Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Пять

Тишина, как и говорила Кситрия Морн, действительно была гнетущей.

И не только со стороны Асдрубаэля Векта, но и со стороны всех остальных. Возвращение Лелит Гесперакс в Комморраг должно было стать знаменательным событием. Должна была появиться процессия друкари, склонившихся перед воротами Фальчиона с дарами и подношениями; должен был быть шквал сообщений от мелких архонтов, ищущих ее благосклонности или информирующих о предстоящих рейдах в реальное пространство, в которых они выражали желание, чтобы Королева Ножей сопровождала их в обмен на щедрую долю добычи; должны были появиться письма от ковенов гомункулов, предлагающих ей своих лучших плотских чудовищ для использования в Крусибаэле в обмен на то, что их имя будет ассоциироваться с ее. Лелит находила такое общение весьма утомительным, но она признавала его символом своего статуса и, как следствие, статуса культа, который она превратила из простого злобного зверя, опасного, но ничем не примечательного, в величайшего зверя во всем Темном городе.

Их отсутствие вызывало беспокойство, и Лелит не обманывала себя, думая, что это лишь потому, что никто не знал о ее возвращении. Культ не объявлял об этом, но в этом и не было нужды. Это был Комморраг, где все следили за другими в надежде заметить ножи, занесенные над их спинами, прежде чем они достигнут шкуры. Возвращение Лелит после столь долгого отсутствия — и не менее долгого пребывания с Иннари — должно было вызвать бешеную активность и спекуляции. Желание узнать, когда она в следующий раз появится на арене, должно было быть оглушительным. Друкари должны были резать друг друга ножами за возможность заполучить билет. Именно это обычно и происходило, а то, что этого не происходило, как нельзя лучше свидетельствовало о том, что за время отсутствия Лелит все кардинально изменилось.

Несомненно, это было влияние Векта. Он отказался от своей публичной благосклонности, и теперь все ждали, что будет дальше. Никто не был настолько глуп, чтобы иметь дело с Культом Раздора, когда Верховный владыка стал относиться к ним в лучшем случае неоднозначно, а в худшем… Лелит не была уверена, что кто-то действительно видел, что значит «худшее» в контексте Асдрубаэля Векта.

— Вы будете говорить с Верховным владыкой? — спросила Лелит Кситрия Морн в ночь ее возвращения. Суккуб изо всех сил старалась, чтобы в ее голосе не слышалось мольбы, но она все равно просачивалась, как дым через закрытую дверь. Большинство ведьм, находившихся под командованием Лелит, не знали Культа Раздора иным, нежели превосходным, и никто из них не желал, чтобы этот опыт длился дольше, чем он уже длится. Конечно, они были превосходными бойцами — Лелит не терпела слабаков, — но неужели им не хватало того голода, который был у Лелит в молодости? Или того, что был у Морганы; Морганы, которая всегда соизмеряла себя с величайшим соперником, которого только могла найти, — с самой Лелит.

— Нет, — ответила Лелит, к немалому разочарованию Кситрии. — Это ничего нам не даст. Вект — мастер словоблудия. Его словам нельзя верить, и он извращает слова других, чтобы заманить их в ловушку. Единственный способ поколебать его — действия, но я не могу знать, что именно его поколеблет, пока не узнаю его намерений.

Даже когда она произнесла эти слова, они вызвали раздражение. Лелит никогда не добивалась расположения Асдрубаэля Векта ради него самого; более того, она вообще никогда не добивалась его расположения. Она стала величайшим воином Комморрага, и Вект был привлечен ее темным пламенем так же, как и все остальные. Просто он мог предложить ей больше, и поэтому она уделяла ему больше внимания. А теперь, словно отвергнутый любовник, не понимающий, что их время закончилось, Вект стал ставить ей палки в колёса. Неужели Вект действительно думал, что сможет унизить ее?

И все же он мог. Лелит знала это как никто другой. Он даже открыто не объявлял ее своим врагом, и все равно выгоды, которые должны были поступать в культ, такой большой и процветающий, как ее собственный, улетучились. Большинство жителей Комморрага жили без ведома Асдрубаэля Векта, и он не заботился об их существовании. Привлечение его внимания могло стать путем к большому богатству и славе, но только если он это одобрит. Лелит Гесперакс, Королева Ножей, больше никогда не будет зависеть от мнения Владыки Темного Города. Вопрос был лишь в том, каким было это мнение, и, возможно, не менее важным было то, как его воспринимали другие.

Как бы ни было скучно Лелит разбираться в тонкостях мотивации и политики Комморрага, на поле были и другие игроки, которых ей нужно было оценить. Поэтому она разослала сообщения другим архонтам, великим суккубам и повелителям гомункулов: тем, с кем она в прошлом совершала набеги и торговала; тем, кто лично посещал Крусибаэль, чтобы посмотреть на ее выступление; тем, кто совсем недавно так жаждал ее благосклонности. Ее послания не были медовыми словами опытного политика, но и не были грубыми обвинениями в предательстве. Она просто вела себя так, словно ничего не изменилось, словно не замечала ничего предосудительного, и говорила лишь: «Я вернулась. Наши старые договоренности все еще в силе?»

Пусть они подумают над этим. Казалось бы, Верховный Владыка отказался от поддержки Культа Раздора, но он ничего открыто не заявлял и не предпринимал никаких действий. Бывшие союзники Лелит должны были подумать, не опасаются ли они возможного недовольства Асдрубаэля Векта, чьи мотивы и цели редко можно разгадать до конца, больше, чем реальной и явной вражды самого многочисленного и могущественного культа ведьм во всем Комморраге.

Лелит не покидала мысль, что, возможно, именно в этом и заключалась вся игра. Возможно, Вект решил, что некоторые элементы Темного города нуждаются в чистке, и хитроумно устроил все так, чтобы определенный кабал, культ или ковен получали несколько иную информацию, чем их собратья, — информацию, которая делала их более склонными выступить против Культа Раздора, полагая, что такова воля Верховного Владыки, только для того, чтобы Лелит их уничтожила. Это вполне соответствовало его методам, но важно было не позволить себе поверить, что это всего лишь очередная игра Векта, в которой она все еще остается его ценным активом. Безопаснее всего было исходить из того, что он хотел свести ее со сцены, и действовать дальше.

Кроме того, нельзя было игнорировать некоторые совпадения.

Вот и одно ее сообщение было не похоже на другие. Послание с поздравлениями новоявленному великому суккубу, признанием мастерства и упорства, которые потребовались, чтобы сместить прежнего хозяина, и предложением встретиться. Подобные события не были редкостью даже в Комморраге и, конечно, не всегда приводили к кровопролитию. Как бы ни было лабиринтно и коварно общество друкари по сравнению со многими другими, Комморраг развалился бы на части, если бы в нем не было определенности или хотя бы толики уверенности. Его обитатели действовали, руководствуясь агрессивными корыстными интересами, и чаще всего эти корыстные интересы не предполагали завязывания ссор, если они не были абсолютно уверены, что не только выиграют эту драку, но и все остальные, которые могут стать ее результатом. Отбросы могли порезать друг друга ножами в подворотнях, и на этом все заканчивалось, но перережь горло тому, кто носит цвета Кабала, и весь Кабал придет за тобой; не потому, что они ценили только что потерянную жизнь, а потому, что угроза возмездия уберегала каждого из них от подобной участи.

Два великих суккуба могут встретиться и поговорить. Их разговор мог быть таким же острым, как и предпочитаемое ими оружие, они могли вести словесную перепалку, когда каждая из них оценивала соперницу и пыталась представить себя и свой культ как превосходящий, но иногда это было частью зрелища. Эта игра заключалась в том, чтобы проверить, как далеко вы сможете зайти, не спровоцировав насилия, или, наоборот, спровоцировать насилие особым образом, что в конечном итоге принесет вам пользу.

Лелит ничего не рассказала об истории их с Морганой отношений. Юкор был мертв — Рудраэкс в конце концов позаботился об этом, хотя ему пришлось трижды убивать этого ублюдка, да и сам он недолго пережил окончательную смерть старого гомункула, — и в живых не осталось никого, кто знал бы об этом. Однако Асдрубаэль Вект знал то, чего знать не положено. Вот почему это совпадение нельзя было игнорировать.

Лелит должна была знать. Перспектива того, что Вект будет рыться своими окровавленными пальцами в ее давно похороненном прошлом, вызывала у нее тошноту, но, как занозу в сознании, она не могла ее игнорировать. Она хотела поговорить с Морганой и расспросить ее; узнать, что, если вообще что-то, сказал ей Вект или что было сказано от его имени. Не то чтобы Моргана не обладала способностью стать великим суккубом своего культа, но время для этого выглядело подозрительно.

Лелит осознала, что ходит взад-вперед между стеллажами с оружием, стенами с трофеями и шкафами со спиртным в своих покоях. Так не пойдет. Вся эта ситуация раздражала, приводила в ярость, но она не должна была так на нее влиять. Она была Лелит Гесперакс, черт побери, Королевой Ножей, чье присутствие могло заставить замолчать целый зал воинов с почтительной опаской, и которая могла сражаться с дюжиной противников одновременно, не получив ни царапины. Она была известна своей грацией и спокойствием; она смеялась над опасностью, даже когда та приходила за ней с обнаженными клинками. Почему же она не могла успокоиться и насладиться удовольствиями своих особняков, где она была беспрекословной правительницей, после столь долгого полупаломничества-полупутешествия, где она была не более чем прославленным телохранителем? Она чувствовала…

Жажду.

Лелит остановилась, неосознанно облизнув губы, когда ноющее чувство, не дававшее покоя, оформилось в уверенность. Это было не что-то чуждое ей, как беспокойство; это была жажда душ! Она тихонько рассмеялась. Значит, сила Иврейн имела свои пределы. Пока Лелит была с Иннари, она не ощущала даже слабых прикосновений когтей Той, Что Жаждет, но теперь, когда она немного отошла от них, жажда вернулась. В данный момент она была слабой, настолько слабой, что Лелит даже не заметила ее, пока ее разум не сфокусировался на ней, но, заметив ее, уже не могла ошибиться.

Было ли это преднамеренно? Это был метод Иврейн держать своих последователей в узде, чтобы лишить их обещанного спасения, если они слишком долго будут находиться вдали от нее? Это был настолько жестокий трюк, что даже Лелит была вынуждена им восхищаться. Азуриани, вырвавшийся из необходимости использовать путевой камень, или экзодит, удалившийся от своего мирового духа, не смогли бы укрыться от Рока эльдари, если бы покинули Иврейн. По крайней мере, друкари могли вернуться к привычному образу жизни. Им придется это сделать.

Лелит достала один из своих ножей и рассеянно покрутила его в пальцах. Она планировала отложить свое возвращение в Крусибаэль на несколько дней, чтобы дать время для ожидания и сбора настоящей толпы. Однако, учитывая, что ей все равно скоро понадобится пропитание…

Прозвенел сигнал тревоги, и Лелит подняла голову в ожидании. Ее особняк в Высоком Комморраге имел превосходную защиту и мог выдержать нападение любой силы, вплоть до небольшой армии, и даже ее можно было сдержать достаточно долго, чтобы прибыло многочисленное подкрепление Культа Раздора и обрушилось на нападавших с тыла. Однако это не было нападением; просто отточенные сенсоры Фальчиона засекли приближающуюся одинокую летающую фигуру. На нем был маячок-идентификатор, который предоставила сама Лелит, поэтому она распахнула во всю длину окна своих покоев и стала ждать.

Посланник, парящий в полуденных сумерках Комморрага, не принадлежал ни к кабалу, ни к культу, ни к ковену. Для большинства друкари это означало короткую и неприятную жизнь в страданиях и лишениях, отчаянную борьбу за выживание и постоянную опасность нападения со стороны более могущественных сил, которых будет много, и они будут беспощадны. Однако с бичевателями дело обстояло иначе. Эти богатые воины сознательно оставили свои прежние союзы и заплатили гомункулам, чтобы те кардинально изменили их тела, снабдив крыльями, полыми костями, новыми мышцами и связками, позволяющими им летать. Теперь они были верны только своим воздушным бандам — и, разумеется, Верховному Владыке, — служа наемниками на войне, а также посланниками и шпионами в небесах Темного города.

Бичеватель приблизился с поразительной скоростью, пикируя так, что любой другой смертный бросился бы в укрытие или за оружием. Лелит просто стояла и смотрела, пока могучие крылья — кожа на них была натянута на пальцеподобные кости — не раскрылись и не замедлили скорость бичевателя настолько, что он неторопливо приземлился на каменные перила ее балкона. Когтистые, удлиненные пальцы на передних и задних чешуйчатых лапах обвились вокруг камня, обеспечивая посланнику надежную хватку, из которой его нелегко вырвать, и он снял свой призрачный шлем, открыв лицо с огромными, поразительно золотыми глазами.

— Ваше превосходительство, — поприветствовал ее бичеватель, склонив голову и издав горловую трель.

— Ты доставил мое сообщение великому суккубу Культа Тринадцатой Ночи? — спросила Лелит, и тот снова склонил голову.

— Да.

— И каков ответ? — едко спросил Лелит. — Для посланника ты, похоже, не желаешь выполнять свою роль.

Бичеватель щелкнул зубами — нервный, невербальный тик.

— Ответа не было, ваше превосходительство.

Пальцы Лелит сжались на рукояти ее ножа.

— Поподробнее.

— Сообщение было передано прямо в руки Великого суккуба Морганы Натракс, как вы и приказали, — сказал бичеватель. Она прочитала его при мне. Затем мне сообщили, что мне нет нужды оставаться или возвращаться позже.

Золотистые глаза бичевателя переместились на руку, в которой Лелит держала нож. Жизнь посланника была столь же священна в Комморраге: в месте, где ни один шифр не мог считаться надежным, а общение с медиумами каралось смертным приговором для всех, кто даже по касательной был связан с ними, эти летающие воины были единственным способом, с помощью которого можно было с уверенностью отправлять и получать сообщения. Причинить вред одному из них означало навлечь на себя преследование со стороны высшего общества Комморрага, а такой участи не мог пережить никто, независимо от того, с кем он состоял в союзе.

Тем не менее, бичеватель был настороже, и не без оснований. В Лелит кипела ярость, и она чувствовала, как ее обычное спокойствие дает трещину под напором. Она привыкла к тому, что ее боялись; это было обычным и вполне разумным явлением. Многие ненавидели ее, и ей было на это наплевать. Кто-то презирал ее, кто-то обожал со страстью, граничащей с отвращением. Она не знала, какой реакции ожидала от Морганы: осторожность казалась вероятной; дружелюбие — маловероятным; презрение или даже открытая враждебность были далеко не исключены.

Но никогда Лелит не ожидала, что ее просто проигнорируют.

Ей хотелось вскрыть этого крылатого уродца, содрать с него призрачную пластину и препарировать, уничтожив своими ножами все мастерство того, кто так изменил этот расплавленный труп, а затем разобрать его до костей, пока он будет кричать в агонии. Ей хотелось упиваться его страданиями, чтобы насытить царапающую ее душу тоску, а потом разбросать его плоть с балкона и позволить его крови падать теплым дождем на всех, кто стоял внизу…

Но она не могла. Если сейчас Культ Раздора стоял в изоляции и неуверенности, то в случае, если Лелит Гесперакс причинит вред бичевателю, который просто нес послание, за что ему и было уплачено, изоляция станет гарантированной и необратимой. Больше не потребуется никаких оправданий: враги будут наседать со всех сторон, и все ее наследие исчезнет с лица земли.

На мгновение Лелит стало все равно. Она хотела, чтобы они пришли; она поднимет свои клинки и бросится на врагов, разбросает их, как труху, и пустит реку их крови. А если ее погубят, что с того? Лучше умереть, чем жить, пытаясь играть в эти проклятые игры.

Она заставила себя дышать. Жажда душ вернулась, а это означало, что даже хрупкая защита Иврейн и Иннари ей больше не светит; не здесь и не сейчас. Если Лелит погибнет в Комморраге, то Та, Что Жаждет, заберет ее душу, и даже Лелит Гесперакс не стала бы ставить на себе крест в борьбе с этим развратным божеством в варпе. Там, где ярость не могла помочь ей, вместо нее действовала злоба. Она будет упорствовать, вопреки желаниям всех тех, кто желает низвергнуть ее на землю из страха, ненависти или зависти, и она освоит любые игры, чтобы добиться этого.

Она бросила бичевателю темный драгоценный камень, и тот поймал его в воздухе.

— Твоя плата. Свободен.

Он не нуждался в дополнительном поощрении: он просто упал спиной вперед с балкона. Лелит услышала, как с треском раскрылись его крылья, а затем он заскользил прочь над низкими крышами, искусно прокладывая себе путь между слабыми термальными потоками, поднимавшимися даже от этого захудалого города. Крылья лениво взмахнули один раз, а затем он исчез, недосягаемый для запоздалой и неуместной мести, которую она могла бы обрушить на него с помощью защитных систем Фальчиона.

Лелит снова осторожно закрыла окна и задернула тяжелые портьеры. Затем она закричала и с такой силой ударила ногой по столу из древнего полированного дерева, что он рассыпался. Она стучала по осколкам, шипя мерзкие проклятия, пока гладкий мраморный пол ее покоев не покрылся осколками.

Исчерпав свой гнев, Лелит взяла себя в руки. Она потянулась, сцепив пальцы и подняв руки над головой, затем откинулась назад так, что коснулась пола позади себя, и снова поднялась. Она пошевелила плечами и шеей, ощущая подвижность и силу своего тела и успокаиваясь от этого. Она была Королевой Ножей, и ей было по плечу любое испытание, которое мог бросить ей Комморраг — да и не только он.

И все же она не собиралась думать как следует, пока ее мучила жажда душ, пусть и сравнительно слабая. Ей следовало бы вызвать раба, достать ножи и забыть о Моргане и ее дерзости, пока…

Или…

Лелит задумчиво прикусила губу. Возможно, она могла бы совместить оба варианта.

Она активировала жемчужину, которая находилась у нее в ухе.

— Подготовьте транспорт. Один из Ядов, без знаков отличия культа. И, — она стиснула зубы, — призовите инкубов. Пятерых будет достаточно. Я буду путешествовать анонимно.

Она подошла к своему гардеробу и распахнула огромные двери. У большинства друкари ее статуса были бы целые комнаты потенциальных нарядов, демонстративно выставляющих напоказ их богатство, но Лелит не нуждалась в подобных вещах. Она почти всегда носила только свой ведьмовской костюм, который был всем, что стояло между ее плотью и клинками врагов, а во многих местах на ее теле не было и этого. У нее их было несколько, но они занимали очень мало места.

Тем не менее с годами она собрала небольшую коллекцию более легкомысленной одежды; в основном это были подарки от просителей, поклонников или союзников, которые нравились ей настолько, что от них не хотелось избавляться. Здесь были и мантии, и пышные платья, которые носила родовая аристократия Комморрага, пытаясь убедить себя в том, что их родословная все еще имеет значение, и платья, в которых архонт мог бы пощеголять на оргии. В некоторых из них даже нашлось место для ее мускулов.

Никто не ожидал увидеть Лелит Гесперакс в таком наряде. Конечно, ей пришлось бы прикрыть лицо, но в той компании, в которую она собиралась попасть, это не было чем-то необычным. Кроме того…

Вздохнув, она протянула руку к своим кроваво-красным локонам длиной до пола, в которые было вшито множество крошечных лезвий и крючков, и снова активировала комм-жемчужину.

И мне понадобятся два… нет, три раба, чтобы уложить причёску.