LoT: Первичные признаки

Глава 6: Один

Гаррел был человеком неприлично честным и надёжным, от чего иногда страдал по долгу службы. Каждое его утро на работе начиналось со списка тех, кто упорно мешал другим спать, причём среди них не всегда были только хулиганы и пьяницы. Некоторые имена капитану гарнизона уже были знакомы, и некоторых он для профилактики давно бы изолировал, но судебная система Альянса слыла невиданным гуманизмом. Плаха простаивала большую часть времени, но камеры полнились бандитами разных категорий тяжести, полностью оправдывая выделенный под себя периметр. Работы страже всегда хватало, ещё до первой волны.

Сегодняшнее утро было для Гаррела таким же, как ряд предыдущих. Он изучил список задержанных, а некоторых навестил лично, дабы решить их судьбу. Дальше тянулась бумажная волокита: каждый день на стол капитана попадали бумажки, которые напрашивались на печать. А печать, свою личную, за него никто не мог поставить. И уже после плясок с пергаментом, у капитана выбивалось немного времени, чтобы пойти посмотреть город, зайти поздороваться с чинами, или лично поприсутствовать на каком-то мероприятии.

В такой момент его и подкараулили, представляясь рывками, сбитым темпом речи, сопровождая слова мятыми формулировками, суя в руки стянутое веревкой послание. А в нём то, что заставит Гаррела в ту же минуту побледнеть. Сообщение от разведки, ценность которому едва ли возможно задать деньгами. С этого момента всё изменилось, и капитан отправился раздавать важнейшие, из возможных, приказы.

Когда они оказались на главной площади, от народа было едва протолкнуться. Поодаль от центра расположилась одинокая трибуна, а увенчал её человек среднего роста, с тёмной щетиной, слегка запавшими карими глазами и короткими, взъерошенными волосами. Капитанство в нём выдавала не только возвышенная позиция, но и солидный нагрудник из светлого металла, увешанный лентами. С таким можно было выйти и на пир, и на войну, и везде выглядеть достойно.

Дуэт успел за минуту, до начала ораторского акта. Рэй оценивал взглядом всех собравшихся, отмечая, что почти каждый здесь вооружён. Среди них и люди, и эльфы, и гномы, закованные в разную броню, в разных цветах, с разным оружием. С разными лицами. Но все вместе, сейчас, они стояли почти неподвижно, ощущая нарастающее беспокойство. Кто-то говорил, но тихо, не желая выбиваться из гнетущего молчания.

— Я прошу внимание всех собравшихся. — Голос вдруг прозвучал ошеломительно громко, несмотря на то что его обладатель не кричал.

Звук в толпе умолк, капитан полностью завладел её вниманием.

— Хм… — Он протянул, словно ища с чего начать, всматриваясь в лица авантюристов, — Когда… Когда я узнал о том, что происходит, у меня на минуту пропал дар речи. Этот момент застал меня на приёме господина Эвена, поэтому мне пришлось спешно бежать с него, не попрощавшись. Но это было меньшее из сегодняшних несчастий. Как вы знаете… Или не знаете, прямо сейчас на нас движется новая волна. Она будет здесь утром.

Толпа обрела неуверенный голос, который эхом за капитаном повторял отдельные слова. «Волна?», «Утром?». Кто-то переспрашивал, кто-то тихо повторял себе под нос.

— И это первое из наших преимуществ. Кто-то из вас был здесь, на этом же месте, когда эта катастрофа только начиналась. Вы помните, насколько та ситуация была скверной. Ужасно скверной.

Рэй кинул взгляд на Элину, девушка молча слушала.

— И сейчас всё совсем иначе. Я хочу, чтобы вы слышали: второго «Кровавого заката» не будет!

Он выкрикнул последние слова, выпустив в толпу эмоциональный разряд. На полудемона брава не действовала, но он заметил, как чутко реагируют люди вокруг.

— Это лишь бравада, хоть и наполненная чистой истиной. Но настоящая сила, способная обратить её в реальность, у нас уже есть. Она собрана здесь, в наших сердцах, — Гаррел хлопнул себя по груди, пустив по рядам гулкий звук удара о металл, — И я говорю не только о вас. Прямо сейчас, наши разведчики работают ради победы, наши люди на стенах готовятся отбить вражеский напор. Затачиваются клинки, подкрепляются доспехи, горят заклинания. Прямо сейчас куётся наша победа в этой битве. Это наше второе преимущество.

Народ слушал, не прерываясь на переговоры.

— А теперь оглянитесь вокруг, — Капитан развёл руками, — Я вижу здесь невероятное множество разных лиц, разных рас и верований. Но общая беда, сегодня, поставила нас под один стяг. Оглянитесь ещё раз. Каждый здесь силён. Кто-то сражается мечом, кто-то луком, кто-то колдует, а кто-то защищает своих товарищей. Неужели кто-то думает, что, работая сообща, мы не сможем одержать победу!?

Толпа вздрогнула от нового крика, как вздрогнули сердца многих, кто слышал его посыл.

— Это наше третье преимущество, — На этот момент голос капитана, кажется, начал уставать, — И ещё не было ни слова сказано о нашей стратегии, над которой трудились, роняя капли пота, лучшие умы Альянса. Потому что теперь, всех собравшихся, я прошу пройти вместе со мной, чтобы наконец выковать наше четвёртое преимущество, все вместе!

Он выкинул руку, сжав кулак, так высоко, как ему позволял нагрудник. Толпа взорвалась, оглушительно, заставив Рэя сморщиться. Вместе с тем он чувствовал, как эта волна пожирает его скепсис. Словно то, о чём говорил капитан Гаррел, касалось и его в том числе. Словно полудемон стал частью чего-то большего. Оглянувшись, он увидел, как многие вокруг ритмично вскидывают руки. С оружием, или без, важнее импульсивность, эмоции, с которыми они это делают. Среди них одинокая тонкая рука в перчатке, неподвижно застывшая кулаком вверх. Элина молчала, но её жест красноречиво солидаризировался с общим настроением. Рэй ощутил, как даже его наполняет это чувство. Отгоняя усталость, и вообще все остальные ощущения. Но он не сделал этого. Что-то остановило его. Всего этого не было достаточно, чтобы полудемон поднял руку, чтобы ощутил своё единство с ними. В голове затаилась острая мысль. Это не его бой. Он не должен здесь находится.

Толпа задвигалась. Парень заметил, как впереди, вокруг трибуны, поднимаются жерди, с навешенными на них флагами Альянса. Народ стягивался к ним, поднимался гомон. Чья-то ловкая рука взяла Рэя за запястье, потянула, сначала слегка, затем более уверенно. Это была эльфийка. И он отправился за ней, рассекая толпу, к ближайшему флагу.

Приближаясь, до ушей уже доходила членораздельная речь.

— Не толкайтесь, оставайтесь здесь! — Человек в шлеме разводил руками, не давая авантюристам пройти дальше. — Мы отведём вас на сбор!

Вопреки его словам, Элина мягко протолкнулась через десяток людей, выпрыгивая из толпы, и утаскивая с собой Рэя, словно балласт.

— Оставайтесь в толпе. — Один из стражников обернулся к ним.

— У нас сообщение капитану. Личное.

— Кто вы?

Ответа не последовало, потому что эльфийка продолжила движение. Мужчина двинулся, чтобы остановить их, но внезапно получил отмашку. Потому что сам Гаррел, спускаясь с трибуны, заметил двух авантюристов.

Следующим жестом капитан повелел отойти в сторону, и сам же направился туда. Несколько секунд, и они встретились. Взгляд мужчины скользнул по Рэю, затем остановился на эльфийке.

— Элина. Хорошо, что ты здесь, — Гаррел приветственно кивнул, — Но не стоит нарушать порядок.

— Помнится ты сам сказал, сразу идти к тебе.

— Тебя бы кто-нибудь привёл. Незачем разводить лишнюю суету, — Он окинул взглядом толпу. — Здесь и так все на нервах.

— Я экономлю наше время, — Девушка только отмахнулась. — Скажи лучше, что происходит.

— Не меньше того, что я только что кричал с трибуны. Может, больше.

— Вторая волна?

— Именно.

— Отвратительно.

— Да. Кто вместе с тобой?

— Мой напарник. — Эльфийка стрельнула в Рэя взглядом.

— Отлично. Сейчас нам нужны ветераны, он…

— Он не участвовал.

— Ясно. В любом случае, я надеюсь твой напарник согласится помочь нам.

— А в том, что я помогу, ты уже уверен?

— Я готов встать на колени перед каждым, кто добровольно отзовётся на наш зов. Но если у тебя появилась цена, гарнизон её оплатит.

— Забудь, я пошутила, — Элина лишь слегка смутилась. — Что от меня требуется?

— Дай подумать… — Капитан развернулся и двинулся к переулку между зданиями, жестом привлекая за собой.

Девушка пошла сразу, полудемон секунду стоял на месте. Затем тоже двинулся.

Дождь застал их почти у самых дверей. Лишь две капли коснулись лица Рэя, когда трио оказалось внутри маленькой крепости. Казармы. Уложенные каменными блоками стены, тёплый воздух, деревянный пол. Гаррел продолжил разговор, как только скрип петель остановился.

— Это прозвучит вероломно, но у меня есть роль, на которую ты идеально подходишь. — Капитан двинулся по коридору.

— Почему вероломно? — Элина пошла следом.

— Потому что ты даже не успеешь отдохнуть перед выездом.

— Выездом?

— Да. — Он сделал паузу, обернулся. — Объясняю ситуацию: наши разведчики курируют траекторию врага, но этого мало. Мы знаем, как быстро они идут, где идут, во сколько прибудут к нам… И этим знанием нужно воспользоваться.

— Логично.

Рэй шёл позади, не слишком заинтересованно осматривая путь. По левую сторону коридора, соблюдая интервал в десяток шагов, выстроились двери. Внешне почти одинаковые, но каждая с индивидуальными потёртостями. На них висели таблички, полудемон не вчитывался.

— Да. Для этого я собрал отряд скаутов. Им нужен лидер. Матёрый, опытный, который знает, что делать.

— Это я? — Эльфийка театрально ткнула в себя пальцем.

— Я не знаю никого лучше, в шаговой доступности.

— И в чём суть задачи?

— Проредить. Саботировать. Снизить численность. — Он отвернулся, затем подошёл к ближайшей двери.

— Ловушки? Засады?

— Без засад. Я хочу, чтобы скауты вернулись целыми.

Они зашли в комнату. Рэй проследовал, окинув интерьер взглядом. Ничего необычного, просто кабинет.

— Ловушки. — Продолжала напарница.

— Ловушки, — Мужчина кивнул. — Гарнизон выдаст коней и снаряжение, ваша задача использовать их максимально эффективно.

— Как и всегда.

— Как и всегда. Прости, что столько на твоих плечах.

— А кто, если не я? — Элина пожала плечами, подавив горчинку в голосе.

— Да, — Гаррел снова кивнул. — Скауты выдвигаются в считанные часы. Тебе лучше начинать подготовку сейчас.

— Я поняла. Куда идти?

— Найди их на площади. У тебя остался значок?

— Значок? — Взгляд эльфийки направился в пустоту, и через секунду она отрицательно покачала головой. — Наверное, лежит дома.

— Хм… — Гаррел насупился. — Если бы… Если бы это была не ты, я бы заставил бежать домой и искать. Но времени у нас нет, поэтому…

Капитан окинул взглядом помещение, словно хотел что-то найти. Но потом бессильно вздохнул, и полез рукой в подсумок на поясе. На свет появился круглый плоский предмет, похожий на большую монету. Он проследовал из рук Гаррела в перчатку Элины, затем быстро скрылся где-то под туникой.

— Покажешь значок, скажешь, что я прислал. — Он подвёл черту.

— Есть.

Театрально отдав честь, девушка отошла на задний план, уступая место полудемону. А он едва ли понимал, что здесь делает. Это Гаррел заметил, рассмотрев его лицо поближе.

— Ты ведь напарник Элины? Мы забыли представиться. — Мужчина поднял руку для рукопожатия. — Моё имя Гаррел.

— Рэй. — Ответ последовал с небольшой задержкой.

— Рэй. Ты здесь, чтобы принять участие в защите?

В глазах парня промелькнула тень сомнения, и она же мигом оказалась захвачена чужим вниманием.

— Если нет, то я вынужден просить тебя пересмотреть своё решение.

Полудемон удивился, но остатки бодрости вынудили его подавить мимику.

— Сейчас на счету каждый, кто может внести весомый вклад в победу. Твоя помощь может спасти множество жизней.

— Моя? С чего бы?

Гаррел бросил взгляд на эльфийку, зачем вернул обратно.

— Ты напарник Элины. Это многое значит.

Теперь уже Рэй кинул взгляд через плечо. Стоило ему остаться рядом с ней, как он сразу же влез в неприятности.

— Я оставлю вас наедине, — Девушка тут же поспешила ретироваться. — Не знаю, увидимся ли ещё сегодня. Удачи.

Дверь закрылась, и одновременно с ней Гаррел вздохнул. Он сделал два шага к одинокому столу, развернулся, слегка облокотился на него.

— Я вынужден просить тебя принять участие в защите. — Проговорил он спокойно.

— Потому что я её напарник? — В голосе полудемона, напротив, пробилась зловещая нервозность. — Что за бред.

— Тогда я буду честен. — Гаррел кинул взгляд в окно, затем вернулся к разговору. — Я знаю Элину больше полугода, и более того, она одна из немногих в этом городе, чьё мнение я ценю не меньше собственного. И чтобы не углубляться в обстоятельства… Я понимаю, зачем она привела тебя сюда. Вернее, зачем потащила за собой, через всю толпу, ко мне.

— Выходит, у неё есть какой-то план?

— В чужой голове только тёмный лес. Я могу ориентироваться лишь на то, что знаю сам. — Капитан выдержал паузу, и по какой-то причине Рэй ей не воспользовался. — Итак, возвращаясь к защите…

Он оказался на улице спустя десяток минут. Выдохнув влажный воздух, и ощутив, как запах камня мешается с дождевой водой. Небо настукивало по черепице неизвестные шифры, и его они мало интересовали.

В целом, услышанное от капитана мало резонировало в голове Рэя. То, что он говорил там, и что слышал в ответ, сейчас не было столь важно. Усталость перекрывала остатки трезвости.

Шесть шагов вон от двери, прямо под дождь.

— Эй, Рэй. — Раздался голос сзади.

Он обернулся. Элина стояла, приложившись спиной к стене, скрестив ноги.

— Если надумаешь бежать, или ещё что… — Она что-то подкинула, затем в него.

Рэй поймал. Маленький круглый предмет, похожий на монету. Это был значок, который девушка получила от Гаррела.

— У меня есть свой, так что… — Эльфийка не успела договорить.

— Зачем?

— Придумай.

Отчеканив, она резко оттолкнулась, и быстрым шагом направилась прочь. Полудемон проводил её взглядом, затем сам развернулся, уходя в сторону площади.

Рэй наконец оказался в комнате. Солнечный свет едва пробивался сквозь тучи, нехотя пересекал окно и наполнял собой пространство. Дождь срывался ещё сильнее, превращаясь в ливень. Словно мир вокруг принялся выстраивать атмосферу под стать настроению.

Полудемон не знал, чего ждать. Даже выслушав план Гаррела, не представлял свои перспективы на поле боя.

Опыт наёмника, не входящего в банду или гильдию, редко касался массовых побоищ. Тем не менее, у Рэя есть ровно одна история, когда он оказался в специальном отряде частной армии. На один штурм одной крепости, но всё же, даже так впечатлений оказалось достаточно.

Парень не умел, и не любил работать в таких условиях, хотя его профессиональный спектр сложно было назвать узким.

И всё равно, теперь покинуть город он не мог. И оставаться, скрываясь от завтрашней битвы, не мог тоже. Невероятное стечение обстоятельств подарило ему перспективу, ради которой стоило сделать рывок.

Парень сбросил снаряжение на рядом стоящий стул, ножны с катаной аккуратно спрятал под кровать, в развороте упал на лежбище. Подтянулся лицом к подушке. Усталость накрывала, не как кокон, но как тяжёлое одеяло. Глаза закрывались.

Но сон не был быстрым.

Сердце вдруг выбилось из колеи, стало настукивать какие-то агрессивные ритмы. Давлением сжало что-то в районе живота, Рэй не заметил, как ускорил дыхание, открыв рот.

— Блядь… — Он тихо выругался, переворачиваясь на спину.

Взгляд был чётким. Сонливость мгновенно ушла на второй план, полудемон лежал, пытаясь опознать своё состояние. У него не вышло.

Что это такое? Страх?

Вряд ли. Мысли метались в голове, выискивая, что могло стать причиной. Волна? Нет. А что ещё?

Могло ли чувство быть чужеродным, не стать следствием его тревоги?

— Чёрт… — Выругался опять.

Это длилось ещё минуту. Дыхание становилось глубже, Рэй осознанно хотел восстановить его. Но ничего не выходило. Грудная клетка вздрагивала, мешая и так не слишком успешным потугам. Сон исчез.

Затем темп вдруг смягчился, позволяя какое-то время передохнуть. Но гнетущее чувство глубоко в животе никуда не исчезло. И это был не голод. Полудемон перекатился к краю кровати, не в силах больше терпеть собственное бездействие. Коснулся ногой пола, встал, покачнувшись, но достаточно устойчиво. Подошёл к двери, оглянулся. Затем вышел, не забыв обуться.

На улице стемнело. Сверчки нервно подтрунивали над мерной атмосферой спокойствия. Дороги до сих пор заливались огнём фонарей, многие улочки светились из окон, а главная площадь завораживала роем магических огоньков. Они струились сквозь воздух, переливались, сходились в разные фигуры, затем разбивались.

Рэй смотрел на них, не отходя от дворика гостиницы. Мимо забора ходили люди, меньше, чем можно было подумать. Отчасти тревожные, переставляющие ноги стремительными рывками.

Полудемон услышал, как по гальке к нему приближаются тяжёлые шаги. Оглянулся.

Дробя подошвами сапог мелкие камешки, на него смотрела низкорослая фигура. Пара едва различимых, в полутьме, глаз, меркла на фоне солидной, пламенной бороды. Рэй почти сразу вспомнил, где видел такую в последний раз.

— Беспокойная ночка, ага? — Спросил гном с лёгким хрипом.

Парень не ответил. В его планы не входило общение, он едва избавился от накатывающей тревоги.

— Мы ведь ехали вместе, да?

— Ага. — Нехотя прозвучал ответ.

— Действительно.

Полурослик подошёл ещё ближе. Протянул массивную руку в дружеском жесте.

— Ульгрим, — Он представился. — Из Каземат.

Прошла секунда, прежде чем Рэй ответил, пожимая руку.

— Рэй.

— Откуда?

— Ассир.

— А. Ты эльф?

— Нет.

— Полукровка?

— Нет… — Полудемон споткнулся. — Человек.

— Человек из грёбанного Ассира? Как ты оттуда выбрался? — В голосе Ульгрима мешалось недовольство и подлинный интерес.

— Я там родился. — Опять споткнулся.

— Ладно, — Гном отмахнулся. — Сделаем вид, что я поверил. Так вот, Рэй из Ассира. Ты бывал в подземелье?

— Каком?

— Местном, естественно.

— Бывал.

— О как. Быстро. И че там?

Полудемон не хотел отвечать. Его в целом не интересовал диалог, но по какой-то причине слова покидали рот, доходя до ушей собеседника. Может потому, что больше ничего не оставалось.

— Ничего. — Произнёс он, но затем дополнил. — Коридоры. Пыль. Темнота…

— Звучит очень знакомо. Прямо, блять, моё родное.

— И ничего толком нет.

— Ну, стало быть, ты глубоко не ходил.

— Не дальше руин.

— И ясно. Я пока не ходил, но уже наслышан.

— Ага.

— Зато мы уже вляпались в коровье дерьмо. По самые уши. Вовремя, да?

— Ага.

— Если б я знал, что они второй раз полезут, приехал бы на три дня позже.

— Если здесь камень на камне останется.

— Останется. Ты их видел?

— Кого?

— Альянс, естественно. Они как подземные волы. Упёртые, толстошкурые…

— И рогатые?

— Нет. Хотя я не удивлюсь, если среди них много рогоносцев. География позволяет.

— Причём здесь география?

— Я про полудемонов. Хотя, в другом смысле тоже допускаю.

Рэй не вдумывался раньше, но Королевство Времени действительно имело все шансы оказаться рассадником его сородичей. Причём до конца не ясно, с какой стороны они окажутся.

Этот вопрос врезался в мозг, разогнав полусонные мысли полудемона. Ему приходилось встречать других полукровок, но их число умещалось на пальцах одной руки. Вполне вероятно, что он не единственный обладатель невнятной тяги к подземным коридорам.

Думая, Рэй бесцельно пустил руку в карман, где быстро наткнулся на сплюснутый круг. Достал, покрутил между пальцев. Значок, который дала ему Элина. Рассмотреть его было сложно, но бессмысленное упорство заставило парня всмотреться. Гравировка в виде маленькой угловатой птицы, пикирующей куда-то в сторону. Её окружал ореол маленьких, почти неразличимых символов. Разглядеть, и тем более понять их, казалось невозможно.

— О, так ты из этих. Со значками. — Подметил Ульгрим заинтересованно.

— Это не мой.

— А. Не твой. И что ты с ним будешь делать?

— Не знаю.

— Откуда он у тебя?

— Неважно.

Рэю не хотелось отвечать. Не хотелось думать над ответом. Между пальцев застыл значок, но его он уже не рассматривал.

— Я пойду спать. — Наконец произнёс он, и, не дожидаясь ответа, развернулся к гостинице.

— Давай. Удачи завтра. — Ульгрим понимающие кивнул, махнув на прощание рукой.

Полудемон не ответил.

Скауты достигли цели почти на закате. Несколько часов езды утомляли, но работа ещё даже не началась. Звёзды всплывали на небе, и некоторые из них были совсем близко к земле.

Словно знамя, позабыв о любой внезапности, светящиеся шары парили над плотными рядами шагающих монстров. Все гуманоиды. Оружие им заменяли видоизменённые конечности, а броню костяные наросты. Тёмная кожа превращала шагающую армию в подобие волны, как прибой в ночном море, от голов отсвечивали магические огоньки. Ряды смешивались друг с другом, и сложно было сказать, делятся ли они по назначению.

Твари выглядели неорганизованно, но лишь на первый взгляд. Вопреки всему, они не меняли траекторию, на растекались по земле пятном и подозрительно ровно держали прямоугольное построение. И вправду, в самом конце, словно подгоняя их, следовал отличительный ряд. Они были больше похожи на людей, обременённые человеческими глазами, пальцами и ртами. Без волос, и с длинными, торчащими ушами. При этом рост их варьировался куда критичнее, чем у идущих впереди сородичей.

Скауты зависли в нерешимости, наблюдая, как монстры заполняют километры поля своими телами. И движутся вперёд. К Столице.

Элина отвернулась первой. Окинула взглядом десяток лошадей, до предела обвешанных амуницией. С таким запасом, саботировать движение армии будет… Невозможно. Едва ли выйдет даже замедлить.

— Посмотрели? Отходим! — Она отдала приказ, разворачиваясь в обратную сторону.

За твёрдостью её голоса пряталась лихорадочная оценка. У скаутов был плацдарм, и была пара часов, чтобы придумать способ проредить вражеский ряд. Большую ставку эльфийка делала на мины-свитки, меньшую — на бомбы. Из общего снаряжения они были в большинстве.

Отвлекаясь от стратегии, девушка пробежалась взглядом по лицам соратников. Никого она не знала лично, и вряд ли встречала раньше. Наверняка многие из них входят в гарнизон Альянса, поэтому к субординации вопросов не возникало. При том, что Элина готовилась к худшему. Возможно, от этого её спасла дружеская снисходительность Гаррела. Дружеская. Товарищеская.

Впервые капитан и эльфийка встретились накануне первой волны, и тогда же оказались в импровизированном специальном отряде. Не вдвоём, а с целым десятком таких же вынужденных товарищей, разнообразие которых могло доводить ситуацию до уровня анекдота. Но, благодаря общей цели, они сработались, по крайней мере на один день.

Где эти товарищи сейчас, Элина могла только гадать. Возможно, они тоже успели связаться с Гаррелом.

Эльфийка принялась усиленно моргать, чтобы перестать думать о них. Еë ждала работа. Ночь будет долгой.