Любовь грешника

Глава 20

Аргентина

Пещера василисков, Лас-Кихадас

Десятый день

Приз: два яйца василиска, тринадцать очков каждое

За спиной Кэдрин слышала хруст гнущихся чешуй, свист и шипение раздвоенного языка, эхом отдающиеся от стен многочисленных пещер. Закинув меч за спину, она мчалась вперед, и способность видеть в темноте пришлась ей как нельзя кстати в этом путешествии из одной пещеры в другую. Она уже прочесала каждый дюйм этой системы пещер и туннелей, вырубленных в скальной породе в незапамятные времена.

Тем не менее ей не удалось определить точное местонахождение трех чудовищ, с шумом пробиравшихся по нижним туннелям. Не обнаружила она также и яиц, равно как и другого выхода.

Каждый туннель заканчивался камерой с высоким сводчатым потолком. В камерах располагались старые гнезда василисков, гигантских драконов, покрытых чешуей. С их клыков, толщиной с ее предплечье, капала слизь. А еще у них был смертоносный хвост!

Она проверила все гнезда, но не нашла ни одного яйца. В соседнем ущелье открывался вход в другую систему пещер – должно быть, приз там. А здесь она обнаружила лишь многочисленные женские скелеты – в древности тут приносили человеческие жертвы. Были, впрочем, и более свежие останки – несчастных археологов.

Название местности, Лас-Кихадас, означало «челюсти». Многие полагали, что район был назван так из-за обитавших в ущелье бандитов, имевших привычку грызть коровьи челюсти. Или же название отражало тот факт, что здесь были обнаружены многочисленные окаменевшие кости динозавров.

Ни то ни другое объяснение не соответствовало действительности. Молодые василиски убивали принесенных в жертву девушек, вырывая у них челюсти.

Археологи, работавшие здесь, не понимали, что не все местные динозавры мирно покоятся в земле. Во имя науки они забирались в пещеры все глубже и глубже, пока их не съедали. Тогда власти объявляли, что отряд пропал во время внезапного наводнения.

Хруст чешуй прекратился. Тишина. Уши Кэдрин встали торчком, уловив звуки шагов – кто-то бежал, кто-то массивный, ступая быстро и легко, несмотря на вес. Бауэн, больше некому.

Она знала – им не избежать столкновения, и подозревала, что высокая стоимость призов в этом задании может его привлечь. Но ей и самой необходимы были эти очки, к тому же было два яйца. А чтобы закрутить интригу посильнее сюда на всех парах мчалась еще и Синди. Кэдрин видела ее, когда сирена нанимала джип в Сан-Луисе, ближайшем отсюда городке.

Внезапно весь туннель содрогнулся. Василиск разгневался и отправился убивать, предупреждая всех о своей ярости, колотя могучим хвостом о стены туннеля. С каждым ударом с потолка сыпались камни, и Кэдрин приходилось лавировать между ними, то подпрыгивая, то пригибаясь, спотыкаясь о древние кости.

Конечно, василиски были кошмарными созданиями, но двигались они медленно, и она могла бы убить одного-двух за раз. Но ей не хотелось этого делать – она испытывала некую симпатию к монстрам.

Кэдрин и сама слыла чудовищем, которым пугали своих малышей перед сном низшие обитатели Закона.

Ешь своих червячков, а не то Кэдрин Холодное Сердце заберется под твою кроватку, чтобы ночью отрубить тебе голову!

Решив, что пора выбираться наружу, Кэдрин промчалась мимо покрытых призрачными рисунками стен и очутилась в неком подобии вестибюля с тремя входными отверстиями Снаружи приветливо сияло солнце, освещая наскальные изображения. Каждая из жертв, прежде чем ее наглухо замуровывали, получала тростниковую трубку, заполненную краской. Нужно было приложить к стене ладонь и выдуть краску, чтобы обрисовать контур. Отпечаток ладони был единственным напоминанием, что девушка когда-то жила на свете. Тут были тысячи таких отпечатков…

Кэдрин увидела Бауэна. Казалось, время остановилось. Бауэн вывел из игры половину претендентов, всех сильнейших – за исключением Люсиндии, Кэдрин и Себастьяна. Значит, сейчас он попытается упрочить свое положение.

Его глаза горели в полутьме – как и ее собственные, – а вид был самый угрожающий. Лицо обезобразила рваная рана, которая, по-видимому, не собиралась затягиваться. Он выглядел смертельно уставшим. Ведьмино проклятие! Значит, правда.

Она было бросилась направо – только там она смогла бы выскочить наружу. Но Бауэн ринулся туда же, и она тотчас же догадалась, что он задумал – взять ее в плен, как и остальных.

Кэдрин умела бегать исключительно быстро для валькирии, но Бауэн, даже с наложенным на него проклятием, бежал еще быстрее и опередил ее. Выскочив на солнце, осмотрелся по сторонам. Она могла бы еще выбраться, прежде чем он завалит выход валунами, она сможет.

Жестокая ухмылка исказила его лицо, когда он сунул руку в карман джинсов. Она замерла от ужаса. Бауэн держал в руке бриллиантовое колье. Кэдрин никогда не считала нужным тренировать устойчивость к драгоценностям…

Колье сверкало в лучах предательского солнца, посылая во все стороны колючие искры голубого и белого света. «Я обнаружила свою слабость, дала ему оружие против себя». Гипнотизирующий свет, от которого нет избавления.

Он швырнул колье в Кэдрин. Только коснись его… Оно было еще в воздухе, когда Кэдрин впилась в него взглядом, проследила, как оно упало к ее ногам, в рассыпчатый гравий. Она застыла как громом пораженная, затем упала на колени, словно перед божеством. Не следует оставлять такую ценность в грязи, такую красоту. Она схватила колье обеими руками, любовно перебирая пальцами каждый бриллиант.

Она слышала, как возится Бауэн, ругаясь по-шотландски, царапая когтями валуны, которыми он заваливал выход. Но она не сводила глаз с драгоценной игрушки.

Что-то еще прогромыхало, а потом в пещере стало темно. Колье больше не сверкало.

В то утро Себастьян оставил Кэдрин мирно спящей. Потом, как обычно, телепортировался в ее лондонскую квартиру, чтобы принять душ и попить.

Одеваясь, он размышлял над тем, что за последнюю неделю его с Кэдрин отношения почти не изменились. Пожалуй, ему следует посетить поместье «Черная гора», потому что до сих пор он пренебрегал источником сведений, в которых отчаянно нуждался, ведь его брат женился на валькирии. Валькирии, приходившейся Кэдрин родней.

Собравшись с духом, Себастьян телепортировался в кабинет Николая с закрытыми наглухо окнами и застал его за просмотром каких-то бумаг. Обычно сдержанный в проявлении чувств, Николай на сей раз не стал скрывать радости, увидев брата. Он быстро встал и сказал:

– Садись, прошу тебя.

Себастьян сел туда, куда указал Николай. Ему тяжело было находиться в этом доме, плечи заныли от напряжения.

– Мы слышали, ты участвуешь в состязании, – продолжал брат, садясь. – Первый вампир, которому это удалось. Мы изрядно удивились.

Себастьян пожал плечами.

– Мист каждый день смотрит результаты в Интернете. Ее сводная сестра тоже участвует. Не она ли твоя невеста?

– Да, – признался он. – Это Кэдрин.

– Мист сказала мне, что Кэдрин… Как она выразилась? Великолепна до неприличия. И бесстрашный воин. Ты любишь ее? – спросил Николай с надеждой в голосе.

– Нет. Но я знаю, она – моя. И я должен служить ей, защищать ее.

– Этого вполне достаточно. Остальное придет со временем, – сказал Николай. – Мы все гадали, почему ты решил представлять Риору.

Себастьян снова передернул плечами.

– Я ведь сам по себе, а она потребовала, чтобы я действовал от имени какой-нибудь группы. Таковы условия игры.

– Ты мог бы сказать, что представляешь стойких или короля Кристофа.

Лицо Себастьяна застыло. Король Кристоф! У Себастьяна не укладывалось в голове, как Николай мог погибнуть от рук русских, и тут же, на залитом кровью поле битвы, принести присягу верности Кристофу – он ведь русский, не важно, вампир или нет.

– Это я так, к слову. Но приглашение вступить в наши ряды остается в силе, – добавил Николай. – Я радуюсь каждый раз, когда убиваю красноглазого вампира.

– Ты встречался с ними? – поинтересовался Себастьян.

– Я с ними воевал. Мы набираем силу. – Николай сцепил пальцы. – Себастьян, я всегда ценил твой ум. Мы с радостью сделали бы тебя нашим советником. Разумеется, когда закончится состязание.

Теперь, когда Себастьян побывал в снах Кэдрин, война с Ордой казалась ему оправданной. Но его желанием было не воевать, а увести Кэдрин туда, где нет ни войны, ни бесконечных смертей. Последние несколько тысяч лет своей жизни Кэдрин провела в аду. Но черт возьми, он не допустит, чтобы следующее тысячелетие она прожила так же! Он ответил просто:

– Не рассчитывайте на меня.

Николай кивнул, но Себастьян знал, что этот разговор не последний.

– Насчет состязания и этого пресловутого приза, – начал Николай. – Ты не думал, что с его помощью можно было бы спасти нашу семью?

Разумеется, Себастьян размышлял об этом. Пусть прошло столько лет – чувство вины было по-прежнему нестерпимым. Он был призван, чтобы защитить семью, а он не сумел – не спас ни одного из пятерых!

– Не верю, чтобы ключ действовал так, как обещают, – признался он.

Но что, если ключ действует и Себастьян мог бы изменить кое-что в прошлом?

Неразумно было винить себя, нелогично, но он продолжал считать себя виноватым. То же чувствовал и Конрад, по крайней мере до того, как потерял рассудок.

В стране Себастьяна молодые аристократы воспитывались в почитании военного искусства и доблести. Судьба же уготовила ему невидимого врага, который стер с лица земли его семью. Против него не оказалось защиты, и оружие было бессильно. Ему оставалось лишь наблюдать в бессильной ярости, как умирают те, кто был ему дорог.

Для четырех младших сестер Себастьян был обожаемым старшим братом. По возрасту он вполне годился им в отцы, да собственно, и был им скорее, чем вечно занятый делами настоящий отец. Они бежали к Себастьяну с каждой своей маленькой бедой. Он вынимал занозы и вытирал слезы. Учил их наукам, особо выделяя астрономию.

Когда их настигла болезнь, когда в юные души пришел страх смерти, они смотрели на него как на спасителя.

И наверное, были шокированы тем, что он не смог их вылечить. Им казалось – он просто не хочет!

– Нельзя отправиться в прошлое, чтобы изменить будущее, – рассеянно заметил Себастьян. – Это вызовет хаос.

В душе он отчаянно хотел верить в чудодейственные возможности ключа, невзирая на доводы разума. Несмотря на то что сама богиня сомневалась, что путешествия во времени возможны.

Если Себастьян позволит себе надеяться, что сможет вернуть семью, а потом его надежда рухнет… Разве сможет он заново пережить эту потерю? До сих пор не мог он без содрогания вспоминать ночь их смерти. Отчаяние в их глазах, слабые испуганные крики, когда пали они с Конрадом…

И Себастьян, и Конрад хотели бы умереть в ту ночь вместе со своей семьей. Страна лежала в руинах, опустошенная чумой и голодом. С ними было покончено. Они сражались, они сделали все, что могли. Они заслужили право умереть.

А сестры? Такие нежные, белокурые в противоположность четверым старшим братьям, смуглым и жестоким, они скорее умерли бы с голоду, чем добровольно отведали крови. У них и мысли бы такой не возникло.

– Зачем вы пытались обратить и девочек? – спросил Себастьян. В его голосе больше не было гнева, он просто хотел услышать, чем руководствовался Николай. Он хотел – впервые за все время – понять, что им двигало.

– Мне пришлось, – сказал тот, поспешно отводя взгляд. Но Себастьян успел заметить, как потемнели его глаза. – Мне казалась невыносимой мысль, что они умирают таким юными.

– Они могли бы остаться детьми навеки и жить, не видя солнца.

Николай посмотрел Себастьяну в глаза.

– Мы не знаем. Не исключено, что они все-таки повзрослели бы, как это происходит с прирожденными бессмертными. Такое возможно.

– А наш отец? – спросил Себастьян.

Отец хотел воссоединиться с обожаемой женой с того самого дня, когда она умерла в родах, одиннадцатью годами раньше.

У Николая был несчастный вид.

– Я никогда не отличался твоим благородством, Себастьян. Выживание, жизнь – вот что я почитал. Они могли бы жить – для меня. Все остальное не важно. И я вижу, что мы с тобой до сих пор расходимся во взглядах на эту тему, хотя прошло так много времени.

Себастьян встал, чтобы отправиться восвояси.

– Именно так.

Николай тоже встал.

– Подумай об ордене, Себастьян.

Надо дать понять Николаю, чтобы он выбросил эту идею из головы.

– Я не могу вступить в орден. – Себастьян безразлично пожал плечами. – Я не такой воздержанный, как раньше. Я пил живую кровь.