Лимитерия

Эпизод 1: Нарушитель номер один

— …мм, Пряня? Ты где, дружище?

Сие место охарактеризовать в двух словах весьма проблематично. На первый взгляд — обыкновенный лимб белого цвета, в котором ничего нет. Раздражающий глазные яблоки свет, впрочем, позволял рассматривать незнакомое пространство, чем Хог и занялся. Тишина.

Лимит поднялся на ноги. Что произошло в сей час? А лихо его знает. Ещё минуту назад рука бездумного парня лежала на сфере и окружение не напоминало больничные стены диспансера, но, быть может, понятие минута в данной ситуации — понятие растяжимое. Хогу нередко доводилось слышать от некоторых охотников о неких пространственных барьерах, в которые, попав, выбраться больше нельзя. И время в них коротается круче гоночной машины, пролетая безоглядно. Навряд ли, конечно, попал Лимит именно в такую беду, но неприятная мысль пока не торопилась покидать горячий ум диггера.

— Что это? — не сразу, однако Хог таки обратил внимание на свою руку. Вернее, на пальцы. Они были обмазаны в чём-то чёрном и, что самое интересное, неощущаемом. Ничего инородного кожей он не чувствовал, хотя глаза всё видели. — Что за фигня…?

А потом Лимит скривился от резкой боли в теле. Внезапно затошнило настолько, что захотелось изрыгнуть сегодняшний завтрак. Это и произошло через секунду, но вместо ожидаемой блевоты на белый пол упала…

— Д-да какого…? — Хог ничего не понимал. Из его рта, будто бы из чернильницы, вылилась непонятная и по-прежнему не ощущаемая чёрная жидкость, до омерзения противной кляксой растекающаяся в разные стороны. Она стала увеличиваться, расти и в засчитанные секунды превратила белый лимб в чёрный.

***

— Да твою ж…! А-а-а, нет!!!

И Хог резко очнулся. Первым делом глянул на свою руку и отчасти расслабился: на ней нет той чёрной ерунды, пожирающей пространство.

Это было просто сон.

Просто сон.

Пряника искать смысла не было: енот мирно посапывал подле хозяина. Хог невольно усмехнулся, про себя отмечая, что этот парень уж точно не вскакивает резко, ежели в его сны проникают кошмары. Хотя, быть может, ему они и не снятся, кто знает. Животное же, как-никак.

Но потом Хог окончательно проснулся. Не только телом, но и мозгом. И окинул вопросительным взглядом мир, предстал что перед ним. И сильно удивился, покуда никакого храма тут и в помине не было. Над головой — безоблачное небо с зашедшим в зенит палящим Солнцем, игривый ветерок беззлобно раскачивает ветви одинокого дерева, у основания которого два искателя приключений и лежали. Колыхалась сочная зелень, коей богато было сие место, и издали доносилась композиция текущего ручья.

— А… что произошло-то? — наконец, Хог задался самым главным вопросом, требующим незамедлительного ответа.

Ловушка? Быть может, это барьер виртуальной реальности, где даже самый ярый скептик уверует во что угодно? Хог насторожился. Пытающийся докопаться до истины мозг, однако, неспособен был тягаться в силе убеждения с нарастающей тревогой в душе, во всё горло кричавшей, что Лимит попал в самую натуральную жопу. И она гораздо хуже той, когда Хог угнал у губернатора одной далёкой провинции лошадь, а потом на ней удирал от погони.

— Может, храм мне приснился? — было предположил Хог, но тут же отбросил эту мысль. Будь он один — ещё полбеды. Однако рядом с ним был Пряник, а потому Лимит без лишних раздумий растормошил его.

— Кнутик, ну ты чего? — сонно протянул енот. — Мне такой хороший сон снился, а ты…

— Пряня, ЧП, в натуре!

— Мм, чего?

Хог скрипнул зубами. Затем схватил зверька и потряс его чуть-чуть, дабы тот быстро пришёл в себя. — Пряня, мы же были в храме?

— Мм, да, были. А…?

— А вот, что! — с этими словами Хог развернул Пряника мордой вперёд и поднял вверх.

Енот оторопел… нет, даже не так. Он дико охренел. А потом моргнул — и охренел снова, только уже сильнее. С визгом девчонки вырвался зверёк из рук хозяина и взлетел вверх, круглыми от шока глазёнками озираясь по сторонам.

— Я… ничего не понимаю, Кнутик, — вымолвил изумлённый Пряник, когда вернулся к хозяину. — Но мы же… только что… в храме…

— Нашёл, блин, кого спросить, — хмуро промолвил Хог. — Полагаю, аномалия какая-то, не иначе.

Енот, вздрогнув, кивнул.

А потом как треснул лапой по смоляной макушке парня, что тот аж оторопел.

— Ты чего, э?

— Я чего?! А ты чего? — разозлившийся Пряник ещё раз ударил Хога, но его мягкие лапки были легки на вес, а потому никакой боли юноша не почувствовал. — Тебе же Триглав ясно велел уходить! Зачем ты тронул ту штуку? Ты хоть понимаешь, что это?

— Ну и что это? — недовольно поинтересовался Хог.

— А я почём знаю? Но ты, что там хрень была какая-то, не сомневался!

— Не сомневался он, как же. Просто скажи, что зассал.

— Что?

— Всё, не ори! И так башка болит, — с этими словами Лимит рывком поднялся на ноги и огляделся уже получше. — Давай лучше кумекать, что мутить дальше будем.

«Легче сказать, чем сделать», — про себя добавил он опосля. Отчасти Пряник прав: возможно, стоило внять словам Триглава и отступиться, пойти домой. Да, ребята вернулись бы ни с чем — но, по крайней мере, не оказались в месте, напоминающем красивую иллюстрацию до боли знакомой новеллы. Там, правда, пробуждение происходило не на улице, а в автобусе, но сути это не меняет.

А потом Хог обратил внимание на старые ворота, к которым вёл перекинутый через ручей мостик. Над ними висела арка с тремя синими буквами, и были они явно старыми, если брать во внимание высыхающую краску.

Но Хога интересовала вовсе не краска.

— Луч, — прочитал он и задумался.

— Может, нас просто телепортировало куда-то? — предположил Пряник.

— Первый вопрос: кто? Второй, самый значимый: куда?

— Ну, с первым, думаю, не так всё сложно. Либо это дело рук Триглава, либо сферы. Но второй…

В ноздри бил запах моря — значит, выкинуло далеко. Ибо храм находился у самих оснований Рипейских Гор, а от них идти до моря пешим ходом часов эдак семь. Да и Лимитера — страна севера. Здесь априори не может быть лето. Максимум — весна, но только в южной части страны. А к морю выйти можно либо по западному направлению, либо северному.

— Что-то я нихрена не вкуриваю, — вот теперь Хог начал злиться и очень сильно. Ситуация воистину бредовая и дебильная.

Ребята направились к воротам. Подходя ближе, они смогли рассмотреть получше рисунок на них, который издали казался неприглядным. Напоминал он птицу с расправленными крыльями и открытым клювом, но какую именно — неясно. В этом, наверное, был какой-то завуалированный смысл, неведомый плебеям вроде Хога и Пряника.

Лимит подошёл к воротам и пнул их. Открыть не открыл, но шум поднял.

— Поаккуратнее, Кнутик, — попросил енот.

— Пофиг, — отмахнулся тот.

Хог ждал, когда кто-нибудь соизволит показаться, но местным, видно, было всё равно. А может, просто не услышали (хотя как можно не услышать такого удара по воротам?).

Тогда Хог решил не тратить время на разного рода условности вроде: «Разрешите? Спасибо!» — и отважно вошёл сам…

Бац!

Удар, пришедшийся по рёбрам, получился донельзя ощутимым. Скривившийся от боли Лимит даже глаза зажмурил и на одно колено почти присел. Где-то рядом послышались возмущения Пряника, прям близко очень. И только тогда, когда лёгкое онемение прошло, а понимание произошедшего выросло в арифметической прогрессии, Хог оскалился. Он и так был не в духе из-за случившегося, а тут ещё «попрошайка» на тумаки подвернулся. — Беги, пока даю, — мрачно велел поднимающийся Хог.

— Дать ты можешь только в очко, баран. А я тебя мордой щас мокну в лужу за то, что без эмблемы на чужую территорию заходишь, — борзо ответил ему какой-то мужичок, видно, охранник местный.

— Кнутик, не надо, — Пряник попытался успокоить хозяина, но не успел.

Ворота вылетают с петель во внутрь маленькой деревушки, а вместе с ними летит и сам сторож. Удар, пришедшийся ему с ноги прямо в грудь, был гораздо сильнее, чем тот, коим он «наградил» незваного гостя.

Хог подскочил к негодяю, а потом прописал ему «колхозного». Душевно так, не скромничая. И начал его месить ногами.

— Кого ты там мордой в лужу опускать собрался? Ты чё, э?

— Кнутик, стой! Дай по тормозам! Убьёшь ведь! — Пряник принялся оттаскивать Хога от местного грубияна. Отчасти у него это получилось, но лишь к моменту, когда разъярённый Лимит пробил хаму коронный «пенальти».

Вдруг раздался крик. Он принадлежал девушке, на чьих глазах произошло карательное деяние решительного кулака с физиономией не слишком интеллигентного господина. Хог — да и Пряник — заметил её не сразу, а лишь тогда, когда пелена злобы спала с его глаз. И только сейчас обратил внимание, что немного перестарался: если изначально в планах было всего лишь пару раз треснуть нахала, то апогей оказался иным.

Сломанные ворота. Избитый сторож. Поднятые крики.

— Ловите его! Он конченный псих!

И Хог бросился бежать — прямо в центр деревушки. Перепуганный Пряник следовал за ним, всё ещё неспособный поверить в то, во что их в очередной раз ввязал Лимит.

Что же он вытворял? Разумный вопрос, на который, впрочем, не смог бы ответить даже сам Хог. Всё произошло слишком быстро, а момент, когда нужно было остановиться и поразмышлять над происходящим, был упущен минутами ранее. Перед глазами — каша из размытых летних иллюстраций, разбегающихся в разные стороны людей и присутствующий всюду рисунок в виде синего орла.

«Нет, это не хуторок местных работяг! Вообще нихрена!», — размышлял про себя бегущий Хог. Это… это бандиты, другого варианта в мыслительной обработке пока не предусматривалось. Иначе как можно было объяснить то, что встречающиеся люди внезапно обнажили клинки, кинжалы, топоры и ринулись за ним следом? Среди них место даже магам нашлось.

— Беги направо! — закричал Пряник. Хог послушался и свернул в указанную сторону.

Они пробежали мимо какого-то деревянного идола, поставленного в центре деревни. Мимо многочисленных избушек и редких теремов. Таверны. Не слишком скромной аллеи.

И только потом, перескочив через ограду, бросились в лес.

***

— Кнутик, ты самый чокнутый из всех, кого я когда-либо встречал!!!

Сейчас, когда появилась возможность отдышаться и посидеть подле старого тополя, Пряник наконец-то выговорился. Хотя нет, даже не так — выкричаться. С чувством, с натуральными эмоциями, переполняющими его с ног до головы. Лимит же ему не сказал ничего. Только и делал, что дыхание переводил, попутно обмозговывая случившееся. Вины, впрочем, он тоже не чувствовал, ибо уверен был, что правильно поступил.

Однако Пряник считал иначе.

— А чё он базарил? — хмуро вопросил Хог.

— Но ты мог его не так сильно побить! — продолжал возмущаться Пряник. — Кнутик, вот мы тут буквально минут десять — а ты уже проблемы нам создал. Вот как у тебя это получается?

— Ну извини, я и на большее способен.

— Твой сарказм сейчас вообще неуместен, дурак! Надо подумать, как извиняться будем.

— Чего? — оторопевший Лимит даже на ноги вскочил резко, кулаки сжав. — Перед кем ты кланяться в раскаянии собрался? Перед бандитами? Ну уж нет, не бывать этому!

— Почему ты решил, что это бандиты? Может, отшельники они.

— Ну да, конечно. Станут «отшельники» по фене ботать, ножами махать и эмблему требовать. Я бы ещё понял, будь это чья-то резиденция. Но цэ — обычный лагерь каких-то хренов непонятной породы.

Пряник очень удручённо вздохнул.

— О, Небесная Сварга! Дай же мне сил пережить этот день в компании с этим глупым человеком.

— Пошёл в жопу! — Хог показал ему язык и отвернулся.

Кнут и Пряник. Два лучших друга. Два имени, идеально характеризующие их характеры и способы решения проблем. Если енот предпочитал вариант компромиссов, мира и взаимопонимания, то Хогу это и триста лет не нужно было. Для него неприятная ситуация — обычная баррикада, которую он предпочитал сшибать лбом, как баран. А какими могут быть последствия таких решений — уже дело пятое, если не седьмое.

Но в этом друг друга они и дополняли: Пряник в некоторых моментах смягчал нрав Хога, а тот вселял в своего питомца уверенность. Ибо случались в их жизни ситуации, когда сложно было избрать какой-то один вариант. Где-то можно было поговорить спокойно и разойтись с миром. Где-то приходилось бить морды и головой вниз в пустую бочку опускать.

Потому, подувшись друг на друга немного, друзья вскоре скрестились мизинцами, объявляя мир.

— Ладно, давай попробуем поговорить с ними. Но! — Хог вытянул указательный палец. — Только попробуем, Пряня! Отлизывать кому-то задницу я не собираюсь.

— Да никто и не просит, — поморщился енот.

Лимит кивнул.

Зверь предложил пойти налево. Там находился источник человеческого запаха, пойманный острым нюхом летуна, и это было хорошо. За отсутствием толпы можно будет спокойно побеседовать с кем-то из местных, вызнать для себя истовое и отправиться восвояси.

Но, подходя к истоку…

— Ах, мм! Давай, будь жёстче!

…лицо Хога стало вмиг дебильным, а Пряник округлил глаза. А женские стоны нарастали, будто надбавленная громкость музыкального проигрывателя. Про разительно громкие шлепки, смакуемых мерзейшим хлюпаньем, и вовсе стоило умолчать.

— Я передумал, Пряня, — тихо для себя решил всё Хог. — Я не хочу ни с кем больше разговаривать.

— Да просто не обращай на это внимание. По крайней мере, постарайся.

— Ты же понимаешь, что сейчас происходит за этим деревом, не так ли?

— Ну… там… это… э-э-э…

— Да, Пряня. Там именно: «э-э-э». Слышишь?

Громкий стон вновь разнёсся по лесу, отчего ребята скривились.

Да уж, это мерзко. И непонятно, что именно: то, что вскрики в большей степени наиграны, или то, что это происходит в лесу.

— Ща блевану! — скривился Хог.

— Что делаем, Кнутик?

— Разговариваем. Вернее, ты прямо сейчас выруливаешь из укрытия и идёшь болтать.

— Может, это сделаешь ты? — попросил, мямля, Пряник. Лимит одарил его злым взглядом. — Ну… эм…

— Ты ссыкун.

— Я ссыкун.

Хог не без раздражения вздохнул, но на друга решил не давить. Ибо тот, хоть и животное — а всё же мал для лицезрения сцен возрастного ограничения.

Потому парень выглянул из-за дерева и крикнул:

— Э!

Занимающаяся сексом парочка тотчас закричала. Вернее, вопила девушка, тогда как парень, подобно Хогу, на последнего смотрел очень дебильно. Пряник в сей час смеха сдержать не смог и повалился на землю, чем разозлил Лимита. Вот тебе и напарник: предлагает совместные варианты решения проблем — и отправляет их решать своего товарища.

Хог полностью показался из-за укрытия, в разные стороны руки вытянув. Дескать, безоружный, всё нормально.

— Пара вопросов — и я…

— Ты кто такой? Чё, извращенец? Лови плюху!

Произошло то, чего, в принципе, Лимит ожидал: «сексуальный наркоман» наклонился к своим одеждам (он был голый), выхватил оттуда пистолет и начал стрелять в брюнета. Попасть-то не попал — Хог мог двигаться быстрее молнии, а потому без труда уклонился от каждой пули, в него летящей, — но разозлить окончательно разозлил.

— Сам лови плюху! — зарычавший Хог одним шагом сократил между ними расстояние и ударом ладони выбил пистолет из рук парня. Тот, не теряя ни секунды, отправил в лицо того кулак, за что моментально поплатился: диггер локтем отбил руку оппонента, а потом уложил его поспать с головы.

— А-а-а, помогите, насилуют!!! — закричала девушка — и тоже прилегла поспать от размашистого удара тыльной стороной ладони по лицу.

— То есть, ты и дальше собираешься утверждать, что это не бандиты? — хмуро спросил Пряника скоростной бегун. А пока тот находился в тяжёлых раздумьях, парень продолжил: — Походу, Пряня, это не только точка маргиналов, ещё и притон. Не удивляюсь, если местной валютой здесь являются наркотики.

— Кнутик, ну ты не утрируй…

— А я буду утрировать, твою мать! Это просто bruд! Полный bruд! Предлагаю послать эту жопу к чёрту и свалить отсюда!

Пряник понурил голову, но на сей раз спорить не стал.

Увы, просто так этот день закончиться не мог. Не имел права.

Ибо, когда Хог и Пряник развернулись, на сцену, как по заказу обкурившегося сценариста (меня, то есть), выпрыгнул очередной бандит. Пришёл явно на зов девушки. Он бешено оглядел всё, к чему цеплялись глаза, и посмотрел на Хога.

— Мало того, что Фросика избил, ещё и Ризу с Корей изнасиловал! Ах ты, сука! Молись, кому веришь!

— Давай, развлеки меня, — осклабился Хог.

Разъярённый местный заорал похлеще берсерка. Он выхватил из-за пояса кинжал и набросился на Лимита, но сразу же получил кулаком в нос, не успев даже что-то сделать. А Хог был наготове. Кнутом юноша притянул к себе врага назад, затем выстреливающим ударом левой руки насадил его на свой кулак. Потом подбросил вверх и «вертушкой» отфутболил поверженного супостата в дерево.

Однако бандит не один пришёл. Нарастающий шум шагов и раздвигаемых кустов предупреждал о большом количестве врагов, которые все, как один, набросятся толпой на Хога. Потому парень не стал их дожидаться и бросился наутёк.

Он искренне надеялся, что лес сейчас закончится, и они выбегут на открытую поляну. К сожалению, нет: прибежали искатели приключений обратно в деревню. А тут их уже поджидали озверевшие жители — с вилами, ножами, гиляками.

— Вот он! Изобьём его!

— Сказала мама, когда ты домой двойку принёс, — Хог схватил кнутом бочку с водой и швырнул её в толпу. А потом в бега подался.

Пряник был в шоке. Да и Лимит, честно говоря, уже не представлял, что дальше делать. Какие-то уж слишком настырные бандиты попались. Обычно хватало две-три оплеухи, чтобы шпана рассосалась, поняв, с каким отбитым на голову типом связалась. Но эти — ни в коем случае. Словно вкусившие плод чистейшего озверина, они рычали, матерились, бежали, казалось, без устали за тем, кто посмел потревожить их мирный день. Деревня буквально превратилась в полигон с препятствиями: удирающий Хог и преследующая его толпа.

— Что делать будем, Кнутик? Нас же убьют! — вопил в истерике Пряник.

— Шишку соснут, а живыми мы им хрен дадимся! — решительно заявил Хог. Дорогу ему перегородил очередной бандит, но он быстро ушёл «поспать», встретившись с кулаком Лимита.

— Может, мы в заложники кого возьмём? Вдруг их это застопорит?

— Очень сомневаюсь, Пряня, но ладно! Кого?

Подходящий вариант возник внезапно, когда Хог дрифтом заехал за поворот и продолжил бежать. Навстречу им шла красивая, стройная девушка с синими волосами, с причёской в два длинных хвоста по бокам головы. Обрамленные утончёнными ресницами глаза янтарного цвета смотрели прямо на приближающегося к ней нарушителя спокойствия.

Но прежде чем она успела что-либо сделать, Хог подхватил её, закинул себе на плечо и продолжил бежать.

Долго ли, коротко ли, однако постоянно бегать Лимит не мог. Он и так чувствовал себя неважно после произошедшего в храме, а тут ещё и носиться с живым грузом приходилось на повышенных скоростях. Дыхание начинало сбиваться, ноги с каждым разом труднее становилось переставлять. Юноша дико устал.

— Беги в библиотеку, — неожиданно подала голос пленница. Что странно — без капли испуга. Будто ей даже интересно было всё, что сейчас происходит.

Хог остановился на секунду.

— Куда? Девушка указала рукой в нужную сторону.

Парень бросился туда.

***

Хог без лишних раздумий ворвался в искомое здание, внешне напоминающее дуб, и ударом ноги закрыл дверь. Затем поставил пленницу на ноги, схватился за полку с книгами и повалил её, баррикадируя главный вход-выход. Оставались ещё окна, но их Лимит пока трогать не спешил. Ограничился только выключенным светом.

Послышались шаги толпы. Хог притих. Пряник тоже.

— Они где-то тут, я уверен! — говорил один.

— Будем месить этих тварей, пока не сдохнут! — сказал другой.

— Эти уроды у нас будут долго страдать! — поклялся третий.

Енот окончательно поник головой. Лимит же напротив — ухмыльнулся азартно. Уж кто-кто, а он за свою жизнь успел подобного наслушаться достаточно. Обещания посадить его на вилы так и остались обещаниями в прошлом. А те, кто обещал — у разбитого корыта. С разбитым лицом.

— Могу я узнать причину своего похищения? И, ежели не секрет — что такого ты сделал волонтёрам, раз они так на тебя злы?

Хог недовольно посмотрел на синевласую. Её возмутительное спокойствие не только озадачивало, но ещё и напрягало… отчасти. Все, в том числе и он, взбудоражены, взволнованы — а она будто бы сошла со страниц другого романа, где понятия беды и угрозы не имеют веса.

— Не сцы, скоро отпущу — когда эти черти свалят, — ответил Хог. — А ищут потому, что в морду одному козлу дал. За его левый базар.

— Ну так ему и надо.

— А?

Лимит удивился, когда девушка неожиданно улыбнулась. Не наигранно, натурально. Будто она поняла, о ком идёт речь и, видно, сама хотела так поступить. Хотя, быть может, её улыбка — спектакль без публики, но явно не дешёвый. Огонь в жёлтых глазах был неподделен.

— Что? — улыбчиво спросила она.

— Да… ну-у… — Хог задумчиво почесал затылок и переглянулся с Пряником. — Разве тебя это не должно возмутить? Ты ведь одна из них.

— Мне нет дела до местного отребья. Хотя оно любит стелить красивыми изречениями, от его лицемерной экспансии на моё тело меня аж выворачивает.

— Э-э-э…

— Я объясню, Кнутик. Видишь ли, — начал Пряник. — Сия прекрасная самка хочет мысль донести до тебя, что ей не нравятся извечные попытки данного общества принудить её к спариванию.

Хог странно посмотрел на незнакомку. Не любить общество только за то, что оно вполне закономерно соблазняется её привлекательностью? В этом отчасти смысл был, но то, как именно подан он…

— Вуа-ха-ха-ха!

Хог расхохотался. Ему внезапно захотелось посвятить данной даме целую лекцию о том, что чтобы не привлекать к своей фигуре лишнего внимания — достаточно просто разжиреть, ну или перестать носить юбки с чулками.

Сделать этого он, однако, не успел.

— Ищем эту мерзость, сябры, ищем, — послышались голоса разъярённых волонтёров.

— Эта гнида нашу королеву схватила! Непростительно!

— Я его поймаю и ноги ему вырву!

— Смотри только, не обделайся, когда его увидишь.

— Это да. Говорят, он в щи раскатал наших в одиночку. Какой-то жуткий на самом деле тип.

Пряник тихо хихикнул.

— Не хочу этого признавать, Кнутик, но сейчас ты самая натуральная гроза района. Вон, как обсуждают тебя.

Хог отмахнулся, хоть и гордился самим собой в душе (немного).

— Оу, — снова заговорила пленница, задумчиво прижав палец к своим губам. — Так ты, оказывается, крутой парень?

— В смысле? — насторожился Хог.

Синеволосая усмехнулась. Подошла к большому столу и села на него, положив ногу на ногу. И спину изогнула, чуть ли не призывно выпячивая вперёд пышную грудь.

— Где, думаешь, ты сейчас находишься?

— В притоне, полным шлюх и криминала, — моментально ответил Хог, чем рассмешил красавицу. — Что?

— Да нет, ничего. У меня была аналогичная ассоциация, когда я впервые пришла сюда.

— Тогда почему ты тут осталась?

— Мне здесь хорошо.

Хог скривился от услышанного.

— Понятно, — хмуро промолвил он. Дальше разговаривать смысла нет: она ничем не лучше тех, кто сейчас находится снаружи.

— Назови своё имя, пожалуйста.

— С какой целью интересуешься?

— Разве это не первое, что должен сделать рыцарь, когда похищает принцессу из логова свирепого дракона?

— Не переживай, «принцесса»: как только толпа рассосётся, я сразу верну тебя дракону.

— Твоя неоправданная грубость делает моему нежному сердечку очень больно, — театрально обиделась синевласка.

— До свадьбы заживёт, — фыркнул Хог.

Пряник молчал, ибо не видел смысла встревать в сей диалог.

— Я Элли Эрия.

— Ври больше.

Девушка изогнула бровь.

— Где твои красные волосы, Эрия? — с недоверием вопросил Лимит. — Хотя я прежде не покидал Лимитеру, о породе вашей знаю достаточно.

— Ну, мне часто такой вопрос задают: каково это — быть потомком Эйрии, не имея алых волос? Ответ прост: моё прошлое. Посвящать тебя в него я, конечно, не стану, — объяснила Элли, невинно плечиками пожав. Но потом её взгляд стал недобрым, а на губах показалась холодная улыбка. — Так, значит, родом ты из Лимитеры. Что ж, это многое объясняет.

— Что именно? Говори прямо.

Элли перевела взгляд на рядом стоявший графин. Воды в нём было больше половины. Девушка взяла его и стала пить. Хог нахмурился. Пробудившаяся в душе тревога кричала во всё горло, чтобы парень был осторожен.

Элли кончила с удовлетворением жажды, испуская вздох облегчения.

А потом размахнулась и выплеснула оставшуюся воду в сторону Хога.

Лимит округлил глаза. Мельчайшие капли стали увеличиваться в размерах — плавно, изящно, будто бы собирающаяся в единое целое ртуть. И будь парень изначально готов к подобному, не ограничивай его в путях отступления комнатушка, а правый (всё ещё слепой) глаз способен был призвать «Посолонь» — смог бы уклониться. Но сейчас он, к сожалению, в попытках что-либо сделать просто споткнулся об ошалевшего Пряника и полетел вперёд…

Прямо в огромную водяную сферу, в засчитанные миллисекунды поглотившую его.

— Кнутик! — закричал Пряник.

— Не волнуйся, я не убью его. Пока не убью, — с ласковым холодом в голосе пообещала Элли, с лёгкой руки которой водяная тюрьма отлипла от пола и зависла в воздухе. Барахтающийся внутри неё Хог пытался что-либо сделать, но ничего у него не получалось.

«Так она — маг воды? Твою ж мать! Как я мог так подставиться-то?», — мысленно негодовал Лимит. Но теперь становилось понятно, почему всё это время эрийка была спокойной. Почему так флегматично относилась к происходящему и вообще подыгрывала ему. Ей действительно ничего не угрожало. Ведь угроза исходила, прежде всего, от неё, а не от окружающего мира. Потому-то болтающиеся снаружи волонтёры не предпринимали активные действия, дабы ворваться в библиотеку и схватить Хога. Они прекрасно видели и знали, кого Лимит пленил, и могли разве что свечку за упокой души его поставить.

— Признаюсь, не умею я духовно определять лимитеров, как другие эрийцы. Наверное, из-за дефекта при рождении или… Ай, не важно. Тем паче мысль другую донести до тебя хочу я, — Элли улыбалась холодно, и образ её в настоящий момент напоминал Снежную Королеву. — Представляясь потомком Лимитеры перед эрийцем после содеянного, на верную смерть ты себя обрекаешь. Неужто забыл, какие отношения у наших с тобой кланов? Я тебе напомню: после падения Лимитерии — хрупки, как первый лёд. Они треснут в мгновение ока, стоит только одной из сторон сделать что-то не так.

Хог немногое смог разобрать из услышанного. Кислород заканчивался, и сознание медленно угасало в молодом прытком теле, обещая ему скорый «выход из системы».

— О том, что сделал ты сегодня, будут говорить долго. Сначала эта новость распространится по всему союзу «Орёл». Потом получит общенародную огласку. Она, в целом, безобидна — пока в ней не фигурирует лимитер. Понимаешь, к чему я клоню?

Хог начал захлёбываться. Пряник вскрикнул в ужасе.

— Никому не говори, откуда ты родом. По крайней мере, пока, — настрого велела холодная Элли и щёлкнула пальцами.

Водяная тюрьма разлилась, и упавший на пол Хог жадно стал хватать ртом, наполняя пылающие до боли лёгкие спасительным кислородом. Пряник бросился к нему.

— Кха-кха… с-сука…! — кашляя, прохрипел Хог. Элли игриво улыбнулась ему в ответ.

— Ты даже не представляешь — какая.