Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Четырнадцать

Зрители дружно ахнули. Лелит подозревала, что мало кто пришел сюда с надеждой увидеть ее смерть; они ожидали, что она расправится с претендентом так же, как расправлялась со многими до этого, подтвердив свое место подле Векта. Им и в голову не приходило, что Верховный владыка будет так открыто и неприкрыто призывать к смерти своего бывшего сильнейшего союзника. Это было ярким напоминанием всем о том, насколько безжалостен Асдрубаэль Вект.

Однако никто не хотел быть тем, кто исполняет его приказы. Одно дело — наблюдать, как два суккуба пытаются зарезать друг друга на твоих глазах, но совсем другое — взять в руки оружие и сделать себя мишенью для них с такого близкого расстояния. Собравшиеся дворяне старались не приближаться к Лелит и Моргане настолько близко, чтобы их можно было счесть угрозой, но при этом не показывать, что они намеренно отдаляются. Кабалиты Черного Сердца не испытывали подобных затруднений, но между ними и их целями было множество тел, и им потребовалось несколько мгновений, чтобы занять выгодную позицию.

В эти мгновения Лелит взглянула на Моргану и улыбнулась.

— Ну что, отчаливаем?

Моргана слизнула с губ кровь.

— Лелит, ты меня заинтересовала.

Лелит пригнулась, чтобы схватить нож, который она выронила. Моргана бросилась вправо, уже настигая свое оружие, которое лежало на полу.

В пространстве, которое Лелит и Моргана занимали мгновение назад, раздалось первое шипение ядовитых осколков. Лелит перекатилась, чтобы уйти с линии огня, прыгнула, как хищная кошка, чтобы выхватить оружие, которое Моргана сначала выбила из ее рук, а затем поднялась на ноги и на полной скорости бросилась в толпу.

Королева ножей в панике неслась прямо на них с клинками в руках, и в толпе внезапно проявились коллективные кошмары собравшихся. Архонты и гомункулы разбегались, уверенные в том, что она без колебаний расправится с ними, если они встанут у нее на пути. Кабалиты сместили прицел, больше не заботясь о том, кто находится между ними и их целью; Лелит увидела, как мелькнуло теневое поле, поглотив отравленные снаряды, прежде чем они успели достичь плоти владельца устройства, а суккуб, не имевшая такой защиты, зашаталась и упала с темными нитями, уже ползущими по ее плоти. Лелит рассекла шею одного друкари, слишком медлительного, чтобы убрать себя с ее пути, и нырнула за спину другого как раз в тот момент, когда из осколковых ружей кабалитов раздался новый залп. В незадачливого развалину, который, несомненно, был здесь для того, чтобы послужить щитом для своего хозяина-гомункула, а не для нее, попали дротики, и его начало сводить судорогой. Лелит оставила его на произвол судьбы и двинулась дальше.

Она могла бы проскочить сквозь толпу, преодолев ее в два прыжка и не заботясь о том, на кого она могла бы приземлиться в процессе, но показывать себя таким образом означало бы навлечь на себя охотников в будущем. Вместо этого она пригнулась, используя толпу для прикрытия, даже когда та расступалась перед ней.

— Запечатать выходы! — раздался голос, и гигантские обсидиановые двери начали закрываться. Толпа закричала в гневе и тревоге: ни один друкари не хотел оказаться втянутым в чужой бой без возможности спастись, особенно если этот бой происходил между Кабалом Черного Сердца и двумя величайшими суккубами Комморрага. Раздалось еще несколько выстрелов, когда наиболее отчаянные и возмущенные участники решили, что стоит рискнуть и открыть огонь по подчиненным Верховного владыки, которые закрывали двери, вероятно, надеясь, что в суматохе им удастся свалить вину на кого-то другого. Несколько кабалитов сместили прицел, чтобы сдержать остальную толпу, что никак не способствовало хаосу, но двери все равно закрывались.

Лелит на мгновение замерла, прикидывая варианты. Она не успеет добраться до дверей до того, как они закроются, если только кто-то не предпримет заранее очень радикальные меры, и меньше всего ей хотелось оказаться прижатой к узкой глыбе обсидиана с нацеленными на нее осколковыми винтовками. В толпе у нее были шансы; даже на открытой местности ее великолепный атлетизм поможет ей противостоять тем, кто попытается сбить ее с ног, но она не могла позволить себе оказаться в замкнутом пространстве. Единственное, что сейчас было на ее стороне, — это то, что Вект не приказал убить всех в зале из соображений целесообразности, и поэтому кабалиты стреляли с некоторой долей точности, а не без разбора. Как только это произойдет, начнется настоящая война, и Асдрубаэль Вект окажется перед целым залом могущественных друкари, которым нечего терять и есть все основания использовать любое эзотерическое оружие, имеющееся в их распоряжении. Это не значит, что он не сделает этого — Вект сам подстроил свое убийство, чтобы воскреснуть в крови тех, кто победил в его предполагаемом падении.

В дальнем конце зала Лелит увидела, как кабалитского воина, рискнувшего затесаться в толпу, внезапно снесло вспышкой серебряных клинков и последующей струей крови. Моргана была еще жива и продолжала сражаться.

Лелит поняла, что должна сделать. Иногда, как и в случае с Морганой, единственным выходом было вцепиться в горло и принять любые удары, чтобы добраться до него.

Она сменила направление, пробиваясь через толпу влево, к ближайшей двери. Один из мелких архонтов замешкался, когда она появилась перед ним, наполовину вынимая клинок из пояса, раздумывая, стоит ли добиваться благодарности Верховного владыки, убив ее. Ножи Лелит отсекли ему руку с мечом у запястья и ослепили одним ударом по обоим глазам. Проскользнув мимо него, она отшатнулась в сторону, уклоняясь от свистящих лезвий оружейного придатка, и поняла, что он принадлежит леди Иммелии, когда она ударила ножом в шею изумленного гомункула и толкнула ее вниз по ступеням. Лелит уклонилась от отчаянного удара штыком, торчащим из осколковой винтовки, и с удивительной точностью вогнала свои клинки в уязвимые места под руками кабалита. Нападавший обмяк, когда ее ножи проникли в его легкие, и Лелит погнала его вверх по ступеням перед собой, наклоняя его бронированное тело так, чтобы оно закрывало её от выстрелов его товарищей позади него, пока она не оказалась достаточно близко. Затем она вырвала свое оружие и принялась за полдюжины других убийц в черных доспехах, пока они пытались достать свое оружие.

Это заняло считанные секунды. Кабалитская броня была высококачественной и прочной, с гораздо лучшим соотношением веса и защиты, чем у большинства других видов, но Лелит знала ее вдоль и поперек, и она была на пике своего мастерства. Казалось, время замедлилось, и боль в голове, жжение в горле и огонь в желудке превратились в ноющие тени, все еще присутствующие, но приглушенные смертью и болью, которые она причиняла. Не успел последний из них упасть на пол, как она снова двинулась в путь.

Навстречу Асдрубаэлю Векту.

Верховный владыка, конечно, не был беззащитен: между ним и остальными зрителями стояли пять инкубов из Храма Проклятой Ночи, и они приготовили свои гигантские клэйвы, чтобы расчленить Лелит, когда она бросится на них. Поскольку она была вооружена лишь двумя короткими ножами, различие в их вооружении было разительным. И вот Лелит прыгнула — огромным прыжком она оказалась высоко над их гребенчатыми шлемами. Даже превосходные рефлексы наемников не могли сравниться с ее внезапной сменой направления; один из них взметнул вверх свой острый клинок, но опоздал, чтобы поймать ее в полете. Как только она коснулась земли, Лелит ринулась на них.

Как и в бою с экзархом Воющих Баньши, дальность была ключевым фактором. Инкубы были смертельно быстрыми противниками, несмотря на размер и вес их гигантских клинков, и если бы им удалось удержать ее на расстоянии вытянутой руки, то они могли бы быстро разрубить ее на куски. Однако клэйв был более ограничен для ближних дистанций, несмотря на рукоятки на задней части клинка, позволявшие использовать его в качестве короткого посоха, в то время как ножи Лелит были быстры и маневренны, как никогда. Она уворачивалась и крутилась, нанося удары в любую щель, уклоняясь от контрударов и всегда держа одного из противников между собой и остальными. Даже боевые костюмы инкубов не могли сравниться с остротой ее клинков: она вырвала колено и, повернувшись, перерезала горло, схватила руку жертвы, чтобы поднять его клэйв настолько, чтобы блокировать удар другого, а затем бросила его на его товарищей. Еще один противник замахнулся клинком на уровне груди Лелит; она упала на спину и одним движением отбила удар, придав ему достаточный импульс, чтобы он, прокатившись дальше, глубоко прокусил броню стоявшего рядом воина. Поднявшись на ноги, Лелит вонзила клинок в шею инкуба, подсекла ноги другому, откатилась назад от удара деми-клэйва и перерезала горло упавшему воину.

— Сзади!

Лелит обернулась, даже не ожидая услышать предупреждение Морганы, и как раз вовремя, чтобы увидеть темную сферу, мчащуюся на нее. Она отскочила в сторону и услышала мучительный, захлебывающийся булькающий крик от клэйвекса, когда обсидиановая сфера взорвалась, попав в его тело. Затем Асдрубаэль Вект настиг ее, его скипетр врезался ей в бок.

Боль была мучительной. Лелит пошатнулась в сторону и упала: каждый нерв в ее теле кричал от боли. Усилием воли ей удалось удержать ножи, и она подняла голову, чтобы увидеть, как Верховный владыка делает шаг к ней с торжествующей усмешкой на лице. Еще шаг…

А Моргана уже летела на него сбоку, обнажив зубы, и ее белые волосы окрасились в розовый цвет крови. Все мечты о том, чтобы стать его королевой, развеялись; Великий суккуб Тринадцатой Ночи услышал, как с мертвых губ Векта сорвался приговор, и она намеревалась в отместку вырезать его лицо. Будь она в полной силе, ей бы это удалось, но она потеряла много крови из раны на шее, и удары, которые она наносила Верховному Владыке, не обладали привычной зыбкой скоростью. Теневое поле Векта замерцало, отбрасывая их в сторону, и он занес Скипетр Темного города, чтобы прихлопнуть ее, как надоедливое летающее насекомое. Моргана вскрикнула и рухнула.

— Нет! — закричала Лелит, вскакивая на ноги. Вект вздрогнул от скорости ее восстановления, а затем исчез, когда его теневое поле активировалось, и Лелит атаковала. Ее ножи отскакивали от тенебристой энергии, словно она пыталась разрезать что-то тугоплавкое, но она продолжала яростно атаковать. Теневые поля не были совершенны, их можно было перегрузить, и Вект знал это не хуже нее. Он ударил по ней, пытаясь повалить ее, прежде чем она успеет сжечь его защиту, но при этом нарушил свою собственную защиту. Лелит молниеносно уклонилась от удара и нанесла удар по его руке.

Вычурные доспехи и бледная плоть расступились перед острием ее клинка, и она перебила Векту запястье. Его теневое поле неуверенно зашипело и распалось, и Лелит на мгновение уловила его удивление — никакой боли, никакого прилива бодрости, он хоть что-то почувствовал? — А потом другой ее клинок оказался у его горла.

Вект поднял подбородок и уставился на нее, не обращая внимания на то, что из его отрубленной конечности на пол течет кровь.

— Лелит.

— Асдрубаэль, — прорычала Лелит, когда острие ее ножа впилось в кожу его шеи. — Было неприятно позволить тебе нанести мне удар, но я должна была как-то отвлечь тебя от твоего трона.

Взгляд Векта на мгновение переместился мимо нее на свое рабочее место, откуда он мог бы выйти в зал, и он фыркнул.

— Понятно. Не так уж ты и невнимательна, оказывается.

— Политика — твое поле боя, Асдрубаэль, — жестко сказала Лелит. — И ты проиграл, как только ступил на мое.

Даже будучи загнанным в угол, Асдрубаэль Вект не выглядел взволнованным. Он смотрел на нее с легким презрением, его мертвенно-черные глаза отражали ее собственное лицо, но не давали ей понять, что происходит за ними.

— Что ж, — сказал он. — Я так рад, что ты не совсем потеряла хватку. — Он поморщился. — Но эта… нежность? Никогда бы не подумал, что Королева ножей может проявить такую слабость. Теперь все знают о твоей уязвимости.

— Слабость? — повторила Лелит. — Да. Да, возможно, так и есть.

Она на мгновение представила, как ее заставляют смотреть, как Моргану расчленяет враг, и тут же отогнала эти мысли. Если обычно такая мысль вызывала легкий интерес, то в данном случае она не вызывала ничего, кроме боли и ярости. Лелит все еще не была до конца уверена, что именно она хочет сделать с Морганой, но, по крайней мере, была уверена, что не потерпит, чтобы ее убили.

— В этом мы с тобой расходимся, — сказала она Векту. — Ты скрываешь свои слабости, чтобы казаться сильным. Я же решила открыть свои, и пусть галактика попробует воспользоваться ими.

— У меня нет слабостей, — заявил Вект, и в его голосе прозвучала такая уверенность, что Лелит на мгновение поверила ему. Она фыркнула и покачала головой.

— К твоему горлу приставлен клинок, а твоя рука лежит на полу. У меня есть к тебе предложение.

Вект приподнял бровь.

— Правда?

— Убери свои когти и не лезь в мои дела, — резко сказала Лелит. — Прекрати эту теневую войну. Если Кабал Черного Сердца захочет взять награду, я уверен, что Культ Раздора с радостью поможет ему за долю трофеев, но я никому не принадлежу. Я прихожу и ухожу, когда мне заблагорассудится, и если я решу помочь Эмиссару в его стремлении пробудить своего бога и уничтожить Ту, Что Жаждет, то это не будет ничьим делом, кроме меня самой.

— Что хочешь сохранить ей жизнь? — насмешливо спросил Вект.

— Вовсе нет, — со злобной улыбкой ответил Лелит. — Если она не может остаться в живых, значит, она плохой вождь, но ее будут защищать мои клинки. А может, и нет. — Выражение ее лица снова стало жестким. — А вот Моргана Натракс… Любое нападение на нее я буду воспринимать как нападение на себя.

Вект вздохнул.

— И с какой стати я должен соглашаться на твои требования?

— Потому что в противном случае я перережу тебе глотку, — резко ответила Лелит. — Я прекрасно понимаю, что это тело может принадлежать не Асдрубаэлю Векту — я знаю, что у тебя есть двойники. Поэтому, как только я перережу это горло, я немедленно отправлюсь на поиски других, которые у тебя могут быть. Я поведу Культ Раздора против Кабала Черного Сердца и не остановлюсь, пока он не будет уничтожен. Я покажу всему Комморрагу, что смею противостоять тебе, и буду публично называть тебя трусом снова и снова, пока ты не встретишься со мной на арене. Друкари любят славу, Асдрубаэль, и я покрываю себя ею каждую ночь, пока ты прячешься в своих тенях и играешь с марионетками. Ты хочешь назвать меня королевой и дать мне пустой титул? Я возьму твою голову и твою корону, стану королевой по правде, и Комморраг примет меня. Он будет поклоняться мне.

Глаза Векта сузились.

— Не говори ерунды. Я знаю, что у тебя нет желания править.

— А если выбор: умереть или жить как твоя игрушка? — спросила Лелит. — Ты загнал меня в угол, Асдрубаэль. Таковы последствия.

Вект несколько долгих мгновений просто смотрел на нее. Затем он поджал губы, и Лелит была уверена, что ей не показалось, что в его глазах мелькнула искра — всего лишь намек.

— Интересно, — произнес Верховный владыка Комморрага, словно ему представили увлекательную головоломку.

— Ты его убьешь или нет? — поинтересовалась Моргана, с трудом поднимаясь на ноги.

Лелит выжидательно подняла брови.

— Ну? Ты все еще можешь играть в эту игру, если отдашь приказ выпустить нас отсюда. Но если я не услышу этого в ближайшие несколько секунд… — Она надавила чуть сильнее. — Я доверюсь своим ножам.

Вект молча смотрел на нее. Лелит услышала тяжелый стук бронированных сапог по мрамору: оставшиеся в зале воины-кабалиты двинулись, чтобы окружить их, и услышала, как Моргана глубоко вздохнула, готовя оружие. Лелит продолжала давить на свой клинок и начала беззвучный обратный отсчет. Она поставила Векту ультиматум, а пустых угроз не бывает.

Три…

Два…

Лицо Векта расплылось в улыбке, широкой и зубастой, такой же непроницаемой, как и все остальные эмоции, которые он когда-либо испытывал. Оно выглядело фальшивым, его лицу нельзя было доверять, а когда все вокруг казалось ложью, любую явную ложь нужно было воспринимать на равных.

— Ах, Лелит! Как хорошо, что ты вернулась. Отставить! — добавил он, повысив голос до характерного хриплого лая, способного уязвить самого высокомерного архонта, и Лелит скорее почувствовал, чем увидел, как приближающиеся фигуры кабалитов опускают оружие.

— Ты приводишь весьма интригующий аргумент, — сказал Вект, как будто они обсуждали вопрос древней философии эльдари, а не то, стоит ли Лелит проливать его кровь. — Я должен как следует обдумать его. А пока… — Он бросил томный взгляд в сторону дверей. Во что бы то ни стало возвращайтесь к своим культам и продолжайте свои игры. Возможно, появится более подходящая кандидатура на роль королевы.

Лелит могла бы сказать что-нибудь пренебрежительное. Она могла бы оспорить его слова, могла бы посмеяться над тем, что любой титул, который Вект присвоит другому, будет не более чем блестящей безделушкой, чтобы отвлечь их внимание. Но она не стала этого делать, потому что Лелит знала, насколько узким было лезвие ножа, по которому они сейчас шли. Верховный владыка заявил, что все сложилось к его удовольствию, и теперь Лелит предстояло позаботиться о том, чтобы не разрушить эту иллюзию для других. Истина в Комморраге была такой, какой ее назвал Асдрубаэль Вект, и выдавать ложь за правду, которая тебе выгодна, было в высшей степени неразумно.

Она убрала нож с его горла и убрала оружие в ножны. Моргана пристроилась рядом с ней, и они стали пробираться через зал, направляясь к выходу. Это было ложное ощущение безопасности, поскольку нигде в Комморраге не было по-настоящему безопасно от Асдрубаэля Векта, но это было начало.

— Уберите тела, — приказал Вект, стоя позади них. Затем он снова слегка повысил голос. — И Лелит?

Лелит повернулась, готовая действовать, если это окажется прелюдией к тому, что Вект прикажет своим кабалитам разрубить их теперь, когда клинок исчез из его шеи. Риск был всегда, но что было ей делать? Попытаться уйти отсюда, держа его перед собой, и быть готовой перерезать ему горло при первом же признаке беды? Это было оскорбление, которое никогда нельзя было смыть; это был бы первый выстрел войны, от которой не было бы спасения.

— Помни, — сказал Верховный владыка, и все фальшивые улыбки исчезли с его лица, словно свет, заслоненный грозовыми тучами. Этот город — моя первоочередная забота. — Если будешь пытаться дестабилизировать ситуацию даже сейчас, когда наши позиции… определены… я не смогу с этим мириться.

Он имел ввиду, что если он заподозрит, что Лелит пытается поступить так, как она угрожала, и будет собирать вокруг себя сторонников, чтобы отнять у него трон, он ударит по ней со всей силой, какая только есть в его распоряжении. Уйдя, она лишила себя возможности нанести первый удар в войне, которая может начаться между ними, и Вект теперь будет наготове.

Она склонила голову.

— Понятно, лорд Вект. Ножи у меня есть. Что еще мне нужно?

Она повернулась и продолжила идти. Но выстрелов так и не последовало.