Лелит Гесперакс: Королева Ножей

Четыре

— Альянс расторгнут, — сказала Лелит, спрыгивая с рейдера, который остановился на вершине Фальчиона, ее личного дворца. Так мне сказали.

Кситрия Морн поднялась с места и опустилась на одно колено, обнажив шею в знак преданности своей госпоже. Она была одной из старших суккубов Лелит и носила свои полуночно-голубые волосы в двух высоких тугих пучках, скрепленных длинными иглами с ядом, которые при необходимости можно было использовать как оружие. Однако главным ее оружием был высокий, острый как бритва архитовая глефа, острие которой покоилось у ее левой ноги; тонко сбалансированный шестопер, способный рассечь на части даже бронированного противника, если им владеет опытный мастер, каковым Морн, безусловно, являлась. Ведьмы редко расставались со своим оружием, но тот факт, что она прихватила с собой глефу и бласт-пистолет на поясе, чтобы поприветствовать Лелит, не ускользнуло от внимания Королевы Ножей. Нигде в Комморраге не было по-настоящему безопасно, но Фальчион должен был быть настолько близок к этому, насколько это было разумно.

— Так и есть, — с горечью сказала Морн. Она никогда не любила улыбаться и, казалось, редко получала удовольствие от чего-либо, каким бы невинным или развратным ни был его источник. Сегодня она выглядела еще более кислой, чем обычно, хотя это смягчалось надеждой в ее глазах в связи с возвращением госпожи. Кситрия была одной из тех, кто следовал за Лелит в очевидной уверенности, что та является чем-то за гранью смертности, и ее преданность была почти беспрекословной, пока Лелит ничего не делала, чтобы развеять эту иллюзию.

— Рассказывай, — приказала Лелит, шагая вперед. Кситрия зашагала рядом с ней, а ведьмы смешались с Кровавыми невестами, сопровождавшими Лелит во время ее пребывания у Иннари. В воздухе этого места чувствовалось что-то неладное, и Лелит сразу поняла это. Те ведьмы, что остались, казались нерешительными по отношению к своим старым товарищам по оружию — неловкость, которая была зеркально противоположна Харавиксис и ее бойцам и выходила за рамки неизбежного недоверия, возникающего между почти всеми друкари почти при любых обстоятельствах. Однако ведьмы Кситрии нервничали по другой причине — как будто по какой-то другой причине, как будто она возникла только после появления Лелит.

Они вели себя как воины, которые чуют запах войны и не знают, когда будет нанесен первый удар.

— Все началось после твоего отбытия, — тихо сказала Морн, когда они спустились по лестнице на самый верхний этаж особняка Лелит. Все было так, как она оставила. На стенах висели охотничьи трофеи, изображавшие величайших воинов, с которыми она сталкивалась и которых побеждала на их собственной территории в реальном пространстве; полуметаллическая голова могучего орка Гаврока Костекрушилы с сохранившимся фиолетовым языком, все еще высунутым над клыками цвета слоновой кости длиной с руку Лелит; полностью металлическая голова некронского владыки, заключенная в стазис-шкаф, который Лелит принесла специально для того, чтобы не дать жертве раствориться в упоительном небытии до того, как она сможет заполучить трофей своего убийства; суровое, непреклонное выражение лица космодесантника, кем бы он ни был, Лелит так и не удосужилась узнать имя, который едва не разнес ей грудь ударом своего массивного усиленного кулака. Это был его первый удар в их схватке, и он был хорош, но он же стал и последним: Лелит разбирала его доспехи своими ножами так же искусно, как гомункл расчленяет труп, проникая остриями в щели, ломая винты, срезая пластины и прорезая кабели. Его воины были в меньшинстве, и он наблюдал, как они умирали вокруг него один за другим, а он становился все медленнее, слабее и уязвимее, пока не остался стоять в одиночестве, одетый лишь в простую, скудную одежду, которую он носил под доспехами.

Тогда она принялась за его кожу. Голову она оставила без следов: так трофей будет выглядеть лучше.

— Верховный владыка ничего не объявил, но его молчание было гнетущим, — продолжал Морн. — Обычные каналы связи отключились. На сообщения не отвечали, а курьеры пропадали без вести. Потом стали пропадать и наши воины. Сначала по одному, потом по двое, потом транспорт мог покинуть одно место и никогда не прибыть в пункт назначения, и ни слова не говорилось о том, что могло произойти. Ни хвастовства, ни заявлений. Вскоре другие заметили, что Кабал Черного Сердца больше не стоит за нами.

— Кто предпринял против нас открытые действия? — спросила Лелит, борясь с нарастающей внутри нее яростью. Это была политика — ее наименее любимая часть управления. Она была воплощением ремесла ведьм, и это принесло ей власть, но те, кто не мог сравниться с ней в бою, стремились превзойти ее в чем-то другом.

— Никто, — признала Морн. — По правде говоря, скорее всего, мало кто осмеливался действовать против нас тайно. Исчезновения, диверсии — я подозреваю, что все это дело рук Черного Сердца или нанятых им наемников и убийц. Но теперь мы изгои. Наши шоу все еще собирают толпы, но они в разы меньше тех, что были, и большинство зрителей приходят в масках, чтобы их не узнали, или смотрят через линзы безликого прокси-тела. С нами не ведут никакой торговли — ни один ковен не предоставляет нам зверей для арены, ни рабов из плоти, ни один кабал не согласится расстаться с пленниками, захваченными во время набегов, за любую цену, если предложение поступает от нас.

Лелит хмыкнула. Культ, не имеющий рабов или зверей для своих арен, должен ослабить себя, пустив больше крови своим воинам, чтобы поддерживать свои представления, а культ, который не устраивает представлений, — это вообще не культ. Да, это было похоже на маневры Векта, несомненно. Сам он не стал бы применять оружие, но позволил бы подойти со спины.

Теперь предстояло выяснить, насколько правдивым было послание Маски Безмолвных Сумерек.

— А что насчет Культа Тринадцатой Ночи?

Морн посмотрела на нее с любопытством и настороженностью, которые Лелит приняла за смесь любопытства и осторожности:

— Ты слышала?

Лелит остановилась.

— До меня дошли слухи арлекинов — ничего такого, чему можно было бы доверять. Что случилось? — По реакции Кситрии можно было предположить, что в этом странном, назойливом предупреждении есть доля правды, но это не означало, что все было так, как казалось. Арлекины могли говорить правду самыми разными способами и по самым разным причинам.

— Они не являются новыми официальными фаворитами Векта, но признаки указывают именно на это, — сказал Морн. — Ты знаешь его методы — все складывается так, как им выгодно, но его рука остается невидимой. Другие принимают к сведению, и все фракции, которые раньше добивались нашего расположения, теперь интересуются Культом Тринадцатой Ночи, убежденные, что их звезда восходит.

Лелит задумчиво погладила рукоять одного из своих ножей. За всем, что делал Асдрубаэль Вект, стояла определенная цель; он был существом скрупулезно хитрым и утонченно злобным, и ничего не оставлял на волю случая. Он даже позволил себе умереть, чтобы выманить врагов, а затем воскресил себя на их крови. Он не выбрал бы наугад культ, чтобы тот стал бенефициаром его благосклонности вместо ее Культа Раздора, даже из тех вариантов, которые в ином случае могли бы показаться равноценными. Что он выиграет от союза с культом Тринадцатой Ночи, а не с Проклятым Клинком, или Красной Скорбью, или Гневом Несвязанным, или…?

Лелит помрачнела. Вект не мог знать — да и как он мог знать? — Но если верить арлекинам, то эта ловушка предназначалась именно ей, а у Культа Тринадцатой Ночи была одна особенность, которой не было у остальных. Она намеренно игнорировала эту возможность, но только глупец идет в бой с закрытыми глазами.

Она провела языком по губам.

— Ариэкс Сайлен все еще возглавляет Тринадцатую Ночь?

Кситрия Морн покачала головой:

— Нет, ее свергли. Одна из ее суккубов порезала ее на ленточки, чтобы захватить власть. Теперь ими руководит Моргана Натракс, а поскольку смена лидера произошла примерно в то же время, что и перемены в судьбе культа, все спешат воздать ей должное.

Лелит на мгновение закрыла глаза, борясь с незнакомым ощущением тошноты и обиды. Казалось, от Асдрубаэля Векта не укроется ни один секрет, как бы далеко в прошлом он ни был похоронен.

— Конечно же, так и есть.

Моргана Натракс. Единственная выжившая, насколько знала Лелит, из той небольшой группы юнцов, что вырвалась из-под контроля Юкора и отправились в Темный город, чтобы начать новую жизнь по своей воле и злобе. Остальные быстро разошлись по своим дорогам; их союз был союзом необходимости, не более. В их группе не было ни единого духа, ни единой цели, и проводить время с теми, в чьем окружении ты вырос, означало лишь проводить время с теми, кто знал твои слабости или таил обиду, которая могла легко выплеснуться на поверхность теперь, когда вы все были свободны от тех уз, что сковывали вас с самого начала.

Все, кроме Лелит и Морганы.

Их свела вместе чистая случайность — двух молодых друкари из разных чанов. Оружейная практика была для Юкора и его развалин возможностью оценить потенциал своих подопечных — посмотреть, кто сражается только тогда, когда его загоняют в угол или когда видят открытое горло, а кто обладает задатками настоящего убийцы. У юнцов не было доступа к изящным гекатарийским клинкам, глефам, бритвенным лезвиям и прочим подобным приспособлениям — только заточенные металлические лезвия, потускневшая проволока, превращенная в грубые гарроты, и любые другие орудия, которые они могли раздобыть. Убийства не поощрялись, но и не запрещались, и хотя Юкор мог вмешаться, чтобы спасти раненого ребенка, если видел в нем перспективу, его внимание и благосклонность были непостоянны, и на них не стоило рассчитывать.

Лелит была вундеркиндом, настолько одаренным в искусстве убийства, что некоторые уже шептались, что она была отмечена самим Каэлой Менша Кхаином. Те, кто был ее ровесниками, избегали ее в боевой яме, обходя ее стороной с опаской и крепко сжимая в руках любое оружие. Те, кто постарше, те, чье время под капризами Юкора почти подошло к концу, иногда возмущались ее восхождением и пытались положить ему конец. К несчастью для них, их незначительный рост и номинальное преимущество в силе редко помогали им противостоять грубому таланту и смертоносным инстинктам Лелит. Вскоре она обнаружила, что желающих сразиться с ней нет, и вынуждена была бродить по темным пескам в поисках удобного случая.

Она нашла его в очередном поединке, где беловолосая девушка ее возраста только что сразилась, одержав победу, с начинающим мелким архонтом в их подростковой иерархии, который окружил себя льстецами, поклонниками и телохранителями. Юкор явно разглядел в нем политическую хватку, даже если его боевых навыков не хватало, а потому вмешался развалина и утащил его на переделку плоти, пока он не получил новых повреждений. Однако у его победительницы были другие идеи, и она бросилась на развалину.

Развалины представляли собой мускулистых и покрытых ужасными шрамами тварей, значительно более громоздких, чем обычные друкари. Они практически не чувствовали боли — отчасти благодаря коктейлю наркотиков, прокачиваемому через их организм, и мучительным хирургическим операциям, в результате которых они были преобразованы. У кого-то были дополнительные руки, у кого-то — головы, у кого-то вместо одной или нескольких рук были крюки, лезвия или другие инструменты — все, что угодно, лишь бы гомункул благословил их. Этот путь не представлял интереса для Лелит, которая и так считала свое тело совершенным инструментом, но нельзя было отрицать, что развалины были грозными противниками даже для тех, кто был оснащен должным образом. Для юной друкари, вооруженной лишь куском металла и старой цепью, на которой были заточены края некоторых звеньев, нападать на такого было в высшей степени глупо.

Глупо, но достойно восхищения. Лелит с интересом наблюдала за тем, как беловолосая воительница, вопя от ярости и разочарования, нанесла три молниеносных удара по своему громадному противнику, дважды пронзив его пурпурную плоть своим клинком и сковав цепью две его левые руки. Но это длилось лишь мгновение: он вывернул руки назад, выведя ее из равновесия, прежде чем она успела отпустить цепь, и ударил ее по ребрам своей перчаткой-агонизатором. Это было несмертельное устройство, если того желал пользователь, но всегда мучительное, и развалина не был заинтересован в её смерти, применяя лишь минимально необходимую силу против того, кто на него напал. Он еще дважды ударил по ее нервной системе, пока она билась в конвульсиях на песке, задыхаясь и захлебываясь, а затем оттащил истекающего кровью противника подальше, чтобы надежнее привязать к его телу то, что осталось от его жизни.

Затем в дело вступило нестройное полукольцо лакеев мелкого архонта.

Они не посмели вмешаться в поединок — высокомерие их предводителя не позволило бы им этого сделать, — но теперь все ставки были сделаны. Лелит не была уверена, кто из них стремится добиться его расположения, покончив с тем, кто опозорил его, а кто хочет поставить себя на его место, узурпировав его власть в псевдокабале, пока он недееспособен. Независимо от их намерений, путь к любому из вариантов лежал через корчащуюся в грязи перед ними беловолосую друкари.

Боец почувствовала их приближение, даже сквозь вспышки боли от агонизатора, и отчаянно зашарила когтями по песку, чтобы подобрать свой грубый нож. Первого из них она ударила ножом в бедро — неуклюжий выпад из почти беззащитного положения, — а затем нанесла удар сапогом по лицу беловолосого юнца и опрокинула его навзничь. Затем стая сомкнулась, подняв оружие.

В боевых ямах не существовало никаких правил, кроме того, что насилие начиналось, когда Юкор говорил, и прекращалось, когда он объявлял отбой; не было, конечно, и правил, запрещающих нападать на того, кто уже ранен, или на того, кого ты превосходишь числом, или на обоих. Такова была реальность жизни в Комморраге, и те, кто не мог к ней приспособиться, умирали очень рано. Но даже если бы эти правила действовали, это был не бой Лелит. Это были владения Юкора, и он и его развалины покарают тех, кто переступит его границы.

Тем не менее Лелит этого было достаточно. Она восхищалась смелостью беловолосой воительницы, напавшей на развалину, хотя внутренне смеялась над ее глупостью, и презирала трусость тех, кто хотел покончить с ее жизнью. Они ничего не доказывали ни себе, ни другим, поэтому она вмешалась.

Она ударила их со спины, сбив двоих и разбросав остальных силой своего удара. Они отступили и перегруппировались, забыв о своей первоначальной цели перед лицом новой, более актуальной угрозы. Лелит видела, как меняются их лица, когда они узнают ее, как они производят смертельные расчеты, сопоставляя ее способности с их собственными, как отдельных людей, с их способностями как группы, а затем начинают прикидывать, на кого из стоящих рядом с ними можно рассчитывать, чтобы сражаться вместе с ними, а кто исчезнет, как только начнут мерцать клинки.

Это была тонко сбалансированная проблема, но группа приняла решение и снова начала сближаться. Они были уверены, что смогут одолеть ее или, по крайней мере, что кто-то другой попробует клинки Лелит первым, так что любой из них сможет нанести решающий удар или тактически отступить, как только станет ясно, что ситуация складывается не в их пользу.

Лелит перебросила второй нож из правой руки в левую и, не отрывая взгляда от наступающей группы, потянулась вниз. На мгновение ничего не произошло, и она подумала, не собирается ли она нанести удар. Потом пальцы вцепились в ее собственные, и беловолосая воительница, воспользовавшись рукою Лелит, слегка пошатываясь, поднялась на ноги.

— Почему? — недоверчиво прошептала друкари, не желая сразу нападать на потенциального союзника, но и не решаясь поверить в существование подобного.

— Ты меня заинтересовала, — с улыбкой сказала Лелит. Она подняла ножи и направила их на группу, которая приближалась к ним, но теперь остановилась, пытаясь оценить предыдущую жертву, понять, насколько она еще способна и как она может изменить баланс возможной схватки. А мне нравится вызов.

— Ты безрассудна, — сказала ее новая союзница, разминая бока, чтобы понять, насколько сильную боль причинил ей агонизатор.

— И это говорит того, кто только что напала на развалину? — Лелит фыркнула в ответ. — Лелит.

— Моргана.

— Хорошо, Моргана, — сказал Лелит, когда их враги снова начали наступать, видимо, решив, что при соотношении одиннадцать к двум шансы все еще достаточно велики в их пользу. — Ну что, приступим?

Там, где Лелит была точна, Моргана была яростна; там, где Лелит была уравновешенна, Моргана была страстна. Лелит обрушивала на врагов вихрь атак, разрывая их на части, пока они еще стояли на ногах, пока их тела не осознавали, что произошло, и не рушились, при этом сама она не получала ни единой царапины. Моргана же просто проходила насквозь.

Лелит свалила шестерых, Моргана — пятерых; Лелит осталась нетронутой, Моргана истекала кровью из полудюжины ран, но ни одна не была настолько серьезной, чтобы потребовать внимания Юкора, даже если бы он был склонен его уделить. Никто из придворных мелкого архонта в ближайшее время не захочет уходить далеко по собственной воле: большинство из них будут лежать, скорчившись от изнурительных ран, а двое вообще не смогут передвигаться. Лелит наслаждалась вкусом их боли и страданий: пройдет много лет, прежде чем жажда душ как следует вцепится в нее когтями, но уже тысячелетия друкари не считали подобные вещи просто необходимостью.

— Впечатляет, — честно призналась она, когда они с Морганой стояли друг напротив друга над растерзанными телами их врагов. — Я еще не встречала никого, кто мог бы меня превзойти.

Моргана скорчила гримасу и жестом показала на пять своих жертв. Обе из них, которые больше не двигались, принадлежали ей.

— Ты все равно обогнала меня. Особенно если учитывать этих, — добавила она, указывая на тех двоих, которых Лелит сбила с ног в своем первом рывке.

— У меня было преимущество неожиданности, — сказала Лелит, подбираясь ближе к телам раненых. — А что касается остальных, то меня просто не били агонизирующей перчаткой. Не удивительно, что я двигалась немного быстрее.

— Я никогда не видела никого, кто мог бы двигаться так, как ты, — ответила Моргана, глядя на Лелит уголком глаза, словно не решаясь встретиться с ней взглядом. — Почему ты мне помогла?

Лелит положила два пальца на одну сторону челюсти Морганы и осторожно наклонила ее к себе. Она чувствовала, как в теле друкари нарастает напряжение, на волосок от того, чтобы вырваться наружу: на Лелит, на тех, кто из мелких придворных еще двигался, на весь мир в целом. Лелит охватило волнение, когда она оказалась так близко к неизбежному насилию, и она подумала, сможет ли она уберечь себя от вреда, если самоконтроль Морганы ослабнет, или если этот контроль будет ослаблен добровольно, и поэтому она держала пальцы на месте.

— Как я уже сказала, — повторила она, — ты меня заинтересовала. Кроме того, трудно найти достойного союзника.

Моргана сглотнула. Лелит почувствовала, как под ее пальцами сокращаются мышцы.

— Зачем тебе союзник в месте, где все тебя боятся или уже мертвы?

Лелит наклонилась чуть ближе, чтобы почувствовать тепло дыхания Морганы на своей коже.

— Как насчет того, чтобы покинуть его?

Губы Морганы разошлись, обнажив на удивление неповрежденные зубы, включая два очень острых клыка. Она провела по ним розовым языком.

— Я вся во внимании, Лелит.