Лога

7

Свой второй заход в лес Игнатий не стал откладывать в долгий ящик. Едва ноги отпустило от первой вылазки, решился «сбегать».

Из дому он вышел совсем рано, нигде-нигде еще не забрезжило. Вышел опять налегке, без ружья, с одним топором, заткнутым за ремень поверх фуфайки, — может, где-нибудь по пути дуплянку сделает.

Погода вроде налаживается. Вчера поздно вечером еще моросило, а сейчас вон небо на востоке чуть-чуть приоткрылось, как раз напротив близкого восходящего солнышка, и все выше и выше мохнатое, хмурое веко из темных, тяжелых облаков, все ширится, разливаясь по горизонту, кроткая, словно промытая, синева, все больше и больше надежды на солнечный, теплый день. Осенью погода капризная, изменчивая, как норов худой бабы: дунул посильнее ветер — ненастье нагнал, упал ветер — морозный, ядреный утренник выстоялся.

Под ногами лежала умятая, уезженная колесными тракторами и комбайнами дорога, сапоги гулко стучали о землю. Ночь даром что отстояла морочная, глухая, земля, однако, все же застыла поверху, а выяснившийся холодный утренник покрыл ее тонким налетом инея.

Он шел в сторону поднимающегося солнца, в сторону быстро занимавшейся, расползающейся зари. Справа от него разбегалось свежевспаханное поле, с белыми от курчавой изморози гребешками на пластах, слева высился березняк, облетевший, сквозивший, тоже весь в инее, который, едва только взошло солнце, начал исчезать, стаивать — сперва с верхушек деревьев, потом все ниже к земле. Подтаивала изморозь и на поле, гребешки пластов потемнели, оплыли с солнечного боку, взялись легким парком.

Так по дороге можно было попасть в верховья Плутаихи. Но, дойдя до высоковольтной линии, легко махнувшей проводами над дорогой, Игнатий свернул зачем-то — бес его, дурака старого, попутал, — направился дальше трассой: сократит, мол, километра два-три.

Пошел Игнатий трассой, преодолел сперва вспаханное, кочковатое, трудное для его ног поле, сузившееся здесь в острый клин, вошел в лес — и вскоре сто раз покаялся. Когда-то ходить по трассе любо-дорого было, зарастала она сплошь ровным и сильным на крупную ягоду малинником, посередке трассы, под гигантскими железными опорами, под гудящими денно и нощно проводами, вилась удобная, хорошо выхоженная тропка. Сейчас же трасса расширена с правого боку, изрыта, изодрана, искорчевана, нефтяники проложили по ней трубопровод, гнали к буровым воду аж из самой Камы добрых километров тридцать. От сочного, запашистого малинника не осталось и следа, весь он был перемешан с землей, по трассе далеко тянулся рыхлый глинистый вал, сгруженный на трубопровод бульдозерами. Вот что наделали, умники. Сколько дерну содрали. Теперь осенним дождям и весенним паводкам ничего не стоит размыть незащищенную, слабую землю, проточить на уклонах сначала вовсе безобидные с виду бороздки, затем глубоконькие, похожие на трещины канавки, а дальше уж и овраги. А ведь опоры рядом, долго ли аварии быть.

Оттаявшая, размякшая сверху глина липла большущими, тяжеленными комьями к сапогам, ноги разъезжались, не слушались, заныло, заломило знакомо в коленках. Обочиной высоковольтки тоже не двинешь, там вообще никакого проходу, край трассы весь забит, поднят, топорщится угрожающе лапами выворотней, сваленными и поломанными деревьями. Лесу-то опять извели, попортили. Нефтяникам, видно, все дозволено, никаких запретов не знают, где захотят, там и поднимают свои буровые, рубят к ним широченные просеки, не рубят, вернее, а просто-напросто раздвигают, сваливают как попало лес, тянут дороги и трубопроводы. Нефть, говорят, все оправдывает. Ой ли, все ли, как бы вскоре затылки не зачесало.

Приходилось идти метрах в пятидесяти от трассы, где порой вставал на пути такой частокол осинника, что не сразу и меж стволов протиснешься. А когда попадались семенные куртины, эти редкие островки хвойного леса, то и там путь подчас преграждали сплошные буреломные и сухостойные кладбища. Тяжко живется в лесах оставленным семенным куртинам: сильные ветры и солнце быстро расправляются с ними, высушивают, роняют, много ли они успевают разбросать семян вокруг.

Попадались на пути и ложки, пересекавшие трассу, с ручьями, с речушками. Нефтяники, чтобы трубопровод не повисал в воздухе, имел бы какую-то опору, скосили, стесали косогоры тех ложков, перекрыли их по всей трассе земляными перемычками-плотинами, подняли, заболотили воду ручьев и речушек. Такие запруды не просто огибать лесом. Опять нужно было выходить на трассу, наматывать на сапоги глинистые оковы.

А день вызревал ветреный, солнечный, легкий. Небо уж давно полностью очистилось, стянуло с себя толстую, темную кожуру из туч, сияло насыщенной, глубокой синевой. Лес тоже играл, вспыхивал всеми ожившими осенними красками, обветривался помаленьку, отряхивался от утренней сырости.

Новой дорогой, когда он опять свернул, точно так же, как и трассой, оказалось невозможно идти. Напрасно Игнатий надеялся, что нефтяникам неизвестна эта малоприметная дорога вдоль Плутаихинского лога, бывшая лесовозка, совсем уж было окрепшая, затянувшаяся травой и кустарником, надеялся, что ее-то не тронули, что она уцелела. Ан нет, тронули, еще как тронули, и по ней ходят трактора и тяжелые машины, не дают затвердеть грязи, выжимают, сгоняют ее колесами и гусеницами в придорожные канавы, из них она дальше расползается, по склону лога.

А он-то раздумывал: откуда в Плутаихе муть берется? Да одной только этой дорожной жижи хватит с лихвой, чтобы залить живо-два Плутаиху. С каждым ненастьем, с каждым дождичком она будет в лог попадать. Можно и без нефти загубить речку.

Сколько перемен, разбоя в лесу. И всего за каких-то два года. А что же ожидать еще через два?

Снова шагал Игнатий лесом — не шлепать же по грязи. Но на этот раз ему повезло: позади вскоре загудела, завыла на весь лес мощная машина. Игнатий вышел на обочину дороги и стал ждать. Машина медленно приближалась, надсадно, на одной стонущей ноте ревя мотором. Это какую же силищу надо иметь, чтобы ползти такой дорогой?

Желтый, жарко дышащий КрАЗ, высоко загруженный бумажными, туго набитыми мешками, выехал наконец из-за поворота. Шофер, плечистый молодой парень в расстегнутой до пупа рубахе, с радостью распахнул дверцу кабины — наскучило, видать, одному-то трястись.

— Куда, папаша, путь держим? — весело спросил он, удивленно разглядывая огромного бородатого Игнатия.

— Никуда не держим. Смотрю вот на безобразия ваши.

— Какие безобразия?

— Такие... Дорога вот эта, не безобразие разве?

— Тут еще сно-осно, — вытянул парень, — тут еще можно кантоваться... Есть, папаша, и похуже дорожки.

Был он взъерошен и какой-то цветной: вьющиеся мелкими колечками волосы темны, брови немного посветлее, срыжа, а усы совсем светлые, соломенные. Глаза пыткие, бойкие. Открытое, беззаботное по молодости лицо.

— Что же вы себе хороших дорог не делаете?

— А зачем нам они? Мы сегодня в одном месте, завтра — в другом. Везде за собой бетонки не потянешь, с пупа сорвешь.

— Вот-вот... вы сегодня тут, завтра там, а после вас хоть трава не расти.

— Чего такой сердитый, папаша?.. Мы-то здесь при чем? Нам дадут указания, мы что угодно проложим. Только едва ли дадут. У нас бурить некому, не то что...

— Опять людей не хватает?

— У нас даже на кое-какие буровые из других нефтяных районов вахту привозят. Из Башкирии, из Поволжья. За пятьсот — шестьсот километров вертолет гоняют. А ты, папаша, о дорогах... Было бы просто, ваш бы колхоз давно своими занялся.

Эк ведь как уел. Знает, что говорить. Дошлые они нынче, за словом в карман не лезут.

— Муку, что ли, везешь своим?

— Не-ет, — засмеялся парень. — Цемент — наша мука. Без цемента на буровой ни шагу нельзя. У нас его склады целые.

— И пропадает, поди?.. Как удобрения у нас.

— Бывает, папаша. Все бывает...

Парень некоторое время молчал, закостенев скулами, вспомнил, видно, что-то не очень приятное. Но это настроение у него быстро прошло.

— Ты, случайно, не лесник, папаша?

— Одним разве лесникам тошно от вас?

— Почему же... и нам самим тошно бывает. Я, например, тоже люблю лес. Мне тоже глядеть иногда больно.

— Больно, а свое делаешь.

— Обстоятельства жизни, папаша, сильнее нас, — изрек наставительно парень. — От нефти никто не откажется, тут экономика, государственная мощь, престиж. Без нефти, как говорится, и ни туды и ни сюды. Нефть — это кровь техники, жратва ее...

В просторной кабине жестко подкидывало, удушливо пахло отработанным горючим, хоть оба боковых стекла и были опущены. Во всю мощь, заглушая разговор, выл двигатель.

— Я тоже люблю с ружьишком побегать! — вновь начал парень. — Вот похолоднее станет, с собой буду брать, когда косачишки на березах появятся. Близко совсем, на машине-то, подпускают. А то, может, и волка подстрелю. Я в прошлый год чуть не догнал одного, чуть не жеманул колесами... Свернул в последний момент, черт лобастый.

Парень опять почему-то замолчал, затянул сквозь зубы какой-то однообразный мотивчик.

— Из деревни небось?

— Ясное дело, — нисколько не смутился парень. — Давненько уже оттуда, до армии еще удрал. Где нас только нет, деревенских...

— Подумал бы, прежде чем удирать. И другие бы хорошенько подумали... Сейчас бы, глядишь, и хлебушек исправнее убирали, и нефть бы целей была, на дольше б хватило. Может, не так бы вы ее бешено черпали, не травили бы все вокруг.

— Обстоятельства, папаша... обстоятельства жизни.

— Одно свое затеял. Побольше за себя отвечай, а не ссылайся на кого-то... Стой! Приехали, кажется.

Машина остановилась перед дорожной развилкой.

— Там у вас что сейчас? — махнул Игнатий на крутой поворот вправо.

— Куст там.

— Куст еще какой-то! — буркнул Игнатий.

— Куст номер тридцать... четыре качалки. А буровая вон дальше переместилась.

— Вижу, куда переместилась.

Игнатий неторопливо высвободился из кабины, оглядывался, соображал, как ему проще на вырубку попасть. До нее уже недалеко было, каких-нибудь полверсты.

— Хоть бы, папаша, спасибо сказал.

Игнатий спохватился, с издевочкой, низенько так поклонился водителю:

— Спасибички вам пребольшое! За дорожки, за Плутаиху... За все спасибички.

Парень покрутил у виска пальцем и поехал дальше.

«Здесь где-то должен быть лесовозный волок, — вспоминал Игнатий. — На него надо и править, не зарос, поди, вовсе-то?»

Волок он нашел совсем близко от дороги. Волок затягивался мелким липняком и осинником, но только с краев. В центре сохранился еще узкий прогал, колейка из гниющей древесной трухи. Идти по ней мягко, легко. До самой бы вырубки так шагать. Ветер приятно холодил разгоряченное в жаркой кабине лицо. С чистого, выветренного неба тоже лилась на землю прохлада и свежесть. Осинник хлопко трепетал оставшимися яркими листьями.

Вдруг впереди, там, где была вырубка, взвился высоко, как от сильного взрыва, прямо черный столб дыма. Столб этот тут же как бы осел, растекся у основания пышными клубами, как бы подперся ими, а через минуту уже утонул, исчез в тех разросшихся, разбухших клубах, еще через минуту все небо начала заслонять огромная чадная тучная гора, с которой и ветер-то не сразу справился, лишь помаленьку-помаленьку стронул ее, поволок тяжело в сторону.

Вот, пожалуйста, жгут эту самую нефть, которую с таким трудом добывают. В деревне про это говорят: «Опять нефтяники небо коптят, мало им землю портить». Такие дымы теперь часто вырастают над лесом.

Игнатий заторопился, зашагал круче и когда вышел на вырубку, то увидел справа от голубых качалок, похожих на гигантских, размеренно и беззаботно клюющих птиц, справа от опор высоковольтной линии, разных электробудок и электрощитов, тоже окрашенных в голубой цвет, увидел и сразу невольно почувствовал на себе нестерпимый жар, силу и напор широкой, метров в тридцать, полосы огня, который с гулом и свистом вырывался из преисподней. Огненный, языкастый гребень бился, упирался в черную дымовую громадину, будто толкал ее, прогонял прочь, будто она не давала ему выше взвиться, расправить красные бушующие крылья. Увидел Игнатий и человека у огня, в шапке, в плаще. В одной руке он держал длинную палку, другой закрывал лицо от жара.

Волок кончился, пошла голая, глинистая, как на трассе, земля, в рытвинах и ухабах. Земля, на которой стояла буровая, долго не заживает.

Человека у огня Игнатий узнал. Это был Кузьмич из поселка Октябрьский, прыткий и подвижный еще мужик, заядлый рыбак и ягодник. Игнатий не раз встречал его в лесу с удочкой или корзинкой.

Когда-то Октябрьский был большим лесоучастком, много народу в нем жило, много бригад на лесосеках работало, но с тех пор как леса вокруг извели, как дел и порядка на участке убавилось, люди начали один за другим рассчитываться и семья за семьей отбывать из поселка. Рассчитался, видать, и Кузьмич, но уехать никуда не уехал, а поступил на работу к нефтяникам, раз сейчас возле качалок ошивается.

— Здорово, Кузьмич.

— Здорово, здорово...

Огонь неистово грохотал, ревел под дымом, заставлял обоих кричать в лицо друг другу.

— Ты чего это небо застишь?

— Да вот... жгу, как видишь. Напарник мой постоянно вытворяет... Обормот, молокосос чертов! Пришибу я его как-нибудь, не вытерплю. Хорошо, что дождь на всю ночь не зарядил, все бы это в Плутаиху снова...

Горело в двух больших черных ямах-котлах, соединенных между собой узкой перемычкой. Земля вокруг ям поднята, окаймлена кольцевыми насыпями, но насыпь ямы поменьше была размыта в одном месте, там чернел нефтяной сток, уходящий по вырубке к ближнему ложку.

Огонь то и дело вырывался из этой ямы, зажигал жирную, пропитанную нефтью землю стока, дальше, однако, свежей вскопки не шел — сток в нескольких метрах от ям был предусмотрительно перерыт, по всей вероятности, Кузьмичом, забросан комьями глины.

— Может, собрать... сохранить можно? — спросил Игнатий. — Добро ведь сгорает.

— Чем и куда ее соберешь?.. Сжигать положено по инструкции. Не могут ничего придумать на этот счет... Хорошо, говорю, дождь посильнее не хлынул, а то бы и сжигать было нечего. Крепко опять хариусов накормили! — Кузьмич в отчаянии отшвырнул палку с обгоревшей на конце паклей, поджег, видно, ею нефть.

— Как же это вы? — сокрушался Игнатий. — Кто ж виновен, в ответе теперь?

— Не спрашивай, Игнатий Терентьевич... Много виновных, много... Электрики автоматику по откачке не починили. Начальство плохо следит за всем. Начальству только давай да давай... Ну и напарник, конечно... Не сделал откачку вовремя. Ваш, между прочим, он, кондратьевский. Ларька Веденин. Знаешь, поди?

— Нашли кому дело доверять.

— А мы и такому рады. Я, когда мой бывший сменщик рассчитался, целых пять месяцев один работал. Каждый божий день на установку бегал. Света белого не взвидел, вконец измотался — все не могли найти мне помощника. И вот нашли... — Кузьмич яростно сплюнул, растер плевок сапогом. — В который уже раз устраивает.

— Он на кого пакость-то оставил? — недоумевал Игнатий. — Сам бы и сжег, раз так положено.

— Леший его знает... Поленился опять же, не иначе. Или обнадеялся, что и я сегодня просплю, переполню булит. Тогда все можно и на меня свалить. Дурак безголовый, по счетчику же всегда видно... Он вчера опоздал часа на два, я так полагаю.

Оба долго стояли в тоскливом молчании. Огонь между тем начал стихать, гудел ровнее, провалился в ямы, не так бесновато кидался по сторонам.

— Пойдем, Игнатий Терентьевич, — предложил наконец Кузьмич, — в кои-то веки набежал... Милости прошу в гости, чаечком тебя попотчую. Тут и без нас с тобой догорит. Глаза б мои не глядели.

Гравийной почерневшей дорожкой направился он к теплушке-вагончику, мимо электрощита, мимо площадки с ревущим насосом, мимо громадной серебристой цистерны, гулко отражавшей и усиливающей звуки.

— Экая страсть! — оглядывал цистерну Игнатий, он впервые так близко оказался около булита. — Собираете, что ли, в нее?

— Сбираем. Из скважин сюда поступает. Две откачки в день приходится делать. Двести с лишним тонн получается... А таких установок знаешь сколько в районе?.. А по области? А в Советском Союзе?.. Вот и считай, сколько мы гребем нефти.

— Гребем-то, гребем... А что будет, когда всю выгребем?

— Ученые говорят — надолго хватит, а там что-нибудь и придумают, чем дальше поить технику.

— И глубоко здесь просверлено?

— Километра два... два с половиной.

— Господи! — старался представить эту двухкилометровую глубину Игнатий: в колодец заглядываешь — всего каких-нибудь десяток метров — и то в животе холодеет, а тут два километра... — Что ж в земле-то пустота остается?

— Здесь еще то ли будет, — сказал свое Кузьмич, — когда все пробуренные скважины задействуют. Не четыре качалки будет, а двенадцать. Рацию нам поставят, еще операторов наймут. Дежурить круглосуточно заставят, не только днем. Где вот только людей наберутся?

Они вошли в вагончик, пропахший, как и все на установке, нефтью.

— Рассупонивайся, Игнатий Терентьевич. Тепло здесь.

Поставив в угол топор, повесив на гвоздь у двери фуфайку и фуражку, Игнатий примостился на краешке скрипучей, расшатанной, двухъярусной кровати. Постели — одни матрацы. Матрац нижнего яруса скатан и заброшен наверх.

В вагончике пусто и гулко: стол, накрытый пожелтевшими газетами, тумбочка с выдвинутым ящиком, два толстых березовых чурбака вместо табуреток, широкая лавка вдоль стены. На лавке все хозяйство операторов: ведра, посуда, электроплитка и чайник. Напротив окошка, на лавке же, пощелкивает какой-то прибор.

— Эта штука зачем?

— Считает. Счетчик это... — Кузьмич посмотрел на часы. — Вторую откачку скоро закончу.

Он взял ведро, сходил с ним куда-то, принес воды, наполнил чайник и поставил на плитку.

— Водичку-то где берешь?

— Бьет тут родничок поблизости. Уж я его берегу, берегу.

Кузьмич опять посмотрел на часы, сел, не снимая плаща и шапки, на чурбак возле счетчика.

— Так. Ну и дальше... — возобновил прерванный разговор Игнатий. — Что с лесом-то, с землей, с речками будет, когда вы повсюду качалок наставите?

— Задай вопрос полегче, Терентьевич.

— Вот... у нас завсегда так. Одно начинаем, другое бросаем. В деревнях ведь что учинили — скотины много не держи, больших огородов не разводи, на центральную усадьбу переселяйся... Ну и подался народ на все стороны. Сейчас спохватились, ан поздно уже — уходят и уходят люди. И попробуй останови их... Попробуй скоро-то подними хозяйство. На одной механизации далеко не уедешь.

— Все верно говоришь, — согласился Кузьмич. — Наш леспромхоз взять — та же петрушка получается. Сорок с лишним лет пластали, пластали леса, оглянулись — одни недорубы остались. А раз недорубы только — такие и заготовки, такие и заработки. Сам знаешь, в каких они местах, недорубы-то, как тяжко в логах работать... И хоть лес там еще есть — дело, однако, усыхать начало. Кому охота вкалывать за здорово живешь?

— Бросьте вы эти недорубы, птице и зверю негде плодиться.

— Я тоже так считаю. Но сверху одно толкуют: все равно, мол, лес перестойный, все равно гниет, а государству древесина нужна.

— Сказывают, директора в леспромхозе сменили. Сам удрал али как?

— Сам не сам, без разницы... сменился директор. А порядка одинаково нет. Раньше нужно было заботиться: посадками как следует заниматься, лесосеки хорошо вырубать, а не хватать лишь лакомые кусочки. Сегодня, глядишь бы, в одном конце рубили, в другом бы — новый лес поднимался... И куда спешим, куда несемся? Самих себя обогнать хотим?.. Полно, конечно, у нас добра, страна-то ой-ей какая. Но ведь всякое добро конец имеет, если о нем ладом не беспокоиться.

Разговаривая, Кузьмич все посматривал на часы, на счетчик. Вот стрелка прибора заволновалась, запрыгала. Кузьмич поднялся, сказал Игнатию:

— Я только насос отключу.

В окошко было видно, как он подошел к электрощиту, нажал какую-то кнопку, насос тут же захлебнулся, смолк, слышно стало лишь слабое потрескивание совсем опавшего огня. Кузьмич что-то там еще поделал на бетонной площадке и вернулся обратно.

— Что, Игнатий Терентьевич, без ружья ходишь? — спросил он за чаем. Оба сидели распаренные, ублаженные, подливая и подливая в кружки. — Осень ведь... рябчишки поют, глухари кое-где взлетают.

— Не до ружья сейчас, отошло времечко, — вздохнул Игнатий, — себя едва ношу. Я было совсем обезножил, два года почти никуда не выходил. За хлебцем в магазин только да водички из колодца принести.

— Слышал, слышал... говорил кто-то.

— Ну а нынче болезнь послабление дала. Надумал поохотничать зимой. Не как раньше, конечно, а для души... последний сезон. Вы же мне удружили — Плутаиху загадили, вонище на весь лог, какую холеру я поймаю. У меня в этом логу самый промысел, вся надежда была... В другие лога мне не ходить уже, не осилить. Да и везде, наверно, не лучше теперь?

— Не лучше, Терентьевич, не лучше. Я сам не знаю, где порыбачить. Были у меня две заветные, тайные речушки, носил я из них харюзков, а еще прошлым летом пришлось завязать, на одни ягодки да грибки переключился. Нефть ведь она как, ей только стоит раз хорошенько попасть — и нет речки.

— В большие ведь реки вода эта идет... В Каму сначала, в Волгу потом. Откуда людям здоровыми быть? Попей-ка такую водицу... Внучата вон наезжали, из городов-то, когда еще Проня жива была, дак смотреть на них — тоска смертная — бледные, тощие, будто в подполье растут. И не мудрено, там с одной воды захиледать можно.

— Не наезжают, значит, больше?

— Кому я, старый да дряхлый, нужен. Это Проня, бывало, напечет, настряпает... да молочка парного поставит, да сметанки — вот они бегают лето, набирают краску на щеки. А кому сейчас за ними доглядывать, сейчас за мной самим доглядчик нужен. Лет уже пять не было внучат. Повырастали небось, повытянулись. Взглянуть бы хоть одним глазком.

— Внучатам простительно... несмышленыши. А вот что папки и мамки ихние думают?

— Пишут — некогда все, хлопот много. Да и шибко далеко они у нас разъехались. Один аж на Дальнем Востоке... в летчиках служит. Дай бог, собрать всех, когда помирать стану. Проню вон все проводили.

— А меньшой?.. Близко ведь совсем живет.

— Ванятка-то? Тот приезжает. Этому долго ли от райцентра, двадцать каких-то километров. Сел на попутку или автобус — и тут. Вместе с женой приезжают. Она у него хоть и строптивая, с норовом, все чтоб по ней было, но ничего бабенка. Дом мне всегда приберет, одежду состирнет... А то и Татьянку с собой прихватят, трескуху, вертушку эту. Эта меня всего затормошит, затеребит.

— Ох, детки, детки... — вспомнил, видно, Кузьмич и своих сыновей и дочерей. — К себе жить никто не навеливают?

— Навеливают, как не навеливают. Только куда я под старую задницу поеду. Здесь я хоть на лес, на поля, хоть издали да погляжу. А там? Какого беса я не видел в городе. Там и посидеть спокойно негде. Везде шум, колготня, угар от машин... Мы к детям и с Проней не лишко выбирались: один раз в Челябинск, другой — в Киров. А уж на Дальний Восток и рукой махнули. Ребятишек нам оттудова привезут на лето — мы и рады. Я только в войну в далях побывал. Теперь же какой из меня ездок, какой переселенец. Детки ведь хорошо знают, что меня никуда не стронешь, потому, может, и предлагают наперебой, — усмехнулся Игнатий. — Да и куда мне спешить с этим?.. Старухи вон заверяют: какой, дескать, ты старик, Игнатий, ты, мол, еще любого мужика скрутишь. Скрутить, может, и скручу, силенкой бог не обидел, а вот ходули свое поют.

Игнатий осторожно встал с чурбака, прошелся, припадая на обе ноги.

— Не знаю, как и идти. До дому-то эвон сколько, не скоро и на здоровых ногах дотопаешь. Много ли набродил сегодня, а сказалось.

— А ты не ходи никуда, останься, — предложил Кузьмич. — Здесь заночуй... Поужинать тебе хватит, — показал он на стол, — хлебушек, сахарок есть... яйца, огурцы, помидоры. Мне жена накладывает-накладывает каждый раз в сетку, а я не съедаю. Желудок сухого не принимает, язва у меня... Отоспись, отдохни. Завтра со свежими силами встанешь и пойдешь. Или сначала помощничка моего встреть, дай ему нагоняй хороший. Утром я обязательно в контору позвоню, сегодня уже не успею, никого не застану.

— Он во сколько приходит?

— К девяти должен, не позднее.

— А что, — надумал Игнатий, — подожду, пожалуй. Я с ним по-своему потолкую.

— Вот и ладно, — одобрил Кузьмич. — Снимай вон еще матрац сверху и ложись. Прохладно станет — включи электропечки. А я побегу, — одевался он на ходу. — Пока до поселка доберусь — и стемнеет, шесть километров все-таки. Будем здоровы, Игнатий Терентьевич. Зимой, когда промышлять начнешь, заскакивай обогреться.

— Заскочу, заскочу... спасибо, — вышел проводить Кузьмича Игнатий. Тот своей легкой, прыгающей походкой направлялся через вырубку к югу, там протянута телефонная линия в поселок. По телефонке Кузьмич, видно, и бегает с работы и на работу.

Солнце уже касалось леса, негреющее, красное. Дневной ветерок стих, небо от края до края покрылось блеском, холодным зеленоватым свечением. Ночь обещала быть с крепким заморозком, такой пронизывающей, хваткой стылостью тянуло уже от земли.

Огня в ямах не видно, выдохся, но чад еще шел, стлался над вырубкой слабой, рассеянной пеленой, будто невесть откуда свалившаяся морочь, и исчезал, распылялся где-то у леса, западал в кустарниках и ложках, тяжел, видно, был, не принимало его небо.