Лимитерия

Эпизод 11: Точка отсчёта

— Ох и лохи. Ох и идиоты. Ох и… ох. С ума сойти!

Хог закатил глаза, раздражённо поскрипывая зубами. Вот уж последнее, чего он хотел в этой жизни — слушать причитания со стороны ходящей туда-сюда Элли. И ладно бы, будь эрийка чуть сдержаннее в выражениях, подбирай слова помягче, так нет же — говорила то, что думала. Откровенно наплевала на тактичность, не заботясь о чьих-либо чувствах.

Юля понурила голову. Ей больше всех было обидно, но не столько из-за слов Элли, сколько от едва не случившегося провала миссии. А ещё девушке ужасно было стыдно за случайно произведённый в Хога выстрел. И плевать, что Лимит давным-давно простил её, прекрасно всё понимая: Сахарова, вспоминая тот момент, сокрушалась ещё сильнее.

Эсу тоже было неприятно слушать критику Элли, но не сказать, чтобы прям сильно. Парень просто стоял подле окна и хмуро крутил в пальцах зажжённую сигарету, думая о своём.

— Вот вы… ну я прям не могу! Это самая худшая командная работа, которую я когда-либо видела, — а Элли тем временем продолжала хаять троицу, головой от возмущения качая. — Три недели. Три чёртовых недели вам были даны, чтобы вы более-менее сработались. Вы… ох, волчье вымя! Я… я в шоке! В возмутительном.

— Слушай, замолчи, а? — Хог всё-таки не сдержался и рявкнул на эрийку. — Главное, живы остались и задание выполнили.

Эрия сомкнула уста. Её глаза персонально посмотрели на раздражённого Лимита. Безмолвно двинулась она в его сторону, а потом с размаху поставила ногу на стул — прямо подле паха юноши. И склонилась над ним, как ворона над помирающим сусликом.

— Тебе кто слово дал, дорогуша? Ну-ка заткнись.

— Чё? — Хог аж кулаки от злости сжал.

— Заткнись, кому говорю.

— Слышь, подруга…!

— Я тебе не подруга. Не сестра и не брат, чтобы ты бездумно что-то в мою сторону вякал. Если я сказала тебе заткнуться — значит, закрой свой рот и молчи, — сурово отчеканила Элли, чем сильнее злила Лимита. — А теперь, лимитер, кратко пробежимся по основным правилам команды «Серп». Итак, первое, самое ключевое: что должен сделать ты или твой товарищ, ежели понимает невозможность выполнения миссии?

— Бросить задание и валить.

— Тогда какого хрена ты решил драться с болотной ведьмой? Совсем из ума выжил, идиота кусок?

— А что я, твою мать, должен был делать? Своих кидать, что ли? Это ты из ума выжила, дурёха чёртова! — Прежде всего — отступить, как только почувствовал её влияние на своё тело. Не пассивно сопротивляться, а активно. Эса нельзя было подпускать к зоне воздействия чар болотницы, а Юлю ни в коем случае не следовало оставлять без защиты. Я об этом напоминала не раз и не два. Но вы… нет, не вы — ты…! — Эрия в ярости посмотрела на Абсолюта Скорости, слегка оскал обнажив. — Ты решил держать Силу подле себя, а прикрывающего отправил как можно дальше — хотя я ещё позавчера говорила, что значимость Юли на поле брани не меньшая, чем рыжего придурка. Что, на защиту оберегов понадеялся? Думал, с их помощью избежите столкновения с кикиморами? Ох ты и тупой, твою же ж мать, лимитер!

— Ну простите, Ваше Величество, что я не был столь идеален, как того хотели Вы!

— Просто. Заткни. Свою. Пасть!

Хог бы и дальше продолжил огрызаться, не поймай периферическим зрением машущего ему лапой Пряника. Тот глазами и мимикой морды критически умолял Лимита прекратить драконить рассерженную эрийку. В данный момент она зла и будет громить любые возражения волонтёра. Ей нужно остыть. Потом, успокоившись, девушка более лояльно к произошедшему отнесётся. Не сейчас.

Потому Хог вздохнул и сомкнул уста.

Элли буравила его злым взглядом недолго и вскоре тоже испустила вздох.

— Постарайся больше так не делать, хорошо? Лучше мы ни с чем домой вернёмся, но все вместе, чем с наградой — без одного из нас, — печальным голосом сказала она напоследок и отошла от Лимита, убирая со стула ногу.

С болотницей покончено. Отныне болота свободны от её и кикимор гнёта. Теперь жители Златогора могут вернуться к привычному сбору целебной клюквы. Оставалось дело за малым: забрать «Русалий Дождь» и вернуться в «Луч». Как раз намечалось следующее задание, о котором эрийка сообщила опосля, когда гнев на милость сменила.

— Я связывалась с профессором. Кто-то выкрал из его кабинета Щит Солярного Тарха, — сообщила она. Все, как один, опешили.

— Щит Даждьбога? Но кто? И зачем? — удивилась Юля.

— Подробностей не знаю. Известно лишь то, что пропал артефакт ровно тогда, когда мы покинули кордон. Сие меня на кое-какие раздумья наталкивает, но…

Элли задумчиво посмотрела на каждого.

— Нет, вас я подозревать не буду. Даже тебя, лимитер.

— Ну спасибо, — фыркнул Хог.

— Как-то внезапно всё случилось, — Эс почесал затылок. — Арт вон, сколько времени висел на стене и тут на те.

— А может, его какой-то демон спёр? — предположил Пряник. — Ну, помните Лешего, которого мы с Кнутиком замочили? Вдруг кто-то ему подобный принял облик одного из волонтёров, чтобы незаметно к кабинету профессора подобраться?

— Звучит логично, но такой вариант исключается: обладатели красного карио не могут касаться божественных артефактов, — пояснил Орфей. — Стало быть, вор имел синий цвет энергии. Про драконов и Избранных говорить не стану: их у нас отродясь не было. Ну, кроме нашей Элли.

Лимит скрестил руки на груди. Не то, чтобы новость прям сильно его заинтересовала, но было в ней кое-что странное. К примеру, Макс, обычно не пускающий в свой кабинет никого, кроме доверенных лиц. Таковых не так уж и много. Разумеется, кто-то мог взломать дверной замок и в аккурат подобраться к артефакту — но куда в таком случае смотрела охрана? А может, кто-то из них это сделал?

Вопросы, вопросы — и никакого предположения. Последней кабинет Сахарова навещала Элли, но ей то, дракону, на кой чёрт нужен божественный артефакт? Использовать его она всё равно не сможет за неимением фиолетового карио, а продать… скажем так, эрийка бы давно это сделала, желай она этого. Её вообще не интересовали вещи, имеющие неземное происхождение. Достаточно только вспомнить пофигизм девушки, когда Хог рассказал о сфере в Храме Чернобога. Все ахнули — а ей безразлично. Оно и понятно: драконы не интересуются игрушками богов.

Тот, кто посягнул на реликвию Прави, был человеком.

***

Ну и, чтоб окончательно расставить все точки над «i», поведаю я вам о последнем карио, которое сыграет в этой истории не последнюю роль — фиолетовом.

Есть люди. Они — синие. Их энергия не имеет побочных эффектов, но в сравнении с другими карио является самой слабой. Абсолюты среди них встречаются крайне редко.

Есть демоны. Они — красные. Сюда также можно отнести и людей, получивших данную энергию путём поедания сердца одного из существ Нави. Данный вид превосходит выше упомянутый во всём — в силе, стойкости, выдержке и многом другом. Абсолюты встречаются уже чаще. Ещё красные могут входить в режим демона — когда дают ограниченную свободу сущности, что в них дремлет. Но у этого карио самый страшный побочный эффект: человек, оказавшийся в месте, где преобладает атмосфера Нави, теряет над собой контроль в мгновение ока, и превращается в упыря.

Есть драконы. Они — зелёные. Их карио — самое объёмное из всех существующих. Данный вид людей считается самым стойким и доминирующим за счёт драконьей сущности, способной подавить красных, а также устрашить синих. Потому-то демоны и боятся обладателей зелёной энергии, никогда на них не нападают. Однако есть пара минусов данного карио. Во-первых, получить его непросто. Для этого нужно сызмальства учиться у дракона, а таковое встречается нечасто: богоподобные существа страшно избирательны к человеческим отпрыскам и мало кого берут в свои ученики. Во-вторых, побочный эффект, о котором я поведаю как-нибудь в другой раз…

А теперь поговорим о тех, кому благоволят сами боги — Избранных. Они — фиолетовые. Самый редкий и уникальный вид энергии, не имеющий побочных эффектов. Обладатели сего карио способны использовать божественные артефакты, взаимодействовать с мирами Нави и Прави, а также напрямую общаться с богом, что покровительствует данному человеку. Да, вы правильно поняли: фиолетовым карио человека наделяют боги. В паре с энергией идёт какая-нибудь вещь, жизненно необходимая для полного раскрытия потенциала. Фиолетовые — самые выносливые из всех. Единственные, кто способен потягаться с драконьей неистовостью.

Я думаю, теперь вы поняли, почему таких людей называют Избранными. Их избрали сами боги — а это уже говорит о том, насколько необычен сей вид люда.

Что ж, с беглым взглядом на энциклопедию закончили. Вернёмся к событиям минувшей ночи, после которой настал закономерный жаркий день. Команда «Серп» доложила об успешно выполненном задании и забрала награду, после чего отправилась на пляж. Оттуда до пристани — рукой подать.

— Ты серьёзно? — Элли изогнула в недоумении бровь. Вообще-то девушка с самого начала намеревалась идти к кораблю, но случилось вдруг кое-что непредвиденное. А именно…

— Кэп, я буду паинькой, умницей-разумницей. Только пожалуйста… прошу тебя — давай задержимся ещё на сутки? — Хог не просто просил — он умолял девушку, дабы та повременила с возвращением домой. Его желудок до сих пор помнил то отвратительное чувство, когда тело предаётся воле морской болезни.

— Батюшки! Лимитер, ты когда вдруг таким милым пусей стал? Аж наглядеться не могу.

— Вот и насмотришься, пока мы тут. Буду таким хоть весь день.

— Ну уж нет. Дома нас ждёт работа, так что…

— Но ты же сама сказала, что задание не экстренное. Что оно может подождать и день, и два.

— Верно, я сказала. Но у меня нет никакого желания оставаться на этом острове и ловить похабные взгляды местных кобелей.

— Ты можешь посидеть в гостинице.

— Хочешь, чтобы я со скуки стухла?

— Ну кэп… кэпочка…

— Ути, лапотька какая! — эрийку страшно умиляло такое поведение её исторического врага. Настолько, что девушка позволила себе схватиться пальцами за его щёчки и проверить их на упругость, растягивая туда-сюда. Эдакая милая игра с младенцем, которого от счастья хочется потискать.

Ходит молва такая, будто драконы страшно на лесть падки. Это правда, но частичная: им действительно нравится смотреть на что-то милое, а уж тем более трогать. Ведь недаром люди, принося горделивому существу драгоценности и подчёркивая его блистательный вид красноречивыми комплиментами, в милости драконьей купаться могли. И хотя Элли не являлась стопроцентным драконом ввиду человеческого происхождения, Хогу таки удалось своего добиться. С оговорками, правда.

— Я в любом случае покину этот остров сегодня. Но… — Элли улыбнулась Хогу. — Так и быть, чудище — будет тебе выходной. Можешь гулять сегодня весь день.

— Эл, а можно мне тоже остаться? — вдруг спросил Эс. Причина его желания никуда не отплывать была ясна с первого взгляда: парень смотрел в сторону пикантных южанок, что загорали на пляже. — Да ты это… не переживай, короче. Я за братаном присмотрю.

— Если честно, я тоже хотела бы отдохнуть сегодня, — удивительно, но Юля тоже включилась в игру. Она давно хотела сплавать на курорт и своё получила, но пока не полностью. — Обещаю, я буду держать с тобой связь каждый час и… ну… ты меня знаешь.

Элли озадаченно почесала затылок. Не то, чтобы она была против — кто-то всё же должен приглядывать за непутёвым Хогом, дабы он не влез в проблемы, как обычно это делает, — но когда просит вся команда…

— А, н-ну… — Орфей растерялся, когда взгляд янтарных очей устремился на него. — Элли, я и сам хотел просить у тебя разрешения задержаться на Златогоре на денёчек. Можно?

Лидер команды «Серп» усмехнулась.

Да уж, такого она точно не ожидала — единогласного желания всех остаться.

— Не переживай, Элли. Достопочтенный енот не позволит тебе возвращаться домой в полном одиночестве, — а вот Пряник стал единственным, кто не поддержал коллективного решения и избрал сторону эрийки.

— Ладно, дети мои, отдыхайте. Как добраться до кордона, я придумаю, — сказала Эрия, чем обрадовала всех. — Только помните: завтра вы при любом раскладе садитесь на «Варяг» и возвращаетесь домой. Я буду вас ждать.

— Так точно, товарищ капитан!

— Вот и чудненько. Ну что, Пряник — пойдём?

— Агась. Пока всем. Кнутик, не ешь жёлтый снег! Он не вкусный!

Так и попрощались друг с другом товарищи: Хог, Юля, Эс и Орфей решили остаться на Златогоре до завтрашнего дня, взглядами провожая удаляющихся к пристани Элли и Пряника. В истории данного раздела они теперь встретятся нескоро.

…Возможно, никогда.

***

— Гуляем, сябры! Иха-а-а!!!

Море, пляж, горячие яства, холодные напитки и весёлая музыка — вот, о чём мог только мечтать уставший после миссии волонтёр. Куда ни глянь — везде отдыхающие встречаются. И местные, и иностранцы — все нашли свой райский уголок.

Эс ожидаемо пошёл кадрить девчонок. Подходил к каждой компании и приветливо с ними общался, не забывая периодически играть мускулами на своём рельефном теле. И знаете, что? Дамы охотно покупались на привлекательного рыжего парня, способного не только красоваться, но и, что называется, стелить красиво. Как ни крути, а язык у Эса был подвешен. Умел он делать комплименты девушкам, заставляя их польщёно хихикать. Мог шутить, причём хорошо, со вкусом. Такой молодой человек всегда будет в тренде у тех дам, что серьёзным отношениям предпочитают свободные и вообще не заморачиваются над личным.

Юлю интересовал не столько пляж, сколько ублажающие тело салоны. Конкретно ей хотелось попасть на массаж к опытному массажисту, куда она и отправилась. Сначала всё шло хорошо: приятная юная девушка провела Сахарову к кушетке, куда та, обнажившись по пояс, легла. Стоимость услуги, условия, видимое качество — ничего из перечисленного шатенку не смущало. Но потом вышел массажист, и у Юли в голову закрылись первые сомнения. Нет, руки у него были что надо и дело своё знали. Просто в один момент они, доходя до лопаток, начали скользить под подмышками и опускаться до груди — а это ожидаемо разозлило девушку. После первых двух предупреждений она схватила «Стрый-львер» и начала стрелять по негодяю. Тот в испуге убежал.

Хог просто смотрел, как Эс развлекает всяких девушек; наблюдал за Юлей, которая, облачившись в облегающий открытый купальник, предавалась релаксации на лежаке под зонтом. Он думал о своём. В голову закрадывались разного рода мысли, и облачить хотя бы одну из них во что-то стоящее не получалось. Хог вдруг осознал, как сильно ему сейчас не хватает Пряника. Прилетевший ветер с небес колыхнул его волосы, предлагая парню устремить задумчивый взгляд в сторону моря. Оно такое бесконечное, необъятное, таинственное…

Совсем как жизнь одного молодого бродяги, однажды оказавшегося в том месте, в то время.

— Почему ты плачешь?

Белые долины. Серая мгла. Снегопад ужасно сильный. Его часть, что лежит на земле, с хрустом продавливается под тяжестью обуви. Холод одновременно и пробирающий, и привычный.

— Потому что я остался совсем один.

Маленький енот сидит у почерневшего из-за огня дерева. Ещё несколько мгновений ранее оно служило ему домом, в котором, помимо него, жили его сородичи. Отец, мать, братья, сёстры — все погибли от рук охотников. Те явно пришли на дичь поохотиться веселья ради и никого не пощадили. Чуть поодаль лежала умирающая лань, тлела подстреленная птица и захлёбывался кровью синерогий лось.

Хог пришёл сюда только что. Возвращался с Лысой Горы в Аркаим, в рюкзаке неся найденные трофеи. Он устал, был немного потрёпан и ужасно голоден. Ему тогда было девятнадцать лет. Совсем ещё молодой паренёк.

В этом мире я абсолютно один. Никто меня не ждёт. Живу без надежды на будущее, покуда не знаю своего прошлого. Кто же я в мире сём: изгой, отшельник или одиночка? Может, просто ошибка? Случайный персонаж, оказавшийся в рамках сюжета другой книги? Я не знаю. Не понимаю. Очень часто ловлю себя на мысли, что живу, скорее, потому, что так просто надо. Это — жизненная необходимость для работоспособности механизма, который непонятно, зачем здесь нужен. Я — как этот снег: падаю с небес на землю — чтобы однажды растаять. Наверное, так выглядит цикл жизни и смерти.

Мы рождаемся, чтобы умирать.

Мы умираем, чтобы возрождаться.

Хогу стало искренне жаль плачущего младенца. В нём внезапно себя нынешнего он увидел: одинокого, никому не нужного, брошенного на произвол судьбы. Участь, доставшаяся ему не то в наследство от кого-то, не то как результат чьей-то чёрной шутки — она страшная. Это ужасно, ужасно больно — когда тебе попросту некуда податься. Но самое печальное, что проблема как раз-таки не в самом мире заключается. Проблема — это он, человек, существующий просто потому что.

Хог сполна отведал горечи холодного одиночества — и потому не хотел, чтобы кто-то другой прошёл через подобное.

— Я тоже один, — с печальной улыбкой промолвил он. — Это больно, да?

— Очень, гх…! Очень больно! — плакал маленький зверь. — Я… я не знаю, что мне делать.

— …А ты… пойдёшь со мной…?

В тот день Хог обрёл смысл, ради которого, можно сказать, зажил заново: у него появился тот, кто ждал его в этом мире. Наличие маленького милого зверька сделало пустой мёртвый дом живым, уютным, тёплым. Хог назвал своего первого в жизни друга Пряником, вырастил его, выкормил и всегда с собой брал. Победа одного стала победой двух. В паре с почти идентичным себе персонажем Хог вдруг осознал, что теперь он действительно живёт, а не просто существует.

Хог поморщился. Глаза вдруг защипало от нахлынувших воспоминаний, но парень быстро смахнул возникшие слёзы большим пальцем и вздохнул. Неожиданно, однако, рефлексии он подался. А всё из-за отсутствия Пряника, без которого Хог уже и не представлял свою жизнь. Будь он тут, ребята уже давно бы кушали мясо и обсуждали всё, что в голову приходило. Устроили бег с препятствиями по городу, похулиганили немного, завалились на целый день спать.

Без Пряника жизнь Хога превращалась в существование.

Вздохнув ещё раз, Лимит поднялся со скамьи и отправился в сторону города.

Хог не прикипел к команде. Он не считает себя её частью, а уж тем более семьёй. Для него она — работа, где можно перекинуться парой фраз с коллегами и пойти по свои дела. И неясно, что конкретно не даёт Лимиту влиться в неё целиком и полностью: его лимитийское происхождение или привычное одиночество? А может, и то, и то разом? Кто его знает. Элли считает себя родителем, опекающим сразу пятерых деток — но совсем не понимает, что Хогу такая мнимая забота и даром не нужна. Он видит картину милой идиллии и лампового уюта — и уходит от неё, как от прокажённой.

Для него семья — только Пряник.

Только тот, кто действительно способен его понять.

Хог поднял глаза — и вдруг заметил Орфея. Да, мальчуган говорил, что у него есть какие-то дела в городе, потому сразу же покинул группу, как только Элли и Пряник отплыли от Златогора. Внимание потомка Лимитеры также привлёк странный предмет округлой формы, что замотан был в ткань. Его Якер держал в руках. Орфей, однако, Хога не замечал. Просто стоял на тротуаре, явно кого-то ожидая. Стоял и страшно нервничал, что для образа спокойного парня было новым. Во всяком случае, таким Якера Лимит прежде не видел.

Из-за поворота вдруг показалась чёрно-синяя машина. Не современная, классическая, образа эдак пятидесятых-шестидесятых. Она остановилась подле Орфея, тот что-то сказал (видно, отвечал на вопрос), затем погрузился в неё, и транспорт сорвался с места, уносясь куда-то за пределы города.

Хог насторожился. Казалось бы, плюнь на всё и иди дальше — да не тут-то было. Возникшая в душе тревога на пару с неприятной в голове мыслью не позволили парню равнодушно отнестись к увиденному. Произошедшее отдавало эхом дешёвого клише: машина с неизвестным водителем подбирает главного героя (или одного из ключевых персонажей), а после увозит в места столь отдалённые, где нет ни единой души.

Туда, где их никто не увидит, не услышит.

— Что-то тут не то, — нахмурился Хог. Он побежал за машиной.

***

Что Хог знает об Орфее? Да ничего. Златовласый мальчишка никогда не посвящал его в своё прошлое, своё резюме подчёркивая краткими описаниями: родился в Лимитерии, потомок Акварики, бла-бла. Как он пришёл в «Луч», чем жил после эмиграции в Росскею — неизвестно. Лимит не интересовался его биографией, не спрашивал ничего о нём у других из команды, ибо хоть и терзался любопытством, не настолько, дабы голову себе забивать.

Но сейчас Хог заинтересовался не на шутку. Машина ожидаемо покинула город и свернула на лесную тропу, всё сильнее отдаляясь от цивилизации. Лимит начинал изнывать от наваливающихся на его бедную голову вопросов. Он следовал аккуратно за транспортом, в уме прокручивая множество разных вариантов. Какие такие дела могут быть у Орфея на Златогоре? Почему в последнее время он ведёт себя так, будто смерть недавно увидел в живом обличии? Что терзает внешне миролюбивого, дружелюбного и спокойного с виду Якера? С кем нить Макоши его связала? Или с чем…?

Когда машина остановилась подле опушки, Хог с разбегу бесшумно взбежал по тополю и схоронился в листве его ветвей. Оттуда он мог наблюдать за происходящей встречей, а заодно подслушать её. Сейчас явно прозвучит что-то, что разительно шокирует Лимита и, быть может, в некотором плане поменяет его отношение к безобидному Якеру.

…Или он узнает то, чем блондин «болеет».

Из машины показалось трое бритоголовых мужика. Четвёртым выбрался Орфей, сжимая в руках «тарелку». Из-за деревьев вышло ещё три представителя не самой нравственной профессии, а точнее, внешнего вида. Татуированные, с цепями на руках, пугающие ликом — ну точно отпетые разбойники, тратящие свою жизнь на грабежи и насилия.

Орфей сглотнул. Ему явно было очень страшно.

— Вы, полагаю, Печенег? — уточнил он осторожно.

Упомянутый вышел вперёд. Выглядел данный персонаж хуже всех, что, впрочем, фишкой его было.

— Орфей так? Ну и стрёмная у тя погремуха, в натуре, — бандит подошёл почти вплотную к блондину, отчего тот вжал шею в плечи. — Та лан, не сцы. Я типа добрый ща, на стрелу без задней мысли припёрся.

«Ох, Сварга Небесная! Орф, с кем ты, чёрт подери, связался?», — подумал Хог, наблюдая сей цирк уродов. Вот уж точно неожиданный, но, увы, отвратительный сюжетный поворот — встреча с бандитами. Ничего хорошего от них не жди. Однозначно.

— Кароче, поц, трём конкретно и по делу, — начал Печенег. — Ты даёшь мне хрень, которая нужна моему боссу. Я — возвращаю тебе твою ненаглядную.

— Я… могу её увидеть? — тихо спросил Орфей.

— Конечно, можешь. Тока ты покажи, чё в клешнях держишь. Мне котяра в мешке не упёрся нахрен.

Якер вздохнул, но иного выбора не было. Потому, не торопясь, он начал развязывать первый узелок ткани. Хог округлил глаза. Опешил настолько, что едва не свалился с ветки. Даже дар речи на несколько секунд потерял, откровенно не понимая, как, почему и зачем. Хотя логическая последовательность в сём предусматривалась, последний, кого бы Лимит посчитал виноватым — это Орфея.

В его руках был Щит Даждьбога.

Лимит хорошо запомнил этот артефакт. Первым делом на него обратил внимание, когда посетил кабинет Макса. Сахаров хотел подарить его тому, кого всем сердцем полюбит Юля — это парень тоже помнил прекрасно. Круглый щит с волнистыми лучами, что тянулись к сердцевине, на котором изображены были выгравированные контуры лика Солярного Тарха, известного больше под именем Даждьбог. Это божественный артефакт, коим бог летнего Солнца отражал атаки тёмных сил.

Бандиты ожидаемо обалдели. Оторопел, безусловно, и Печенег.

— Сышишь, Гарсон — а ну-к сюды ходь, — обратился он к одному из разбойников.

Гарсон явно поспокойнее своего собрата был и, видно, посмекалистее, раз его мнение для Печенега было важным. Голый по пояс, но одетый в шаровары да лапти — таким был он с виду.

Гарсон долго рассматривать артефакт не стал. Покрутил его пару раз в руках, по узорам пальцами скользнул — и заявил:

— Хутчэй за усё, ён. Хоць я не разбiраюся у гэтых штуках, але пацан вiдавочна не хлусiць.

— На понятном языком можно? — раздражённо попросил Печенег.

— Говорю, не брешет хлопец. Щит точно тот, — перевёл Гарсон.

Орфей с облегчением вздохнул.

— Ваши условия я выполнил. Теперь… могу я встретиться со своей сестрой?

«Так Орф… украл арт… чтобы выкупить свою сестру у бандюков?», — мысленно спросил самого себя Хог. Сразу же вспомнился момент на корабле, когда Якер резко соскочил с разговора, стоило в нём только упомянуть его родню. С родителями всё понятно: их мальчишка лишился давным-давно, когда пала Лимитерия…

— Конечно, можешь.

С этими словами Печенег вытащил из-за пояса кольт и приставил его к голове Орфея под оторопевшие взгляды всех.

— Прям щас и побачитесь, эхе.

Хог действовал мгновенно. Не мог больше оставаться наблюдателем.

Бац!

Печенег улетает назад, получив молниеносный удар в челюсть. Опешивший Гарсон тоже ничего не успел сделать: Лимит пнул его в грудь, отчего тот кувырком в сторону укатился. Не теряя ни секунды, волонтёр сорвал с руки «Веретено» и произвёл замах по горизонтали, укладывая шелохнувшихся бандитов.

— Сэр Хог? — Орфей аж вскрикнул от шока. Уж кого-кого — а его он точно не ожидал встретить здесь.

— С кэпом и остальными потом сам будешь объясняться. Мы сваливаем отсюда, — бросил Хог.

— Вот это уж вряд ли, — вдруг возразил ему грубый мужской голос.

Лимит даже понять не успел, что произошло. Неожиданный порыв ветра закрутился во вращающуюся вокруг оси волну и с разлёту врезался ему в грудь, с силой вбивая парня в дерево. Атака была настолько неистовой и внезапной, что волонтёр выронил «Веретено». Орфей хотел было кинуться к товарищу на помощь, но был отброшен в противоположную сторону — тоже порывом ветра.

Кашляя, Хог разомкнул веки — и увидел плавно спускающегося со стороны неба парня. Он был сероволосым, носил круглые чёрные очки и бандану с черепами, что скрывала нижнюю часть его лица. Но если одеяние его из серой куртки с чёрными штанами ни о чём не говорили, то вот эмблема на левом предплечье объяснила враз всё: на ней красовалась голова рычащего тигра.

Этот парень — наёмник, не бандит.

— Я не дам тебе подняться, — промолвил охотник. Раз — и новая воздушная атака своей тяжестью придавливает Хога к земле, обездвиживая его.

— Кха-х! Так ты… маг воздуха? — шипя от боли, прохрипел Лимит.

— Верно. А ты — Абсолют Скорости.

— Ч-что…?

— Я наблюдал за тобой из укрытия и ждал, когда ты решишь вмешаться. Пришлось даже спектакль разыграть, в котором Печенег якобы готовится прострелить голову твоего друга. Твои действия были ужасно предсказуемыми.

— Кха-кха! Кузня, чёрт бы тебя побрал — какого хрена ты дал этому уроду меня ударить? — зло выругался Печенег. Остальные бандиты тем временем тоже поднимались на ноги. — Я типа понимаю, ты не из нас и вообще такой из себя отчуждённый — но можно ж было и раньше за нас впрячься.

— Я не впрягался за вас. Меня интересует артефакт — который на самом деле фальшивый.

— Что?

— Гарсон, принеси его мне.

— Зараз, — разбойник подобрал с земли щит и поднёс его наёмнику. Тот свободной рукой поводил в трёх сантиметрах над ним, после чего вздохнул, без опаски кладя ладонь на вещь.

— Вот видите? Будь это настоящий Щит Солярного Тарха, я бы не смог к нему прикоснуться, — пояснил Кузня, чем шокировал всех, а Орфей в одночасье всем телом задрожал. Его обман был разоблачён.

Хог пытался подняться, вырваться из-под воздушной волны — но у него ничего, к сожалению, не получалось.

— Так ты чё, козёл троерогий, дурить нас вздумал? — Печенег агрессивно двинулся было в сторону Якера, но Кузня его остановил жестом руки.

— Гарсон, бери ребят, блондина — и дуйте на базу. О настоящем щите можно не переживать: он точно на этом острове. Слышал украдкой, как волонтёры обсуждали пропажу артефакта с кордона.

«Проклятье! Этот небесный чёрт, оказывается, с самого начала за нами всеми следил», — стиснул зубы Лимит. Воистину, наёмники не за просто так свой хлеб ели: их профессионализм нередко поражал.

— А ты, Печенег, разберись со свидетелем. Боссу не нужны лишние проблемы.

— Ладно, понял тебя, — вздохнул тот.

Удар. Ещё удар. Град из пинков обрушился на неспособного защититься Хога, ставшего жертвой жестокого избиения. Бандиты не щадили волонтёра и выбивали из него дух с кровью. Парню оставалось только закрываться руками, но это помогало слабо. Орфея схватили за горло и потащили к машине. Как бы ни кричал, ни брыкался мальчишка — ничего он не мог сделать. Кузня улетел.

Быть охотником — значит, рисковать каждый день. Быть готовым к тому, что завтра ты, скорее всего, не вернёшься домой, покуда сгинешь в объятьях Недоли. Что Макошь бесстрастна к твоей судьбе, а Доля благоволить не всегда будет. В этом мире выживают не столько сильные, сколько смекалистые. Те, кто хорошо понимает, как конкретно надо поступать в той или иной ситуации. Те, кому ведома способность наступать на горло своим убеждениям и вести себя порой так, как они прежде не делали. Но… это всё лирика. Вода без конкретного облика, обличающая разве что неоспоримый постулат сурового бытия.

Печенег с хищной ухмылкой схватил Хога за волосы и стал поднимать вверх. Волонтёр был окровавлен, избит и изнеможен, но кричать от боли не стал. Только зубы стиснул и сквозь свинцовые веки посмотрел в глаза головорезу.

— Ну чё, гнида, как те, нравится? Довыделывался?

Он думал, что Лимит испугается, начнёт просить, умолять — и страшно разгневан был, когда вместо ожидаемых слёз получил в лицо кровавый плевок.

— Ах ты… с-сука! Вот сука! Сучара голимая! — Печенег ударил Хога коленом в грудь и опрокинул головой на землю, после чего бешено заорал: — Короче, гоблины! Петуха этого хоронить будем живьём! Тащите гроб и лопату! Прям щас его и закопаем!