Любовь возврату не подлежит. Второй шанс (СИ)

Глава 17 Разговор с императором

Я смотрела на себя в зеркало, узнавая и не узнавая одновременно. В моей внешности что-то неуловимо изменилось: исчезли малейшие намеки на морщины, кожа стала гладкой, как у младенца, и, кажется, что даже волосы стали светлее. Но самое большое отличие — глаза насыщенного голубого цвета, заменившего мой родной, серый.

Изменение было не только внешним, но и внутренним. Сила текла внутри меня ровным потоком, и я теперь точно знала, что с ней делать. В моей памяти еще оставались флешбэки жизни Солейн, но и они становились тусклыми, нечеткими. Моя душа сбрасывала личность прошлой Безликой богини, как змея — ненужную кожу. Я чувствовала облегчение и какую-то светлую ностальгию. Словно я прощалась со старым другом.

— Ты был прав. — Произнесла я, гладя на Тейна в отражении зеркала. Он поймал мой взгляд и усмехнулся.

— В чем же?

— Стоило начать решать проблемы по очереди, как их количество стало резко уменьшаться. Правда, до сих пор в голове не укладывается, что все произошедшее — не сон. Я могла погибнуть, раствориться.

— Не могла. Я ни на секунду в тебе не сомневался.

Я обернулась, встречаясь с его взглядом уже не на зеркальной глади. Тейн как раз натягивал рубашку, отчего мои глаза соскользнули ниже, на идеальное тело, смуглая кожа которого контрастировала с белой тканью. Смогу ли я когда-нибудь привыкнуть, что этот идеально сложенный мужчина — только мой?

— Почему?

— Мертвый внутри не может олицетворять жизнь. Потерявшему все не за что бороться. Ты же хочешь жить. Ты любишь. Тебе есть к кому возвращаться. И ты даже не представляешь, сколько силы заключено в этом маленьком теле.

— Ты, значит, представляешь?

— Ты не побоялась отправиться в другой мир, не зная, что он тебе готовит. Ты не испугалась проблем и не убежала от них.

— Спасибо.

— За что?

— За то, что верил в меня, когда я сама не верила.

— Я не сразу пришел к этому.

— Но пришел. — Я вздохнула и беспокойно прошлась по комнате.

— Что тебя тревожит? — Тейн поймал меня примерно на третьем круге и прижал к себе.

— Я много думала. — Начала я издалека, и мой мужчина нахмурил брови в ожидании продолжения. — Раньше я жила настоящим, не зная, что готовит завтрашний день. Я боялась будущего.

— Сейчас ты не боишься?

— Наверно, боюсь. — Я слабо улыбнулась. — Но сейчас я поняла, что могу управлять им. Могу помочь людям этого мира.

— Звучит так, словно у тебя есть план.

— Я бы не назвала это планом. Ты поможешь мне попасть к императору?

Тейн вновь нахмурился.

— Зачем тебе это?

— Хочу заручиться его поддержкой.

— Это ему впору заручаться твоей. — Драг кивнул каким-то своим мыслям. — Это хорошая идея. Я помню, ты рассказывала, как можно улучшить жизнь простого населения. Хочешь начать с этого?

— Да, но без твоей помощи мне не обойтись. Я плохо знаю законы и политическое устройство этого мира. Мне нужен кто-то, кто помог бы довести их до ума.

— Ты можешь рассчитывать на меня в любых вопросах.

— Спасибо. — Я облегченно улыбнулась и невинно прикоснулась к его губам своими. — Еще я хотела узнать, имеет ли он отношение к делам Иго.

— Думаешь, земное оружие на Айо — не его рук дело?

— Такой вариант я тоже не исключаю.

— И все равно хочешь с ним встретиться?

— Да. — Уверенно ответила я. Несколько секунд драг сверлил меня своими невероятными глазами, а затем словно нехотя кивнул.

— Император — тот еще параноик. Сомневаюсь, что получить приглашение на аудиенцию будет просто.

— Но я могу просто перенестись…?

— Исключено. Ты не пойдешь туда одна. Один его приказ и на тебя ринется вся дворцовая стража. Ты не имеешь права убивать людей, забыла?

Я поджала губы, намереваясь ответить, что могу уйти все тем же способом, но затем отмела эту идею. Мне нужно сделать так, чтобы меня услышали, а не беспорядочно мельтешить перед глазами императора. Поддержка Тейна мне пригодится — он знает мир намного лучше, и к тому же является представителем высшей расы. Люди опасаются драгов вне зависимости от титулов и чинов.

Кто вообще знает, что там творится в этом дворце? Власть, деньги и проклятая человеческая натура — пожалуй, худшее сочетание.

— Хорошо. Мы отправимся вместе.

На том и порешили. Несмотря на мое желание отправиться во дворец немедля, Тейн составил письмо для правителя Алларийской империи, после чего потянулись долгие дни в ожидании ответа. После Земли, где ответ можно было получить за считанные секунды по мобильному телефону, местные способы коммуникации угнетали. Когда я уже успела себя накрутить, что императорская канцелярия попросту проигнорировала мой запрос, пришел положительный ответ. Правда, назначенная дата почти тотчас убила все мое радостное настроение — ждали нас через полгода.

Кинув написанное витиеватым почерком приглашение в камин, я злобно выругалась. В последнее время терпение было не самой сильной моей стороной. Мой мозг фонтанировал идеями, и мне хотелось приступить к их осуществлению прямо сейчас. Но эти шесть месяцев…? Я не планировала столько ждать.

Будь он хоть трижды императором, моя роль в благополучии населения была явно важнее его. В конце концов, я теперь их Богиня-покровительница, и это они должны искать встречи со мной, а не наоборот.

— Далеко собралась? — Возник на моем пути Тейн, когда я направилась перебирать гардероб в поисках самого подходящего для случая платья.

— Разносить эту императорскую задницу, что возомнил себя выше Богов!

— Во-первых, я не писал ему, что аудиенция нужна для Богини Жизни. А во-вторых, я иду с тобой.

Я благодарно посмотрела на своего мужчину, радуясь, что он не стал отговаривать меня. С отправлением, правда, пришлось повременить: стоило нам раздеться для примерки нарядов, как о миссии мы благополучно забыли, всецело отдавшись страсти. К тому моменту, как я вновь могла думать о чем-то, кроме его сильных рук, чувственных губ и других частей тела, солнце уже село.

Один день ничего не изменит, — решила я. Все получилось как нельзя лучше: к утру мое настроение стало чуть менее кровожадным, но все же не менее решительным. Свежие и отдохнувшие, мы ступили в открытый Тейном портал, ведущие в столицу. В прошлый раз она как-то прошла мимо меня: сначала я мучилась с мигренью, затем мы были в ней проездом. Сейчас я старалась наверстать упущенное, вертя головой так сильно, что капюшон плаща едва не соскакивал с моей головы.

Увиденное не сильно вдохновляло: улицы были заполнены попрошайками, воришками, бездомными людьми, что с азартом диких зверей выискивали в толпе наряды подороже. Я скривилась, когда медлительная водная осталась без кошелька прямо на наших глазах, а невысокий парень растворился в толпе за считанные секунды. Мне показалось, что он был похож на Байрена — подростка, что я встретила в первый день пребывания на Айо, и была им же обокрадена в первую ночь. Однако присмотревшись, поняла, что воришка был ниже, а его волосы были скорее рыжими, нежели темно-русыми.

Мы арендовали экипаж, и спустя несколько минут я уже могла любоваться видами из окна кареты. Высокие каменные здания, в которых преобладали серый и бордовые цвета, выглядели однотипно и уныло. Темные стволы деревьев вздымали свои ветви к хмурому зимнему небу, грозящему в любой момент разразиться дождем. Меня довольно быстро укачало, но подремать удалось не более пятнадцати минут: дворец императора располагался в самом сердце Андарны.

К моему удивлению, мы довольно беспрепятственно миновали высокие кованые ворота и еще несколько минут петляли по прилегающей территории, прежде чем наш экипаж остановился перед длинной лестницей.

— Слишком просто. — Задумчиво проговорил Тейн, открывая дверь и обходя карету, чтобы помочь мне выбраться.

— Ты уже бывал во дворце?

— Пару раз, но с тех пор прошло лет тридцать. Нынешний император тогда был всего лишь юношей и не успел занять престол. Его отец, кажется, пьянствовал днями напролет. Что, как ни странно, не помешало ему прожить долгую жизнь.

Мы дошли до высоких дверей, охраняемых двумя стражниками в бордовой форме. Они с опаской косились на мою скрытую плащом фигуру.

— Император ждет нас. — Уверенным тоном произнес Тейн. — Доложите, что пришел Тейн’Ар со своей супругой.

Повышение до жены заставило меня хмыкнуть. Стражи переглянулись и расступились в стороны — то ли драг выглядел достаточно убедительно, то ли… что-то здесь было нечисто. Впрочем, миновав как минимум три этажа, пятнадцать коридоров и целую анфиладу комнат, мы таки добрались до приемной императора, где нашему присутствию не обрадовались настолько, что мысли о подвохе полностью покинули меня.

— Император занят! Не знаю, как вы сюда попали, но вам придется уйти! — Краснея и бледнея, выпроваживал нас секретарь, косясь на закрытую дверь, очевидно, в императорскую приемную. К слову, выполнена она была из золота. Сразу видно целесообразное распределение государственного бюджета.

— Мы не уйдем, пока император не примет нас. — Ровным тоном проговорил Тейн уже в сотый раз, смерив мужчину самым своим уничижительным взглядом. В проходе столпились стражники: поначалу я решила, что они просто сбежались на шум, но вскоре поняла, что вызвал их именно этот несговорчивый секретарь.

— Боюсь, нам придется применить силу. — Воскликнул он. Стражники явно не обрадовались подобной перспективе и теперь неуверенно переглядывались между собой, словно вопрошая, а не сошел ли он с ума. Атаковать драга?

Я вздохнула. По дороге сюда Тейн просил дать ему возможность договориться, но, кажется, это не работало. Настал мой черед.

— Никому не двигаться с места! — Раздался мой искаженный голос, и секретарь вздрогнул, поворачивая ко мне голову. Он дернулся, затем еще и еще, но так не смог сделать и шага, подчиняясь моему приказу.

— Охрана! Схватить их! — Заверещал он, пока стражники тоже убеждались в том, что мой приказ работает.

— Благодарю за содействие, господа. — Иронично промолвил Тейн, обходя его и широко распахивая передо мною золоченую дверь. Судя по короткой заминке, она была заперта. Сзади раздались крики стражников, почти тут же приглушенные, когда проход за нашими спинами закрылся. Мы сделали несколько синхронных шагов вперед.

— КТО ПОСМЕЛ?

Император, облаченный в золотые одеяния, сидел в нескольких метрах от нас за огромным овальным столом. Я настолько оторопела от роскошного убранства, что на пару мгновений потеряла дар речи. Золото было повсюду: на украшенных лепниной потолках, им были отделаны стены, мебель, и даже занавески были расшиты золотыми нитями. Я ни разу не была в Версале на Земле, но именно таким его видела фотографиях.

Этот островок роскоши посреди безысходности, что ощущалась в каждом человеческом доме, в каждом городе, привел меня в смятение. На одну эту люстру можно кормить небольшое поселение не меньше года! Я сняла капюшон, и императорский крик потонул уже в почти привычном гуле.

— СТРАЖА! — Взревел он.

Дверь за нашими спинами распахнулась, пропуская новых действующих лиц, облаченных в форму дворцовой стражи. Видимо, те, что остались позади, смогли-таки докричаться до подмоги. Впрочем, к нам они так и не смогли пробраться. Тейн действовал эффектно и эффективно: на их пути возникла стена огня, отрезая добрую четверть просторного помещения. Он неожиданности даже у меня возникло желание отшатнуться, что уж говорить об остальных. С криками они отпрянули от возникшего препятствия. Я бросила взгляд на Тейна — в его глазах плясали языки пламени, а в уголках губ застыла легкая усмешка.

— Демон! — Раздались выкрики со всех сторон. На лице императора проступила паника.

— Что вы хотите? Убирайтесь! — Уже не так уверенно воскликнул он, швыряя в нас стоявший на столе кубок. Конечно же, из золота. Вскочив из-за стола, он оглянулся по сторонам, словно в поисках убежища. Наверняка в этой комнате несколько потайных ходов.

Мда, переговоры явно пошли не по плану. Я попыталась исправить ситуацию.

— Всего лишь поговорить. — С нажимом проговорила я, все еще пытаясь сконцентрироваться на окружающем нас хаосе, а не шуме в голове.

«Молю, пусть они уйдут!» — Выделялся его голос среди остальных. — «Пусть провалятся в бездну, из которой они вылезли!»

Император не бежал. Вместо этого он передвигался медленно, словно боялся спровоцировать хищного зверя. Выхватив короткий нож из ящика стола, он, не отрывая от нас взгляда, пятился в сторону стены.

— Боюсь, молитвы не помогут. И в бездну можешь отправиться сам. — Ровно прокомментировала я, наблюдая, как его лицо стремительно бледнеет.

— Кто вы? — Прошептал он едва слышно.

— Зови меня просто: Богиня.

Как ни странно, слова, которые должны были загнать его в полную панику, неожиданно подействовали отрезвляюще. Тяжело дыша, император опустил руку. Нож с громким стуком упал на пол. Я проводила его взглядом. Странно, что не золотой.

«Прошу, Боги, защитите меня…» — раздалось в моей голове, хотя взгляд правителя уже не выглядел затравленным, и он с каждой секундой все выглядел все более собранным. Проверка, что я действительно могу слышать его мольбы? Что ж, если он нуждается в доказательствах, то он их получит.

Взмахнув рукой, я шагнула в искры портала, чтобы в то же мгновение появиться за его спиной.

— Я пришла с миром. В ваших же интересах выслушать меня.

— Я согласен. — Вздрогнув от моего внезапного перемещения, ответил он и сделал несколько шагов в сторону. Накинутый капюшон вмиг отрезал меня от навязчивого шума. Когда уже я разберусь, как избавиться от него окончательно?

— Вы не выглядите удивленным. — Задумчиво протянул Тейн, скрещивая руки на груди.

— Меня предупредили, что рано или поздно эта встреча состоится.

— Вот как? — Я вздохнула, подозревая, что и тут не обошлось без вмешательства Иго. — И кто же это был?

— Мой советник. Он часто обращается к Богам за советом. Они предсказали скорое появление нового покровителя людей. Того, что сможет снять проклятье Безликого. Вы правда способны на это?

— Возможно. — Промолвила я, не желая распространяться, что пока не нашла способ это сделать. В конце концов, я надеялась, что рано или поздно это произойдет. — Но начнем мы не с этого. Не желаете присесть?

Император желал, и еще как! До своего кресла он дошел на едва гнущихся ногах и тут же в него плюхнулся, вытирая пот со лба прямо рукавом своего роскошного одеяния.

— Я вас слушаю.

— Прежде всего я хочу знать, что вам известно о межмировом сообщении с Землей?

— Присаживайтесь. Это небыстрый рассказ. И Бога ради, погасите, пожалуйста, огонь. Здесь уже дышать нечем.

Пламя исчезло, не оставив после себя и следа. Выгнав слуг и стражу, косившуюся на нас с подозрением, Тейн распахнул окна и с удовольствием вдохнул свежий воздух. Я и сама почувствовала невероятное облегчение. Последние несколько минут были невероятно напряженными, и мое тело покрылось липким слоем пота: то ли от переживаний, то ли от жары.

— Все началось несколько столетий назад. Мой предшественник, император Адаран, получил послание, написанное на неизвестном языке. — Начал император, буравя взглядом поверхность стола. — Оно появилось на этом самом месте — на столе в его кабинете, минуя все патрули охраны и защитные заклинания. Несмотря на все старания, лучшие заклинатели человечества так и не смогли его расшифровать. Император негодовал: в письме могло быть что угодно, вплоть до угрозы его жизни. Кроме того, странные послания не прекращались, появляясь на том же месте все чаще. Это были уже не просто зашифрованные фразы, а рисунки и чертежи. Загадка не давала ему покоя, заставляя корпеть над ее решением часами. Увы, к ответам он так и не приблизился. Отчаявшись, он обратился к Безликому Богу, и тот, как ни странно, явился на зов.

Император сделал паузу, и я нахмурилась. В моей памяти не осталось ни одного подобного эпизода.

— Что было дальше?

— Все послания оказались у Безликого. Мне неизвестно, что именно в них содержалось, но в скором времени внешняя политика империи изменилась. Возникли первые столкновения с демонами. Не буду углубляться в детали, вы и без меня знаете, к чему это все привело.

— Как к этому всему относится Земля? — Задал Тейн вопрос, который читался на моем лице.

— В наших архивах остались копии некоторых посланий. Не желаете взглянуть?

Конечно же, мы желали. Вопреки ожиданиям, спускаться в темные неприветливые подземелья нам не пришлось — уже буквально через тридцать минут пухлая папка упала на стол перед нами. Прошедшие полчаса не прошли в тишине — император делился всей имеющейся у него информацией по тому времени, когда портал на Землю только начали возводить. Новой информации было крайне мало: отец Тейна являлся участником тех событий. Пожалуй, открытием стало лишь то, что один из предшественников правителя побывал на Земле лично.

— Прошу, — император радушно указал на папку, и я тут же приняла приглашение. Со смешанными эмоциями я увидела… иероглифы. Первый лист был полностью исписан ими, и, хоть я и не знала ни одного азиатского языка, могла с большой уверенностью сказать, что это был китайский.

— На что это похоже? — Спросил Тейн, внимательно наблюдая за моей реакцией. Я не ответила, продолжая рассматривать листы. Уже следующий заставил меня отбросить все сомнения: схематическое изображение Солнечной Системы нельзя было спутать ни с чем. Я продолжила перебирать страницы, находя все больше и больше доказательств. На некоторых из них были надписи на других языках, включая мой родной, другие же вообще представляли собой небольшие рисунки, словно кто-то пытался донести посыл не письменностью, а изображениями. Голова шла кругом от таких открытий!

— Контакт, связь, координаты, устройство мира. — Перечисляла я, переворачивая листы почти не переставая. — Чертежи. Бред какой-то!

— Почему?

— Откуда им взяться здесь, на Айо, когда портала на Землю еще не было?

Император жадно нас слушал, словно надеялся, что мы прямо сейчас разгадаем загадку, что мучила не одно поколение его рода.

— Это все, что у вас есть?

— Все, что осталось, — подтвердил он. — Мой советник просил уничтожить эти бумаги, но… В каком-то смысле это реликвия рода.

Я кивнула и аккуратно сложила листы обратно в папку. Хотела вернуть их императору, но неожиданно ими заинтересовался Тейн, забирая себе. В воспоминаниях Солейн о них не было ровным счетом ничего, и теперь я терзалась сомнениями: эти воспоминания уже покинули мою голову или никогда в ней не появлялись? И если нет, то просто не успели или же Безликим Богом, что забрал бумаги, была вовсе не она. Самым вероятным претендентом на это звание был Иго, но кто знает, кто еще мог выдать себя за Бога, чтобы добыть императорские секреты.

— Благодарю, что рассказали мне. — Произнесла я, пытаясь упорядочить события в голове. Получается, на Айо появились послания с Земли, которые достались некому Безликому богу, чью настоящую личность еще предстоит установить. После этого человеческий род пошел войной на демонов, а в мире появились первые межмировые порталы. — Вам известно об оружии, что было передано с Земли?

— Оружии? — Переспросил мужчина с искренним недоумением. Мы с Тейном переглянулись. Не похоже, чтобы он врал.

— Обсудим его позже. Сейчас я бы хотела перейти к основной цели своего визита.

Я достала из внутреннего кармана плаща несколько листов, подготовленных заранее. Многие идеи были позаимствованы с Земли, и Тейн потратил огромное количество времени на то, чтобы адаптировать их под реалии Айо. Мои предложения касались в основном систем образования и здравоохранения, так как в судебной разобраться мне пока не удалось. Что уж говорить про политику — ее я не понимала даже в том мире, в котором выросла.

Император бумаги взял, но лицо его не выглядело особо заинтересованным. Видимо, не этого он ожидал от Богини Жизни. Увы, процветание империи по щелчку пальцев ждать не стоит, о чем я ему и сообщила.

— Проклятие будет снято, но не сразу. — Как можно увереннее заявила я, когда император вновь поднял этот вопрос.

— Благодарю, Богиня.

На секунду мне стало смешно от этого обращения, но я сцедила неуместный смешок в кулак, притворившись, что прочищаю горло. Ничего, еще успею привыкнуть к нему.

— Главный Храм Безликого все еще функционирует? — Неожиданно спросил Тейн, а император замялся.

— Боюсь, что ответ вам не понравится. Уже пару десятилетий на его месте находится главный городской рынок.

— Что ж. Было бы неплохо на него взглянуть. — Рассеянно ответил Тейн, погруженный в свои мысли.