Любовь грешника

Глава 4

Новый Орлеан

Валгалла-Мэнор, дом валькирий – десятый ковен из двенадцати

Иногда Николай Роут искренне ненавидел своячениц.

Тяжело вздыхая, он шел за своей невестой – Мист Желанной – к огромному входному портику ее прежнего дома. Они как раз подходили к лестнице, когда послышались первые крики.

Он не удивился, так как давно усвоил, что простого появления вампира достаточно, чтобы разворошить осиное гнездо валькирий.

Пусть он принадлежал к стойким, его зачастую ненавидели не меньше, чем вампира из Орды. Орда, объединявшая прирожденных вампиров, с сотворения Закона вела с валькириями жестокую войну. Мало того что они убивали сородичей его невесты! Вампиры Орды любили брать их в плен и ночами высасывать их сладкую кровь.

Как член ордена стойких, Николай понимал и даже разделял ненависть валькирий к Орде. Он воевал с ней с обращения. Но какая валькириям разница?

Новый вопль, затем еще и еще. Николай никак не мог привыкнуть к этим пронзительным крикам. Да будь они даже немы как рыбы, он все равно понял бы, как ненавистно им его присутствие. Валькирии могли порождать молнии силой чувств. Как раз сейчас двор дома напоминал минное поле – удар, взрыв и снова удар…

В землю была вкопана масса медных стержней. Но их не хватало, чтобы поглотить низвергающееся с неба электричество. Молнии хлестали окружавшие дом столетние дубы. Деревья уже занялись, и клубы едкого дыма ползли по двору, густые, словно туман.

Как странно пахнет тлеющий мох!

Николай поднял глаза к небу, но звезд не увидел. Обзор закрывали привидения, которых валькирии нанимали, чтобы те окружали дом невидимой стеной и охраняли его. Духи корчили рожи, указывая на него пальцами.

Николай скрипнул зубами. Месяц назад, когда он пытался проникнуть в Валгаллу, чтобы вернуть Мист, они поймали его и использовали вместо мяча в игре, а потом наподдали так, что он улетел в соседнее графство. Надежная охрана, никому с ними не совладать.

Духи, молнии, дым, вопли – неудивительно, что другие создания, чтящие Закон, боялись Валгаллу не меньше, чем самих валькирий. Николая лишь удивляло, как могла его прекрасная жена жить в этом пристанище безумия.

Этой ночью она уговорила его телепортироваться сюда, чтобы просить Никс – старейшую из валькирий и прорицательницу – помочь разыскать двух младших братьев. В душе он полагал, что это пустая затея. Никс, или, как называли ее валькирии Валгаллы, чертова стерва Никс, отличалась странным чувством юмора и редко говорила что-то вразумительное. А сегодня вечером Мист предупредили, что Никс в особенно мерзком настроении.

По правде говоря, все валькирии, которых ему доводилось встречать, были… странными. Даже его жена, Мист. Он никогда не мог проследить за ходом ее мыслей. А если Никс слыла экстравагантной даже среди валькирий…

Но он обязан попытаться все выяснить. Не мог он дальше ходить по земле, гадая, живы ли Себастьян с Конрадом или нет. В последний раз, когда Николай видел братьев, новообращенные вампиры собирались покинуть поместье «Черная гора». Обращение вытянуло из них все силы и наполовину лишило разума. И Николай не заблуждался, льстя себе надеждой, что братья простили ему то, что он с ними сотворил, хоть и минуло триста лет.

Они с Мист прошли сквозь строй духов охраны единственно возможным способом. Она предложила им в качестве платы локон своих волос, и один из духов ястребом спикировал, чтобы схватить волосы. В обмен на неусыпную неподкупную охрану духи требовали волосы валькирий, из которых они затем плели косу. Как только коса достигнет определенной длины, все валькирии станут их рабынями – на короткое время.

Оказавшись внутри полутемного дома, они прошли через ультрасовременный кинозал. Валькирии обожали смотреть кино, как, впрочем, обожали вообще все новое, будь то новые технологии, жаргон, моды, видеоигры.

Большинство валькирий скрепя сердце признали его – ведь он женился на Мист, да еще помог спасти жизнь одной из обитательниц Валгаллы – Эммалайн. Он даже получил дозволение – путем подкупа – входить в их дом по собственному желанию. Таким образом, Николай стал единственным из ныне живущих вампиров, видевшим это легендарное место изнутри.

Из кинозала они прошли на лестницу, затем на площадку второго этажа. По словам Мист, Валгалла была подобием женского общежития, только нравы тут были куда жестче – никаких склок и уж тем более никакой кражи тряпок. Одновременно здесь жили не менее двадцати валькирий.

Мист остановилась перед дверью, на которой красовалась табличка: «Логово Никс. Забудьте про собак, опасайтесь злой Никс». Послушав возле двери, Мист постучала.

– Кто там? – раздался приглушенный голос.

– А то ты не знаешь!

– Мист повернула дверную ручку.

– Они вошли в комнату. Там тоже было темно, горел лишь экран компьютера. Никс стояла, пальцы быстро перебирали длинные черные волосы, заплетая косу. На ней были джинсы и короткая футболка с надписью: «Играю с добычей».

– Обстановку комнаты составляли огромный телевизор, сотни флакончиков с лаком для ногтей всевозможных цветов и пришпиленный к стене постер. На нем красовался актер Джефф Пробст, а под фотографией шла подпись: «Секс– символ мылящей женщины». На полу возвышалась гора разодранных книг, смятых бумажных самолетиков и какие-то обломки – похоже, старинные напольные часы, разбитые на мелкие щепки в приступе ярости.

–Мист не стала терять времени.

– Никс, мы ишем его братьев. Нам нужна твоя помощь.

Никс выхватила из кучи на полу несколько целых книг и уселась на постель. Николай заметил название одной из них – «Магия вуду для офиса: займись своей карьерой… с помощью вуду!»

– Ну и почему же я должна помогать пиявке?

Зеленые глаза Мист гневно сверкнули. Она, конечно, попрежнему называла «пиявками» других вампиров и не возражала, когда это делали ее сестры. Но как сказала она однажды Николаю: «Это двойное оскорбление – называть тебя так! Нравится тебе пить мою кровь, и что с того? Кто же тогда я? Угощение? Дойная корова? Неужели я напоминаю тебе мешок с кровью?»

Мист прислонилась спиной к постеру с Джеффом Пробстом, выставив вперед одну ногу, согнутую в колене.

– Ты поможешь нам, потому что об этом прошу я, а за тобой должок. Как-то раз я утаила от всех один пикантный секрет.

Никс насмешливо фыркнула, раздирая острыми когтями страницы книги по вуду.

– Какой секрет? – Она схватила следующий том – «Основы современного мистицизма» – поиграла когтями и ограничилась тем, что выдрала несколько страниц, передумав, по-видимому, окончательно уничтожать книгу. Одна из страниц была началом главы: «Почему проще поверить».

Мист спросила:

– Помнишь год одна тысяча сто девяносто седьмой?

– До или после Рождества Христова? – спросила Никс безразличным тоном, принимаясь быстро сворачивать что– то из книжной страницы. Оригами? Начали проступать контуры какого-то существа.

– Ты же знаешь, что я родилась уже после Христа.

– Тысяча сто девяносто седьмой от Рождества Христова? – пробормотала Никс, хмурясь. Потом на ее порозовевшем лице и появилось надменное выражение. Ловкие пальцы запорхали над листком бумаги. – Не стоит вспоминать. И скажу еще раз – я думала, он и остальные из этой шайки были уже стариками.

Пальцы Никс прекратили работу, и она поставила на прикроватный столик изящную бумажную фигурку. Дракон, изготовившийся к атаке.

– Я же не вспоминаю твои промахи. Не зову тебя Мисти Услада Вампира, как все остальные. Как нимфы, например.

Мист прижала ладони к груди.

– Вот беда-то, нимфы меня презирают! Что мы должны рассказать, чтобы ты смогла увидеть?

Никс сердито перебросила тяжелую косу за спину и обратилась к Николаю:

– Почему ты хочешь их отыскать?

Не глядя, она вырвала из «Основ мистицизма» сразу четыре страницы и начала мастерить новые фигурки.

– Мне необходимо выяснить, живы ли они. Может, смогу им помочь, вернуть домой.

– Почему они ушли из дому?

Она смотрела на него пристально, казалось, видела насквозь. Пальцы мелькали так быстро, что их движения были неразличимы. Бумага словно складывалась по собственной воле.

Николай расправил плечи. Ему не нравилось, что он совершенно открыт для этой ведьмы.

– Себастьян был вне себя от злости, что я обратил его насильно. Оба негодовали по поводу того, что я попытался обратить четырех младших сестер и старого отца, хотя они уже находились при смерти.

Мист тоже наблюдала за ним, кусая губы. Она понимала, как тяжело Николаю рассказывать о трагедии своей семьи.

– Я не сомневаюсь, что они ушли только затем, чтобы, набравшись сил, вернуться и убить меня.

Потому что оба уже попытались сделать это перед своим уходом.

После пробуждения Себастьян испытывал невыносимый голод – это Николай знал по себе. Когда перед Себастьяном поставили кубок с кровью, он не смог выпить его сразу. Но стоило ему осознать, что он сделал, и брат чуть не впился Николаю в горло.

Долгие месяцы Николай не покидал поместье «Черная гора» – ожидал братьев. Ему было безразлично, повторит ли кто-то из них свою попытку разделаться с ним или нет. Но наступал новый день, а они не возвращались, и он начал задаваться вопросом – не научились ли они заботиться о себе сами, еженощно собирая кровавую дань, не трогая, однако, людей. Не убивая.

Ни на миг не сводя глаз с его лица, Никс закончила фигурку акулы и поставила ее рядом с драконом. Николай поймал себя на том, что с интересом рассматривает бумажные творения.

Ты знал, что они обезумеют от ярости? – спросила Никс.

Поколебавшись, он признался:

– Знал, но все равно обратил их…

Заметив его волнение, Мист пришла ему на помощь и принялась выкладывать то, что слышала от мужа о его братьях. Получив передышку, Николай в который раз принялся в душе искать оправдания собственному поступку. В ту ночь, увидев умирающего Себастьяна, Николай вдруг понял, как много недодала жизнь младшему брату. Себастьян мечтал лишь о семье, о доме, где он мог бы проводить мирные дни. Он еще и не жил совсем. С этим Николай смириться не мог.

Подростком Себастьян разом вымахал до шести с половиной футов, не набрав вес и не нарастив мускулов. Это пришло позже, года через два. Он долго был худым и неуклюжим. Но как ни странно, главные беды начались именно тогда, когда вес пришел в соответствие с ростом.

Теперь он просто не знал, куда себя девать. Невероятная физическая сила нарастала с каждым днем. Он наставил фонарей под глаз не одной девушке, просто неудачно шевельнув локтем, а однажды и вовсе сломал незадачливой подружке нос. Отдавил немало ног. Деревенские барышни шутили, что ни одна из них не пройдет мимо него «без крайней нужды и деревянных башмаков».

Худшее случилось, когда он и Мердок бегали по деревне, претворяя в жизнь одну из обычных проделок Мердока. Себастьян на бегу столкнулся с женщиной и ее юной дочерью. Обе без чувств повалились на землю. Жуткое происшествие, тем более что, едва придя в себя, женщины завопили, что их убивают.

Себастьян с ранних лет отличался застенчивостью, а тут такое! Он стал бояться женщин, всех без разбору, не обладая ни ровным очарованием Мердока, ни безразличием Конрада.

В тринадцать лет Мердок уже улыбался, словно дьявол– искуситель, что позволило ему без труда забираться под юбки деревенских женщин. Себастьян же в этом возрасте был молчаливым парнем, сжимающим в потной ладони смятый букет, который ни разу не попал к той, кому предназначался.

Возненавидев себя за неуклюжесть, Себастьян обратился к наукам. Невероятно, но после многих лет, проведенных в изучении боевых искусств – а тренироваться он начал, как только подрос достаточно, чтобы держать деревянный меч, – ум Себастьяна оказался самым могучим его оружием. Он писал научные трактаты, в результате чего снискал славу ученейшего мужа своего времени.

– Ты что-то увидела, – сказала Мист, отрывая Николая от воспоминаний.

– Могу сказать тебе, где Мердок.

– Я виделся с ним не далее как вчера, – проворчал Николай.

Мердок обитал на горе Обблак, в отвоеванном у Орды замке. Там основали новый ковен стойких, поэтому Николай часто туда наведывался.

– Ну разумеется, – язвительно процедила Никс, – Мердок так и сидит там, где ты его оставил.

– И что бы это значило? – Поймав ее невозмутимый взгляд, он пояснил: – Насчет Мердока – что ты хотела сказать?

– А я вообще что-то говорила? – насмешливо спросила Никс.

Николай начинал терять терпение.

– Черт возьми, Никс! Я знаю, что ты могла бы рассказать, где они.

Она широко раскрыла глаза:

– Так ты тоже ясновидящий?

Решительно, иногда он просто ненавидел своих родственниц!

– Никс, мне нужно, чтобы ты помогла их найти, – сказал Николай. Слова давались ему с трудом. Боевой генерал армии стойких привык отдавать приказы, которые тут же беспрекословно исполнялись. Теперь… просить было сущим мучением.

Тем временем Никс полностью сосредоточилась на следующей бумажной фигурке. Под ее пальцами возникали причудливые изгибы языков пламени. Она осторожно поставила ее рядом с двумя первыми. Книга лишилась еще нескольких страниц, пальцы замелькали еще быстрее. К собственному удивлению, Николай обнаружил, что не в силах отвести взгляд от бумажных созданий, которые Никс, казалось, мастерит против своей воли.

Через минуту появился бумажный волк, задравший морду в безмолвном вое. На столике стояли четыре фигурки, словно на сцене кукольного театра. Мист удостоила их быстрого взгляда. Николай смотрел на них как зачарованный.

– Никс, постарайся же! – крикнула Мист, и Николай вздрогнул, стряхивая наваждение.

– Я не вижу Конрада! – рявкнула она в ответ, и где-то поблизости сверкнула молния.

– А Себастьян? – настаивала Мист.

– Да что я знаю? – Никс нахмурилась. – Что я знаю? Ого! Я знаю, что знаю!

Николай принялся нетерпеливо мерить комнату шагами, сделав ей жест продолжать.

Она пожала плечами.

– Прямо сейчас твой брат Себастьян ревет, как бык, и гонится за кем-то за стенами своего замка, потому что хочет, чтобы этот кто-то вернулся, так хочет, что готов отдать за это жизнь! – Никс улыбнулась, как будто в восторге от того, что видит, затем вдруг всплеснула руками. – Ага! У него загорелась кожа!