Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Восемь

Искусственные миры азуриани были одними из самых впечатляющих архитектурных и инженерных шедевров в галактике. Это были огромные пустотные корабли, больше похожие на планетоиды неправильной формы, чем на корабли, и даже самые маленькие из них с легкостью затмевали самые крупные постройки других, менее значимых видов. Даже сейчас, когда численность эльдари сократилась, один искусственный мир мог вместить десятки миллионов обитателей. Почти все население было способно взять в руки оружие и защитить свой дом, облачиться в доспехи и взять на себя роль Стражей, и это не считая святилищ Аспектов, в которых жили куда менее многочисленные, но более искусные воины, посвятившие себя изучению и освоению определенной манеры ведения войны. Сочетание огромных размеров и мощной защиты означало, что искусственный мир был почти неприступен для традиционных тактик.

Почти.

Даже самый воинственный человеческий командир не решился бы вызвать гнев эльдари и погубить бесчисленное количество жизней при штурме искусственного мира, но в галактике действовали другие силы, для которых подобные опасения были несущественны. Хищные тираниды и раньше потрошили искусственные миры, а для звероподобных орков — аракий, Детей Разрушения, — большая битва почти всегда была более предпочтительным вариантом. Так случилось и с искусственным миром Ильмарен, когда орды существа, называющего себя Граком Большеногом, бросились на него с остервенением. Как ни храбрились защитники Ильмарена, они были почти побеждены, их оборона была разрушена, а сам костяк их дома опустошен. И хотя в конце концов аракии были поглощены варп-разломом, который создали их собственные варварские псайкеры, Ильмарен теперь болтался по галактике, отданный на милость любого хищника, случайно проходящего мимо.

Лелит не чувствовала себя особенно милосердной. Она расхаживала по командной палубе своего линкора «Безупречный», наблюдая за тем, как разбитая оболочка Илмарена становится все ближе.

— Слабая я, да? — бормотала она себе под нос. — Никчемная? Я покажу этой выскочке, кормящейся падалью. Как долго? — крикнула она, повышая голос и поворачиваясь, чтобы окинуть одного из членов команды взглядом, почти таким же острым, как один из ее ножей. Лелит понятия не имела, знает ли этот друкари ответ на ее вопрос, да ее это и не волновало. Она не была капитаном корсаров, чтобы наслаждаться звездным небом и трепетом боя в пустоте. У нее был линкор, потому что она была Королевой Ножей, Великим Суккубом величайшего культа ведьм во всем Комморраге, и она заслуживала только самого великого и лучшего.

Кроме того, не везде были врата; или, в случае даже полуразрушенного искусственного мира, эти врата могли быть закрыты для враждебных сил, стремящихся выйти с другой стороны. Это означало, что для того, чтобы добраться до самых богатых мест для набегов, нужно было преодолеть пустоту, и хотя Лелит готова была встретить любого врага в одиночном бою с ножами наготове и оскаленными зубами, она не хотела погибнуть в холодном безвоздушном вакууме от энергетического луча или взрывной боеголовки. Нет, если ей суждено умереть, то она умрет на своих условиях, а это значит, что пока что она должна быть хорошо защищена.

— Мы почти в пределах досягаемости штурмового катера, ваше превосходительство, — ответил другой член экипажа, но не для того, чтобы спасти шкуру того, кого допрашивала Лелит, а чтобы отвести ее недовольство, пока оно не охватило и их.

— Хорошо, — проворчала Лелит, уходя прочь с распущенными волосами. — Будь готов отключить теневое поле, как только мы покинем корабль.

Подкрасться к искусственному миру невозможно, если только все его провидцы не были мертвы, а в этом случае и сам искусственный мир был, по сути, мертв. Эти прорицатели постоянно просеивали мотки будущего в поисках знаний, надеясь направить своих сородичей к наиболее благоприятным результатам, на что у Лелит было мало времени; она предпочитала брать будущее за горло и делать его своим. Единственным провидцем, которого она уважала, был Эльдрад Ультран, да и то лишь потому, что даже она не была готова сбрасывать со счетов его огромный возраст и могущество. Большинство же она считала не более чем трусами, которые прячутся за своими предсказаниями и ищут путь наименьшего риска, но, несмотря на это, они были раздражающе прозорливы.

Тем не менее иногда скрытность была не самым лучшим решением. Чувство надвигающейся гибели, ужас перед угрозой, которая, как они знали, приближается, но еще не видна, — все это было частью радости охоты. Родичи Лелит с искусственных миров могли быть гораздо более развитыми, чем остальные мяукающие существа, составляющие так называемую разумную жизнь в галактике, но даже они не могли пробиться сквозь пелену, скрывавшую ее рейдовый флот от посторонних глаз. Провидцы могли знать о готовящемся нападении, их парящие руны могли даже сообщить им, с каким врагом они столкнулись, но они мало что могли сделать. Ильмарен по-прежнему оставался полуразрушенным, медленно движущимся и легко обнаруживаемым для тех, кто знал, как это сделать.

Путь Лелит был недолгим: на носу «Безупречного» стоял штурмовой корабль «Пронзатель», в котором уже находилось около сотни отборных ведьм из Культа Раздора, а также Мора'эль и инкубы. Лелит вошла в зал и увидела голод на лицах своих последователей, когда они смотрели на нее. Некоторые из них были ее Кровавыми невестами, но для остальных она была некоторое время отсутствующим лидером. Теперь она собиралась это исправить.

— Приготовиться к запуску, — просто сказала она, когда дверь с шипением закрылась за ней. Приложенный к уху комм-жемчуг принес ей новости со всего флота, и даже сердце ее сжалось от этого.

Имя Культа Раздора все еще сохраняло власть в Темном городе. Слухи о недовольстве Векта или нет, но обещание устроить налет под предводительством самой Королевы Ножей привлекло сюда людей из разных уголков города. Не так много, как могло бы быть, конечно, и, возможно, не совсем того же качества — мастер-архонты прислали субархонтов, великие суккубы — своих подчиненных и так далее, — но на ее призыв все равно откликнулось больше сторонников, чем могло быть у всех, кроме самых могущественных ее соперников. Если бы друкари вздумали воевать, то это были бы одни из самых мощных их сил.

Как бы то ни было, война была последним, о чем думала Лелит. Война была делом затяжным, уродливым и расточительным. Путь друкари заключался в том, чтобы нанести удар, взять все, что пожелаешь, и уйти. Ни одна территория в реальном пространстве, ни одна пыльная планета или скалистый астероид не стоили конфликта, и ни один враг не мог проникнуть в Комморраг и продержаться там долго. Конечно, разница может быть незаметна для тех, кто находится на стороне противника, но их восприятие в любом случае не имело значения.

И все же, несмотря на ее уверенность, размеры Ильмарена пугали. Лелит подошла к передней части Пронзателя и стала наблюдать, как массивное сооружение становится все ближе и ближе сквозь слабые помехи теневого поля, скрывавшего их от обнаружения. Еще чуть-чуть…

Пустота заискрилась светом: из Ильмарена вырвались лучи энергии — защитное оружие, ищущее цель. Лелит активировала свой комм-жемчуг.

— Кто сбросил поля? — спросила она.

— Все корабли еще скрыты, ваше превосходительство, — последовал ответ. — Может, это дело рук провидца?

Лелит уже собиралась ответить отрицательно, как вдруг ее осенило. Она и ее сородичи были психически тупыми; в то время как разум большинства эльдари пылал в варпе и легко воспринимался как демонами Великого Врага, так и колдунами их собственного рода, друкари были практически невидимы в этом странном царстве. Азуриани, в частности, считали это отвратительным, и не один их колдун пал от ножей Лелит только потому, что привык чувствовать разум тех, кто собирался им навредить. Представление о том, что псайкеры искусственного мира способны почувствовать даже флот друкари с достаточной точностью, чтобы открыть по ним огонь, было смехотворным… Но на борту корабля друкари были не только друкари.

Рабы. Явно экстрасенсорных убивали, как только обнаруживали их запятнанность, но иногда такие способности оставались скрытыми. Сколько рабов было на борту флота Лелит, которые трудились на пределе своих возможностей и понимания, чтобы поддерживать корабли в рабочем состоянии, или просто служили необходимым пропитанием для экипажей? Десятки тысяч существ, по крайней мере, нескольких десятков видов, каждый из которых был сломлен духом, но, возможно, не все были спокойны рассудком. Возможно, достаточно, чтобы те, кто стремится защитить Ильмарен, заметили приближающееся к ним психическое страдание низкого уровня и догадались о его причине.

— Запускай! — приказала Лелит. — Сбросить поля и произвести запуск!

Несмотря на эту небольшую неудачу, ее план был верен, так что пусть искусственники увидят всю мощь надвигающейся на них силы, и пусть они отчаиваются.

Пронзатель был запущен, его компактные турбореактивные двигатели придавали ему ускорение, намного превышающее скорость аналогичных кораблей других видов. Даже Лелит пришлось ухватиться за поручень, чтобы не потерять опору. Они миновали сомнительную защиту теневого поля, прежде чем оно исчезло из виду, и перешли в атаку, нацеленную на разрушенный фланг искусственного мира. Сверкающие линии свежей призрачной кости показывали, где костепевцы Ильмарена проводили ремонт, но для полного заживления разрушений, нанесенных аракиями, потребуются годы, а зияющие прорехи открывали Культу Раздора и их союзникам путь в сердце огромного корабля.

Защитники Ильмарена начали обстрел всерьез, пока один за другим появлялись гладкие корабли друкари, и из них, словно тучи мух, поднимающихся с трупа, вырывалась метель штурмовых кораблей. Однако на этом участке поврежденного фланга было гораздо меньше точечных средств защиты, чем в других частях искусственного мира, и их количество и выбор целей парализовали даже острый ум тех, кто ими управлял. Если бы все оружие было сосредоточено на абордажниках, то воины Лелит могли бы понести огромные потери, не успев приземлиться; если бы защитники стремились уничтожить линкоры и транспортные крейсеры, то у абордажников могли бы сдать нервы, когда они увидели бы, что их пути отступления отрезаются один за другим. Вместо этого защитники разделили огонь, и в результате им почти ничего не удалось сделать, прежде чем флот нацелился на имеющиеся орудия и заставил их замолчать.

Штурмовой корабль прошел сквозь потрепанный корпус искусственного мира в зияющую бездну внутри — все разрушенные опоры и полуразрушенные купола, куда орки проложили себе путь с помощью грубой силы и невежества, определявших их вид. С тех пор ильмарцы отвоевали часть своего дома у холодной пустоты космоса, и соты структуры искусственного мира были усеяны атмосферными полями, благодаря которым пространство за ними снова могло использоваться его жителями — правда, при условии, что они не возражали против того, чтобы смотреть на сочетание руин и далеких звезд. Это были самые заманчивые цели для Лелит и ее корабля, поскольку поля не могли остановить физические объекты, а пространство внутри давало возможность легкой посадки, в отличие от прижимания к твердой поверхности и использования термоядерных резаков штурмовика для прокладывания пути внутрь.

— Направляйтесь к самому крупному, — приказал Лелит. — Искусственники с меньшей вероятностью попытаются отключить там атмосферу. Они не смогут справиться с чувством вины за убийство стольких своих сородичей.

Порог между атмосферой и пустотой был отчетливым — не потому, что при переходе через него возникала турбулентность, а потому, что с атмосферой пришел звук, и приглушенный рев двигателей, который до этого момента лишь отдавался вибрацией в обшивке Пронзателя, превратился в пронзительный вой, от которого корпус не мог полностью изолировать своих пассажиров. Улыбка Лелит стала еще шире, ведь именно в такие моменты в ней разгоралось предвкушение, когда корабль, несущий ее к добыче, начинал свое последнее сближение.

Зеленый, покрытый листвой купол, в который они ворвались, был типичен для нелепых попыток жителей искусственного мира воссоздать пасторальную простоту жизни, которая, как подозревала Лелит, существовала лишь в мифах и легендах. Они пронеслись над холмами и зеленеющими лесами, прозрачными озерами и низвергающимися водопадами — полностью искусственный ландшафт, созданный руками эльдари и, несомненно, кропотливо обновленный после нападения аракий. То тут, то там попадались небольшие поселения, и несколько кораблей из воинства Лелит отправились на поиски легкой добычи, которая могла бы там притаиться. Остальные, однако, шли дальше — сотни штурмовых кораблей и несколько более крупных кораблей класса Пронзатель, таких, как тот, на котором летела Лелит, — и все они направлялись к городу золотых шпилей, возвышавшемуся в том месте, которое когда-то было геометрическим центром этого купола, пока орки частично не разнесли его конструкцию в пустоту.

Сходство между этим местом и Комморрагом было очевидным: возвышенная архитектура и изящные формы, которых не встретишь среди других обитателей галактики. Однако там, где Комморраг был темным и монохромным, азуриани строили из белого и золотого. Там, где в Темном городе были шипы и острия бритв, в Ильмарене были плавные изгибы и плавные контуры.

И, конечно, эльдари искусственного мира строили в пределах материальной вселенной. В Комморраге такие мелочи, как расстояние и размеры, всегда были податливы для тех, кто обладал достаточными ресурсами, чтобы сделать эти понятия своими игрушками.

— Цельтесь на основные населенные пункты, — приказала Лелит по комм-жемчужине. Несколько скиммеров поднялись в воздух, когда город начал защищаться, но это были жалкие жертвы, которые были бы уничтожены в считанные мгновения, а те, кто их пилотировал, гарантировали себе быструю смерть. Она переключилась на частоты, используемые ее собственным культом, а не общим каналом связи для всего рейда. — И будьте быстры — позже будет время побаловать себя, но цель этого рейда — захват добычи, а не убийство.

Воины, находившиеся вместе с ней в Пронзателе, ответили ей кивками. Открытый бой был непредсказуем и рискован даже для ведьм, особенно против таких опытных и знакомых с ними врагов, как азуриани. Другое дело, когда пленников доставляли обратно в Комморраг, где они сражались в контролируемых условиях стадиона под кровожадными взглядами остальных жителей Темного города — там можно было сосредоточиться на сражении клинка с клинком, а не на том, чтобы половину бойцов не уничтожило взрывом или залпом искажающей пушки. Друкари ценили великих воинов, но это признание длилось лишь до тех пор, пока воин оставался жив. О павших, будь то на арене или в грязи чужого мира, не пели песен и не возводили мемориалов. Только насмешки и когти Той, Что Жаждет, ждали мертвых, независимо от их деяний при жизни.

Оборона города была ничтожной: илмарцы либо не извлекли уроков из нападения орков, либо слишком медлили с их применением, либо не предполагали, что на них так скоро нападут снова. Более громоздкие десантные корабли сбрасывали рейдеров и грабителей десятками, но «Пронзатель» Лелит продолжал двигаться вперед, проносясь мимо парящих небоскребов и тонких решеток взаимосвязанных каналов и водных путей. Когда наступило замедление, оно было почти таким же стремительным, как и запуск, и «Пронзатель» закрутился, совершив искусную посадку посреди главной площади города.

Люки открылись. Другие командиры друкари, возможно, отправили бы своих подчиненных первыми, чтобы менее ценные члены их отряда — все, кроме них самих, — могли стать жертвами неприятных сюрпризов, приготовленных защитниками. Но только не Лелит. Она выскочила с клинками в руках прежде, чем кто-либо успел пошевелиться, даже ее номинальные телохранители. Несмотря на все ее слова об осторожности и быстроте, о том, что атаку нужно совершить до того, как на них обрушится вся мощь искусственного мира, Лелит стремилась к чему-то большему.

Общая добыча рейда в любом случае будет в её пользу, так что пусть пленников берут другие. Лелит была здесь для того, чтобы сражаться.