Лик Девы

2-й лунный день. Луна во Льве

— Машуня, давай присядем на дорожку, как полагается, — грустно произнесла мама, Виктория Алексеевна, уже одетая, накрашенная, готовая выйти из дому. — Миша, давай, присоединяйся к нам, — громко крикнула она в коридор, — присядем на дорожку.

Отчим, Михаил Степанович, мячиком вкатился в комнату, радостно-возбужденный предстоящим отъездом, занося с собой вонь «надцатой» выкуренной сигареты за сегодняшнее утро. Маша послушно присела на краешек дивана и выжидающе уставилась на маму, непроизвольно изучая ее, делая свои выводы.

Мама, сорокачетырехлетняя женщина, всю жизнь тщательно следила за своей внешностью. По утрам она крутила хулахуп, ограничивала себя в еде и до сих пор сохранила отличную фигуру. Но сейчас она выглядела растерянной и опечаленной. С одной стороны, ей не хотелось оставлять дочь одну, а с другой — она опасалась отпустить в дальние края без присмотра нынешнего мужа, который был моложе ее и должен был ехать на руководящую работу. Было еще одно соображение. Они втроем жили в двухкомнатной квартире, доставшейся Виктории Алексеевне после развода, а эта поездка обещала значительно улучшить их материальное положение. Это позволило бы в недалеком будущем оставить эту квартиру взрослой дочери, а самим присмотреть себе жилье улучшенной планировки в новостройках, и обязательно с отдельной спальней. Тем более что дочь уже достаточно взрослая, и повсеместно наблюдается стремление немолодых мужиков волочиться за молоденькими девицами. Конечно, Михаил Степанович не такой, да и сама она держит ситуацию под контролем, но иногда по утрам, когда Машенька в коротком атласном халатике выходила к завтраку, Виктория Алексеевна замечала у мужа взгляды отнюдь не благопристойного отчима, а мартовского блудливого кота! Нет, в Машеньке она уверена, но та, сама того не желая, могла возбудить в голове сорокалетнего мужика определенные фантазии. Итак хватает полчищ алчущих молодых хищниц, которым не надо тратиться на дорогостоящие шейпинги и наряды, чтобы привлечь к себе внимание, и ей необходимо постоянно держать ситуацию под контролем.

— Молодость жестока и самонадеянна, но быстро проходит, — сделала она вывод и, посмотрев в зеркальный витраж мебельной стенки, рукой поправила и без того идеальную прическу, плод двухчасового таинства в салоне красоты.

Виктория Алексеевна осталась довольна своим внешним видом. Сегодня она надела строгий серый костюм и белоснежную блузу навыпуск. «Мне не надо тратиться на лифчики со вставками, слава богу, у меня и своего хватает», — с гордостью подумала Виктория Алексеевна.

«Несмотря на то, что мама хорохорится, возраст все равно дает о себе знать предательскими морщинами на шее и руках», — подумала Маша, проследив за маминым оценивающим взглядом, брошенным на собственное отражение. — Рано или поздно она все равно потерпит поражение в борьбе со временем, так стоит ли ради этого жертвовать пирожными?!»

Пирожные Маша любила. Несмотря на то, что дома на них было наложено табу, она их поедала в неимоверных количествах в кафешках, и они никак не отражались на ее фигуре. Может, секрет состоял в том, что Маше исполнился только двадцать один год?

Была она голубоглазой шатенкой с длинными волосами, при необходимости превращающимися в толстую косу, выше среднего роста, с выдающимися выпуклостями спереди, отсутствием целлюлита на бедрах и упругим мячиком сзади. Внешность у нее тоже была в порядке: продолговатое худощавое лицо с огромными выразительными глазищами, вот только носик у нее был с небольшой горбинкой (покинувший их папа был родом с Кавказа), но это ничуть ее не портило, а даже придавало некий шарм.

— Машуня, деньги мы тебе оставили на два месяца, потом вышлем еще. Будь умницей, никого сюда не приводи — ни подружек, ни мальчиков. У тебя такой возраст… — Мама вздохнула и без всякой связи добавила: — Аккумулятор с автомобиля Миша не снял, ты же знаешь, невозможно допроситься, чтобы он что-то сделал. Раз в месяц подзаряди его — ты знаешь, для этого достаточно на пятнадцать-двадцать минут завести двигатель, пусть поработает вхолостую. Но никуда не выезжай! Ключи от автомобиля я кладу в бар, а ключ от бара на полку, где постельное белье. Главное — не теряй голову и, если что, сразу звони, советуйся со мной, веди себя так, словно ничего не изменилось в твоей жизни. Я рассчитываю на твою рассудительность!

— Ма, все будет в порядке, не переживай. Буду умненькой, благоразумненькой.

И Машуня по-кошачьи подластилась к ней, забралась на колени, строя невинные рожицы. Мать крепко обняла ее и поцеловала в затылок.

— Все, — нетерпеливо сказал Михаил Степанович, — выходим, а то мы опоздаем на самолет. — И, подхватив чемодан, поспешил к выходу, на ходу бросив: — Машка, счастливо оставаться!

— Пока, доченька. — Виктория Алексеевна вновь прижала Машку к груди и шепнула ей на ухо: — Выбрось все из головы, ведь я вижу, как ты мучаешься! Он не стоит того! О любовных переживаниях лучше знать со страниц женских журналов и романов, чем ощущать их в жизни. Выходить замуж надо не по любви, а по расчету, ибо это редко идет вместе. Не делай глупостей, каких я в свое время натворила. — Она вновь крепко прижала дочь к себе и поцеловала. — Но благодаря ним у меня есть ты! Не путайся с женатыми мужиками — от них мало проку, а также со старыми холостяками и разведенными — это как товар, переживший свой срок годности. С Иркой, проходимкой, поменьше общайся — она тебя до добра не доведет, и к тому же — соперница.

— Ма! — укоризненно воскликнула Маша.

— Как считаешь нужным. — Виктория Алексеевна вздохнула. — Но подруг надо иметь некрасивых и глупых. Твоего жениха я представляю с законченным заграничным образованием, с обеспеченными родителями, собственной квартирой на Липках, «мерсом» и безумно влюбленным в тебя. Книжку, которую я тебе сегодня подарила, обязательно прочитай, она тебе поможет! Читай — не скучай! — Поцеловала дочку и легкой походкой скрылась за дверью, спиной поймав Машкино запоздалое:

— Счастливого пути! Когда прилетишь, обязательно перезвони!

Последние напутствия мамы касались того, что составляло тайну Маши — она была влюблена и несчастна в своей любви. В самом конце прошедшей зимы она поддалась на уговоры подружек и отправилась с ними, сугубо девичьей компанией, на горнолыжный курорт Славское. На лыжах она каталась слабо, но Ирка, ее закадычная подружка по институту, объяснила, что это не главное. Сама она вообще никогда не стояла на лыжах. Это лишь небольшое путешествие, манившее приключениями и неизвестностью.

Горы поразили Машу своим великолепием. Она в Карпатах была не в первый раз, но летом, когда горы больше похожи на заросшие лесом надутые зеленые холмы, а сейчас, посыпанные серебряной пудрой, они манили своей девственной чистотой и загадочностью.

Несмотря на то, что пришлось возле подъемника на гору Тростян простоять в очереди два часа, праздничное настроение не покинуло девушек. И скучать им не приходилось: промоутеры фирмы, занимающейся распространением кофе, устроили здесь шоу-программу, заодно предлагая свою продукцию в готовом виде, одноразовых стаканчиках обжигающим руки.

На вершине царил праздник, без начала и конца. Столько радостных и восторженных лиц, словно специально собранных в этом месте, Маша еще никогда не встречала. Небольшие дощатые домики боролись со своею серостью и убогостью красочными наклейками, плакатами, будь то реклама стиральной машины или прошлогодняя афиша о выступлении заезжей знаменитости. Кафе манили грибной юшкой и шашлыками, растворимым кофе и варениками со всевозможными начинками.

Для начала девушки покатались на санях, запряженных уставшей лошадью, которой правил маленький мальчик, черный от горного загара, со слезящимися от простуды и усталости глазами. Затем их квартет распался на тех, кто хотел испытать себя на лыжах, и «клееночников», для спуска решивших использовать клеенку, как средство получения удовольствия.

На пункте проката лыж у Машки возникли подозрения в отношении Ирки, уж слишком она профессионально их выбирала. Они усилились, когда Ирка лихо прокатилась по лыжной трассе Западного склона, ни разу не упав, в отличие от Машки, пять раз соприкоснувшейся со снегом, преимущественно используя для этого пятую точку. Первый раз падение было самым тяжким — она пребольно грохнулась на спину, прочувствовав копчик и почки. В следующие разы приземления были проще, но все равно болезненными. Машка уже не любовалась окружающей природой, ей было больно, обидно и холодно. В рукавички попал снег, руки окоченели и плохо слушались. Она попыталась отогреть их под курткой, но, расстегнув ее, впустила туда морозный воздух и замерзла, но греться, не пошла.

Тяжким испытанием оказался и бугель, на котором ей удалось проехать метров тридцать, затем она потеряла равновесие, упала и расплакалась. Ей помогла подняться и успокоила пожилая, но очень спортивная пара из Яремчи. Седовласый мужчина объяснил Маше азы подъема на бугеле и составил ей компанию при подъеме. Когда бугель вытянул ее на гору, она увидела Ирку, весело разговаривающую с незнакомым бронзоликим от загара кучерявым парнем лет тридцати, в ярком лыжном костюме и темных защитных очках, приподнятых на лоб. Маша поблагодарила седовласого мужчину за помощь, и направилась к Ирке.

— Берегите голову! — предупреждающе крикнул ее недавний спутник, и Машка еле увернулась от просвистевшего над ней деревянного держака, сделавшего круг, и снова отправившегося вниз, за новыми желающими попасть на вершину горы.

— Машуня, присоединяйся к нам! — Ирка призывно помахала ей рукой.

Машка осторожно подъехала к ним.

— Кто здесь не бывал, тот не рисковал, правда, Машуня?! — весело воскликнула Ирка и представила парня: — Наш земляк, тоже из стольного града, Кирилл! Большой специалист по лыжам и завязыванию знакомств. А это Машуня, горная дива, нуждающаяся в надежном инструкторе и наставнике.

Кирилл улыбнулся, показав ослепительно белые, красивые зубы.

— А вот на подходе наставник и инструктор в одном лице, — сообщил он и показал рукой на подъезжающего к ним невысокого мужчину лет тридцати пяти, в темно-синем, топорщащемся лыжном костюме, на пару размеров больше, чем требовалось. Внешне этот мужчина значительно уступал своему другу.

— Леонид, Леня, Ленчик — лучшего специалиста-наставника вам не найти. По совместительству это мой друг и финансовый гений. — Кирилл сверкнул улыбкой, а. Леонид снял с головы темную шапочку и вытер ею раскрасневшееся от мороза лицо — лучше бы он этого не делал, так как был на две трети лыс, а это крайне не нравилось Машке, как и маленький рост.

— Очень, очень приятно! — воскликнул он, начав поедать карими глазами Машку, очевидно приняв ее за агнца, предназначенного ему для заклания.

Машка молча сняла рукавицу и по-мужски сунула Леониду ладошку. Тот, немного оторопев, крепко ее пожал, до непристойности больно.

«Мог бы поцеловать», — неприязненно подумала Машка, понимая, что просто цепляется к нему, так как ее покорил своей красотой Кирилл, обхаживающий Ирку.

— Ириша, вы немного поскучайте, а мы сейчас закажем обед в «Колыбе», а потом съедем вместе вниз. — Кирилл улыбнулся своей фирменной улыбкой, словно поцеловал. — Пока поднимемся на бугеле, обед будет нас ждать. Предлагаю взять жареную форель, грибы в сметане, горячий глинтвейн — возражений нет?

— Мы всеядные! — весело сообщила Ирка, а Машка молча кивнула головой, когда ярко-голубые глаза Кирилла вопросительно остановились на ней.

«Боже, какой он красивый! Но Ирка своего не упустит!» — и настроение у Маши резко упало. Как только приятели отправились в кафе, Ирка, заметив унылый вид Машки, приступила к допросу.

— Чего ты нахохлилась, как курица?!

— Или я тупая и плохо смыслю в горных лыжах, или ты обманщица, и горные лыжи тебе не в новинку! — «завелась» Машка, хотя причина была совсем не в лыжах.

— Успокойся, ты не тупая! Я три сезона осваиваю горные лыжи, и скрыла это для того, чтобы поставить тебя на них. С моей стороны это была святая ложь! — Ирка тут же похвалила Машку. — Ты молодец, доехала до конца трассы, а она непростая. В первый раз, я на эту трассу и не пыталась сунуться. Пыхтела с инструктором на трассе для «чайников» и там получила основные навыки. А ты самостоятельно прошла спуск до конца! Не хмурься! Тебе что, не нравится здесь?! — Ирка показала рукой на теряющиеся вдали белоснежные величественные горные гряды.

— Нравится, и даже очень! — оттаивая, согласилась Машка.

— Ведь красота, какая! А воздух! — Ирка от удовольствия развела руки в сторону, словно желая ими обнять, взять в охапку все эти горы и унести с собой.

«Если бы у нее была такая возможность, она бы не раздумывая, так и поступила», — решила Машка, а вслух сказала: — Мне Ленчик не нравится!

— Спать с ним или выходить за него замуж тебе никто не предлагает, — веско заявила Ирка. — У ребят есть авто. Послезавтра мы с ними заедем во Львов, немного погуляем, и, как белые люди, поедем домой на автомобиле, а не будем кочевряжиться в поезде. А вот и наши кавалеры! Улыбочку, Машка, и больше от тебя ничего не требуется! Расслабься и получай удовольствие!

— А как же Таня и Руслана? Мы же приехали с ними одной компанией?

— Увы, с этого момента наши пути с ними расходятся. Помнишь, как в рассказе у О’Генри — «Боливар не выдержит двоих». Не волнуйся, переговоры с ними я проведу сама.

День прошел чудесно. Машка с помощью Леонида освоилась в управлении горными лыжами, получив неописуемое удовольствие от спуска по горной трассе. Теперь падения у нее стали чрезвычайно редки. Ее кавалер оказался весьма обходительным, мягким, деликатным, не лишенным юмора человеком и, как товарищ, соответствовал ей «на все сто». Возвращаясь вечером с трассы, приятели уговорили девушек переселиться из частного сектора в их пансионат, что те и совершили под молчаливо-осуждающие взгляды подруг-«клеенщиц», оставшихся вдвоем.

Пансионат представлял собой симпатичный коттедж, первый этаж занимал большой холл с настоящим камином, сложенным из серых камней, уже изрядно прокопченных, а на втором этаже располагались четыре спальные комнаты. В холле на полу лежала, недовольно скалясь желтыми клыками и поблескивая такого же цвета искусственными глазами, медвежья шкура, на стене мирно соседствовали ветвистая голова оленя и громадная голова вепря с кривыми клыками. В одной комнате разместились мужчины, вторую заняли Машка с Ириной. Остальные комнаты занимали две супружеские пары среднего возраста, которые по возвращении сразу скрылись у себя.

Ужин устроили прямо в холле на небольшом, «журнальном» столике, и пили только водку, так как Кирилл заявил, что это истинный напиток зимы. Маша, привыкшая к менее крепким напиткам, щедро разбавляла свою порцию минералкой.

Маше понравилось сидеть возле камина, смотреть на огонь, жадно пожирающий поленья, вначале превращающиеся в ярко светящиеся драгоценности, а затем распадающиеся в прах и пепел. Это навеяло ее на грустные мысли о тленности пребывания человека в этом мире. «Есть ли жизнь после смерти? — невольно задала себе вопрос, мучающий человечество уже не одну тысячу лет. — Вот было бы здорово, если после смерти получить жизнь в ином, параллельном мире. Интересно, какой он может быть?!» Но молодость весьма недоверчива к будущей старости, а тем более смерти, и вскоре ее мысли переключились на Кирилла.

От бликов огня на стенах затанцевали фантастические фигуры, это успокаивало, и создавало атмосферу таинственности. Незаметно разговор компании перешел на необъяснимые, мистические случаи в жизни.

— Горы манят, горы дарят, горы губят, — неожиданно для себя и невпопад произнесла Маша, и сразу больно прикусила язык, наказывая себя за то, что тот удосужился выдать такое.

«Ты лучше разберись, что у тебя творится в голове, — обиделся язык, — я всего лишь исполнитель».

— Ты права: в самом деле, они манят, дарят и губят, — неожиданно поддержал Машку Кирилл.

— А как же «лучше гор могут быть только горы, на которых еще не бывал»? — вклинился Леонид, слегка захмелевший от выпитой водки и приятной обстановки.

— Брысь! — отмахнулся от приятеля Кирилл. — Кто знает легенду про Черного альпиниста и Белого спелеолога?

— Я! — подхватился Леонид.

— Ты не в счет! — отрезал Кирилл, усаживая друга на место.

— Интересно! Расскажи! — заинтересовалась Ирка. Она придвинулась поближе к Кириллу и дала обнять себя за талию.

— Борьба противоположностей и их единство: белое и черное, инь и ян, материальное и духовное, — раздраженно сказала Машка — манипуляции Ирки ей не понравились, чего нельзя было сказать о Кирилле.

— Если тебе не интересно, можешь отправляться спать, — окрысилась Ирка.

Машка глубоко вздохнула, намереваясь достойно дать отпор, но тут поймала проникновенный взгляд Кирилла и была им нейтрализована. По крайней мере, на время.

— В незапамятные времена жили два товарища, — начал Кирилл свой рассказ. — Их с детства связывала дружба: рядом находились родительские имения, которые разделяла лишь узкая речка, больше похожая на ручей. Возле нее чаще всего и проходили их игры, забавы. Время шло, они росли и вместе решили пойти учиться в университет, на факультет естествознания.

— А они имена имеют? — ядовито поинтересовалась Машка, придя в себя.

— Прошу прощения, конечно, имеют. Одного звали Всеволодом, а другого — Василием.

— Сява и Вася! — фыркнула Машка, наблюдая за тем, как осоловевшая Ирка все теснее прижимается к рассказчику, и даже руку пристроила у того на коленке.

«Подруга совсем сошла с ума!» — раздраженно подумала она, убеждаясь, что манипуляции Ирки дали свой результат, и рассказчик перешел к более краткому варианту изложения легенды.

— Когда они уже оканчивали университет, с Всеволодом произошла некрасивая история. Что именно — неважно, главное, что ему пришлось распрощаться с учебой и уйти в армию. В это время российская армия вела боевые действия, завоевывала Кавказ.

— Имам Шамиль, генерал Ермолов, Печорин, Грушницкий, — вновь фыркнула Машка, следя за подругой, позволявшей себе все более и более смелые жесты.

— Машка у нас интеллектуалка! — ядовито отпустила комплимент Ирка.

— Василий, посчитав, что не имеет права бросать друга в тяжелое для него время, последовал за ним на Кавказ, — невозмутимо продолжал Кирилл, его не трогали ни язвительность Маши, ни настойчивость Ирки.

— Может быть, он был голубым, а Вася был его декабристской женой? — взорвалась Машка, проследив, куда намерилась забраться рука Ирки. Подруга сразу же ее отдернула.

— Нет, с этим все было в порядке, просто они были верные друзья. Маша, может, я тебя нагружаю и тебе неинтересно? — Кирилл неприязненно взглянул на нее, и по спине девушки побежали мурашки.

— Нет, очень интересно! — поспешно сказала Маша. — Я больше не буду перебивать… — И она демонстративно отвела взгляд от руки Ирки, вновь отправившейся в приятное путешествие. «Он сделал свой выбор!» — с горечью подытожила Маша.

— Вот только попали на Кавказ они разными путями. Всеволод имел чин прапорщика, офицерское звание ему надо было еще заслужить, а Василий был единственным сыном у родителей, и попасть в действующую армию на Кавказе, в качестве военного у него не было возможности, поэтому он приехал туда как частное лицо. Василий поселился в уездном городке, где расквартировалась часть Всеволода. Жизнь шла своим чередом: то горцы делали набеги, то армейские части вместе с казаками отправлялись шерстить кишлаки, сейчас это называют — «зачисткой». Василий не привык заниматься ничегонеделанием, поэтому в дневное время он отправлялся исследовать горы под охраной вооруженного казака, да и сам был вооружен охотничьим ружьем и пистолетом. Изучение этого неизведанного края захватило Василия, а его материалы, которые он прислал в Географическое общество, получили одобрение, подогрев его увлечение.

Вскоре Всеволод за проявленную храбрость был отмечен командованием и его досрочно представили к офицерскому чину, ожидали лишь указ из столицы.

Однажды, когда Василий вместе с сопровождавшим его казаком находились в горах, на них напали горцы. Лошади Василия и казака были убиты, очевидно, горцы хотели схватить русских живьем, но Василий уже знал все тропы в тех местах, известные и потайные, и взять его было непросто. Но горцы не хуже его знали местность и не прекращали преследования, даже когда он, рискуя жизнью, пошел по едва заметной козиной тропе, змеившейся над глубокой пропастью. Расстояние между ними все сокращалось, а бесполезные однозарядные ружья были давно выброшены, чтобы идти налегке. Увидев, что горцы не отстают и даже сокращают расстояние между ними, Василий пополз вверх по отвесной стене. Казак, последовавший за ним, вскоре сорвался в пропасть. Горцы остановились и стали наблюдать за Василием. Возможно, они не стреляли, опасаясь, что отдачей ружья их сбросит с узкой тропы, а может, просто не верили, что возможно совершить подъем по такой отвесной стене. Как бы там ни было, но Василий благополучно добрался до вершины и упал там, обессиленный. Через некоторое время внизу раздался крик, подхваченный эхом и множеством голосов. Все закончилось грохотом падающих камней. Василий глянул вниз и увидел, что двое горцев также последовали за ним, и один сорвался в пропасть, а второй, преодолев большую часть пути, застыл на едва заметном выступе. Василию было ясно, в каком тот находится бедственном положении: наверх подниматься по отвесной стене было очень трудно, а спуститься вниз на тропу — невозможно.

Василий отдохнул и мог продолжить путь к спасению, но ему стало жаль горца, попавшего в ловушку. Он решил, даже если тот благополучно поднимется наверх, то все равно так обессилеет, что не будет представлять для него угрозы. Василий порезал рубаху на лоскуты, из нее и пояса соорудил что-то вроде веревки, чтобы облегчить горцу подъем на последних метрах. О том, что это смертельный враг и неизвестно, как может себя повести, Василий не думал. Он спустил импровизированную веревку, чтобы помочь ему. Но горец не поверил в добрые намерения Василия, не воспользовался веревкой, а самостоятельно продолжил восхождение. И когда до вершины оставалось совсем немного, он с диким криком сорвался в пропасть. Теперь Василию следовало подумать о своем спасении. Эти места он знал хорошо, но также знал, что спуститься без веревки на «козью» тропу не сможет, а та, которую сделал, была слишком короткая. Он помнил, что здесь все тропы сходятся, словно ниточки в клубок, в то место, где стоял горный кишлак. Хотя кишлак считался мирным, Василий знал, что оказаться там без оружия — значило попасть в плен и в рабство. Горцы, понимали это не хуже его и, по-видимому, устроили там засаду. Трое суток Василий прятался в горах без еды, зато было вдоволь воды в протекающем неподалеку ручье. Наконец он решился, намереваясь пройти опасное место днем, предполагая, что горцы будут поджидать его в ночное время. Где ползком, по острым камням, превозмогая боль, где короткими перебежками, он стал спускаться.

Когда уже почти весь путь был пройден, кишлак обойден, возле ручья он натолкнулся на девушку, одетую в черное. Она набирала воду в медный кувшин. Быстрым движением она закрыла лицо черным платком, и тут же выхватила кинжал. Можно было броситься на нее, и, хотя Василий обессилел за время своего скитания, он все равно имел шансы победить ее. Но у него в даже мысли не возникло, чтобы бороться с девушкой, пусть даже за жизнь. Он решил показать ей свои миролюбивые намерения, и, вытащив из чехла охотничий нож, отбросил его в сторону. Затем повернулся к ней спиной, наклонился и стал пригоршнями пить воду из ручья, хотя жажда его не мучила. В отражении горного потока он увидел тень, как ему показалось, нависшую над ним с кинжалом. Василий внутренне напрягся, готовясь принять смерть, но продолжал пить воду, болезненно чувствуя уязвимость спины. Ничего не происходило. Не выдержав этой пытки, он обернулся. Девушка стояла рядом, вся закутанная в черное, только бусинки глаз блестели сквозь щель в платке. Кинжала в ее руке уже не было. Стараясь не встречаться с ней взглядом (Василий где-то читал, что так рекомендуется вести себя при встречах с дикими животными), он пошел своей тропой, но девушка догнала его, издала гортанный, приглушенный звук и дотронулась до его плеча. Горянка сделала запрещающий знак рукой в том направлении, куда он шел, и показала, чтобы он следовал за ней. Василий не знал, куда она его ведет: к спасению или гибели, но шел за ней. Вскоре девушка показала жестом, что дальше путь свободен, и издала гортанный звук, неизвестно что обозначающий. Затем повернулась к нему спиной и исчезла за скалой.

Пройдя еще с километр, выйдя в долину, Василий увидел, что к нему спешат всадники. То и дело, возле одного, то другого верхового, возникал дымок, и вслед за этим доносилось эхо выстрела. Не имея больше сил, Василий рухнул на землю, прося Господа дать ему легкую смерть, но вместо этого попал в объятия Всеволода, уже давно его разыскивающего вместе с казаками. Василий рассказал ему о своих злоключениях и чудесном спасении.

Выздоровление Василия затянулось на две недели. Однажды к нему зашел радостный Всеволод и сообщил, что указ о присвоении ему офицерского звания уже пришел, и теперь он будет командовать небольшой заставой в казачьем поселке, у самого подножия гор. Василий порадовался за друга и тот на рассвете уехал.

Как только представилась возможность, Василий отправился в путь и навестил друга. Вечером друзья крепко выпили, и Василий остался ночевать у Всеволода в избе. Среди ночи Всеволод ушел, сославшись на служебные дела. Утром Василий прошелся по небольшому поселку, скорее напоминавшему сторожевой пост, окруженный по периметру деревянным частоколом. Надежды снять здесь жилье не было, и Василий с сожалением стал собираться в обратный путь. Уезжать ему не хотелось, и он решил попросить друга разрешить ему погостить здесь несколько дней. Вечерком можно было бы истопить баньку. Мысли о баньке привели его на задний двор, где стояло строеньице, смахивающее на нее. На дверях Василий увидел грозно топорщившийся амбарный замок, и отставил свое намерение, когда внутри строения послышался какой-то шум. А затем он узнал голос горянки, что-то гневно выговаривающий ему через двери.

Маленькое «слепое» окошко было затянуто бычьим пузырем, и Василий разрезал его ножом. Внутри было темно, но он не сомневался, что девушка находится там. Не помня себя от волнения, Василий стал метаться по двору, нашел топор и выломал дверь. Увиденное потрясло его. Горянка, спасшая ему жизнь, была прикована цепью за ногу к мощному костылю, вбитому до отказа в дубовую стену бани. Одежда девушки была порвана, волосы спутались, лицо было открытым, без платка, и на скуле виднелся давний синяк. В бане стояла грубая лавка, таз, кувшин с водой, еда, прикрытая платком, и на удивление, новая щегольская кровать со смятой постелью.

— Да как они посмели, сволочи! На каторгу их! Я пожалуюсь их командиру, Всеволоду Ивановичу! Прости их, прости меня, Христа ради! — Василий попытался перерубить цепь, но она не поддавалась, костыль тоже упрямился. Услышав имя Всеволода, девушка дико закричала и стала истерично смеяться, то плакать. И тут до Василия наконец дошло…

— Это сделал Всеволод? — переспросил пораженный Василий у беснующейся горянки. — Неужели он?!

— Ничего здесь нет страшного и предосудительного! — послышался за спиной Василия срывающийся от ярости голос Всеволода. — Идет война. Эта женщина — государственный преступник, дочь предводителя здешних абреков[5]. В кишлаке оказали сопротивление, ее захватили с оружием в руках, возможно, она причастна к смерти четверых солдат, погибших при штурме.

Слова его были пересыщены ложью, Василий это понял и неожиданно для себя успокоился.

— Штурм кишлака был, как я понимаю, сударь, отместкой за мое чудесное спасение? — холодно и иронично спросил он. — Но почему на протяжении двух недель она находится здесь, как зверь, а не передана в руки государственного правосудия?! Вы лжете, сударь! Вы сами преступник! Вы мне больше не товарищ! Я доложу об этом вашему начальству! Немедленно освободите девушку, сударь!

Всеволод побледнел, но отрицательно покачал головой.

— Да, я виноват! Я ее люблю, а она этого еще не понимает. Я учу ее русскому языку. Она мне поверит, покрестится, и мы обвенчаемся в церкви.

— А ты ее спросил? Сначала снасильничал и все за нее решил. Отпусти ее!

— Если отпущу, то ее отец уничтожит меня. О кровной мести, надеюсь, ты слышал?

— За все надо отвечать, и плата бывает очень тяжелой.

— Ты, мой товарищ, желаешь мне смерти?! — воскликнул Всеволод. Василий не успел ответить, как раздались выстрелы. В баню заскочил возбужденный казак.

— Горцы идут! — закричал он и плюнул в сторону девушки. — И все из-за нее… — И с этими словами он выбежал из избы.

Двое бывших друзей сверлили друг друга яростными взглядами.

— Твой долг быть с солдатами — иди туда! — вскричал Василий.

— Мы уйдем вместе, если ты дашь слово, что сюда не вернешься! — холодно ответил Всеволод.

Крики и грохот выстрелов усилились.

Машка почувствовала усталость, сумасшедшее желание спать, поднялась и сообщила:

— Я пойду спать. Ириша, составишь компанию?

Ира, сидя в обнимку с Кириллом, отмахнулась:

— Я еще посижу у огня, дослушаю легенду. Дверь только не закрывай.

— Ира, я не привыкла спать с открытой дверью. Постучишь, открою — сплю я чутко, — раздраженно сказала Маша.

Леонид тут же вскочил и пошел провожать ее. Возле двери он сделал неловкую попытку обнять и поцеловать Машку, но она решительно его отстранила.

— Давай не будем портить очарование сегодняшнего дня, — попросилась она. — Я очень устала и хочу спать. Спокойной ночи!

Машка скрылась за дверью и сразу закрыла ее на задвижку. Лишь ее голова коснулась подушки, как она провалилась в глубокий, без сновидений сон, дав себе установку проснуться на стук в двери.

Проснулась она мгновенно, как и уснула. Вокруг стояла глубокая темнота. «Где Ира? — была ее первая мысль. — Неужели до сих пор не пришла? Хотя как она могла бы войти, если я изнутри заперла дверь?!» Машка включила торшер и села на кровати, прислушиваясь к тишине. Собственно, полной тишины не было, откуда-то издалека донесся сдавленный женский крик.

«Ирка! Ей требуется помощь!» — пронзила ее мысль, и она выскочила из комнаты в одной пижаме. Здесь женский голос звучал более явственно, и этой женщине было явно не комфортно. Машка поспешила к лестнице. Спустившись до ее середины, в полумраке, при свете догорающих, красных углей в камине она увидела картину, ее потрясшую. Два полностью обнаженных тела слились в сумасшедшей страсти, изливающуюся в рвущихся наружу женских стонах из-за неземного счастья. Казалось, мир принадлежит только им, и больше никого нет на этом свете. Большое мускулистое тело мужчины, отсвечивающее в темноте белизной кожи, располагалось спиной по отношению к Машке. Его руки крепко сжимали женские бедра, спина плавно колыхалась в такт стонам женщины. Машка замерла, чувствуя, как ее сердце рванулось, стремясь выскочить из груди. Ее пронзило острое желание, обжигая низ живота. На одно мгновение Машке показалось, что не она стоит на лестнице, а находится там, на полу, и это ее бедра сжимают крепкие, властные руки мужчины. Ощущение было такое явственное, что она прикрыла глаза, а когда открыла, то увидела, что мужчина, не меняя позы, движений, смотрит через плечо на нее, прямо в глаза!

Маша вспыхнула, развернулась и побежала по лестнице наверх, вскочила в комнату, закрылась на засов и в изнеможении прижалась спиной к двери, словно за ней гнались. Бегство отняло у нее все силы. Тело предательски дрожало, в голове был какой-то ералаш. Она нашла силы дойти до кровати и рухнула на нее, прикрыв сверху голову подушкой, и так лежала бесконечно долгое время, пока сон не сжалился и не пришел к ней.

Большой серый дятел, погрузившись по шею в воду, прицепился к лодке, на которой она плывет, и вовсю долбит ее борт. Если он продолбит дырку, волны захлестнут лодку и она утонет. Надо его прогнать, чтобы он улетел прочь, но нет сил, протянуть к нему руки. А он все долбит и долбит. А может, он и не долбит, а кто-то стучится в дверь?!

Заспанная Машка поднялась и, пошатываясь, подошла к двери.

— Кто там?

— Машка, не дури! Кто еще, как не я?! — донесся веселый голос Ирки. — Пусти переночевать, соня!

Машка открыла дверь и с закрытыми глазами добралась до своей кровати, легла и тут почувствовала, что сон убежал от нее. Увиденная картина вновь встала перед ее глазами.

— Ирка, ты сволочь! Перебила мне сон! — высказала вслух свое мнение, а потом не удержалась и спросила, притворившись незнайкой: — Интересненькое дело, уже, можно сказать, утро, чем же вы там занимались все это время? Неужели лясы точили?

— Не все время, в основном трахались, — Ирка тут же зевнула. — Пора мне баиньки.

— Мне почти всю ночь спать не давала и сейчас сон перебила, а тут спокойно устраивается на боковую! — возмутилась Машка. — Трахалась она, а теперь ей надо спатки! Нам скоро вставать, ехать на гору кататься! Расслабишься сейчас спаньем — полдня потеряем, а я от тоски умру, сидя у твоего изголовья, любуясь уставшим, изможденным телом!

— Успокойся, мне надо всего часик поспать, а чтобы ты не скучала, возьми в моем рюкзачке книжку — она тебя развлечет на это время, — не открывая глазки, прошептала Ирка, и устроившись на правый бочок, мгновенно, как только смолкла, заснула.

Машка вздохнула, встала, взяла рюкзачок Ирки и послушно достала красную в белую крапинку книжку. Расположенный под броским названием подзаголовок привлек ее внимание: «13 способов решить свои девичьи проблемы». Автор, известная своими скандальными статьями журналистка Лада Лузина, здесь выступала под своей настоящей фамилией — Владислава Кучерова.

С первой фразы «Быть женщиной экономически невыгодно, очень тяжело и зачастую мучительно больно», — чтение захватило Машку, и когда Ирка, выполнив свое обещание, ровно через час проснулась, Маша даже почувствовала некоторую досаду из-за того, что ее оторвали от чтения.

День прошел великолепно, и Маша ощутила себя настоящей горнолыжницей, пройдя все трассы горы Тростян, и за все время лишь один раз упав. Вечер был повторением предыдущего, лишь за тем исключением, что Маше все никак не хотелось спать. Теперь уже Ира, зевнув, отправилась наверх отдыхать, а Кирилл, как истинный кавалер, пошел ее провожать, но больше не возвратился. Вскоре Машке надоело вести бессмысленную беседу с Леней, ничего для нее не значащую, и она последовала за подругой в их комнату. Леня вновь попытался ее обнять, но она его резко отстранила. Подойдя к своей комнате, она с удивлением увидела, что дверь открыта. Маша осторожно вошла внутрь и обнаружила, что Ирки в номере нет. Маша переоделась в пижаму, и тут в дверь постучали. На пороге появился смущенный Ленчик. Он пояснил, что остался без места для ночлега, так как в их номере Кирилл уединился с Ирой, и неизвестно, насколько у них там все затянется, и освободится ли он до утра.

— Теперь мне остается только здесь переночевать. — Он смущенно развел руками — мол, судьба распорядилась за него.

У Маши в душе поднялось возмущение от наглости подруги и этих ребят.

«Получается, без меня меня женили, то есть определили, с кем я ДОЛЖНА СПАТЬ!» — сделала она вывод. Данное положение вещей ее не устраивало.

— Ленчик, а тебе никто не говорил, что, постучав, нужно дождаться ответа, можно ли вообще войти или когда можно? — спросила она ласково-ледяным тоном. Ленчик еще больше засмущался. — Это, Ленчик, азы культуры!

— Прошу прощения, в следующий раз я исправлюсь, — извинился он.

— Хорошо. Будем считать, что следующий раз наступил, давай прорепетируем. Выйди за дверь и постучи.

Мужчина послушно вышел и постучал. Машка быстро подошла к двери и заперла ее изнутри.

— Извини, Ленчик, но я люблю отдыхать сама, в противном случае у меня плохой сон.

— А как же я? Где я буду спать? — недоумевал Ленчик.

— В холле, на медвежьей шкуре, где прошлой ночью расположился твой приятель с моей приятельницей. Только вот извини, ночевать придется одному. Спокойной ночи и приятных снов! — Маша вернулась к кровати, легла, но спать не хотелось, и она достала книжку. Долго читать не пришлось, вскоре за стенкой начался концерт, в котором солировала партией душераздирающих стонов Ирка. Машка отшвырнула книжку, накрыла голову подушкой, но звуки все равно были слышны через нее, а воображение рисовало яркие картинки того, что там происходило.

«Ирка! Завтра я тебя убью!» — мысленно пообещала она подруге и тут с удивлением поняла, что испытывает злость только к Ирке, но не к Кириллу. Тот представлялся ей жертвой похотливой подруги, имеющей, между прочим, постоянного парня Диму, с серьезными намерениями на совместную жизнь.

У Маши, то и дело перед глазами возникало нагое мускулистое тело Кирилла. И сейчас он за стеной в бесстыдной близости переплелся с Иркой, которая еще недавно была ее лучшей подругой. Маше стало не хватать воздуха под подушкой, она сбросила ее на пол, и тут до нее дошло, что шум за стенкой стих, все успокоилось, наступила тишина. Маша еще долго прислушивалась к этой тишине, пытаясь определить, чем они там занимаются, но безрезультатно. Вздохнула, встала, подняла с пола книжку и вновь занялась чтением, вслушиваясь в тишину. Постепенно чтение ее увлекло, украв у действительности. Заснула она лишь под утро.

На следующее утро, когда в номер заскочила улыбающаяся Ирка, Маша не удержалась и высказалась:

— Все же ты, Ирка, сучка! Тебя в Киеве ждет Димка, не стыдно будет ему в глаза посмотреть после измены?

Ирка снисходительно улыбнулась, словно услышала глупость от подруги, а, увидев выглядывающую из-под подушки книгу, лукаво улыбнулась, достала ее, начала листать, и по ходу поисков комментируя:

— Димка мне не муж, а жених — это понятие растяжимое и очень переменчивое. — Наконец она нашла то, что искала. — Теперь послушай, что умные люди советуют: «Сама по себе измена не есть плохо или хорошо. Просто, идя на подобный шаг, нужно задать вопрос: а чему, собственно, я изменяю? Ответ: изменять стоит только худшему. И, желательно, с лучшим». Будем считать, что я свой выбор сделала, и можешь мне поверить — не прогадала. Кирилл — парень что надо! А ты что, так ночь в одиночестве и провела?

— Мне пока не с кем сравнивать, но Ленчик для меня не лучший вариант! И мне не нужны подношения! — разозлилась Машка. — У тебя зубная паста есть? А то я свою не могу найти.

— Машка, извини, но, по всей видимости, я ее вчера засунула в свой рюкзачок, ведь все это время я ею пользовалась, свою-то забыла. Давай собираться, и быстро — нам сегодня предстоит еще познакомиться со Львовом и дорога домой.

— Кстати, Ирка, а какой у той легенды конец? — зевнув, спросила Машка.

— У какой? — удивилась Ирка.

— И-ир-ка-а! — зло выкрикнула Машка. — Спать не даешь и еще издеваешься?!

— Ладно, слушай. Горцы захватили Василия, уничтожили казачий поселок, а он, в надежде спасти девушку, указал пещеру в горах, в которой скрылся вместе с ней Сява. Сява долго отстреливался, затем, вместе с ней скрылся в подземном лабиринте, ведущем глубоко в гору, и больше его не видели. Горцы отпустили Васю, и тот тоже исчез в горах в поисках друга, нанесшему ему смертельную обиду и в надежде спасти горянку.

— А девушка? Ее удалось спасти?

— Ленчик как раз ушел, и у нас все началось. Одним словом, Сява — Черный альпинист, а Вася — Белый спелеолог.

— Ирка, ты все напутала: Всеволод ушел в подземелье, а Вася отправился в горы!

— Правильно, так и было. Вот, все вспомнила! Сява, спасаясь от горцев, повел за собой девушку в глубь пещеры, а тем туда, оказывается, было идти западло, точнее, нельзя, для них это запретная зона, какое-то святилище там располагалось. Когда Вася об этом узнал, то отправился следом за ними в пещеру, где до сих пор бродит. А Сява не простак, выбрался через другой выход и спрятался в горах. С тех пор бродит он по горам, и называют его Черным альпинистом, а Васю — Белым спелеологом, так как тот продолжает искать друга и девушку в подземельях.

— А с девушкой что? — Машка, чувствуя, что ее терпению приходит конец.

— Так у нас все началось, не помню, хоть убей. — Ирка мечтательно улыбнулась.

— Спросишь у Кирилла! — деловым тоном приказала Машка.

— А самой слабо? — удивилась Ирка.

— Не хочу! — отрезала Машка.

— Понимаю, но не одобряю, — и Ирка фальшиво пропела: — Сердце красавицы склонно к измене и перемене…

Львов поразил компанию красотой и сохранившимся духом средневековья, особенно на площади Ратуши, напоил фирменной «кавой» и пивом, не хотел отпускать, удерживая радушием и весельем, но Кирилл спохватился и заявил, что пора ехать домой.

По возвращении в Киев Машка часто ловила себя на том, что думает о Кирилле. Особенно часто это происходило в вечернее время, иногда ей даже снились сны, где основным действующим лицом был Кирилл. Она знала, что Ирка больше не встречается с ним, слишком занята учебой и Димкой, настойчиво убеждая его, что она — единственное счастье и необходимо ее как можно быстрее вести в загс. Димка упирался, сопротивлялся, но было ясно, что долго осаду он не выдержит и капитулирует.

Маша понимала, что ее увлечение приносит лишь боль. Понимала, но не могла, и не хотела прекратить эти муки. Мысли о Кирилле ее опустошали, она ощущала боль в сердце, пустоту, безысходность и ничего не могла поделать с собой. Затем пришли бессонные ночи и дневные головные боли, желание поделиться с кем-нибудь своими переживаниями, спросить совета, но среди друзей не находила такого человека. Постоянно думая о Кирилле, Маша изводила себя, но ничего не могла с собой поделать.

Глухая ночь стала ее подругой. Маша уединялась в кухне, кутаясь в теплый махровый халат, хотя на улице в полном разгаре была весна, и на нее нисходило творческое озарение. Желая выразить остроту своих чувств, глубину душевной боли, она начала писать стихи. Она не знала, хорошие они или плохие, но шли они от ее изболевшего сердца.

И пошло, и поехало. Поэтическое вдохновение каждую ночь требовало воплощения на бумаге. От недостатка сна Маша похудела, ее одолевала слабость, ноги казались ватными, а каждая мышца была натянута, словно струна. Приходя домой, Маша изо всех сил старалась поскорее уснуть, чтобы не ощущать, не слышать стонов и криков своей души.

Как бы поздно она не легла спать, но в три часа ночи словно срабатывал будильник, и бессонница мучила ее до утра, и лишь когда надо было идти в универ, приходил сон, вынуждая прогуливать первые пары. Маше непременно хотелось увидеть свои стихи напечатанными в журнале, но предварительно она решилась показать их Ирке, узнать ее мнение. Прочитав стихи, та безапелляционно заявила:

— От них прет нафталином и декадансом. Возможно, в каком-то журнале для женщин их напечатают их, но это не фонтан, и я постеснялась бы под ними подписаться своей настоящей фамилией.

Хоть Маша подозревала, что Ирка на самом деле не знает истинного значения слова «декаданс», но прислушалась к совету, найдя альтернативу печатному изданию — интернет. Маша открыла свою страничку в блогах, и, прикрывшись выдуманным именем, выставляла на ней свои стихи. Но видно писать стихи у Машки получалось не так уж плохо, как их критиковала, что Ира вышла с неожиданной инициативой.

— Старик Фрейд правильно определил: миром правит секс. Поэтому твои стихи должны быть пронизаны откровенной эротикой. Творя их, ты облегчишь свою душу, выплеснешь эмоции, избавишься от невротического компонента.

— А что это такое? — поразилась медицинским познаниям подруги Машка.

— Не знаю, но подозреваю, что ничего хорошего, — призналась Ирка, ни капельки не смутившись.

Освоение нового направления в поэзии забрало у Машки весь остаток сна, пресытило кровь адреналином и заставило ее ужаснуться, прочитав свое творение при свете дня.

Но Ирка пришла в восторг, сделала заказ на новое подобное произведение, и даже дала некоторые ключевые слова. Однако, Машка категорически отказалась, сказав, что не может и не хочет писать под заказ, а будет только то, что идет от души.

Маша жаждала встретить Кирилла и верила, что это обязательно произойдет. Возможность встретить человека в трехмиллионном городе весьма невелика, а каждый экспромт требует тщательной подготовки. Она неоднократно перед зеркалом, когда была дома одна, проигрывала сцену возможной встречи с Кириллом и даже подготовила для себя текст с красноречивыми недомолвками и замаскированными намеками.

Единственное, что она знала о Кирилле, так это то, что он работает в коммерческой фирме, расположенной на улице Саксаганского, в здании, где первый этаж занимает итальянский ресторан. Поэтому, она часто оказывалась на той улице, неспешно прогуливалась возле приземистого старинного четырехэтажного здания, чудом сохранившегося и стоявшего в окружении современных, более высоких собратьев. Один раз даже зашла в этот ресторан, с удовольствием отведав настоящий капучино, не имевший ничего общего с эрзацем в красочных пакетиках, носящих такое же название. К ее глубокому сожалению, все эти вылазки заканчивались ничем.

Но когда чего-то очень хочешь, мысль материализуется, и Маша встретила Кирилла, но не там, где искала, и не тогда, когда желала, и была не в том, в чем хотела, и не с лучшим цветом лица после бессонной ночи. Утром, спеша на экзамен, в толчее метро, она прошла бы мимо, не заметив его, если бы он сам ее не остановил.

— Привет! — Кирилл замялся, очевидно, вспоминая ее имя.

— Привет, Кирилл! — растерявшись, ответила Маша, забыв все заранее приготовленные для такого случая слова, многократно мысленно проигранные.

— Как дела? — спросил он, ничего не спрашивая, видно так и не вспомнив, как ее зовут.

— Нормально, — так и не придя в себя, ответила Маша, ничего не отвечая. — А у тебя как?

— Все хорошо. — Посмотрев на часы, он нахмурился и сказал: — Надо спешить, опаздываю. Пока.

— Счастливо, — произнесла она, и Кирилл, повернувшись, растворился в толпе.

«Дура!» — через мгновение обозвала она себя и решила, что необязательно торчать, как столб, под дверьми аудитории, где принимали экзамен, переживая и сопереживая, ведь можно прийти и под конец. Решительно развернулась и вклинилась в толпу.

Движение людей в подземелье метрополитена в час пик напоминает поток горной речки, втиснутый в узкую трубу, такой же дикий, бестолковый, но односторонне направленный. Когда Машу вынесло на перрон, толпы людей яростно штурмовали вагоны, беспощадно запрессовывая замешкавшихся, не успевших выйти пассажиров в середину вагона, не обращая никакого внимания на их мольбы, угрозы и пожелания. Сердце у Машки екнуло, ослабели коленки, и она вновь обозвала себя: «Дура!»

Утрамбованный людьми поезд тронулся в путь, и количество людей на перроне поредело, ожидая следующую людскую волну. Этого мгновения Маше было достаточно, чтобы увидеть невдалеке Кирилла, прислонившегося в ожидании к мозаичной колонне.

— Встретив тебя, вспомнила, что еду совсем не туда. Поэтому спасибо, что, заметив меня, ты спас мой распорядок дня, — произнесла она заготовленную корявую фразу, едва держась на ватных ногах. Кирилл улыбнулся, его глаза понимающе сощурились.

— К твоему сведению, встреча второй раз за утро со мной, также кое-что означает. Как ты думаешь, что именно? — Его голубые глаза мягко обволакивали, завораживали и уносили прочь здравый смысл.

— Не знаю, — еле прошептала Маша, находясь на другой планете, а не среди толпы, бросившейся на штурм очередного поезда. — Наверное, чашечку кофе в ближайшем кафе, — предположила она — видно, на той счастливой планете и экзамены для нее были отменены.

— Мысль неплохая, но сейчас невыполнимая, Лучше завтра вечером и более обстоятельно. Как с тобой связаться, есть контактный телефон?

— Есть. — И Маша продиктовала номер мобилки, который Кирилл сразу ввел в свой мобильный телефон и замешкался.

— А как твоя фамилия? — спросил он, подразумевая, что ей необходимо напомнить свое имя.

— Кропоткина. Маша, — не обиделась она.

— Отлично. Завтра после двух часов дня я тебе позвоню и познакомлю с программой на вечер. Подходит?

— Вполне.

— Тогда счастливо, езжай, а я здесь ожидаю человека — деловая встреча. — И он по-джентльменски затолкал ее в вагон электрички, унесший Машу в противоположную сторону от уже начавшегося экзамена.

Ее эйфорическому настроению не помешало то, что на следующей остановке ей не удалось выйти, но в итоге Маша все же попала на экзамен до того, как вся группа сдала, и даже получила «отлично».

Встревоженная Ирка ее долгим отсутствием начала в своей манере:

— Где тебя черти носили? Я из-за тебя чуть инфаркт не получила. Звоню, а у тебя все нет связи и нет! И, не знаю, что делать: то ли подпереть дверь с этой стороны, чтобы Лидия Андреевна не смогла выйти из аудитории до твоего прихода, или пойти с девчонками и отметить сдачу экзамена? — Затем всмотрелась в сияющее лицо Машки. — Что ты такая окрыленная?! Давай, колись!

— Мама переписала на меня свой «опель-астру», — соврала Машка. Ну не рассказывать же ей, что видела Кирилла и завтра с ним встречается вечером.

— Круто. Маман твоя — перец что надо, — с завистью отметила Ирка. — Теперь у тебя свои колеса. Грандиозность планов по их использованию, я обеспечу. Предлагаю…

— Переписать-то переписала, но ездить самостоятельно пока не разрешает. Поэтому давай планы притормозим. — Маша не дала разгуляться фантазии подруги.

— Как хорошо начала: вызывают в Москву на смотр художественной самодеятельности, и как закончила, — грустно произнесла Ирка крылатую фразу из кинофильма «Волга-Волга». — Давай я поговорю с твоей мамой на эту тему!

«Этого еще не хватало», — подумала Машка, уже глубоко сожалея, что выбрала такую неудачную причину своей окрыленности, вслух произнесла:

— Все должно идти естественным путем, и я сама с мамой разберусь, но попозже.

«Любовь людей окрыляет, делает лучше, добрее, терпимее — одним словом, счастливыми», — сделала Машка для себя вывод. И в голове возникло новое творение, которое она быстро записала на бумаге.

Маша не сомневалась, что Кирилл полностью разделяет ее чувства, недаром же он отверг мимолетную встречу в кафешке за чашкой кофе, а настроился на более серьезную программу. Интересно, что он имеет в виду? Поход в ресторан? Или в кинотеатр на новый блокбастер? Может, в театр, как раз сейчас в городе гастроли московского театра?

Время бесконечно растянулось до следующего дня, до звонка Кирилла. В полвторого Машка вышла из красного корпуса университета и устроилась на скамеечке, невдалеке от памятника Тарасу Шевченко. Ехать домой на метро значило бы пропустить его звонок. Ретрансляторы мобильной связи стоят не на каждой подземной станции, и не работают на отрезках пути между станциями, а вероятность того, что Кирилл позвонит именно в тот момент, когда она полчаса будет находиться под землей, была большой. Маша физически ощущала каждую минуту, оставшуюся до двух часов, а после четверти третьего почувствовала внутри опустошенность, слабость, и в голове поселилась мысль, что он не позвонит.

«Почему я не взяла его номер телефона?! — ругала она себя. — Потому, что он и не предлагал. Что я, набиваться буду?» — сама же и ответила.

В полтретьего Маша пересилила себя и поехала домой, но по большому кругу, исключив метро, а значит, и отсутствие связи.

Он позвонил без десяти три и назначил встречу на шесть вечера и на экране мобилки не отбился его номер. И время побежало вскачь, так как надо было успеть зайти в парикмахерскую, как будто вчера не было времени. Тут запикал у нее в мобилке сигнал сообщения и номер не отбился.

«Поскорее едь сюда. Жду тебя. Ведь я хочу… Я так хочу! Так хочу, что аж пищу!» У Машки затрепетало сердце, словно превратилось в птицу, собирающуюся взлететь. Но тут она подумала, что это уж слишком откровенно, на это можно и обидеться. Но с другой стороны, почему надо скрывать свои желания, прикрываясь тем, что это неприлично? Может из-за этого человек большую часть своей жизни лжет, прикрываясь надуманными правилами? Ведь этим мы усложняем себе жизнь, а порой и портим ее. Ведь если бы мы говорили только правду, то жили бы только с любимыми и политика, с ее грязными технологиями стала атавизмом прошлого.

Тут она получила новое сообщение: «Чтоб обед был побыстрей. И на улицу скорей. Ира».

Это был очередной розыгрыш подруги. «Ох, дождется Ирка от меня! Ее счастье, что у меня нет времени заниматься подобными глупостями»

На свидание, Кирилл пришел без цветов и сразу сообщил, что ему надо навестить товарища, и предложил ей составить ему компанию. Маша согласилась, и если бы он предложил ей бросить все и поехать вместе с ним на край света, то она и в этом случае последовала бы за ним. Он взял такси, и они приехали на Харьковский массив.

Квартира друга оказалась в недавно построенном доме, к которому еще не полностью были готовы подъездные пути, поэтому, им пришлось шагать через кучугуры развороченной земли и не до конца убранного строительного мусора, Маша переживала за тонкие каблуки на своих новых сапогах, но все обошлось. Они поднялись на одиннадцатый этаж, Кирилл не стал звонить, а открыл дверь своим ключом. Маша ощутила, как у нее перехватило дыхание и забилось сердечко. И она не удивилась, что в двухкомнатной квартире со свежим ремонтом никого не оказалось Здесь было почти пусто, если не считать нового дивана покрытого целлофаном и запечатанных пакетов с мебельной стенкой. Кирилл из-за дивана достал картонную коробку и извлек из нее небольшой переносной телевизор. Включил и нашел музыкальный канал. Из своего кейса достал бутылку водки, три апельсина и плитку белого шоколада с орехами.

— Когда придет товарищ? — поинтересовалась Маша больше для приличия, хотя ей было понятно, что это если тот даже придет, то не скоро. Окружающая обстановка ей не нравилась, напоминая чем-то вокзал, где постоянно ощущаешь время и боишься опоздать.

— Он не придет, — кратко пояснил Кирилл, разрезая апельсины. — Мне надоели шумные кафешки с людским мельтешением, хочется тишины, спокойствия и чего-то неординарного. Товарищ недавно закончил ремонт, и, как говорится, еще не дошли руки довести все до ума. Здесь довольно уютно и комфортно. Ты не возражаешь, если у нас будет такая компания: ты да я, да мы с тобой?

Маша не была наивной девочкой, чтобы не понимать, к чему все идет. Ей можно было заявить, что здесь не та обстановка, душно, что-то давит, что-то гложет, что он ей солгал, приведя в пустую квартиру. Предложить альтернативу: кафе, прогулку по свежему воздуху, просмотр какого-нибудь блокбастера в кинотеатре; театр отпадает — уже опоздали. Но не фарисейством ли с ее стороны это будет? Ведь все время до их встречи она хотела именно близости с ним, а то, что строила воздушные замки, представляя, как это произойдет, — так не всегда получается так, как мы того хотим. В метро он ощутил ее флюиды желания, поняв, что она хочет его до беспамятства. Поэтому он привел ее сюда.

Маша недоуменно пожала плечами, словно еще не разобралась, как ей поступить. Она была в новом открытом платье с глубоким вырезом, открывавшим привлекательную ложбинку между двумя выпуклостями груди.

— Меня твоя компания устраивает. Скажу откровенно — обстановка здесь не очень, но сойдет.

— Я так и думал, что ты девчонка что надо — компанейская. Другую я сюда и не пригласил бы, — отпустил он сомнительный комплимент и этим ее обидел. Но, сотворив себе идола для поклонения, она откидывала прочь все, что наводило тень на этот образ. И ничем не показала обиду, не зная, что ничего не исчезает из памяти, а лишь ждет свое время.

В квартире не оказалось ни стаканов, ни фужеров, и, Кирилл, поняв бесполезность поисков, нашел выход:

— Будем пить из крышечки, по очереди. — Он сразу открутил ее, налил, и протянул Маше, но она пила водку в исключительных случаях, как тогда, в Славском, и только запивая минеральной водой. Узнав об этом, Кирилл простодушно признался:

— Минералку я не взял, потому что она не помещалась в кейс, не нести же ее в руках.

Маша, убеждая себя, что это архиисключительный случай, глотнула из крышечки теплой водки. Жидкость обожгла горло, но было терпимо, и помог апельсин. На окнах не было штор, Кирилл вытащил из кейса свечу, зажег ее и установил на пакете с мебелью, служащий им столом, выключил верхний свет. Полумрак комнаты, горящая свеча, напомнили Маше, как она сидела у камина, любуясь фантазиями огня. Видно, что-то подобное почувствовал и Кирилл, и они стали делиться воспоминаниями о Славском, горе Тростян. Сидя рядом, соприкасаясь, ощущая друг друга, их беседа становилась все более доверительнее, а ей вспомнились извивающиеся обнаженные тела в холе гостиницы, и его руки сжимающие женские бедра…

Маша потом не смогла вспомнить, как их губы оказались слитыми в страстном поцелуе, говорил ли Кирилл ей перед этим что-то или нет, а если говорил, то что?

Все это было неважно. Она оказалась в его жарких объятиях, палящих, словно солнце в тропиках, и, изнывая от зноя желания, сама стала избавляться от платья, не забывая и о его одежде. Страсть соединила их тела в единое целое, и она кричала, может, даже громче, чем ей хотелось, словно им хотела перекрыть чужой крик из недалекого прошлого.

И когда сознание стало потихоньку проникать в их разгоряченные головы, возвращая к реалиям жизни, Маша обнаружила, что они лежат голые на велюровом диване, и сказала с сожалением:

— Надо было бы чем-нибудь застелить его.

— Я совсем забыл, здесь имеется простынка. — Кирилл встал, нашел ее и предложил: — Можешь первой пойти в ванную, а ею вытереться.

Вскоре они вновь лежали на диване, подстелив уже влажную простынь, прижавшись друг к другу, греясь теплом тел. Кирилл посмотрел на часы:

— Ого, уже одиннадцать часов! Тебя дома не кинутся?

— Нет. — Маша витала в эйфории чувств, и время для нее остановилось. В мире существовали только она и Кирилл. Она не хотела уходить из этой квартиры, вдруг ставшей милой и уютной. Даже если они останутся здесь на всю ночь, она не будет звонить к маме, а только пошлет эсемеску, а затем выключит телефон. — Знаешь, я не обиделась, что ты пришел на свидание со мной без цветов и что сюда привел. Не так давно я прочитала одну книгу, в ней сказано, что если мужчина приходит на первое свидание без цветов, то он женат. Но ведь нет правил без исключения! — И она счастливо рассмеялась.

Кирилл еще раз взглянул на часы и встал с дивана:

— Я и есть женатый мужчина. Тебе разве Ирка об этом не сказала?

«Он вспомнил об Ирке!» — Машу это даже больше задело, чем то, что он женат.

— Мы о тебе с ней не разговаривали, — Маше захотелось расплакаться, и она с трудом сдержала слезы, повторяя про себя бесчисленное количество раз: «Я сильная! Я сильная!» В детстве, когда отец жил вместе с ними, она часто плакала, а он ей все говорил: «Почему ты плачешь? Ты же сильная» И когда он ушел в другую семью, она, будучи подростком, не плакала, а повторяла, как сейчас: «Я сильная! Я сильная!» С тех пор, эти слова помогали ей в трудные минуты жизни.

— Это очень важно для наших отношений? — спросил Кирилл, подавляя ее волю голубизной своих глаз.

«А что он понимает под нашими отношениями? И какими они будут?» — хотела спросить Машка, но вместо этого тихо сказала, ощущая, словно падает в пропасть:

— Терпимо, пока не больно. Будем одеваться? Тебе, наверное, уже пора.

На станции метро они расстались, каждый уехал в свою сторону, пообещав друг другу созвониться. Теперь у Машки был номер мобильного телефона Кирилла, а также инструкция: после восьми вечера, в выходные и праздничные дни, не звонить.

Встречался он с ней, когда у него было время, не считаясь с ее желаниями. Ушел в небытие праздник 8 Марта, с задержкой поздравления на десять дней, незамеченным промелькнул ее день рождения, так как Кирилл даже не удосужился спросить, когда она родилась, очевидно, посчитав, что это для него неважно.

«Как я ненавижу выходные и праздники! Зачем они мне, когда его рядом нет?», — она с трудом пережила праздничный май, находясь в одиночестве и игнорируя компании, непонятно за что наказывая себя.

Кирилл, словно Гобсек, скупился на внимание, встречи, ухаживания, их строго, как провизор, дозируя. За каждое мгновение радости и удовольствия находиться рядом с ним она, потом платила тоской и терзаниями, длящими недели. Это была неравноценная плата.

Обиды накапливались, громоздились одна на другую, отражались на ее поведении. Маша стала нервной, язвительной, а помогла советом книжка Лузиной.

«Влюбленная женщина — элемент антиобщественный… Любовь, как птенец кукушки, подкинутый в ее сознание, начинает безжалостно выбрасывать из гнезда все иные ценности».

«А раз так, — приняла Маша решение, — пора выбросить птенца кукушки, пока еще не поздно… Неужели мне нравится быть игрушкой в его руках? Я его достаточно узнала и по-другому уже не будет, на это нет надежды. Зачем мне нужны эти безобразные отношения? Безобразные — не в смысле неприличные, а без образа, определения и смысла».

Она несколько раз пыталась услышать от него ответ на мучающий ее вопрос: «Кто я для тебя?» — но каждый раз он уходил от ответа.

«Да — я любовница, как ни горько это осознавать. Но ведь корень слова — «любовь», а не «постель». Соответственно, отношения должны основываться на любви. Неужели я так много хочу? Эврика! — отозвалось внутри нее решение, как когда-то в далеком прошлом закричал Архимед, открыв свой закон. — Люблю его я, а не он меня. А если он кого и любит, то не меня. Ему лишь требуется мое тело. Значит, нужно все поставить на свои места, и чем быстрее, тем лучше…»

Когда Кирилл позвонил и хотел назначить встречу, Маша сказала:

— Мне уже ОЧЕНЬ БОЛЬНО. Оказывается, я жадина, эгоистка и собственница и не могу делиться, поэтому я уступаю ЕЙ свою половину. Будь здоров, счастлив и не кашляй! — И повесила трубку.

«Что я ей уступаю? — побежали мысли. — Разве можно отдать то, чего не имеешь? Ведь он никогда не был моим — это я была его. Он, как любвеобильный мотылек, прилетал и наслаждался нектаром свежего цветка, который любовно принимал его в свои объятия. А теперь хватит! Я сильная! Я сильная! Я могу без него!»

Принимать решения просто, но архи сложно их выполнять. Вновь бессонница стала безжалостно мучить ночами Машу, превращаясь в тоскливые, депрессивные строки стихов. Неожиданная помощь пришла со стороны Ирки — у нее тоже возникли проблемы в личной жизни. Димку, можно сказать, почти ее собственность, вырвали из рук его родители, выставив ему ряд тяжелых ультимативных условий, касающихся его материального обеспечения, и он капитулировал. Теперь избегал ее, как черт ладана.

Машка выдала на свет новое творение, вернувшись к «декадансу», и, несмотря на то, что весна была в самом разгаре, ностальгировала о зиме, о проникшей в душу стуже…

— А я к нему уже почти привыкла, — пожаловалась Ирка Машке на Димку, и та мысленно с ней согласилась:

«И я к Кириллу тоже, но всему свой срок годности. Наш разрыв, как и встреча, были предопределены свыше. Время все излечит, но оно медленно тянется, подобно улитке. Только улитка оставляет за собой след слизи, а время — кровоточащие раны на сердце».

В отношениях с Димкой Ирка допустила промашку по собственной вине. Когда Димка, привел ее в качестве невесты знакомиться с родителями, она не прикинулась кроткой тихой овечкой, собирающейся молиться на их сына-недоросля всю оставшуюся жизнь, а повела себя, как обычно… Родители пришли в ужас и привели в действие все имеющиеся возможности, чтобы он расстался с этой авантюристкой. И Ирка потерпела поражение.

— Машка, мудрая пословица гласит, что клин клином вышибают, — изрекла Ирка, поняв безуспешность попыток исправить ситуацию с Димкой. — Но поспешишь — людей насмешишь, притом, что спешить надо медленно. Поэтому объявляется конкурс «клиньев», которые нам нужны. Старые, потертые, женатые, страдающие разными отклонениями к конкурсу не допускаются, а только гладкие, ухоженные, с достатком и с учетом наших пожеланий. Начнем с тусовок, фитнес-центров, боулинг-клубов, постепенно переходя на места, где эта «форель» водится, — курорты, рестораны, бары.

— Может, в эти места включим театры и музеи? — робко вставила Маша.

— Возможно. Интеллект стал входить в моду у новых русских и украинцев, возможно, именно там и найдется достойная «дичь». Сезон охоты начинается!

Маша тоскливо посмотрела в окно. Ясная теплая погода ее не обрадовала. Провозгласить лозунги можно, но вот как приказать сердцу не ныть о прошлом? Ирке хорошо — она знает, чего хочет, и целеустремленно идет к своей цели. А что хочу я?!

И вот, когда Маша еще не полностью избавилась от любовной лихорадки, болезненно переживая остаточные явления этого заболевания, мама, самый близкий человек, покидала ее на длительное время. С одной стороны, жаль, что вечерами она будет возвращаться в пустую квартиру, а по утрам сама себе готовить завтрак. С другой стороны, это редкая возможность почувствовать себя самостоятельным человеком.

Маша, помогла снести вещи, вниз, в такси. По обоюдному согласию было решено, что с Машей попрощаются здесь — она не будет ехать в аэропорт. Мама в последний раз на прощание обняла дочку, слегка всплакнула, но французская тушь достойно выдержала это испытание, и такси с неулыбчивым водителем отправилось в путь, увозя родителей и гору вещей. Маша вернулась в квартиру и поразилась оглушающей пустоте. На душе стало очень грустно, но долго ей не пришлось скучать. Зазвонил телефон — конечно же, это была Ирка.

— Машуня, твои отчалили? — дипломатично поинтересовалась она.

— Да, только что.

— Класс! Теперь твоя «хата» в нашем полном распоряжении. Можем по этому случаю сегодня закатить вечеринку.

— Понимаешь, Ира… — начала Маша, подбирая слова, чтобы тактично погасить инициативу подруги, но была прервана.

— Черт, как я забыла, что сегодня первая среда месяца! Вечеринку переносим на другой день.

— Чем отличается эта среда от других дней недели?

— Тем, что в первую среду каждого месяца в баре «Баронесса» проходят заседания женского клуба, сопровождаемые мужским стриптизом. Наметилась компашка для культпохода. Ты когда-нибудь была на мужском стриптизе?

— Нет, не довелось.

— Увидишь. Итак, форма одежды парадная, встреча в девятнадцать часов на выходе из станции метро «Крещатик». Не опаздывай! — без зазрения совести напутствовала Машу Ирка, сама регулярно опаздывающая на встречи.

Как и следовало ожидать, Ира опоздала на двадцать минут и с ходу взяла на себя функции руководителя.

— Стой здесь, а я соберу компанию, — сказала она строго и исчезла в толпе.

«Неужели есть еще кто-нибудь кроме меня, терпящий ее хронические опоздания?» — засомневалась Машка, но вскоре Ира появилась в сопровождении двух женщин. Одной было лет тридцать — черные волосы, короткая модельная стрижка, светлая блузка навыпуск, сверхкороткая облегающая юбка, открывающая обозрению длинные стройные ноги. Вторая была в возрасте Машкиной мамы, вся в кудряшках, затянутая в яркий вызывающе облегающий брючной костюм, с плутоватым выражением лица и не сходящей улыбкой. «Кудряшка Сью», как мысленно окрестила ее Маша, несмотря на возраст, она раздражительно-положительно действовала на проходящих мимо мужчин, ощупывающих ее взглядами.

«Компания собралась — ух! — подумала Машка. — Встреча поколений и поиск общих тем». Сама она надела повседневные джинсы-«варенки» и красную майку.

— Знакомьтесь. Моя подруга Маша, а это — Алиса, — представила Ира женщину в брючном костюме, — и Яна.

Яна холодно кивнула. Алиса оказалась сверхкомпанейской женщиной, обладающей острым язычком и прирожденным юмором. У нее на любой случай был припасен подходящий анекдот. Хотя Яна тоже искрилась смехом, но Маша интуитивно почувствовала, что она — девушка гонористая. По дороге Машка узнала, что Алиса и Яна замужем, но считают, что лучше всего можно «оттянуться» в женской компании, а мужчины — это тот десерт, до которого, бывает, не доходишь.

Компания направилась в сторону Бессарабки, перешла через дорогу и свернула в подворотню. Вокруг стояли серые «сталинки», образовывая маленький квадратный дворик.

— И где здесь находится ваш стриптиз-бар? — Ирка вертела головой, пытаясь увидеть хоть какую-нибудь вывеску, намекающую на подобное заведение.

Алиса торжествующе улыбнулась и пояснила:

— Когда меня привели сюда в первый раз, то реакция была точно такой. Этот бар не нуждается в рекламе — он и так всегда переполнен. Попасть в него можно, только заранее заказав места.

Яна уверено, по свойски, взяла Иру сзади под мышки, будто опасалась, что та может сбежать. Управляя ее телом, Яна резко повернула налево и чуть ли не уперла Иру носом в деревянную дверь, в которой не было ничего примечательного.

— Вот здесь он и находится! — весело сообщила Яна. — Здесь мы будем отрываться без мужиков, и наслаждаться свободой, хотя бы один вечер в неделю. Я думаю, мы имеем на это полное право.

Дверь открылась и в проеме нарисовалась фигура охранника. Разглядев среди прибывшей компании Алису, он вежливо поздоровался и пропустил их внутрь. Узкая лестница, уходящая круто вниз, низкий потолок, и приглушенный свет создавали впечатление, будто женщины спускались в потусторонний мир, а не в бар. Но это их не пугало, а, скорее даже, подогревало любопытство. Зал был небольшой и уже полный под завязку посетителями и клубами табачного дыма. За столиками располагались женщины различных возрастов, расцветок волос, нарядов, полные и худые, веселые и хмурые, их роднило лишь то, что все они одновременно что-то говорили, создавая невообразимый шум. Машка, которая лишь изредка баловалась сигаретами, из-за удушающего смога ощутила катастрофическую нехватку кислорода. Алиса, заметив ее состояние, по своему обыкновению, подмигнула.

— Не дрейфь — через пару минут привыкнешь. К концу заседания воздух здесь будет еще тяжелее. Площадь бара небольшая, а когда идет заседание женского клуба, здесь полный аншлаг! Поэтому закури, если не хочешь дышать табачным дымом других.

Яна и Алиса, как завсегдатаи, остановились возле стенда с фотографиями, пытаясь отыскать себя. Нашли всего лишь одно фото, где была видна Алиса, и то на заднем плане, но и это женщинам было приятно обнаружить.

— Алиса, теперь ты звезда бара, — подколола ее Яна.

Алиса поддержала шутку:

— Я по мелочам не размениваюсь. Гулять — так гулять. Народ должен знать своих героев в лицо.

На это все дружно рассмеялись. К ним подошла официантка с напряженным выражением лица и сообщила, что свободных столиков нет.

— Мы забронировали места заранее, — Алиса приветственно махнула рукой, кому-то из знакомых сидевших поодаль за столиком и дополнила его воздушным поцелуем.

— Нас что, здесь не ждут?! — агрессивно выпалила Яна, подчеркивая, что они постоянные посетители бара. Оценивающим взглядом она окинула девушку и сделав вывод, презрительно сощурила глаза. Официантка, вежливо поинтересовалась, на чье имя сделан заказ, извинилась и попросила их немного подождать. Когда она отошла, Яна возмутилась:

— Где же берут таких «красавиц»?

Официантка действительно не была красавицей. Маленького роста, неприметной наружности, она была одета в униформу — ярко-желтую футболку и широкие черные штаны, которые не скрывали, а подчеркивали ее короткие ноги. Может, поэтому Яна и оценила ее так, гордясь красотой своих ног. Но Машке эта реплика не понравилась, и она почувствовала неприязнь к длинноногой красавице.

Компания потихоньку «обживалась», ожидая прихода официантки. Девушки рассматривали посетителей в зале в надежде увидеть кого-нибудь из знакомых, но это в большей степени относилось к Алисе и Яне, завсегдатаям бара. Посетители за столиками живо делились новостями, сплетнями. Было удивительно наблюдать это женское царство, в котором нет места мужчинам. До Машки долетела фраза от соседнего столика, который облюбовали девицы в возрасте хорошо за тридцать:

— После того как один мальчик забеременел…

Окончания фразы она не услышала, так как говорившая понизила голос и наклонилась к рыжеволосой подруге, вскоре разразившейся громким хохотом, как показалось Маше, немного наигранным.

Среди контингента бара, несмотря на возрастное многообразие, численно преобладали тридцатилетние. Это была та вечеринка, где женщины могли пить, общаться, рассказывать вульгарные анекдоты, откровенничать «на полную катушку». В общем, вести себя расковано и в свое удовольствие. Это было необычно и, вместе с тем, интересно. Маша смотрела на все это, понимая, что мужчины тут действительно были бы лишними.

— Здесь не надо думать о том, как себя вести, — пояснила Алиса, заметив, что Маша внимательно изучает посетителей. — Не надо привлекать к себе внимание самцов, смотреть на них семафорными глазками надеясь, что его выбор остановится на тебе. Злиться на то, что мужчина, понравившийся тебе, смотрит не на тебя, а на грудь твоей подруги. Сейчас мы все — и с большой грудью, и с красивыми глазами, и с длинными ногами — равны. Между нами нет соперничества, нет кокетства. Здесь все такие, как есть на самом деле, и в этом прелесть этих вечеров. И мужчины здесь — лишь для твоего развлечения. — Она наклонилась к уху Маши и прошептала. — Если кто из танцоров понравится — можешь заказать себе для интимных услуг. — Маша невольно отшатнулась от нее. — «Этого еще не хватало!»

В центр зала вышла ведущая вечера и представилась:

— Меня зовут Элла — это для тех, кто у нас впервые и не знает меня. Тема сегодняшнего вечера — Любовь. Эта тема никогда не будет скучной. Это чувство знакомо нам всем. Любви все возрасты покорны. — Недвусмысленно улыбнувшись, она остановилась возле двух, уже давно и далеко перешагнувших за бальзаковский возраст, женщин. — Сегодня мы весь вечер посвятим этому чувству, которое толкает людей на безумные поступки. Одних окрыляет и возвышает — и это достойно похвалы, других обижает, унижает и толкает на далеко не благовидные поступки. Итак, я прошу всех женщин поднять налитые бокалы и выпить за это капризное чувство — Любовь.

За столиком в левом углу молодые девушки громко, в один голос закричали:

— Ура!

Часть зала их поддержала, вторив им тем же «ура!».

— Начало положено, — продолжила Элла, — и сейчас первый конкурс — поэтический. Это тосты в стихах, рассуждения о любви в любой форме. Итак, все готовьтесь зарабатывать подарки, предоставленные уже знакомой нам фирмой «Marko».

Алиса, недолго думая, подняла руку, и к ней подошла ведущая с микрофоном. Алиса продекламировала:

Зал разразился хохотом, что следовало понимать как одобрение. Где-то в зале послышалась реплика явно обиженной любовью:

— Любовь зла — полюбишь и козла!

А следом интерпретация этой фразы:

— А некоторые козлы этим пользуются!

Пока все продолжали умничать и петь дифирамбы любви, Алиса решительно заявила, что суперприз — кальян — будет за ними, и описала будущую сценку, кто что должен будет делать.

Алиса прикрепила к голове салфетку, на которой ярко-красной помадой было небрежно написано «проводница» и всем составом столика, они вышли к микрофону. Зал попросили воспроизвести звук движущегося поезда, что с удовольствием и излишним шумом было выполнено. По сюжету, Яна, Маша и Ира, изображали пассажиров поезда «Севастополь-Киев», возвращающихся после отдыха, и, тема их разговора курортный роман. Ира, терзаясь из-за измены мужу, заявила:

— Вот приеду домой, все расскажу мужу, не скрывая. — Заплакала. — И умру молодой!

Яна задумчиво, с восхищением произнесла:

— Вот это память. Мне бы такую!

— Ну и смелая! — продолжила Маша. — А я бы так не смогла!

— Ну и дура! — воскликнула «проводница» Алиса. — Я вас таких столько вижу каждый рейс и могу с уверенностью сказать, что ни одна не получила награды от мужа за правду, а если и получила, так разве что надгробную доску!

Но суперприз достался другому столику, сидевшие там женщины в лицах показали свою версию Ромео и Джульетты.

И вот наступило время фишки вечера — мужского стриптиза. Медленно в центр зала двинулась мужская фигура в красном костюме Бэтмена. Маша мимоходом бросила взгляд на соседний столик, где сидели две женщины, обеим было явно за пятьдесят лет. При объявлении выступления, дама в сиреневой кофточке нервно завозилась на стуле, поправляя на себе кофточку, бижутерию, прическу, словно этот стриптизер должен был увидеть в зале только ее одну. Эти манипуляции закончились тем, что в итоге она перекрыла громадным бюстом обзор.

Яна незамедлительно высказалась:

— Этой старушке требуется повышенное внимание мальчика. Какой кошмар! — И непосредственно женщине: — Мадонна, вы заслоняете нам бюстом всю картину. Мы тоже хотим насладиться зрелищем.

Женщина вздрогнула, вжалась в стул, и на лице у нее появилось печальное выражение, и Машке стало ее жаль. Тем временем Бэтмен, обойдя столик с дамой в сиреневой кофточке, добрался до их стола. Машка сразу приняла неприступный вид, Ирка расцвела улыбкой на пол-лица, Алиса подмигнула парню левым глазом и, взяв фужер, сделала небольшой глоток. Но «жертвой» стриптизер выбрал Яну. Та, явно гордясь этим, позволила ему совершить вместе с ней несколько танцевальных па, во время которых он незаметно лишился брюк, оставшись в ниточках-плавках, а Яну освободил от блузки, небрежно бросив ее на пол. Затем усадил Яну на стул, а сам устроился сверху, имитируя движения полового акта.

Когда он нежно провел рукой по лифчику, словно прося разрешения его снять, Яна сделала едва уловимый отрицательный жест, и стриптизер галантно поцеловал ей руку, намереваясь перейти к другому столику. Машка заметила, как женщина в сиреневой кофточке подставила ему ногу, он споткнулся, но удержал равновесие. Оценив «знак внимания», он начал танцевать вокруг ее столика, не делая попыток ее раздеть. Женщина, в свою очередь, засунула ему в плавки какую-то купюру.

— Девочки, я вам вот что скажу, — произнесла Яна, застегивая блузку, — танцуя с ним, я ничего не почувствовала, но это не значит, что я фригидная. Как нормальная женщина, я имею мужа и любовника, ору, как оглашенная, при оргазме, а здесь просто механика. И ничего больше. Вот если бы на его месте был Он, я бы завелась с пол-оборота.

Яна не уточнила, кого имела в виду: мужа или любовника. Подобная бесцеремонная откровенность несколько шокировала Машку. И вообще, заведение ей не понравилось — и из-за клубов сигаретного дыма, да и по возрасту, по-видимому, они с Иркой были здесь самыми молодыми.

Тем временем стриптизер лишился маски и одежды, за исключением ниточек-плавок, и попутно помог освободиться от одежды нескольким женщинам, весело хохочущим и трясущим оголенными грудями. Сделав круг, он вернулся к столику с «сиреневой кофточкой», держащей наготове новую купюру. Машка теперь смогла вблизи рассмотреть стриптизера — это был совсем молодой парень, возможно, даже младше ее, его тело полностью еще не сформировалось. «Сиреневая кофточка» сделала знак, что хочет освободить его от последнего предмета одежды, и он кивнул, соглашаясь. Женщина решительно сдернула с него последние ниточки, и тот предстал перед всеми, в чем мать родила, светя ягодицами в направлении стола, где расположились подружки. Реакция женщины была неописуемой — она так громко вскрикнула, что даже заглушила несмолкаемый шум стрип-бара, и прикрыла глаза руками. Интересно, что она ожидала увидеть, кроме того, что там должно быть? Осталось неясным: то ли она увидела ЭТО в первый раз, что на нее не было похоже, то ли просто давно не видела голого мужчину.

Стриптизер, сделав вид, что ничего особенного не произошло, спокойно удалился. Зал зажил своей обычной жизнью. Только женщина в сиреневой кофточке сидела, словно окаменевшая, до конца вечера, и Машке по непонятным причинам было ее очень жаль. После двенадцати ночи, за счет заведения женщин перевезли на такси в диско-бар «Горный цветок», где как раз закончился женский стриптиз. Там они смогли пообщаться с мужчинами. В четвертом часу ночи Маша и Ира, распрощавшись с Алисой и Яной, поехали ночевать к Машке. По дороге девушки обменялись впечатлениями и сошлись на том, что мероприятие было так себе и что теперь в городе тяжело найти что-нибудь по-настоящему оригинальное, с прибамбасами.

— Машка, а почему бы нам не поехать на море и там не погульванить? Развлечения те же, но зато море! — загорелась идеей Ирка. — Поехали в Судак!

— Почему в Судак, а не в другой город? — удивилась Машка.

— В Ялте я была, в Алуште, Севастополе тоже, а там нет. Впрочем, какая разница?

— В Судак так в Судак, — согласилась Машка.

— Не будем откладывать решение на потом, завтра встанем — и сразу за билетами. Вечером в путь, — подытожила Ирка.

Ночью Машке приснился сон, будто она идет по бесконечной мрачной пещере, а проводницей ей служит девушка, укутанная с ног до головы во все черное, и только через щелку виднеются ее глаза, блестящие при колеблющемся свете факела. Они идут долго, не разговаривая, но когда Машка замедляет темп ходьбы, девушка нетерпеливо оборачивается, словно торопя ее.