LoT: Первичные признаки

Глава 2: Петля в большом городе

Прохладный сон захлопнулся коконом, погружая в темному собственных мыслей. Тайных, подсознательных.

Рэй не всегда был таким. Холодным или тревожным, было время, когда он нечасто оглядывался, и не искал тени в углах. Когда, лёжа в стоге сена, мог не бояться иголок. Но те времена кончились, и Рэй знал, кого в этом стоит винить.

Он не был злым, и его детство оказалось достаточно безмятежным. Несмотря на то, что он рос человеком среди эльфов.

Приёмный отец был придворным магом, а вся семья принадлежала к средней аристократии. Под их протекцией маленький Рэй мог ничего не бояться. Обученный манерам, грамоте и фехтованию, он мог бы остаться там до конца жизни, хоть и не претендуя на регалии. Но Ассир не был его местом, он чувствовал это, потому, повзрослев, выбрался из домашнего гнезда. Тяжелый кошелёк золота, катана, сделанная на заказ, и пыл молодого восемнадцатилетнего парня. И целый мир вокруг.

В Эльме Рэй не нашёл себя, поэтому отправился на юг, туда, где гигантские хребты гор отделяют королевство эльфов от Каземат. Или же СГН, Союз Горных Народов, страна низкорослых, но безумно продуктивных, изобретательных гномов. Воистину место, где рождаются технологии.

Поначалу путешествия давались парню нелегко. Долгие переезды, ночи, проведённые под открытым небом, и повсюду новые, незнакомые лица. Среди них были и добрые, и злые, благодаря ним Рэй познавал калейдоскоп жизни. Но, всё-таки, те времена он может вспоминать без сожалений. Времена, пока в кошельке были деньги.

Рэй не был скупым, но с золотой монетой прощался неохотно. Одна улетела в записную книжку гостиницы, ещё десяток грел душу, лёжа в кошельке. Парень не имел на них планов, но даже так, распрощаться со своим добром было достаточно легко, тем более в компании кого-нибудь не слишком благоразумного. По крайней мере, так он думал, пока лежал в своём номере рано утром.

Уснуть, не дотянув до вечера, и проснуться с восходом солнца. Рэй проспал на несколько часов дольше, чем привык, но чувствовал себя достойно.

Ему предстояло осмыслить вчерашний день, и сделать определённые выводы.

Первое, о чём думал Рэй, это о своём отношении к новой знакомой. Его к ней привело неистовое чутьё, и всё ещё было сложно сказать, чем это обернётся. Эльфийка казалась крайне подозрительной, но в то же время искренней. Как если бы невзначай отводила внимание от чего-то более важного. Она говорила много вещей, о которых Рэй бы предпочёл молчать, говорила с таким видом, словно это ничего не стоило. Но и сам парень дал лишнего, от этого не скрыться. В конце концов, в один момент он просто снизил градус осторожности настолько, что позволил себя прочитать.

«Это не было на него похоже», так сказал бы любой, кто пересекался с Рэйем последние пять лет. Но сам он знал, что такое возможно. Совсем нечасто выходило выпивать в чьей-то компании, тем более в такой атмосфере. Можно сказать, эльфийка сломала его.

О последствиях он не догадывался, но Элина для него оказалась не просто протянутой соломинкой, а целой верёвкой. Или даже петлёй. И куда его отправит этот портал неизвестности, ответа нет, но Рэй даже не думал безвольно в него прыгать.

Вторая вещь, о которой стоило подумать, это план на новый день. В идеальной перспективе будет посетить подземелье в кратчайшие сроки. Эта чуйка, которая свела парня с эльфийкой, раньше же притащила его в это королевство. А теперь манит туда, в сомнительные глубины мрачных коридоров. Буквально, заполняя собой пространство на задворках мысли, словно на дальней периферии глаза образовался густой туман. Навязчивый, игнорировать его просто невозможно. Он не даёт привыкнуть к себе, потому что может надолго исчезнуть, а потом вернуться. Рэй мог назвать его опухолью восприятия, но вряд ли таким словом можно охарактеризовать то, что не раз спасало ему жизнь. И даже давало цель.

Подземелье звало, нужно попасть туда как можно скорее, это приоритет номер один. Дальше, как обычно, шёл сбор информации. Прекрасным её источником оказалась эльфийка Элина, тем удачнее, что она сама предложила сотрудничество. И, наконец, стояла задача выжить. Но Рэй не боялся за свою жизнь, пока что. Мозговой штурм окончился победой, вражеские единицы захвачены и запряжены думать в приоритетном направлении.

Рэй же поднял тело с кровати и окинул комнату взглядом.

Здесь было всё, что нужно: кровать, стол, стул, сундук и шкаф. Ничего сверх меры, всё выполнено из дерева, на стенах натянуты ковры. Окна выходили на балкон, туда же вела простецкая дверь с замком. Такой же был у входной двери напротив, их отпирал один ключ.

Рэй нашёл глазами свою верхнюю одежду, оставленную на стуле.

Первый предмет в гардеробе, куртка из кожи, усиленная тонкими стальными пластинами. Она попадает в средний класс, и весит достаточно, чтобы неподготовленный человек не смог её носить без дискомфорта. Куртка надёжно закрывает корпус и имеет короткие рукава, не стесняя движение плеч дополнительной защитой. Достойная преграда перед оружием противника, но не сказать, что впечатляющая.

Второй по важности элемент экипировки — сапоги, парой стояли рядом с кроватью. Их сложно описать иначе, чем "Сапоги", они были рядовыми представителями своего вида, с той лишь разницей, что на голову качественнее собратьев.

Дальше по списку шли «брюки авантюриста», общепринятое наименования для разной плотности штанов, достаточно облегающих ноги, и не имеющих карманов. Потом, наконец, была обычная серая рубаха, которую парень надевал под куртку. И широкий пояс, с множеством подсумков, брошенный на столе.

Покидая своё пристанище, Рэй думал над тем, где и как ловить новоиспечённую соратницу. К счастью, заниматься этим не пришлось, потому что она нашла его раньше.

На первом этаже гостиницы, вдали от стойки ресепшен, расположились несколько диванов и примыкающие к ним столики. Эльфийка сидела на одном из них, держа в руках что-то вроде записной книжки.

При виде Рэя она спрятала её в поясную сумку и двинулась навстречу.

— Я вижу ты знатно выспался. — Девушка выглядела бодро.

— Всяко лучше, чем в карете.

— Понимаю, в дальних переездах спать просто невозможно.

— Ага… Так, что ты там говорила про рейд?

— И вправду, я же задолжала тебе извинения.

— И?

— И всё. Мы сможем отправиться даже сегодня, но есть парочка нюансов.

— Каких?

Эльфийка повела его к выходу, и продолжила лишь когда они оказались на улице.

А снаружи было утро в столице, горожане шли кто куда, едва ли обращая внимания на окружающих. Рефлекторно Рэй оценил всех, до кого мог добраться взглядом. Из них практически никто не носил при себе оружия.

— Первый нюанс, самый важный: мы идём в чёрный рейд.

— Чёрный?

— Чёрный. Неофициальный, можно сказать, незаконный. Ну, нелегальный.

— И почему мы идём в него?

— Потому что официальных рейдов на ближайшее время не назначено, а идти довеском с какой-нибудь гильдией, — Эльфийка пожала плечами — удовольствие сомнительное.

— И поэтому мы нарушаем закон?

— Не только поэтому. Вообще, мне стоило спросить заранее: как далеко ты хочешь зайти?

— В подземелье?

— Ага.

Рэй остановился. Он не думал об этом, совсем не думал. Насколько глубоко его заведёт чутьё? От этого зависит очень многое.

Как бы там ни было, сразу прыгать в пучину окажется безрассудно, и даже смертельно. На первый раз хватило бы просто оказаться внутри.

— Не знаю. Надо прийти, чтобы понять.

— Хм? — Элина, кажется, удивилась — Ты не думал над этим?

— Нет. Здесь дело совсем в другом, — Рэй отмахнулся — В любом случае, мы не зайдём далеко.

— Ага. Просто туристическая прогулка?

— Вроде того.

— Как скажешь. Много нюансов решились сами собой. Кроме одного.

— И?

— Карты.

— Карты?

— Ага. Меня не было в последнем официальном рейде, он вернулся буквально пару дней назад, — Эльфийка кинула взгляд на небо — Поэтому карт нет, их надо купить.

— Покупать карты? Разве мы не можем… Сориентироваться на месте? Если там ходил рейд, значит, там и ориентиры должны быть.

— Нет, ты неправильно понял. Нам нужны карты входа.

— Входа? Почему не войти через главный?

— Блин, всему тебя учить. Через главный собирают налог, документируют кто, что и когда вынес. Оно тебе надо?

— Всё, теперь понял. То есть, мы проникнем в подземелье через какую-нибудь щель.

— В точку. И я даже знаю, кто нам такую карту продаст.

— Ну и кто же?

— Погоди, всё увидишь. Хотя, когда дело дойдёт до сделки, лучше молчи с угрюмым видом.

Местом встречи была назначена забегаловка в отдалении от городского центра. Эльфийка срезала путь через многочисленные переулки, так уверенно, словно пользовалась ими уже десятки раз. Впрочем, она и не пыталась скрыть это.

Внутри это была пивнушка, лучше не сказать. Если вчерашнее заведение можно было гордо назвать таверной, то в этот раз всё иначе.

Не слишком просторное помещение, заставленное столами так, что между рядов едва могли ходить два человека, плечом к плечу. И, естественно, бар.

Элина не стала ничего брать, только молча провела Рэя к определённому столику.

Проходя мимо одного из мест, там, где парень подметил трио мужчин с дубинами на поясе, он ощутил, как чужие взгляды летят в его сторону. И он не сразу понял, что они предназначены не ему, но пропустил через себя их холодное презрение.

Наконец, они заняли позицию в самом углу, подальше от других столов.

— Похоже, тебя здесь не любят. — Тихо произнёс Рэй, когда их перестали мерить взглядами.

— Это долгая история, — Эльфийка пожала плечами — Они просто любят слухи. Если не подойдут, делай вид, что их не существует.

— Вот как. И что это за слухи?

— Говорю же, долгая история.

— Твой продавец пока не пришёл, время есть.

— Мгх, — Элина сделала недовольный звук — Ладно. Но тогда с тебя тоже долгая история.

— Я подумаю.

— Хм… Откуда начать? — Эльфийка наигранно задумалась — Чтобы не спугнуть тебя…

— Для этого придётся постараться.

— Ладно. Я попробую. Конкретно эти трое наверняка уверены, что… На мне висит пол дюжины трупов моих бывших соратников. Вероломно утыканных колющими и режущими предметами. А, и мешок денег.

Рэй не был впечатлён, и даже не нахмурился. Чем не оправдал возложенные девушкой ожидания.

— И насколько это правда?

— Ну… Начиная с того, что их было трое, и заканчивая тем, что это была самооборона.

— А мешок золота?

— Тоже враньё. А жаль.

— Значит, тебя предали?

— Не совсем. Хотя, в тот момент… Может быть. Оглядываясь, мне явно стоило быть аккуратнее.

— И что вы не поделили?

— Хм? Кажется, я убила их друга когда-то. Но я совсем не помню, кто это был.

— И теперь, видимо, убила их тоже?

— Ну, раз уж я сижу здесь… Выходит, так. Правда это было совсем непросто.

— В одиночку против троих? Звучит не слишком удачно.

— Я тоже так думаю. Но, эта история уже плавно уходит в небытие. Ты удовлетворён?

— Почти. Откуда в истории появился сундук денег?

— Спроси у тех, кто пишет эти байки. Я говорила, у этих идиотов перспектива измеряется только в одном эквиваленте.

— Даже так, от тебя не разит богатством.

— Ну спасибо. А ведь жаль. Будь история с золотом правдива хоть на толику… Я бы спала не в гостинице, а где-нибудь в резиденции с личной баней.

Баня. Рэй давно не был в подобном месте. В основном приходилось мыться в бадье и даже в ручьях, и всё это в разы чаще, чем баня.

— Ты когда в последний раз мылся, Рэй? — Эльфийка ловко перевела тему.

— Воняю?

— Нет, и это странно. Какие-то твои природные фокусы?

— Никаких фокусов.

— Какая-то магия?

— Такая существует?

— Конечно.

— Увы, я не маг.

— Хм… Да?

Элина упёрлась в парня взглядом. В нём не было ничего, кроме недоверчивой, слегка театральной заинтересованности. Словно его обладательница знала больше, чем показывала. Внезапно в её глазах загорелись тонкие огоньки. Она рванула рукой вперёд, почти как тогда, в таверне, но в этот раз ясно целилась в шею. Рэй выцепил эту траекторию, будто лежавший на поверхности сверкающий камень, и ухватил тонкую руку за запястье. Быстрее, чем тогда.

— Что?

— Не будь таким дёрганным, — Эльфийка реагировала спокойно — Я просто хочу проверить.

Её наглость, смешанная с безмятежностью, обескураживала крайне эффективно. Рука не сопротивлялась, поэтому парень не решился сжимать её ещё сильнее.

— Что? — Он повторил вопрос.

— Что ты врёшь.

— Чего?

— Дай! — Тонкие огоньки выгнулись змеями, совершая вероломный бросок.

Воспользовавшись замешательством, она неожиданно резко высвободилась, и успела обхватить желанную шею пальцами. Ощутила биение сонной артерии, и выглядела так, словно в чём-то разом уверилась. Держала не больше пары мгновений, но внутри Рэя что-то пронеслось вспышкой. Это был рефлекс. Он стиснул зубы, будто обескураженный зверь, который не нашёл ответ, а потому рухнул в лоно предписанных инстинктов самосохранения. Схватил руку снова, за предплечье, оттащил от себя. Сжал так сильно, что Элина тут же попыталась её одёрнуть. И не смогла. Полудемон, без сомнения, был силён. И абсолютно точно не любил внезапные прикосновения.

Но, тем не менее, не зашёл дальше. Возможно, осознав, что девушка в самом деле ничего ему не сделала. Либо увидев, как она слегка жмурится от боли. Пальцы разжались.

— Нет. — Он отчеканил твёрдо, всё ещё с ноткой злости.

— Ладно-ладно, — Эльфийка всё равно не потеряла лица — Я хотя бы убедилась…

Она пару раз отряхнула руку, подёргала пальцами, подержалась за место захвата. Сложно сказать, выйдет ли из этого синяк, но девушка готовилась к худшему. Впрочем, свою вину она отрицать не планировала.

— В твоей крови много маны. Больше, чем у любого рядового представителя смежных рас, — Продолжила она — Выходит, ты маг.

— Я не маг.

— Ну, значит у тебя хорошие задатки. Странно, что ты их не развиваешь.

— Хмпф.

Конечно, Рэй не мог этого не знать. И его приёмный отец, придворный маг, не раз напоминал об этом факте. Даже хотел учить сына магии, но тот больше предпочитал игрушки из стали. Такой путь тоже был удовлетворителен, поэтому именитые в узких кругах учителя фехтования иногда посещали их дом.

— О, кажется наш клиент. — Элина прервала череду воспоминаний, когда в пивнушке появилось новое лицо.

Он был в плаще, ростом чуть выше Рэя, не слишком широкий в плечах. На нижней части лица красовалась молодая бородка, остальное было трудно разглядеть из-за капюшона.

Приблизившись, он учтиво снял его.

Карие глаза, широкие ноздри, густые брови, на голове собранные в короткий бледно-пшеничный хвост волосы.

Их обладатель сразу узнал эльфийку, приземлился на скамью напротив.

— Ивар? — Спросила Элина.

— Ивар. — Человек кивнул.

— Карты?

Он хлопнул себя по поясу. Где-то там, под плащом, наверняка была сумка.

— Три. — Мужчина показал три пальца — И ещё услуга.

— Услуга?

— Да. Найти и вернуть.

— Откуда?

— Подземелье. На картах есть.

Эльфийка сделала задумчивый вид.

— Доплата?

— Две.

Рэй сидел молча с угрюмым видом. Старался выглядеть безразличным, но без особо успеха. Двое перекидывались короткими фразами, смысл которых можно легко понять, находясь в контексте. И Рэй понимал.

— Гарант?

— Золотой гусь.

— Принято.

Что-то местное, наверняка очень узкий термин, или имя, парень не мог знать его суть.

Эльфийка коротким движением сняла кошелёк с пояса и выложила на стол три золотые монеты. Согласно беглой оценке Рэя, на них можно было достойно прожить целых полторы недели.

Когда на столе оказался бумажный свёрток, связанный льняной верёвочкой, продавец поднялся и покинул помещение.

— Ещё есть нюансы? — Наконец заговорил Рэй.

— В целом, нет. — Эльфийка развернула бумагу и окинула содержимое взглядом.

Там прятались сразу три карты. На первой был изображён сам вход, вместе с десятком ориентиров. Заметно, что карта рисовалась от руки человека, не смыслящего в картографии, но сориентироваться всё равно не составляло труда. Потому что на карте был и главный вход, относительно него Элина уже прикидывала маршрут.

Вторая, в параллель первой, оказалась написана рукой мастера. Наверняка специально нанятым для этого человеком, и Рэй мог только гадать, сколько такой предприниматель потом зарабатывает, дублируя эти карты.

Третья была наглой калькой второй, но с дополнительным крестиком. Парень догадался, где надо искать посылку.

— Вы не обсудили момент передачи. — Подметил он.

— Не волнуйся, у меня есть свои каналы.

— Насколько часто здесь посещают подземелье?

— Хм? Смотря кто.

— В целом. Я помню первые новости отсюда. Казалось, все просто на грани. Будто столица в любой день может рухнуть.

— Ну, так и было. Первые несколько дней. Потом Альянс взял ситуацию под контроль.

— И что, они так быстро восстановили порядок?

— Даже очень. Не знаю, какие гении там сидят, но зарплату им не зря платят.

— Ладно. Возвращаясь к вопросу о подземелье…

— Как часто туда ходят? Каждый день, наверное. Неофициально.

— Каждый день? И ещё не перерыли сверху донизу?

— Не-а. Во-первых, подземелье то не одно…

Достаточно известный факт вдруг влетел в голову Рэя, словно железный шар. Конечно, он не мог не знать, что подземелий много, но почему-то… Забыл. Оставил эту мысль.

Теперь он на мгновение завис в неизвестности. Что, если они идут не туда, куда ему нужно?

— …Ну а во-вторых, эти подземелья очень, очень глубокие. Наверное, там внизу целые города.

— Подожди, города? — Рэй выбрался из размышлений.

— Наверное, говорю. Слышал истории про демонов?

— Частично.

— Ну вот. История даже не помнит, чтобы на их земли ступала нога человека, вот настолько они были консервативны. Но когда исчезли, оставили после себя… Как будто ничего. Понимаешь?

— Ты про руины? Я слышал, архитектура тут практически человеческая.

— Угу. Странно, да? Демоны, анатомически, сильно отличаются от других рас, так что неясно, зачем им это нужно было. Это как стоить дома, чтобы они просто стояли, для красоты, смекаешь?

— Какая-то театральщина.

— Умгу, такие дела.

— Значит, они жили под землей? — Пришёл к выводу Рэй.

— Понятия не имею, — Элина пожала плечами — Если там есть города, то мы их ещё не нашли. А это так, личная теория.

— Личная теория, да? — Парень покосился на неё — Кажется, ты часто мусолишь эту тему.

— Ну, мне просто интересно, — Вновь пожала плечами — Можешь себе представить, целая раса, на громадных землях, просто берёт и исчезает? А тут даже представлять не приходится.

— Могу.

Поэтому он и оказался здесь.

Познания Рэя в демонической среде были достаточно мизерными, на первых парах, пока он не начал копать глубже. Но даже так, полезная информация едва ли копилась.

Эльфийские традиционалисты отзывались о демонах с заметной неприязнью, но почти ничего не знали о них. Потому что привыкли держать свои границы, как и сами демоны, не любят чужих, и сами к ним не лезут. Хотя история знает стычки, и эльфийских побед в них нет.

Вот люди словно боялись демонов, на протяжении всей истории. Прекрасный образец, это текущая форма церкви, которая спит и видит, как растопчет последние отголоски зла, и наконец заживёт спокойно. Люди сражались с демонами, чаще, чем другие, но также никогда не выигрывали.

Гномы на их фоне выделились. Они не дружили с демонами, но и не боялись их. По большей части это связано с тем, что у СГН нет общих границ с Королевством Времени. Но интерес в том, что именно СГН смогло нанести поражение загадочной расе. В целом, побеждать тех, кто значительно превосходит их в габаритах, у гномов в крови. Эта история тянется с заката эпохи драконов, когда Рубик Терранова голыми руками прикончил колоссальных размеров крылатого ящера. Чем позже проложил себе путь к престолу.

Но это были дела, давно канувшие в лету, и к делу они отношения не имели. Рэя впечатляла сила горных народов, и побывав проездом в Каземате, он навсегда запомнил их культуру. Поэтому парень мог догадываться, что коротышки как-то связаны с демонами. Тем интереснее, если бы обе расы и вправду жили под землёй. Может, там есть что-то, о чём не слышали ни люди, ни эльфы.

Вот только гномы не пустят тебя в свои крипты, даже если ты гном. А здесь история совсем иная. Заходи — не хочу, главное под ноги смотри, порожек высокий, а пол скользкий. Ещё и мусор валяется.

— Итак, когда хочешь отправиться?

Эльфийка прервала исторический экскурс в голове Рэя, напомнив о реальности.

— Чем быстрее, тем лучше. Нам нужны какие-нибудь припасы, да?

— Если мы устраиваем туристическую прогулку, то в принципе нет… Сказал бы кто-нибудь недалёкий, но мы идём в подземелье, так или иначе.

— Это значит "да"?

— Это значит "да", — Она кивнула — Но не бойся, лишнего брать не будем.

— А что будем?

Рэй прикинул себе картину такой прогулки. То же самое, что путешествовать на поверхности, только под землёй. Нужно много света, еда, вода, мелкие расходники, вроде бинтов или спирта.

Парень слышал одну увлекательную историю о наёмнике, который много путешествовал, и всегда носил с собой шприц с каким-то мощным наркотиком. Готовый пустить его по венам, чтобы потерять чувство боли, или даже впасть в состояние берсерка. Может, чтобы умереть без мучений.

Рэй, впрочем, считал, что это потрясающая история одного наркомана, который нашёл повод браться за иглу. Но и не отрицал, что решение достаточно интересное. Всё-таки, алхимия подарила миру много всего полезного.

Не похоже, чтобы у эльфийки были подобные замашки, хотя Рэй бы не удивился. Сам он, помимо алкоголя, употреблял разве что разные настойки, имеющие занимательные эффекты, но сготовленные непонятно кем, непонятно из чего. И то лишь потому, что с его природной стойкостью было бы кощунством не попытаться вычленить что-то полезное из алхимической дурости. Так он считал.

— Свет у меня есть, так что обойдёмся без факелов. Дальше… Лучше взять паёк, на всякий случай.

— Паёк?

— Угу. Обидно будет потеряться в подземелье, без еды.

— Ясно. Какие шансы потеряться?

— Никаких, если не влезем куда-нибудь.

Примерно на это Рэй и рассчитывал.

— То есть, мы можем идти налегке.

— Нет, мы БУДЕМ идти налегке. Нас всего двое, если пожертвуем скоростью, рискуем куда-нибудь влезть.

— "Куда-нибудь влезть", это что значит?

— Ну, знаешь. Подземелье — это всегда небольшой элемент неожиданности. Идёшь, казалось бы, по проторенной дорожке, а из кустов змея вылазит.

— Не лучшее сравнение.

— Ну, или кирпич на голову падает.

— Я понял.

Почти каждая фраза эльфийки взращивала неоднозначность в голове Рэя. С одной стороны, поход казался относительно безопасным, но с другой, постоянный риск "Куда-нибудь влезть" и аналогии с падающими кирпичами. На этом фоне он почти стал забывать, с кем имеет дело.

Но не был бы собой, если бы не подмечал каждую подозрительную подвижность. Какую опасность несёт Элина? Подземелье — это прекрасное место, чтобы похоронить его. Боевые навыки девушки под вопросом, но сноровку не скрыть. Что, если придётся сражаться? Отобрать у неё инициативу, и шансы сразу налаживаются. Но… Эта эльфийка из тех, кто бьёт первым, бьёт насмерть, атакует из слепой зоны. Если не держать такую в постоянном фокусе, битва даже не состоится.

— Эй, Рэй. — Она позвала, словно ощутила его мысли на своей спине.

— Что?

— Ты мне не доверяешь?

— Нет. — Рэй был честен до зубного скрежета.

— Из-за вчерашней беготни?

— Не только.

— Всё ещё видишь во мне убийцу?

— Ты и есть убийца.

— Ну, это правда. И ты тоже убийца.

Парень промолчал.

— Ты можешь не доверять мне, но мы идем туда, где люди в одиночестве не выживают. — Плечи эльфийки в очередной раз дополнили мысль немым жестом — Просто не кидай меня, и я не кину тебя, лады?

Элина двигалась, словно смерч. В считанный час они посетили ещё несколько точек в городе, одной из которых была небольшая лавочка, где им продали пару надёжно завёрнутых мягких прямоугольника. Внутри определённо была еда, но какая именно, знать мог только продавец. Рэй в любом случае не собирался есть в подземелье, завтракать он планировал прямо перед походом, после основных приготовлений.

Другой точкой был магазин недалеко от центра, где дуэт приобрёл парочку факелов, дабы избежать внезапных неприятностей, моток тонкой верёвки и бинт. Покупки они разделили, парень взял себе факела и бинт, а эльфийка оставила верёвку, повязав её себе на талии. Был ли у этого практический смысл, Рэй не знал, но теперь широкий охват туники не мозолил ему глаза неизвестностью.

— Есть ещё планы перед выездом?

— Выездом?

— Да, возьмём лошадь. Пешком далеко петлять придётся.

— Ясно. Сколько стоит лошадь?

— На месте разберёмся. Так что, есть планы?

— Зайдём поесть. Где тут нормально готовят?

— Ну, мы могли бы вернуться в "Летучего оленя". Это вчерашняя таверна.

— Вчерашняя? Нет. Не думаю, что стоит сейчас там появляться.

— Хех. Не волнуйся, я была там сегодня. Никаких проблем.

— Правда?

— Ага. Максимум кто-то из завсегдатаев запомнил тебя, что-то вроде "Тот парень, который прыгнул в окно и убежал".

— Я удивлён, что тебя не запомнили, как "Воровка, укравшая у того парня катану".

— Может и запомнили, какая разница. Я бы на твоём месте надеялась, чтобы про часть с катаной они поскорее забыли.

— Какая разница.

— Какой ты дурак.

— Какой есть.

— Ладно. Поведу тебя в одно место, там кормят вкусно.

— …Насколько хорошо ты знаешь город?

— Ну, я была тут до первой волны. А дальше догадывайся сам.

— Как будто за полгода можно выучить каждый проулок.

— Можно, было бы желание.

— Вкусно?

Они сидели в совсем крошечном помещении, где-то с краю центральных улиц, там, где не было намёка на торговлю, зато возвышались жилые дома. Прежде чем войти, Элина тихо постучала в деревянную дверь. Она открылась, и высокий женский голос поприветствовал гостей через ширму, которая нависала за дверным проёмом. Клиенты преодолели её почти сразу, но женщину не увидели, она успела скрыться за широкой шторой, делящей помещение, предположительно, надвое.

В этой половине их ждал оконный свет, падающий на два стола, и окружающие их стулья. На стенах висели щедро расписанные сукна, какие-то народные декорации, вроде вырезанных из светлого дерева символов.

Побывав в разных краях материка, Рэй всё равно не мог сказать, откуда именно растут их корни. Очевидно только, что если он не встречал их раньше, то они либо очень местные, либо принадлежат островным государствам.

У Королевства Времени был выход в океан, но нет никаких разумных предположений, зачем островитянину понадобилось селиться здесь. Как правило, на архипелаге жизнь была куда проще и ярче.

Но парень не сводил взгляд с украшений. И чем дольше смотрел, тем меньше сомневался в своей теории.

— Неплохо.

Он также не обходил вниманием еду, которую ему приготовили. Это был суп, в котором горкой лежал островок из какой-то крупы, а вокруг барахтались мелкие цветастые комочки. На вкус они были чем-то средним, между рыбой и овощем. Рэй практически не ел морепродукты, поэтому не смог определить принадлежность ингредиента.

— Конечно. Сестра Ивара готовит супы лучше всех, кого я знаю.

— Сестра? Твоя?

— Нет, не моя. Это хозяйки заведения, Ивара и Илуна. Сёстры.

— Ивара и Илуна? Они… Островные?

— Умгу.

— И что они забыли… Здесь?

— Это долгая история.

— Такая же, как предыдущая?

— Нет, эта по-настоящему долгая. И я не буду её рассказывать.

— Вот как?

— Да, и ты мне должен что-нибудь интересное, так что губу не раскатывай.

— Например?

— Не волнуйся, я придумаю что-нибудь.

— Придумывай.

Парень распробовал каждый ингредиент супа, и принялся черпать его ложкой уже без раздумий.

В его голове слабо укладывалось, каким образом можно наестся исключительно супом, но, тем не менее, вопрос голода помалу ретировался. Видимо какой-то шарм экзотической кухни, хотя стоило Рэю представить это словосочетание, он сразу думал о каких-то токсично-ярких фруктах или подозрительного вида насекомых, которые могли бы доставить физический дискомфорт кому угодно, кроме него. Потому что Рэю не пристало бояться за свой желудок.

Суп закончился.

— Наелся?

— Вряд ли. — Парень вытер остатки юшки с губ.

— Да ладно тебе. Ещё хочешь? За вторую порцию придётся платить.

— Мы не платили за первую?

— Нет, это комплимент от повара.

Парень кивнул и предположил, что, придя сюда один, в жизни бы не получил бесплатную еду.

Когда они седлали лошадей, Рэй мысленно прощался с пятьюдесятью монетами серебра. Ценник накручивался за счёт риска остаться без лошади, времена неспокойные, как и всегда. А если транспорт ещё и будет потерян, клиента будет ждать незавидный штраф.

В этом отношении арендовать лошадь для выездов может быть весьма неудачной идеей, и парень не понимал, почему Элина настояла на этом.

Выбравшись за город, Рэй впервые увидел громадные северные ворота. Их наверняка приводили в порядок после волны, наверняка усиливали, и теперь они и вправду внушали уважение. Четыре решётки, следующие друг за другом, по низу которых проходили ряды шипов. Сейчас они угрожающе, словно гильотины, нависали над головой мимо проходящих, а в случае осады плотно впивались в земную плоть.

За ними, на выходе, был пригород. Достаточно небольшой, местами пошатанный, разрушенный. Этому месту пришлось пережить орды монстров, ещё и отстраиваться в условиях неопределённости. Если завтра на горизонте появится новая волна, все труды снова будут залиты кровью. Жить в страхе невыносимо.

— Эта часть пострадала не слишком сильно. У северо-восточных ворот ничего не осталось, кроме строительного мусора. — Прокомментировала эльфийка.

— Они ломали дома? Целенаправленно?

— Да, они ломали всё, до чего дотягивались. Это сыграло нам на руку, когда они добрались до стен.

— Ясно.

Путь продолжался. За относительно цельными домами шли пепелища, осколки инфраструктуры. Местами ходили люди, что-то носили, что-то укладывали.

Пригород закончился спустя пять минут умеренного движения, дальше начинались поля. Не похоже, чтобы их пытались сеять. Где-то торчал забор, где-то одинокие палки. За пустынными полями шла равнина, усеянная кустарником.

Вопреки окружающей разрухе, на небе сияло солнце, наполняя каждую травинку теплом. Но, где-то далеко уже поджидал легкий дождь. Массивный горный хребет переломал горизонт, а над ним клубились облака. Отсюда это место выглядело так, словно Рэй и Элина направлялись именно туда.

— Видишь горы? Наш вход в паре километров на юг, от крайнего левого хребта. Понял?

— Понял. Долго будем ехать?

— Часик, если галопом.

— Всего?

— Всего? Ты часто бываешь в седле?

— Нет. Впервые за год.

— Так вот, час галопа, для неподготовленной задницы, это то ещё испытание.

— Не страшно.

Эльфийка пожала плечами, поведя лошадь в сторону гор.