Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Шесть

Лелит не нравилось само наличие телохранителей, поскольку она была вполне способна защитить себя практически от любой угрозы. Тем не менее она держала у себя на службе несколько инкубов из Храма Красного Рассвета, поскольку в Комморраге не было такой яростной и нерушимой верности, как верность инкуба монете. Пока им платили — и, желательно, спускали с поводка на полурегулярной основе, чтобы они пускали кровь своими гигантскими клэйвами, — они защищали ее жизнь, кто бы ни пытался ее отнять. Впрочем, у них было и другое применение — например, они могли сопровождать ее, когда она притворялась анонимным дворянином или мелким архонтом.

Она соскочила с Яда и позволила провести себя в роскошный интерьер Вороньего дворца, как называл свой стадион Культ Тринадцатой Ночи. На Лелит было мерцающее платье из темно-зеленого илускского шелка, обильно украшенное дроблеными кристаллами звезд, так что она буквально искрилась при ходьбе, с разрезом до бедра на левой ноге, чтобы дать ей свободу движений. Рукава были длинными и свободными, а на ногах она носила высокие сапоги с заметным каблуком, чтобы подчеркнуть ее рост и в какой-то мере скрыть мускулатуру, которая могла бы выдать ее. Ее волосы были туго заплетены — две рабыни лишились пальцев, извлекая из них различные лезвия, которые послужили ее жажде душ изысканной закуской перед основным блюдом вечера, — и собраны на затылке под гламурной сеткой, которая еще больше сжимала их и меняла цвет на темно-синий.

Ее эскорт тоже был одет в темно-синее, но лишь в качестве акцента и контрастного оттенка к кроваво-красному цвету, которым была окрашена большая часть их брони. Пятеро инкубов, молча шедших с ней, были высокими и внушительными фигурами, каждый из них нес в руках смертоносный клэйв, не уступавший им в росте. Главным стремлением Лелит в этот вечер было не выглядеть так, будто она способна убить всех в считанные секунды.

Она могла бы позволить себе уединенную ложу, из которой можно было бы наблюдать за происходящим, но Лелит хотелось послушать разговоры других, чтобы узнать их мнение о культе в целом и о Моргане в частности. К сожалению, это означало, что нужно находиться рядом с другими, что неизбежно привело бы к светской беседе, а мало что Лелит так ненавидела, как светские разговоры. Она всегда чувствовала себя не в своей тарелке, словно держала в руках слишком тяжелое и громоздкое оружие. В то время как ее собеседники сновали вокруг да около, и каждая фраза, сорвавшаяся с их губ, была потенциально смертоносным выпадом, который она могла не заметить, пока не станет слишком поздно.

И все же ничего не поделаешь. Она заняла отведенное ей место — после того как один из инкубов проверил места на предмет ловушек, таких как ядовитые иглы, скрытый инъектор, содержащий червей-бонбореров, или даже простая, но компактная взрывчатка, — и приготовилась, насколько это было возможно, наслаждаться зрелищем.

— Впервые во дворце? — спросил голос слева от нее. Лелит оглянулась — медленно, непринужденно, как изнеженная аристократка, которой она притворялась, и для которой угрозы — дело рук ее телохранителей, — и увидела гомункула, который с неослабевающим интересом наблюдал за ней. Черты лица существа были необычайно близки к тому, что можно считать друкарийской нормой: кожа без пятен, высокие скулы, череп совершенно гладкий, без волос и шрамов. Остальные части ее тела гораздо больше соответствовали тому, что можно было бы ожидать от её профессии: несколько рук — некоторые со специальным хирургическим оборудованием вместо пальцев, — сгорбленный позвоночник и длинный слой кожи, которая определенно когда-то была кожей существа, прежде чем ее сняли, выдубили и пришили.

— Так и есть, — сказала Лелит, слегка наклонив голову.

— Леди Иммелия, из Ковена Когтистого Разрушения, — сказала гомункул. У нее был любопытный пристальный взгляд, который, казалось, не был особенно намеренным; она просто не моргала и не переводила глаза в другое место.

— Очарована, — с надменной вежливостью произнесла Лелит, проигнорировав возможность назвать свое имя и титул. Все ее лицо ниже глаз закрывала декоративная маска из темно-зеленого лака, украшенная голографической филигранью, которая также содержала продвинутую систему фильтрации, защищающую владельца от токсинов в воздухе. Такое устройство было ценно для тех, кто имел могущественных врагов — или был достаточно параноидален, чтобы полагать, что они у него есть, — но оно также служило для того, чтобы сохранить личность в тайне, и Лелит могла носить его по любой из причин или по обеим. Друкари не стыдились посещать представления на арене, но иногда, чтобы не выдать врагам своего местонахождения, приходилось делать это тайно.

Иммелия слегка скривила губы, и Лелит была уверена, что после этого агенты Ковена Когтистого Разрушения будут задавать вопросы в Комморраге, пытаясь выяснить, кем была таинственная друкари в маске и с эскортом инкубов Красного Рассвета, почему она была здесь именно в эту ночь, а не раньше, почему она хотела скрыть свою личность, и так далее, и тому подобное. Знания были ценны, как для личной выгоды, так и для шантажа. В данном случае даже отказ дать Иммелии информацию само по себе являлось информацией.

— Вас ждет удовольствие, — сказала гомункул, расслабляясь в своем кресле. У нее был свой эскорт, правда, в виде ремешков. Лелит обратила внимание на контрольные ошейники, которые не только обеспечивали их лояльность — даже развалин можно было заставить подчиниться путем достаточно жестких манипуляций с их нервной системой, — но и накачивали их боевыми стимуляторами. Это не слишком способствовало бы их долголетию, но Иммелию это волновало меньше всего. Все, что ей нужно было сделать, — это бросить стену своих мускулов с суперзарядом на любую угрозу и как можно быстрее направиться в другую сторону. Если кто-то из ее подчиненных выживет в этой схватке, это уже будет бонусом.

— Я слышала много хорошего, — признала Лелит. — Говорят, что представления Культа Тринадцатой Ночи — лучшие в Высоком Комморраге в наши дни.

Иммелия облизала губы, прежде чем ответить.

— Полагаю, это зависит от ваших вкусов. Однако они, безусловно, одни из лучших.

Лелит улыбнулась. Она не могла припомнить, сколько времени прошло с тех пор, как кто-нибудь хоть на минуту засомневался, что Культ Раздора — величайшее развлечение во всем Темном городе. Похоже, Моргане и ее культу еще предстояло пройти определенный путь, прежде чем они смогут соперничать с непререкаемыми похвалами, которые веками окружали Лелит, как бы быстро ни восходила их звезда.

— По дикости им нет равных, — раздался голос справа от Лелит. — Возможно, им не хватает некоторого изящества, но, как справедливо замечено, все зависит от предпочтений публики.

Лелит снова лениво повернулась на своем месте, чтобы посмотреть на нового оратора, и нервы, закаленные в бесчисленных поединках, снова пришли ей на помощь. Она научилась никогда не показывать слабость, с чем бы ей ни пришлось столкнуться, а слабость — это удивление. Поэтому ей удалось лишь слегка кивнуть в ответ на это заявление, как бы выражая вежливое согласие.

Его одежда изменилась: длинный белый плащ исчез, а маска исчезла, заменившись украшенной драгоценными камнями повязкой, закрывающей правый глаз. На нем была легкая куртка противоречивых, буйных цветов, которая закрывала примерно две трети верхней части тела, но, проходя по краю от левой ключицы до правого бедра, обнажала всю правую сторону груди и правую руку. Нижняя часть его тела была одета столь же демонстративно: темные леггинсы и посеребренные сапоги на таких же высоких каблуках, как у Лелит, выглядывали из-под свободного, безвкусного одеяния, состоящего из множества тканей и драгоценных камней. Еще больше драгоценностей украшали его уши, многочисленные кольца на пальцах и множество ожерелий, которые свободно свисали с его частично обнаженной мускулистой груди. Нижняя половина его правого предплечья, начиная от запястья, была заключена в браслет, которого Лелит никогда прежде не видел и который выглядел явно не эльдарским по происхождению.

— Ах, принц Танишар, — сказала леди Иммелия с восторгом и голодом в голосе. — Я так рада, что вы добрались.

— Принц Танишар, — сказала Лелит, осторожно наклонив голову и стараясь сохранить самообладание человека, которым она никогда не была. Прайдиан Призрачный Глаз повторил ее жест, и его волосы цвета индиго небрежно упали на лицо. Он точно изображал корсарского лорда: томный, но смертоносный, выглядящий более чем нелепо, пока не перейдет к насилию или пока его флот не уничтожит ваш звездолет. Корсары находили жесткую структуру искусственных миров слишком сковывающей их дух, но не полностью принимали гедонизм путей друкари — или, по крайней мере, пока не принимали, хотя со временем этот путь, несомненно, захватывал некоторых из них. Другие вернулись в свои родные дома, взрастив в себе семена приключений, и теперь были готовы предаться унылому режиму этих плавучих кладбищ. Многие погибли в пустоте, став жертвами других корсарских отрядов, бесчисленных боевых кораблей ревнивого и жестокого Империума, ветхих судов-убийц орков или других опасностей галактики.

— Я всегда стараюсь попасть на эти представления, когда бываю проездом, — заявил так называемый принц Танишар. В его голосе слышалось ленивое презрение, смешанное с кипящим гневом, характерным для многих из тех, кто охотился среди звёзд, — почти детская обида на то, что галактика не такая, как им хотелось бы, и бунтарство, достаточное для того, чтобы убедить себя в том, что они совершили нечто выдающееся, но не зашли так далеко, что порвали все связи со своей прежней жизнью.

На мгновение Лелит пришла в голову мысль, что все было не так, что на самом деле Танишар — истинное лицо, а Прайдиан Призрачных глаз — выдумка, придуманная им, чтобы заманить Лелит обратно в Комморраг по своим собственным причинам, но она отбросила эту мысль почти сразу же. Во-первых, ни один здравомыслящий эльдари не стал бы пытаться выдать себя за Арлекина. Да и риллитанны вряд ли отнеслись бы к такому поступку благосклонно, если бы заметили его, и это не считая реакции Смеющегося Бога. Цегораху нравились шутки, но его чувство юмора нельзя было предугадать, и он не был такой далекой силой, как осколки Кхаина, находящиеся в сердце искусственных миров, или дремлющий потенциал Иннеада. Проблема с Великими Арлекинами заключалась в том, что время от времени один из них действительно оказывался самим Смеющимся Богом.

Во-вторых, Лелит видела, как танцует этот арлекин. Нет, мастер труппы был истинной сущностью, насколько это вообще возможно, когда речь идет об этих воинах-артистах. Принц Танишар — роль, которую играл Призрачный Глаз; менее стилизованная и более неподвижная, чем принято у арлекинов, но Лелит была уверена, что он сочтет это большой шуткой, чтобы обмануть всех окружающих. Не то чтобы ему нужно было прибегать к такому обману, чтобы попасть в Комморраг, ведь арлекины приходили и уходили более или менее по своему усмотрению, но, возможно, ему было выгодно, чтобы его принимали не за своего настоящего.

Главное, поняла Лелит, что «принц Танишар», похоже, был уже существующей личиной, если учесть, что леди Иммелия узнала его. Арлекин играл эту роль не в первый раз, а значит, он взял ее не для того, чтобы посмотреть, как Лелит отреагирует на его предупреждение. И он разглядел ее маскировку так же быстро, как и она его; она была уверена в этом, судя по затянувшемуся взгляду и небольшой ухмылке на полных губах. Он не собирался выдавать ее, но знал, кто она такая. Ей стало интересно, как он узнал или догадался, что она придет сюда сегодня вечером.

Ведь именно его труппа навела ее на мысль о важности Культа Тринадцатой Ночи. Возможно, все оказалось бы не так сложно.

— Ах, — сказала Иммелия с неподдельным восторгом. — Начинается!

Лелит наклонилась вперед, заинтересовавшись. Она редко наблюдала за зрелищами на арене с такой точки зрения, предпочитая находиться на острие ножа. Ей казалось, что если она будет смотреть, а не участвовать, то некоторые воспримут это как признак того, что она теряет вкус к кровопролитию и, следовательно, теряет хватку. Тем не менее не мешало хоть раз позволить другим выполнить работу, особенно если учесть, что только Великий Арлекин знал, кто она такая.

Перед ней появился целый ряд скрай-экранов, и она смогла сосредоточиться на любой части огромной арены. Это было одним из преимуществ более дорогих мест, в то время как тем, кто смог наскрести достаточно монет или милости для самой простой платы за вход, приходилось довольствоваться тем, что происходило рядом с ними, если вообще происходило. Лелит пронеслась по Вороньему дворцу, словно древний бог, наблюдая за происходящим глазами ястреба или другого подобного зверя, и оказалась практически на вершине небесных ворот, когда они распахнулись и из них появились геллионы.

Их было около пятидесяти, одетых в темно-зеленые с фиолетовыми вкраплениями одежды Культа Тринадцатой Ночи. Это были жестокие бойцы на скайбордах — юнцы, стремящиеся доказать свою правоту, или разбойники, жаждущие искупить свою вину славой. Хотя они носили цвета культа, к которому принадлежали, они могли быть частью какой-нибудь уличной банды, терроризирующей нижние районы Комморрага. В Культе Раздора тоже хватало таких упорных, отчаянных бойцов, готовых надеть цвета Лелит для рейда в реальное пространство, сражаться в Крусибаэле за ее культ или выполнять другие ее поручения в обмен на боевые наркотики, на которых они сидели, и защиту от врагов, которую давало ее имя.

Лелит откинула взглядом происходящее и повернула голову. Бои геллионов были интересны и являлись неотъемлемой частью представлений на арене, но чтобы придать им немного остроты…

С другой стороны арены раздался рев: толпа увидела, как открылись еще одни небесные врата, и оттуда с криком вылетело два десятка реактивных мотоциклов разбойников. Еще более быстрые в небе, чем геллионы, разбойники были вершиной жажды скорости и маневренности друкари, способные обогнать даже машины своих собратьев из искусственных миров. Только пилоты с самыми тонкими и быстрыми рефлексами могли надеяться управлять таким скакуном, и ездить на нем было не только символом статуса, но и хвастовством собственным мастерством. Геллионы, естественно, ненавидели наездников на разбойниках и приписывали их смертоносность самому транспортному средству, в то время как другая сторона считала геллионов выскочками, озлобленными тем, что они не могут позволить себе такое качество.

Разбойники опустились на землю и, соревнуясь за позицию, начали гонку по периметру арены; на экране высветилось сообщение, что это первый круг из двенадцати. Победителем станет тот всадник, который доберется до финишной черты раньше остальных, но дело было не только в скорости. Если Лелит что-то знала, то на маршруте будут сюрпризы — ловушки и засады, призванные проверить мастерство пилотов и обеспечить развлечение и пропитание для толпы, поскольку некоторые из них неизбежно срывались. И это без учета геллионов, которые уже готовились к нападению. Лелит сосредоточенно прикусила губу, рассчитывая векторы и скорости, пытаясь понять, как будет происходить первое столкновение. Она понимала, что ей следовало бы вовлечь окружающих в дальнейший разговор о Тринадцатой Ночи, но она была просто не в состоянии игнорировать бой, когда он разворачивался у нее под носом.

Наездники сдерживались. Джетбайки ускорились еще больше, когда геллионы пикировали на них, чтобы отсечь, и первая горстка проскочила мимо точки перехвата невредимой. Остальные сходились в коротких, но жестоких столкновениях: геллионы наносили удары, способные обезглавить или расчленить, а разбойники разворачивали шасси, чтобы отклонить удары в сторону, пронзить геллионов и их скайборды острыми как бритва лезвиями или разнести их в щепки грубой силой прямого удара. Полдюжины друкари погибли в течение секунды, так как скорость обеих групп свела их вместе с достаточной силой, чтобы рассечь тела или раздробить кости. По меньшей мере столько же с каждой стороны остались ранеными и цеплялись за свои машины, истекая кровью или лишившись конечностей. Лелит почувствовала, как агония, разрушенная гордость и надвигающееся отчаяние захлестывают ее, и это начало ослаблять жажду, затаившуюся в самом центре ее существа. Это была не отточенная, изысканная агония, но все же бальзам для истончившейся души.

— Вы правы, — пробормотала она, обращаясь к предполагаемому принцу Танишару. — Им немного не хватает изящества.

Геллионы нанесли первый удар, но теперь настала очередь разбойников. Потрескивающие электросети взметнулись вверх, тесня геллионов к стенам арены, прямо к зрителям, а разбойники с криками бросились наутек. Геллионы вились, пытаясь то набрать высоту, то снижаясь, то прижаться к сетям или стенам, чтобы сделать себя как можно более трудной мишенью, но у них было мало места для маневра. Одна из них подошла слишком близко к сетке, и ее поджарило силовым разрядом, который прошел прямо через ее доску и поджарил ее там, где она стояла, — ее плоть запеклась, а одежда вспыхнула огнем, и толпа зашумела и зааплодировала. Другой участник, прижавшийся к полу арены, закричал, когда колючие щупальца, вырвавшиеся из зарытого в песок существа, обвились вокруг его талии и плеча. Лелит увеличил изображение и увидел, как его бледная плоть начала багроветь от быстродействующих токсинов, опустошающих его тело, пока его тащили от борта и вниз, за пределы видимости.

Разбойники нанесли удар, подобный удару молота. Разбитые тела геллионов падали на пол арены вместе с их разбитыми скайбордами, к ним присоединялась лишь пара всадников. Толпа возбужденно загудела, наблюдая за тем, как проливается кровь, но, как бы ни омолаживал психический поток боли, проникающий через экраны, Лелит находила все это несколько… отвратительным.

— В этом нет никакого мастерства, — пробормотала она, скорее себе, чем кому-либо еще. На арене разгорались другие состязания: пленники сражались с ведьмами, чудовищами, созданными в лабораториях гомункулов или собранными в тенистых уголках Комморрага, или друг с другом. Однако ни один из них не привлек ее внимания. Заставлять их сражаться друг с другом таким образом — грубо. С таким же успехом можно было бы перемолоть их в мясорубке.

— Если вы ищете мастерство, то посмотрите вон туда, — сказала Иммелия, указывая. В центре арены из земли поднималась заранее подготовленная площадка с низкими разрушенными стенами и луковицами растений высотой в три роста друкари, покрытыми шипами длиной в ярд, с которых свисали осколки доспехов или грудная клетка, все еще удерживаемая последними кусочками гниющих связок и хрящей.

Из других небесных врат появился Рейдер и, держась подальше от стычек между оставшимися разбойниками и геллионами, низко пронесся над ареной, чтобы сбросить свой груз: десять ведьм, вооруженных гекатарийскими клинками, осколковыми пистолетами и перчатками гидры, во главе с суккубом с осколковой сетью и насаживателем. Они тоже были одеты в цвета Культа Тринадцатой Ночи, ведь это должна была быть демонстрация боевых и гладиаторских способностей культа.

— Я слышал, что у них есть особенно интересные противники для сегодняшнего представления, — сказал Прайдиан Призрачный Глаз, и свет заиграл на его повязке, когда он слегка повернул голову, чтобы посмотреть на Лелит. Его тон был непринужденным, но единственный видимый глаз блестел.

Они вошли в клетку, из которой вывалилось множество коротких, коренастых конечностей и обильных волос на лице. Лелит сразу узнала их: звери из галактического ядра, разновидность широких и приземистых мон-кеев, которые были значительно ниже друкари, но гораздо тяжелее, и обладали значительной физической силой. Обычно они владели техникой, превосходящей по разрушительной силе даже своих более высоких, длинных и менее волосатых дальних родственников, и носили громоздкую, прочную броню, но сегодня, похоже, в этой роскоши им было отказано. Она наблюдала, как одетые в лохмотья несчастные копошатся вокруг, отыскивая в грязи грубые орудия, выброшенные теми, кто пал на этой арене до них.

— Здесь почти не на что смотреть, — пренебрежительно заметила Лелит, когда ведьмы стали пробираться по местности к своим противникам-жертвам. — Они даже не вооружены как следует.

— Но в этом-то и вся прелесть, — сказала Иммелия, указывая одной из своих дополнительных конечностей. — Мы не единственные зрители.

Над ареной появились еще два рейдера, и под одним из них была подвешена еще одна клетка. Лелит сфокусировала на ней свои скрай-экраны и разглядела внутри больше пришельцев, запертых за стеной из прозрачного хрусталя, который позволял им видеть своих сородичей, хотя их удары кулаками и отчаянные крики оставались совершенно беззвучными, заглушаемые полями звукового гасителя.

Ведьмы появились без предупреждения, вскочив и бросившись в бой. Столкнувшиеся с ними животные отвечали с мрачной решимостью воинов, знающих, что им предстоит умереть, причем на потеху высшему виду, но тем не менее намеренных дорого продать свою жизнь. Они размахивали затупленными тесаками и дубинами со значительной силой и достаточной скоростью, чтобы нанести удар там или сям, но исход поединка никогда не вызывал сомнений. Ведьмы выжимали из них кровь досуха, уворачиваясь от все более неуклюжих и разочарованных атак врагов и почти с хирургической точностью перерезая вены и сухожилия. Толпа улюлюкала и кричала, и прошло всего несколько минут, прежде чем последний из громил перестал двигаться: суккуба вогнала свой насаживатель ему в грудь и пригвоздила его к стене, у которой он сделал свой обреченный последний шаг.

— Я все еще не вижу здесь мастерства, — сказала Лелит. — Дикость — да, — продолжила она, кивнув замаскированному арлекину.

— Просто наблюдайте, — сказала Иммелия с тем самодовольством, которое Лелит сочла оскорбительным.

Ведьмы удалились, а вокруг продолжалось представление с новыми проявлениями кровопролития и насилия. Наконец вторая клетка была опущена, и находившиеся в ней воины выскочили наружу, плача и рвя на себе волосы и бороды от горя по поводу кровавой расправы над своими сородичами, свидетелями которой они стали. Они были почти без доспехов, их громоздкие, искусно татуированные торсы были открыты воздуху, но вооружены они были так, как, видимо, предпочитали — огромными двуручными сотрясающими булавами и гигантскими топорами с лезвиями, светящимися и плюющимися энергией.

— Шанс отомстить своим мучителям? — спросила Лелит. Это, по крайней мере, казалось интересным; ведьмы сочли бы этих врагов куда более сложным испытанием.

— Не совсем, — ответила Иммелия. — А вот и она.

Беловолосая фигура появилась на вершине второго рейдера. У Лелит пересохло в горле, и она торопливо направила на нее щитки.

Это была она. Моргана Натракс, великий суккуб Культа Тринадцатой Ночи, облаченная в гладиаторские одежды. Она не выглядела старше — это относительное понятие, ведь то, что в других видах считается старостью и смертью, у друкари наступает только тогда, когда они уже не могут восполнить свою душу, — но она казалась более совершенной. Впервые Лелит осознала, что смотрит на Моргану как на правительницу своих владений: не одна суккуба среди многих, подчиненная воле своей владычицы, а существо, обладающее таким же авторитетом в собственном культе, каким Лелит обладала в Культе Раздора на протяжении веков. Если верить слухам, Моргана теперь пользовалась тем же авторитетом, что и Лелит в Темном городе, будучи любимой суккубой самого Верховного владыки.

Моргана стояла с властным, почти скучающим выражением лица, пока ведьмы надевали ей на шею толстый ошейник. Затем, пока Лелит в замешательстве наблюдала за происходящим, сначала одно, а затем другое запястье Морганы согнули за спиной, перекрестив их над лопатками, и приковали к кольцам, прикрепленным к ошейнику. Лодыжки сковали крепкими наручниками и короткой цепью, к кандалам прикрепили веревку, и все равно она стояла прямая, скованная и гордая.

— Что, во имя Кхаина, она задумала? — вздохнул Лелит, глядя, как Рейдер, на котором стояла Моргана, проносится над громилами внизу.

Затем одна из ведьм ударила Моргану сапогом в живот, перевернула ее на спину и бросила её вниз на арену.