запад.

— Мы должны окружить зверя, — пояснил Гуннар, — чтобы позволить ударным копьям набрать скорость. После этого паромы-буксиры освободятся и начнут двигаться самостоятельно.

— Значит, эти копья могут маневрировать? — спросил Септембер, стараясь перекричать вой ветра. Матросы отчаянно боролись со снастями.

— Только немного, — мрачно ответил Гуннар. — Установленные на курс, они могут поворачивать вправо или влево, и только по направлению ветра.

Разворачиваться они не могут.

— Что происходит, — продолжал интересоваться Септембер, — когда вы входите в контакт с этим существом?

— Эй, Джейпор, возьми!

Один из транов поспешил принять у рыцаря трос. Возбужденный Гуннар повел их на корму. Этан ощущал, как растет волнение среди членов экипажа.

Они встали рядом с рулевым, и Гуннар указал на другой паром.

— Крепкое, но простое устройство распределяет ствол «молнии» на три лодки на коньковом ходу. Каждая представляет собой небольшой паром, но без паруса. Видите приподнятую, укрепленную корму? Она защищает седока и улавливает немного ветра.

— Похожи на большие деревянные башмаки, — заметил Этан и вспомнил, как Та-ходинг говорил, что деревянные коньки не держатся долго на льду.

Однако эти были предназначены не для долгих путешествий.

— Инерция понесет трех рулевых прямо на громоеда, — продолжал Гуннар, — и одновременно — к безопасности.

Этан пригляделся повнимательнее к маленьким лодкам.

— Когда они отделяются от пики, как вы ими управляете?

— При помощи веса собственного тела. Коньки хорошо сбалансированы.

Отделение происходит достаточно долго, чтобы дать седоку возможность поменять направление движения.

— Конечно, чем ближе подойти перед тем, как бросить управление, — сказал Септембер, — тем точнее получается удар.

— Конечно, — согласился Гуннар.

— Тогда, если не возражаешь, я возьмусь за один брус.

— Это большая честь для нас, сэр Септембер.

Они обменялись хлопками по плечам.

— Ладно, — воскликнул Этан, — а я возьмусь за другой.

— Но сейчас, приятель, это не игра. Если вы не хотите…

— О замолчите, Сква. Я возьмусь за противоположный брус.

Этан чувствовал себя настоящим дураком, но проклял бы себя, если бы промолчал, когда Септембер добровольно вызвался участвовать в окоте.

— Значит, договорились. — Гуннар повернулся и указал на паром, мчащийся рядом с ними. — Сэр Стафаед будет командовать первым ударом, сэр Лужнор вторым. Мы пойдем последними.

— А у этой твари есть слабое место? — спросил Септембер, перекрывая рев ветра.

— Может быть. Если оно и есть, никто его еще не находил. У него нет век, защищающих глаза, и есть нервные центры. Лучше всего бить туда. Глаза маленькие и посажены очень низко. Если бы мы могли ослепить его, это было бы лучше, чем просто повернуть от города.

— Раз у него хорошее зрение, он заметит наше приближение, — задумчиво произнес Септембер.

Они продолжали двигаться по широкой дуге, пока Этан не понял, что паром несется, уже подгоняемый ветром. Он взглянул поверх острого носа корабля. Далеко впереди колыхалось зеленое пятно, огромное поле пики-педана. Скорость нарастала.

Матросы вцепились в парус. Острые якоря из темного металла вгрызлись в лед. Три парома, тянущие за собой смерть, замедлили ход и остановились, трясясь и скрипя на ветру.

— Теперь выпускаем «молнии», — с тревогой в голосе произнес Гуннар и перегнулся через борт парома.

По словам спасшегося от зверя торговца, монстр двигался на северо-восток. Им требовалось повернуть его на юг.

— Вставайте к левому борту, дружище, а я встану у правого, — крикнул Этану Септембер.

— Что?

— Налево, налево! И не выпускайте свой брус, пока сэр Гуннар не даст сигнал.

— Думаете, я струхну в самый решающий момент и выпущу его раньше времени?

Этан взглянул в набычившееся лицо верзилы. Его глаза сверкали.

— Ни один человек не может отрицать такую возможность, дружище.

— Ну… а я могу, — ответил Этан, почти защищаясь. — Но если это произойдет, то не от страха, а из-за этого восхитительного климата.

Ветер дул сильнее, чем обычно. Это значило, что Этану нужно было вцепиться в деревянные перила в два раза крепче, чтобы не оказаться сдутым с парома, как пустой мешок. Здесь было ужасно холодно по сравнению с комнатами замка. Этану стало немного легче, когда он забрался в относительное убежище лодки на коньках.

Широкая деревянная корма конька была чем-то добротно обита. Она вибрировала от постоянно дующего ветра, но самые ужасные порывы проносились мимо. Наклонившись вперед, Этан увидел центральный ствол.

Септембер помахал ему, и он ответил тем же.

Этан выглянул, опять обжегшись о режущий ветер, и махнул рукой Гуннару. Рыцарь должен был осуществлять управление, а они с Септембером взяли на себя парус.

Замок, крепивший коньковую лодку к перекладине, представлял собой простой деревянный клин. Он был вставлен в плашку, которая пролегала по дну конька и по нижней части бруса. Этан с удовлетворением отметил, что клин хорошо смазан. Значит, не придется отчаянно дергать его в последнюю минуту. С парусом придется труднее. Он держался лишь на одном тросе.

Два матроса с большого парома забрались на пику. Они подняли парус «молнии» одновременно с парусом парома. Оба транспорта двинулись быстрее.

Каким-то образом матросам удавалось удерживать баланс, пока поднимался сверкающий белизной парус. Они осторожно переместились к заостренному концу бревна и запрыгнули на паром, где множество рук подхватило их. И паром и буксируемый им транспорт двигались теперь с хорошей скоростью.

Работа была проведена изящно.

Матросы и солдаты на пароме носили с собой пики и луки. Больше ради психологического спокойствия. У транов было не принято идти в бой без оружия. Даже если единственной задачей являлось наблюдать и молиться.

Этан со своей стороны не чувствовал необходимости иметь при себе даже кинжал. Несмотря на объяснения Гуннара, он все-таки слабо представлял, чего следует ожидать. Они собирались атаковать монстра. Гуннар будет целиться в голову. По его сигналу — громкому, резкому свистку — они должны освободить свои коньковые лодки и понестись вперед, полагаясь на парус и собственную поворотливость.

Так было в теории.

Несмотря на очевидную опасность, Этан не мог сдержать определенного любопытства. Ему очень хотелось увидеть, какое же наземное животное может выдержать удар движимого сильным ветром заостренного ствола дерева весом около полутонны и не погибнуть. На Плутархе существовала ценная коллекция редких животных. Там могли задуматься…

Но Этан понимал, что они выйдут из боя гораздо раньше, чем произойдет столкновение. Возможно, он успеет бросить на зверя лишь один взгляд издалека.

И все-таки, как сообщил Гуннар, эти монстры умирали. От чего? От старости? Сколько лет жил практически неуязвимый громоед?

Этан ощутил толчок и поднял глаза. Паром отцепил их и уже сворачивал на юг, освобождая дорогу. Два других колья сорвались на несколько секунд раньше и устремились в бескрайнее море впереди. Этан напряженно смотрел сквозь свои очки, изолированный от мира льдом, ветром и бешеной скоростью.

Зеленое пятно на горизонте постепенно приобретало форму и материальность, становилось все больше. Скорость постоянно увеличивалась.

Теперь Этан мог сравнить размеры пики-педана с размерами родственных видов. И вдруг воздух застыл у него в горле. Но не от холода.

По наружному краю зеленого поля что-то двигалось. Этан понял, что это громоед. Ему стало страшно.

Великий Старый имел около сотни метров в длину — гигантская серая масса, которая покачивалась и пульсировала, как огромный слизень, на чистом льду. Его зад и бока были усеяны гротесковыми гребнями и уступами, этакая странная живая гора.

У зверя не было ни ног, ни рук, вообще никаких видимых членов. Брюхо ужасной туши напоминало подушку, покрытую роговой оболочкой, более толстой, чем обшивка космического корабля, но гладкой, словно стекло. Рот, широкий, как судовой док, засасывал воздух, который выходил через клапаны возле хвоста.

Животное двигалось медленно. Но Гуннар рассказывал им истории о панических бегствах от громоеда. Стадо могло уничтожить остров, оставив посреди льдов только зелено-коричневое пятно.

Этан съежился. Он был собакой — нет, муравьем, — атакуемым китом.

Только этот кит был больше всех китов на свете. Он растянулся во всех направлениях, во всех измерениях, как трехмерная проекция.

Со стороны библейское чудище походило на гигантскую щетку — своими уступами и наростами в виде колючек. Вдруг одна из «молний» достигла цели.

Воздух содрогнулся.

Этан не смог разглядеть вторую «молнию» и решил, что она исчезла, но ошибся. Позже поисковый паром нашел обломок мачты. Это все, что осталось от транспорта и экипажа.

Откуда-то издалека донесся крик, свисток. Неожиданно впереди выросла чернота. Что-то темное и глубокое разверзлось, словно пещера. Пещера, полная тьмы, с двумя колоссальными сталактитами, свисающими сверху. Тонны растений должны были исчезать в этой ужасной пропасти каждый день.

Животное повернулось к ним, на север. Опасное направление. И они должны изменить его.

Послышался еще более отдаленный свисток. Свирепый ветер отнес его в сторону. Брус вел себя послушно, подчиняясь Этану. Но пора было от него отделяться. А если еще чуть-чуть подождать, приложить больше усилий к коньку…

Этан привстал. Опершись покрепче о борт, он нагнулся надо льдом.

Огромное копье начало поворачивать налево, медленно, сантиметр за сантиметром. Этан наклонился в сторону, выправляя направление поворота.

Протестующее дерево стало рваться из рук.

А темная пропасть все росла, надвигалась на лед, захватывая и само небо. Черная дыра поглотила вселенную. Она открывалась и закрывалась с механическим постоянством, издавая утробные громы. Шум ветра заглушался ими, похожими на те, что сотрясали воздух при остановке двигателя космического корабля. Монстр двигался, пожирая воздух и извергая громыхание.

Клин… вытащить… свисток… поворот… налево… налево… нет, на левый борт… левый борт?

Этан закусил до крови нижнюю губу. Вдруг что-то или кто-то — он не понял, что именно — сильно дернуло клин. Маленькая коньковая лодка сильно накренилась, почти коснувшись бортом льда. Этану пришлось переместиться, чтобы не вывалиться. Почти спокойно он отметил, что слишком долго медлил.

Теперь ему не удастся избежать столкновения со зверем. А копье, между тем, летело вперед.

Прикоснувшись к своему рту, Этан обнаружил, что тот открыт. Сейчас очень подошла бы молитва, но вместо нее он прокричал:

— Двигай дальше, Сква. Я здесь.

Затем мимо что-то пронеслось. Этан увидел глаз, который был больше, чем вся его лодка. В черном зрачке, как в ониксовом зеркале, отразился его безумный вид. Этан мчался мимо бесконечных акров перекатывающейся, тяжелой серой плоти.

Рот монстра был огромен. А сама глотка — не очень. Двигаясь со скоростью около сотни километров в час, копье весом в полтонны ударило прямо в распахнутую утробу. Несколько секунд прошло, пока удар восприняли мили нервных волокон. И судороги наконец сотрясли гигантскую тушу. Громоед оторвал переднюю часть тела от льда, словно Эверест в агонии. Затем рухнул с силой, которая сдула лодку Этана, как монету с туго натянутого одеяла.

Он летел на своем коньке по незнакомому ландшафту, — среди огромного пространства льда и неба. И вдруг наступила ночь.

Он вспомнил запах и вкус ванильных вафель, затем открыл глаза и увидел знакомое заросшее лицо с огромным носом. Септембер с тревогой смотрел на Этана. Воспоминания нахлынули на Этана, и он глубоко вздохнул.

Похоже ближе, чем в полдюжине парсеков от того места, где он лежал, ванильных вафель не было.

Этан лежал на кровати в своей комнате в уонномском замке. Он попытался сесть и заметил одну странность. Каждый сантиметр его тела настойчиво требовал к себе внимания.

— Болит, — медленно произнес Этан, падая обратно на меховое одеяло, которое кто-то заботливо положил ему под голову. — Везде.

— Ничего удивительного, приятель, — сказал Септембер. Тревога исчезла с его лица. — Но все же как ваше самочувствие?

Этан усмехнулся. Духовно все было нормально, но некоторые части тела протестовали. Он прервал наступившую тишину вопросом, который ясно давал понять, что его мышление восстановилось.

— Что случилось?

— Почему вы не отпустили свой брус, когда Гуннар подал сигнал? — вместо того чтобы ответить спросил верзила.

Этан задумался, вспомнил.

— Мы бы промахнулись. Было задано неверное направление, и мы бы промахнулись. Проскочили бы мимо…

Он опять попытался подняться. Септембер положил руку ему на грудь и деликатно заставил лечь обратно.

— Тот жуткий зверь больше не представляет опасности. Боже, ну и зрелище! Я видел много различных громил, дружище, но эта груда безобразного мяса превосходит всех. Невозможно поверить, что такая туша способна еще и двигаться.

— Я говорил Гуннару об этом.

— Я подумал, что мы видим вас в последний раз, когда вы не отцепились вместе с нами, — продолжал Септембер, — а скрылись в бездонной глотке.

Кстати, все получилось просто замечательно. Зверь понесся на юг с таким ревом, что вам сейчас и представить невозможно. Мороз по коже. Хотя как он может двигаться с бревном в горле, не знаю. Трудно? О да!

— Я спрашивал вас, что случилось не со зверем, а со мной?

— А, с вами? Ну, я почти ничего не видел, потому что несся в противоположном направлении. Но с переднего парома все было видно хорошо.

Говорят, когда чудище поднялось со льда… неслыханная вещь… и шлепнулось обратно, оно подняло вас в воздух, как паука. Все упали с другой стороны зверя в высокие заросли педана. Вероятно, это и еще обивка лодки спасли вас. Правда после падения лодка разлетелась на куски. Если бы вы упали на лед, думаю, мы бы до сих пор собирали вас по кусочкам. Вы бы видели, сколько дерева вытащили из вашей кожи! Хорошая штука ваша парка. Я до самой смерти буду удивляться, как вы ничего себе не сломали. Но головой вы ударились здорово.

— Я ощущаю слабость, — солгал Этан. — Давно я без сознания?

Септембер усмехнулся.

— Около недели.

— Не…

— Примерно. Я не хотел говорить вам этого, дружище, — торжественно заявил верзила, потом добавил обычным тоном:

— Ваш поступок явно поднял наш авторитет в местном обществе. Думаю, теперь они считают вас самым великим пришельцем со времен тепла, — он разгладил мех своей накидки. — Но скоро вам придется встать… Пора.

Если бы удалось избавиться от наковальни в голове, самочувствие Этана было бы вполне приличным.

— Пора? Что пора?

Септембер хлопнул себя по голове. От такого удара голова обыкновенного человека отлетела бы прочь.

— Идиот! Я забыл, что вы ничего не соображали, находясь без сознания, и только бредили. Идет Орда. Капитан из какого-то городка под названием Джерми-ин зашел вчера в гавань по дороге куда-то в совсем непроизносимое.

Он довольно долго беседовал с ландграфом, потом отправился дальше. Бедный парень был белый, как лед. Он шел на юг, но, похоже, не изменил курса, даже когда мы сказали ему, что можно нарваться на бешеного монстра. И для местных и для нас его страх был очевидным.

Этан приподнялся на локтях и обнаружил, что комната без предупреждения начала троиться… как и остальные предметы вокруг.

— Тогда я… готов. Мы собираемся воевать… тоже.

Септембер опять заставил его лечь.

— Полежите пока… один. Я боюсь… И спокойнее, приятель. Им сюда еще около недели пути, поэтому не надо пока вскакивать и шуметь. Гуннар и Балавер организовывают дружину. Население заготавливает зерно, пику-пину, волов и все такое прочее, как сумасшедшие. Ждут осады. Каждый занят своим делом. Ваше дело — отдыхать.

— Они смогут выдержать осаду, Сква?

Септембер задумался.

— Похоже, Гуннар так считает. Говорит, что враг проиграет морально, благодаря самоотверженности жителей Софолда. Генерал согласен с ним, хотя пока открыто не высказывается. Хитрая старая ворона… Они даже дрова заготавливают… хотя со своей шерстью могут прожить и без них. Когда начинаешь собирать лишние вещи, это говорит об отсутствии уверенности…

Нет, я не думаю, что тут будет серьезная осада. Только страшная резня.

— Гуннар, кажется, уверен, что они побьют врага.

— По словам того капитана, — пробормотал Септембер, — кочевники покрывают лед от одного края горизонта до другого. Я говорил о тактике с командованием. Думаю, дал несколько полезных советов. Если честно, любое изменение в привычном ходе действий должно смутить эту банду. Если Саганак такой же упрямый, как некоторые софолдцы, то нам не стоит ждать от Орды каких-то неожиданностей… Но все это непривычно и для местных воинов. Они хотят попробовать воевать по-новому. Требуется более тонкое мышление и несколько убедительных объяснений. И Балавер угрожает снести несколько тупых голов… На их месте я бы тоже решился на эксперимент. А вы, дружище?

— Мы сейчас на их месте, — тихо ответил Этан. Септембер довольно хмыкнул.

Боевая броня была грубой и немного великоватой, но Гуннар настоял, чтобы Этан надел ее. Кожаные краги норовили соскочить при каждом шаге, а бронзовая пластина на груди здорово мешала.

Этан отказался от ярких, разукрашенных шлемов. Даже детский размер не подошел ему. Его голова болталась внутри, словно язык в колоколе.

Комбинезон не был предназначен для боя и поэтому тоже был обузой.

Ветер свистел вокруг Этана. Он вернулся к Гуннару и Септемберу, стоявшим на площадке Хай-Тауэра. Верзила указывал на что-то вдалеке.

Они могли бы разглядеть картину поподробнее через телескоп мага, но тогда сузился бы обзор. Кроме того, комнаты мага были пропитаны жуткими запахами от его химических опытов и подвергнутых вивисекции животных.

По сообщениям разведчиков, Орда должна была появиться с севера-востока. Но сейчас существовала только невидимая нить, разделяющая синеватый лед от ледяного неба.

— Никаких признаков, Гуннар?

Рыцарь прервал беседу с верзилой и посмотрел на Этана.

— Твое зрение так же остро, как мое, сэр Этан. Пока надежность нашего вооружения проверить некому.

— Они могут обойти нас с тыла? — спросил Септембер и почесался концом обоюдоострого меча.

Гуннар возражающе махнул рукой.

— Нет. Они могут предпринять какой-нибудь маневр, но позже и только для того, чтобы подразнить нас. Саганак не похож на большинство варваров.

Ничего не будет сделано без цели… По крайней мере, так нам говорили.

Каждый кочевник непредсказуем.

— Как и ты, — предположил Этан.

— Может, и как я, — ответил рыцарь, ничуть не обидевшись на такое сравнение. — Как я сказал, все это будет сделано, чтобы разозлить нас. Они пройдут парадом перед воротами и устроят настоящее представление. Они считают, что мы не настолько глупы, чтобы сопротивляться, — он по-волчьи оскалился. — Какой сюрприз ждет Саганака-Смерть. Представляю, как он будет бушевать. Это убережет нас от процедуры казни.

— Эй! — воскликнул Септембер. — Там не парус ли? Или я опять перебрал «ридли»?

Нет, вдалеке действительно появилось голубое пятно. Оно росло, к нему присоединялись другие — различных форм, размеров и цветов. В цепи парусов были представлены все возможные оттенки. Вскоре лед на горизонте представлял собой радугу варварских цветов: красный, темно-коричневый, черный, малиновый. Преобладал все же красный.

Некоторые паруса были окрашены в смешанные цвета, некоторые разрисованы узорами и мозаикой. Некоторые рисунки были вытканы, некоторые нарисованы. Все это действовало на воображение. А несколько щегольских кораблей украшали тусклые транские черепа.

Кочевники не покрывали весь лед, как утверждал капитан, но занимали значительную его часть.

— Там примерно тысяча паромов, — пробормотал Септембер. Но деланная беспечность верзилы никого не обманула. Даже он был потрясен.

— Больше, чем мы ожидали, — признался Гуннар. — Однако это только радует меня, — тем больше паразитов уничтожим.

Подгоняемый ветром флот кочевников приблизился. Один за другим паромы разворачивали свои позиции в линию. Один за другим опускались паруса и выбрасывались якоря.

— Располагаются на стоянку, — сказал Септембер.

Даже с такого расстояния Этану казалось, что он может различить на каждом транспорте нагромождения корзин и припасов. Это был кочующий город.

Скоро все паруса были опущены, кроме одного на маленьком паромчике.

Он шел рядом с огромным кораблем с двухэтажной, ярко раскрашенной центральной кабиной. Маленький паром отделился от него и направился к воротам гавани.

Этан увидел, как игрушечные фигурки засуетились около механизма, поднимающего сети и звенья Великой Цепи.

— Парламентеры, — с удовлетворением произнес Гуннар. — Ландграф и члены Совета должны были подготовиться к их приему. Идемте.

Люди последовали за ним вниз по лестнице в замок.

— Нам есть что сказать им, — бросил рыцарь через плечо.

Они не были членами официального приветственного комитета. Еще было решено, что представителям Орды лучше пока не видеть людей, чтобы в них не зародилось опасение. Пусть они потом подумают, как и большинство жителей Софолда, что гости — боги или демоны, а не просто обстриженные траны.

С балкона для музыкантов открывался прекрасный вид в зал. Внизу на своем троне сидел ландграф. На этот раз он был одет не в роскошные шелка, а в бронзовые и кожаные доспехи и стальной шлем. Ландграф имел впечатляющий вид, но Этан должен был признать, что Балавер, Гуннар или Брауновк выглядели бы в королевской броне более впечатляюще.

Эльфа, как он заметил, тоже надела доспехи. На этот раз никакого декольте и в помине не было.

Вокруг трона сгруппировались члены Совета, представители управления городом, рыцари и эсквайры. Солнечный свет блестел на шлемах, пиках и топорах, как на драгоценных камнях. Непоседливые солнечные зайчики прыгали по голым каменным стенам и высокому потолку. Группа представляла собой внушительное зрелище.

Этан с любопытством опять посмотрел на резную белую колонну, которая составляла заднюю часть трона ландграфа. Не очень крепкая.

Он взглянул на ожидающую группу. Дю Кане, конечно, не присутствовали.

Они не собирались участвовать ни в каких военных действиях. Геллеспонт ссылался на свой возраст. Колетта была леди, а война, как известно, совсем не женское дело. Этан хотел бы, чтобы она взглянула на Эльфу Курдаг-Влата.

По крайней мере, Септембер сумел бы убедить отца с дочерью надеть доспехи.

Уолтера для безопасности заперли в его комнате, где он не мог навредить ни себе, ни другим. Вильямс ушел с Ээр-Меезахом заниматься таинственной алхимией. Увидев самострел в действии, Этан с большим интересом и без малейшего недоверия ждал от них новых изобретений.

У входа в зал началось какое-то движение. Взгляды всех обратились туда. В это мгновение Этан понял, что беспокоило его. Он повернулся к Гуннару.

— Префект Уоннома не должен присутствовать здесь?

— Префект выразил свое несогласие с происходящим, — ответил рыцарь, не оборачиваясь. — Он удалился в свое поместье на неопределенное время. Я лично об этом не жалею.

Послышался какой-то шум. Его заглушил ритмичный бой барабанов.

Зазвучал звонкий голос герольда.

— Представители Саганак-Смерти, Бича Врагана…

— …всемогущего разрушителя Ра-Юлогаса, — закончил чей-то мощный голос, прокатившийся между каменных стен. — И Правителя мира!

Группа из трек транов вступила на ковер. Лидером этого триумвирата был самый крупный тран из тех, которых Этану до сих пор доводилось видеть.

Под мышкой он держал шлем в форме летящего дракона. Его доспехи были почти такими же красными, как плащ — горящая бронза с ремнями из кожи волов и с серебряными пряжками. Длинный широкий меч был пристегнут к поясу слева.

Когда он развел руки в стороны, Этан разглядел узоры из золотой краски, нанесенные на кожу перепонок.

Шаги парламентера были широкими и торопливыми, словно он стремился побыстрее закончить неинтересное дело. Несомненно, ему хотелось поскорее начать грабеж, и задержка только раздражала.

Два его компаньона следовали за ним. Они были молоды, красивы. Один в голубом наряде, другой в желтом с черным. Однако никакого физического превосходства в них не бросалось в глаза.

Этан наклонился и прошептал Гуннару:

— Это Саганак?

Рыцарь удивленно посмотрел на него.

— Конечно нет, сэр Этан. Что за странный вопрос!

— Почему… — начал было тот, но Септембер одернул его.

Первый кочевник заговорил.

— Я — Олокс, правая рука и первый слуга Разрушителя. Уже очень давно мы не посещали наших дорогих друзей из Уоннома. Слишком давно. Когда же мы решили исправить эту досадную оплошность, думаете нас вышли встречать с приветствиями?

Он изобразил на лице обиду и досаду. Его компаньоны скорбно застыли рядом.

— Нет! — парламентер взглянул на ландграфа. — Нас никто не приветствовал. Что же мы обнаружили вместо этого? Вооруженных мужчин на стенах! Много вооруженных мужчин. Сети и цепь загораживают нам путь в гавань. Разрушитель великодушно предположил, что произошла ошибка, возможно, и по нашей вине, поскольку мы не предупредили о своем приходе. А возможно, — тут в его голосе появился холод, — наши уонномские друзья стали забывчивы. У Бича есть несколько хороших способов восстановить память. Однако тут наверняка произошла ошибка. Все это очень досадно, но теперь мы открыто сообщаем вам, что Смерть ждет выплаты обычной дани и добавочно несколько тысяч фоссов в качестве компенсации за то смущение и обиду, которые причинил ваш нелюбезный прием, за ваши плохие манеры и недомыслие.

В наступившей тишине ландграф наклонился вперед и показал троим парламентерам кулак.

— А теперь слушай меня, палач Олокс. Да, мы вас знаем. Если захочешь, вооруженные солдаты на стенах причинят вам обиду еще сильнее. Сети и цепь опустятся сразу, как только ты и твои гнилые дружки уберетесь отсюда.

Потом я прикажу проветрить этот зал, чтобы вами тут больше не воняло.

Возвращайся и скажи своему пауку-хозяину, что народ Софолда и города Уонном больше не будет платить дань, как бы вы ни жаждали счастья на лезвиях топоров и остриях пик!

Тот, кого звали Олокс, застыл при первых же словах. Этану показалось, будто он может сосчитать каждую щетинку на голове парламентера. Но к его удивлению, кочевник молчал и ждал, когда ландграф закончит свою речь.

— Я понял, — медленно произнес Олокс, когда ландграф откинулся назад, — и уверяю, что запомнил каждое твое слово, каждый звук.

— Я рад, — усмехнулся Курдаг-Влата. — Но можно повторить.

— Не стоит, — ответил палач Олокс. — Каждое твое слово навеки запечатлелось в моем мозгу. Они будут повторены Смерти со всеми интонациями, точно, без изменений.

— Отлично, — сказал ландграф. — Если понадобится какая-нибудь помощь, присылай за ней. Я исправлю любые ошибки твоей памяти в письменном виде — со всеми украшениями, какие смогут придумать мои придворные.

— Тогда, Торск Курдаг-Влата, ландграф Софолда, правитель Уоннома, я заканчиваю. Положи твердую руку на меч и взгляни на своих женщин, поскольку во время нашей следующей встречи ты не будешь таким разговорчивым. Я так думаю.

Плащ высоко взметнулся, когда предводитель кочевников развернулся и быстро вышел из зала. Двое сопровождающих вынуждены были почти бежать, чтобы не отстать от него.

Никто не двинулся. Затем безмолвие зала потряс из угла голос генерала Балавера.

— Ну, вы так и будете сидеть рассматривать свои толстые животы до вторжения Орды? Идите по своим местам! К своим людям!

Зал вдруг наполнился энергичным движением и возбужденными разговорами.

— Не так уж и испугались, — заметил Этан. — Правда, Гуннар? Гуннар?

Они с Септембером обернулись одновременно, но рыцарь куда-то бесследно исчез. Верзила потер лицо.

— Наверное, пошел на свой пост. Воспользовался ледяной дорожкой, чтобы добраться побыстрее до позиции. Он отвечает за юго-восточную треть стены гавани — от башни до ворот до замка. Он не захотел ждать нас. Мы бы сильно задержали его, а там могут быть более важные дела, чем любезность.

Этан развернулся, едва не споткнувшись о собственный меч, пристегнутый к поясу.

— Мне кажется, нужно пойти к нему.

— Верно.

Два человека неспешно прошли мимо групп вооруженных транов, носящихся с безрассудной скоростью вниз по ледяным дорожкам. Большинство солдат и дружинников уже находились на стенах.

Когда люди вышли из внутренних покоев и двинулись вдоль укреплений огромного замка, они заглядывали во дворики. Те постепенно заполнялись хорошо одетыми горожанами, женщинами и детьми.

Это были самые богатые граждане, эвакуированные из своих домов в разных частях острова. Они собирались пережить грядущие беды в относительных удобстве и безопасности внутри замка. Огромное количество беженцев нашли приют в городе.

Он оказался сильно переполненным, но с пищей и теплом проблем не было. По словам Гуннара, в этом отношении Уонном мог не волноваться.

Может, здесь не было особых удобств, но город жил как обычно…

Этан и Септембер прошли еще один длинный пролет, свернули за угол и едва не столкнулись с группой лучников, бегущих занимать самые верхние позиции замка. Еще один поворот, и они оказались на знакомом постоянном ветру и в ярком солнечном свете.

Этан и Септембер двинулись вдоль широкой стены, защищающей гавань и город. Возле каждой бойницы находился либо лучник, либо солдат с пикой.

Через равные интервалы стояли боевые башни. Бросив взгляд на холодные облака, Этан попутно заметил, что на каждой башне находится по одному или по двое солдат с арбалетами. Они выглядели немного взволнованными.

Наконец люди дошли до ворот. Великая Цепь была теперь на месте, готовая обрушиться паучьим кошмаром на любого нападающего. Здесь командовал Гуннар.

На полпути Септембер что-то проворчал и дотронулся до плеча Этана.

— Приятель, взгляните налево.

Этан посмотрел поверх стены, но в первый момент не увидел ничего, кроме знакомой гавани. Потом он понял, на что указывал верзила.

В дальней части гавани лежал помятый корпус их спасательной лодки.

— Как… — начал Этан.

Септембер улыбнулся.

— Балавер сказал, что присмотрит за ней. Я посоветовал ему быть поосторожнее, и он приказал дюжине торговых паромов притащить ее сюда.

Они, наверное, потратили уйму времени, чтобы освободить лодку, но, сдвинувшись с места, она скорее всего, скользила нормально. Спасибо, что здесь сплошной лед. Если бы им пришлось тащить ее по какому-нибудь грунту, они не продвинулись и на полкилометра.

— Я думаю, — пробормотал Этан, пятясь от места, предназначенного для сталкивания штурмовых лестниц. — Знает ли о ней Саганак?

— Ну, это меня не тревожит, — ответил Септембер. — Я думал, что софолдцы спрячут лодку от парламентеров, но они, видимо, решили не тратить на это силы.

— Думаете, Олокс видел ее?

— Пусть внешний вид не обманывает вас, дружище. Этот тип может иметь развитие дикого медведя, но у него очень настороженные глаза. Я наблюдал за ним. Пока ландграф сыпал на него оскорбления, парень осмотрел доспехи и позу каждого рыцаря и дворянина в зале. Ему, вероятно, хватило времени и сосчитать металлическое оружие. Вот в чем заключается главное преимущество софолдцев. Приличное количество бронзового и железного вооружения. Если мы выдержим… — верзила сделал паузу. — Я слышал, вы посещали их литейный завод?

Этан кивнул. Он немного устал от долгой ходьбы. Септембер выглядел спокойным. Этан был моложе, он чувствовал тревогу и старался приободриться.

— Значит, вы знаете, что у ник полно тепловой энергии. Гораздо больше, чем я предполагал. Хорошее использование жерл вулканов и ветряные мельницы. Думаю, я мог бы сделать электродинамическую кузницу! Оторвать некоторые части от лодки… Да, если мы выживем, то сможем подарить софолдцам секрет изготовления дюраллоя. О, вот и он!

Они остановились. Гуннар отдыхал около бойницы, глядя на раскинувшийся внизу лед. Люди осторожно переступали через ледяную дорожку, которая вела прямо к центру верхней части стены. Рыцарь обернулся при их приближении.

— Ну, друзья мои, скоро начнется.

— Не унывай. К чему ты клонишь? — спросил Септембер.

Гуннар отвернулся.

— Взгляните сами.

Он отодвинулся, и люди увидели ледяное поле целиком.

Между паромами варваров было очень мало белых пятен. Лед был скрыт за суетящимися разноцветными фигурками. Мечи, щиты, пряжки и шлемы блестели в солнечном свете, как звезды на ночном небе. Орда двинула свои паромы.

— С юга дует легкий ветерок, — сообщил Гуннар, посмотрев на небо. — Думаю, их основные силы двинутся в этом направлении. Они отклонятся на запад, а потом к нам. Мощь атаки придется на ту линию.

И действительно, группы войск кочевников начали отрываться от основной массы и брать курс против ветра, чтобы выиграть расстояние для движения на запад.

Этан заметил, что они стоят неподалеку от конца стены. Башня с главными воротами находилась слева, а справа боевая башня. Он оглянулся на дорогу, по которой они прошли сюда. Вдоль всей стены, загибаясь к замку, словно пестрая змея, перетекала часть войска. Рыцари старались управлять своими подразделениями в соответствии с перемещениями врага, отдавали новые приказы, следя за движением внизу.

— Они начнут атаковать эту часть стены? — спросил Этан несколько озабоченно.

— Это было бы глупо. Превосходя нас во столько раз численностью солдат, они растянутся вдоль всей гавани в надежде найти наше слабое место. В общем, мы можем сконцентрировать свои силы здесь, имея хорошие шансы их побить. Но они могут растянуть свои войска еще дальше и все равно будут иметь превосходство в четыре или пять к одному. Просто с этой стороны чуть более благоприятный для них ветер, следовательно, лучше скорость и маневренность. Мы еще должны держать части около горных троп.

Враг может попытаться пробраться там, хотя я в этом сомневаюсь. Несколько небольших подразделений должны оставаться там, правда, у Саганака нет причин прибегать к хитрости. Они пойдут на нас, чувствуя во всем свое превосходство.

Он сделал паузу и посмотрел на Септембера.

— Друг Сква, у тебя нет оружия.

— Благослови мою душу, и правда нет! Забыл тот проклятый меч.

Верзила повернулся и пошел к правой боевой башне.

— Вижу, у тебя меч, сэр Этан. А ты умеешь с ним обращаться?

— Полагаю, что быстро научусь. Я чувствовал бы себя спокойнее с хорошим лазером широкого действия.

— Я тоже чувствовал бы себя лучше, если бы у тебя было твое волшебное оружие, — ответил рыцарь, едва заметно улыбнувшись. Он посмотрел на лед.

На переднем пароме изо всех сил дули в рога.

Гуннар пробормотал себе под нос:

— Сейчас начнется стрельба из луков, несмотря на ветер. Они попытаются подойти поближе и стрелять в линию или остановятся перед нами, недосягаемые для наших стрел. Либо точность попадания, либо безопасность.

Рыцарь неопределенно покачал головой.

Снова появился Септембер с огромным боевым топором. Этан, конечно, не знал, как управляться с таким оружием, но ему оно казалось слишком большим. Топор имел закругленное лезвие из черного металла. Септембер крутил им взад-вперед над своей головой и плечами, подражая движениям давно забытого земного вида спорта.

Группа вооруженных транов, увидев его действия, одобрительно загудела.

— Ты управляешься с этим топором, как с детской игрушкой, друг Септембер, — с восхищением произнес Гуннар.

— Ага, — отозвался тот, делая дружеский выпад в сторону Этана, от чего тот едва не упал в обморок. — Я не очень меткий, но достаточно хитрый. Поэтому я и выбрал оружие, наиболее подходящее моей нежной натуре.

Гуннар несколько секунд озадаченно смотрел на него, затем на его лице появилась транская улыбка.

— Понимаю. Ты шутишь. Скажи это более прямо нашим друзьям-паразитам, когда они подойдут к стенам.

— Я развлеку их, насколько это возможно, — пообещал Септембер и глубоко вздохнул. — Когда они собираются сюда? Или мы должны подождать до конца ленча?

Ответ пришел несколько минут спустя в форме низкого баса, разнесшегося надо льдом. Он звучал, как отдаленный гром. Этану показалось, что он увидел, как на большом пароме началось оживленное движение, но было слишком далеко, чтобы рассмотреть все в деталях.

Низкий звук стих. Он проникал в тело, сотрясая до костей.

— Маргидан, — тихо пояснил Гуннар. — Это значит, ни пощады, ни пленных. Ну, мы другого и не ждали.

Подчиненные Гуннара застыли на своих местах вдоль стены. Этан мог понять их чувства. У смерти была своя музыка.

Удивительно, но Септембер и не отличающийся хорошей памятью Этан узнали этот звук.

— Я уже слышал нечто подобное на Земле и в нескольких других мирах, — сказал Этан, — только меньшей силы. На Земле так звучит голос рога. Жители северного континента называли такой звук «рейн». Но то, что мы слышим сейчас, гораздо мощнее, раз перекрывает вой ветра. Видимо, устройство зависит от силы ветра.

Вдруг звук резко стих. Этан мог слышать собственное дыхание. Завывал только ветер. И носился над равниной тоже только ветер. Этан вынул свой меч. Клинок заскрежетал о ножны.

Тишина взорвалась от мощного крика со всех сторон. Этан еще никогда не слышал ничего подобного. Рев несся не от одного источника, а отовсюду.

Но врагов было почти не видно, поскольку они двигались на запад, чтобы поймать ветер.

— Здорово заводят себя, правда? — прошептал Септембер. — Наверное, когда доведут себя до настоящей ярости, тогда и двинутся на нас.

Рев и вой продолжались минут десять, а всем показалось, будто целый час. Затем раздался настоящий рык, потрясший каменные стены. Живое разноцветное одеяло, бесконечная масса начала надвигаться на город.

Кочевники шли широкой, слегка искривленной полосой с юго-запада, отклоняясь по ветру.

Скоро Этан начал различать отдельные фигурки. Ни на одном воине не было одинаковой брони, в отличие от униформы софолдских солдат. Казалось, чем более пестрый наряд, тем лучше. Многие в авангарде несли штурмовые лестницы. Другие вооружились веревками с костяными или металлическими крючками на концах.

— Вниз! — неожиданно крикнул Гуннар. Вдоль всей стены обороняющиеся привалились к зубцам, стараясь укрыться. Тучи стрел, словно рой в биллион ос, защелкали по стенам. Послышались вскрики.

Одна стрела пролетела через бойницу в нескольких сантиметрах перед лицом Этана, ударилась о противоположный парапет, срикошетила и замерла у его ног. Острый каменный наконечник сломался.

Еще один разъяренный рой прогудел вверху. Этану пришло в голову, что, несмотря на четыре года обучения в университете, где торговой практики и опыт работы, он совершенно беспомощен перед оравой истеричных дикарей.

Времени додумать не было.

— Вставай! — проревел Гуннар.

Этан вскочил, обернулся и сразу увидел перед собой оскаленное лицо в металлическом и кожаном обрамлении. Узкие желтые глаза смотрели прямо ему в лицо. Он застыл в шоке, неспособный даже пошевелиться. Меч в его руке бездействовал. Кочевник, казалось, очень медленно поднял тяжелую булаву над головой Этана, а тот только стоял и смотрел.

Вдруг откуда-то вынырнула острая пика и проткнула грудь варвара. Он вскрикнул, стал плеваться кровью и исчез за стеной. Нападение вывело Этана из состояния апатии. Через мгновение он уже ритмично работал мечом, сталкивая, рубя и коля все, что появлялось над серой стеной. Поблагодарить обладателя пики, спасшего ему жизнь, он не успел.

Любая членораздельная речь тонула в криках и реве. В какой-то момент Этан увидел Септембера. Белокурый гигант, рыча, размахивал огромным топором, отрубая руки, кисти, головы и напоминал молотильщика пшеницы.

Гуннар, казалось, был повсюду, бегал, наносил удары мечом, отступал, спускался со стены перестроить ряды солдат с пиками, подбадривал сражающихся, успокаивал раненых, — и всегда появлялся там, где схватка отличалась особой яростью. Его красная борода мелькала в клубке схватившихся противников. Рыцарь получал информацию с других участков боя и на ходу делился своей.

Вдоль всей стены гавани мерцали огни, словно софолдцы и кочевники обменивались таким образом безмолвными яростными тирадами. Резня освещалась мирным солнечным светом.

Этан опять бросился вперед и почувствовал, как что-то твердое и холодное уперлось в его правый бок. Септембер увидел, как тот споткнулся, быстро подбежал и увидел молодого человека совершенно ошеломленным.

— Куда вам попали, приятель? — тревожно спросил верзила, пытаясь перекричать шум битвы.

— Я… я не знаю.

Этан на самом деле не знал. Он ощутил какой-то удар, но не почувствовал ни боли, ни слабости. Этан осмотрел себя, ощупал свое тело.

Ничего. Септембер медленно повернул его и взглянул на спину.

— Благослови мою душу! — услышал Этан уже во второй раз за сегодняшний день.

— Не оставляйте меня в неизвестности, — судорожно пробормотал он. — Что там?

Он почувствовал толчок в спину. Септембер что-то проворчал, затем усмехнулся и показал ему длинную стрелу.

— Она пробила вашу броню на три четверти. Видимо, смягчил удар.

Сукины дети!

Этан хотел сказать что-нибудь в ответ, но не успел. В следующее мгновение толпа ревущих варваров показалась над стеной. В нескольких местах враги сумели перескочить через барьер и завязали бой с обороняющимися. Однако подкрепление, воспользовавшись ледяными дорожками, быстро добралось до места и залатало бреши в рядах защитников города.

Затем вдруг крики и рев обороняющихся превратились в свист. Огромная масса вражеских воинов покидала стены и бежала по льду прочь от города. Им вслед неслись насмешки, стрелы луков и арбалетов.

Септембер подошел к Этану, снял свой шлем, швырнул его в стену, и тот со звоном ударился о камень. Лицо верзилы раскраснелось и покрылось потом.

Крошечная струйка крови стекала со щеки к подбородку. Лезвие огромного топора было малинового цвета.

— У вас кровь течет, — сказал Этан.

— А? — Септембер провел рукой по лицу и отмахнулся. — Верно. Только царапина. Сейчас, дружище, я слишком устал, чтобы замечать такие пустяки.

— У меня в сумке была дюжина индивидуальных пакетов, — начал Этан, но Септембер нахмурился и опять отмахнулся.

— Я уже достаточно наслушался ваших рассказов о чудесных товарах, но мы так ничего и не получили, приятель.

— Извините, — сокрушенно произнес Этан.

— Я слишком стар для пустой болтовни… — пробормотал верзила.

На стене гавани софолдские солдаты и дружинники пели, отмечая победу с таким же жаром, с каким сражались. Когда добрая весть разнеслась, такое же веселье началось в городе.

Гуннар подошел к Этану и Септемберу. Глаза рыцаря сверкали, а когда-то безупречно чистая форма была сильно запачкана.

— Мы побили их! Мы побили их!

— Ты же знаешь, они вернутся, — пробормотал Септембер.

Гуннар взглянул на него.

— Да, знаю. Но подумай только, что сейчас произошло. О нет, ты не понимаешь. Ты не можешь чувствовать то же самое. Сотни лет никто не смел и предположить, что можно сопротивляться Орде и ее союзникам. Происшедшее сейчас, даже если Уонном уничтожат, разнесется по свету. Через нас или через болтливых пьяниц среди врагов всем станет известно, что варваров можно победить!

— Ты отлично понимаешь, это не очень впечатляющая победа, — сухо добавил Септембер. — Их последняя волна едва не смыла нас.

Гуннар задумчиво вздохнул.

— Знаю, друг Септембер. Чуть не смыла, — он оглянулся и подошел к телу одного из кочевников. — Если бы не это, боюсь, нас бы действительно сбросили. Смотрите.

Он перевернул ногой труп. Тот перекатился на спину, и Этан увидел острый конец одной из стрел, выпущенной из арбалета Вильямса и пробившей грудь варвара. Она прошла сквозь тонкую бронзовую пластинку и два слоя кожи.

— Дело не столько в дальнобойности оружия вашего колдуна, хотя это тоже важно, сколько в большой мощности. Даже против ветра!

— Теперь вы потеряли эффект неожиданности, — заметил Септембер. — В следующий раз они будут знать, чего ожидать.

— Все ожидания в мире не замедлят полета этой штуки, — парировал рыцарь. Он взялся за конец стрелы и повернул его. При этом из груди убитого вытекло немного крови.

— Малваккен со своими помощниками готовят еще оружие. Хотя у нас всего по четыре обученных стрелка на каждый изготовленный арбалет. В этом наша главная слабость.

— Они пойдут сегодня еще в атаку? — поинтересовался Этан.

Гуннар взглянул на солнце, потом на него.

— Нет, друг Этан, не думаю. Орда, — пояснил он с удовольствием, — не привыкла отступать. Вождям потребуется некоторое время, чтобы понять, что произошло с их войсками. Такого у них еще не случалось. Впервые им придется разрабатывать какую-то стратегию. Не могу представить, что это будет, но только не открытая атака!

Рыцарь злорадно усмехнулся.

— Лед усыпан их телами.

— Ну, я рад слышать, что можно немного отдохнуть, — сказал Этан, — потому что я окончательно вымотался. Устал.

Его правая рука лежала в луже ледяной воды. Он осторожно поднял ее, поднес к глазам, вытер ее другой рукой перед тем, как… Стоп. Ледяная вода? При такой температуре?

Этан посмотрел вниз. Его рука лежала в луже красной крови, которая только начинала замерзать и густеть в морозном воздухе. Перчатка и рукав на предплечье постепенно намокали. Зрелище напоминало остатки туши на бойне.

— Проклятье! Мне нужен огонь, чтобы выплавить ее изо льда.

Потом Этан потерял сознание.