Людоеды

Глава 14 ЛОГОВО

Дикарям не лежалось на новом месте, да и как водится — не спалось. Они ворочались, пока не прижались друг к дружке и так вроде бы пытались уснуть. Во всяком случае, показалось практикантропам. Больше других на них искоса поглядывал Варвар, хотя при проверке обоих людоедов он не выявил у них наличия оружия — ножи они прятать под шкурами не умели, да и скорее опасным оружием послужат их грязные ногти, выглядевшие точно когти, ну и кости с клыками, которые торчали у них в волосах и в меньшей степени лицах. Исключение — ноздри, и ухо у охотника. Даже на груди никаких отличительных оберегов-амулетов не носил. А их ещё следовало заслужить, убивая врагов. Сами казались ему ими. Вот и не спал.

По такому случаю Ясюлюнец встал, решив немного размяться, но оставлять в одиночестве Михея не хотелось. Зуб ведь также нёс ночную вахту, поэтому изначально не стремился доводить дело до количественного преимущества дикарей. Да Вый-Лох торчащий в окне, разубедил его — может спокойно прогуляться меж бараками по лагерю — приглядит за своим хозяином.

Варвар вышел. Зуб тут как тут вырос подле него, стараясь подкрасться незаметно, да тень и свет от костра выдали его. Ещё не научился маскироваться надлежащим образом, оставаясь неопытным лазутчиком. Но где как не здесь и не на своих же соратниках по оружию оттачивать данное мастерство. Чем и занимался в ночную вахту — пугал охрану на крышах бараков.

С Варваром же у него этот номер не прокатил, он сам его покатил, бросив через себя, и… прыгнул сверху. Зуб уклонился. Так и возились бы они как малыши-драчуны в песочнице, сражаясь за ведёрко с лопаткой, если бы не стража, поднявшая караул.

Оба мгновенно очутились на заборе: один с костяным мечом-плавником, а иной с луком и стрелами. Зуб выпустил одну в ночное небо над головой с подожжённым куском ткани — стрела послужила своего рода осветительной ракетой. И не то что бы уж так стало светло, но покажись кто близ рва, узрят хотя бы мельком тень, а там не одна — и подкрадывались.

— Дикари! — сорвался Андрталец в крик.

— Людоеды-ы-ы… — вторил ему Варвар.

Стражи на крышах бараков забили тревогу.

— Началось… — проворчал Мих, уставившись на двух соседей. Впотьмах не разглядел их, да и уже забыл сквозь сон, кто они. А когда уяснил, чуть не дошло до беды. — Тьфу ты!.. И привидится же такое! А иной раз в голову взбредёт!

Практикантроп вскочил, наказав Йоё не ходить с ним и сидеть здесь тише мыши со своей кралей.

— А то неровен час — не тот сюрприз выйдет практикантропам, какой задумал! Не поймут они вас, как недавно я! И быстро вернусь — чуток подерусь в качестве разминки, а необходимой зарядки перед сном и… снова усну! Угу…

Ёйо придержала Йоё. Дикарка оказалась куда смышлёнее своего соплеменника. Или просто женщина — испугалась. Но поступила правильно, схватив своего суженого за пояс со спины — сомкнула руки на животе, а ещё и ноги сплела там же.

Мих улыбнулся. Видеть то, что делают дикари, оказалось забавно.

— Вот так и хомутают нас эти захребетницы, требуя носить их на руках! А у вас в этом мире похоже, что на закорках — ездят верхом!

Долго ждать его подельникам не пришлось.

— Чего шумим, а спать мешаем? Привиделось что или приснилось? А может, померещилось? Или показалось? Тогда креститесь!

— Сам — и молись, чтобы всё обошлось! — озадачил Зуб.

Он на пару с Варваром чётко разглядел в ночи мелькнувшие тени. Даже охрана. Она и подняла шум.

На улицу из мужского барка высыпали вооружённые сокурсники — и не все являясь новоявленными практикантропами. Но если вооружить, а затем сделать одну удачную вылазку в стан противника, можно не сомневаться, из них получиться настоящий диверсионный отряд в тылу врага. Но это утром, если ночь обойдётся без происшествий с лазутчиками людоедов. Или тех, кого больше всего опасался Мих.

— Вон они… — выпустил кто-то стрелу — и также подожжённую.

— Не стрелять! — настоял Мих. — Беречь боеприпасы! Стрелять только наверняка при виде противника! И на убойном расстоянии!

Стрелок поворчал, да и уступил.

— Опускай врата! — потребовал Мих положить мост на ров.

— Ты в своём уме?! — изумился Зуб.

— А чё так — и испугался, напарник? Мы ж рядом — всегда успеем отступить за стены в лагерь!

— А потери? Они нам нужны?

— Я с тобой… — согласился Варвар с доводом Михея.

— А вот я не пойду! — не согласился Зуб.

— И правильно поступишь — на тебе будет оборона лагеря… — озадачил Мих.

Призвав пятёрку практикантропов, с ними и Варваром, он подался за пределы рва по вратам, превратившимся при опускании на ров в мост.

Поднимать их и закрывать за ними Зуб строго-настрого запретил. Вместо этого там установили козлы больше подобные на ежи — заострённые ряды острых кольев. И сам встал за ними, держа лук наготове.

Видеть того, что происходило за рвом, не мог, было слишком темно, хотя небо усыпано звёздами, да и близкий диск спутника светился ярким светом, выглядывая из-за горизонта земной поверхности больше чем наполовину. А раньше всего на четверть или чуть больше того.

Подле Зуба столпились иные сокурсники из числа тех, кого они с Михеем и Варваром только наметили в будущем привлечь при удобном случае в собственный отряд, а затем также сделать практикантропами, коих и стремился Мих сделать как можно раньше из новоявленной пятёрки, дабы те были готовы ко всему и в любую минуту — не только днём, а даже ночью.

И произойди сейчас бой подобно на схватку у лагеря, только им на руку — будет необходимый боевой опыт, а лишним — никогда.

Да воевать не пришлось. При виде выдвинувшегося воинства из-за бревенчатого ограждения, даже самые смелые воины среди рода людоедов попятились назад. Со стороны могло показаться: они намерено заманивают чужаков в дебри. Те встали на границе начинающейся растительности, и Мих лишний раз уяснил: дебри слишком близко подступают к лагерю. Не мешало бы их вырубить на расстояние, которое способно покрыть стрела, пущенная из его лука. А хватало у них данного дальнобойного оружия.

Около десятка черепов удалось разглядеть ему и его подопечным. Вот так ни с чем и вернулись они назад в лагерь.

— Лазутчики?! — пытался уяснить Зуб с подачи Варвара.

— Не думаю, — было о чём ещё поговорить Михею с ночными гостями у них в бараке.

— Я ж говорил: их следовало допросить! — осерчал Варвар.

— Кого?! — не были в курсе иные их подельники из числа практикантропов.

— Сами ещё толком не разобрались — утром и узнаете всё, и… все! — заявил Мих. И приказал усилить ночные дозоры, оставив пятёрку практикантропов сидеть ночь у костра посреди лагеря.

Они по очереди и подкидывали в огонь дрова, чтобы не затухал до утра, хотя про холод речи ни шло, зато мелкий кровососущий гнус — его и отпугивали, окуривая себя дымом костра.

Меж тем Мих снова завалился на кровать. Та привычно заскрипела под ним, и вскоре он уже не только сопел в две дырки, но и храпел.

— Одно слово — медведь… — вздохнул разочарованно Варвар. К нму в отличие от напарника сон не шёл. Так и промаялся он до утра, ворочаясь на кровати — скрипел её сетчатой основой.

И всё бы ничего, да с утра пораньше Мих уловил вопли под боком и возню. Варвар не удержался и применил в отношении перебежчиков силу.

Напарник кинулся к нему, разнимая с дикарём.

— Ты чего творишь, Варвар?

— Это не я, а они…

— Поясни! — потребовал Мих вразумительного ответа.

— Ты сюда глянь… — указал он ему на то, что оставил на стене людоед.

— Вода?

— Ага, ща — как же — моча! Он нам стену обосцал! А эта… — Варвар кивнул на дикарку, — и вовсе собиралась обосра…

Мих зажал ладонью уста Варвара, мило улыбнулся дикарям.

— Они, наверное, попутали нашу комнату с туалетом! Сортир у нас в другой стороне лагеря и на ином краю! Идёмте со мной, я вас провожу туда — покажу!

Без охраны нельзя, не так поймут сокурсники с сокурсницами. И точно — был прав. Едва девчонки узрели парочку людоедов — подняли визг. Но когда уяснили: дикари почти ручные, а, скорее всего пленники — стали вести себя несколько иначе — ругаться на них.

— Практикантропы… — только и мог на это сказать Мих перебежчикам, поскольку вели себя недостойно цивилизованным людям — одичали.

Всем было интересно посмотреть: кого же ночью отловили практикантропы, вот из бараков и высыпали все как один, даже преподы.

У всех были такие довольные лица, словно они вышли поглазеть на показательную казнь и наверняка думали: дикарей будут жечь на костре.

Там Мих и задержался — подле пяти иных практикантропов. Те тоже были вооружены, и окружили с его подачи парочку людоедов.

— Прошу минутку внимания! — огласил он на весь лагерь. — Хочу представить всем наших новых жильцов! Все вы знаете: кто они, что дикари — и перебежчики! Им также живётся несладко здесь, как и нам, и они не такие уж злобные людоеды! Это семейная пара! Дикарку… Прошу прощения… Девушку звать…

— Свистом… — кто-то пошутил подобно Зубченко.

— … Ёйо, — не обратил Мих внимания на крикуна. — А парня — Йоё! Так что прошу любить и жаловать!

— У-у-у… — затянули студенты. А больше них остались недовольны преподы.

— Учтите: дискриминации я не потерплю! Либо живём по моим правилам, либо я ухожу! — заявил Мих.

Больше соратники по несчастью, вооружившись и оборонившись забором из брёвен, не нуждались в нём столь живо, как ранее. Вновь выказали своё неодобрение.

— Ах, вот значит как, да! Так… и поступаете! Знайте: если я уйду, вместо меня придут те, кого приведёт Беккер!

— Ха, да если он ужился с этими… — кивнула Тушёнка на парочку людоедов, — то и мы сможем!

— Попахивает бунтом… — шепнул Варвар. — А всё из-за них… Прогнать их — и дело с концом!

— Ты со мной, Варвар, или…

— Я с тобой, Мих, — подал голос в поддержку друга Зуб по заведённой традиции.

Тут и Паша влез.

— Ишь раскомандовались! Пора уже сделать настоящий выбор!

Он предложил устроить тайное, а не открытое голосование. Начались подковёрные игры. И откуда ноги росли — было и без того очевидно, а кто воду мутил.

Преподы ликовали. Они думали: поступили умнее, чем те, кто перехватил поначалу у них инициативу — отомстили.

— А почему не открытое голосование? — снова вступился Зуб за Михея, и не только, а и за себя. Ему также не хотелось быть изгнанным из укреплённого лагеря. А сокурсники грозились их ещё и разоружить. — Только попробуйте! Кто самый смелый? А ну подходи — мало никому не покажется!

— Зуб, Андрталец… уймись, — осадил его Мих. — Будь выше этого и умнее их, дружище! Не пропадём!

— Мы-то да, а они, дебилы…

— Свои мозги не вставишь! И потом… это их выбор!

— Как же — знаем мы чей…

— Не робей, Андрей, будь мудрей! Ей-ей…

Варвар был всецело на их стороне, но их слишком мало. То, чего опасались подельники заводилы, в итоге случилось. Голосование получилось тайным и на нём выяснилось: власть в лагере перешла в руки Вежновца с преподами.

— Предатели…

— Гони взашей дикарей!.. — закричала Тушёнка из-за спин параллельной группы, взяв в помощницы Валенка и Чёрта.

— Класуки и есть! А были и остались ими! — разошёлся Зуб, натянув лук.

— Даже и не думай! — запретил Мих. — Только междоусобицы нам и не хватало, а ненужных потерь!

— Сдайте оружие — и лучше сами, — настаивал Вежновец, чтобы практикантропы сложили его.

— А ты попробуй — отними его у меня, консерва! А любимая закуска людоеда! Ха-ха…

— Мы вас не гоним, но если вы не примите наши правила, то…

— И что ты говоришь, — стало очевидно всем: бунт закончится изгнанием практикантропов — не всех, а только тех, кто откажется подчиниться большинству. — Да я лучше уйду… в лес! И не один…

Последнюю фразу Зуб выдал с надеждой: его поддержат — и то, что Мих — не сомневался.

Варвар всё ещё заколебался.

— Останься… — успел Мих шепнуть ему между делом. — Ты нужен тут больше, чем нам там, куда отправимся…

А куда — не сказал, да и уточнять не стал. Всё и без того было очевидно.

— Обожди, Зуб…

— И этих утырков забирайте! — снова подала голос Неведомская из задних рядов Г-358.

— Погоди, Тушёнка! Быть тебе завтраком людоеда, как консерве! Ну, Паштет… — бросил напоследок Зуб.

К ним примкнул Вый-Лох, а вот бронезавра Мих и не думал забирать, надеясь: Варвар выдрессирует его. Да где там удержишь — животное подалось за своим спасителем, едва пробившись за врата, выбивая щепки из тесных врат.

— И можете не возвращаться! — всё ещё орала Тушёнка. А её голос долго отбивался в мозгу, а не только эхом у парочки практикантропов.

Теперь они лёгкая добыча для увеличившегося неимоверно воинства людоедов, о чём и пытался сообщить Йоё.

— А как всё хорошо начиналось… — выдал к слову Мих.

— Неужели ты надеялся, дружище, стать их предводителем? — усмехнулся Зуб.

— Почему бы и нет…

— Хм… узнаю тебя, чудака… Ха-ха… Ну так куда — к большой воде — на остров? Один из многих?

Плот имелся.

— Даже и не знаю, что тебе на это сказать…

— Правду и только чистую правду, а ничего кроме правды, какой бы горькой она не была, брат!

— Далековато оттуда добираться до лагеря, если что! Надеюсь: ты понимаешь меня?

— А то…

— Вот и я про то…

— С ними что?

— Они с нами — и это их выбор?

— И наш?

— Мой…

— Тогда и я «за»…

— Ы…

— О, и твой зверь с нами… Хи-хи…

Йоё предложил смастерить на дереве бунгало.

— Можно, — согласился Мих. — Но куда девать его…

Он кивнул в сторону бронезавра.

— Да что ему будет… — выдал Зуб. — Жил же как-то столько время без нас, а вымахал до таких размеров…

— Ладно, считайте: уговорили, нежели убедили, — сдался Мих.

Выбор пал на дерево с массивным и толстым стволом. Не баобаб, скорее дуб, а в нём наткнулись на дупло. Чуть расширили и очистили его, пугнув какого-то хищника.

Впятером и уместились. Даже Вый-Лох залез туда.

— Ой, а скотина-то не привязана… — спохватился Зуб в шутку. Опять эти его прибаутки.

Мих дёрнулся, а Зуб рассмеялся. Защитная реакция от впадения в уныние. И всегда становился веселей, а вёл себя, чем было сложней — по жизни.

— А ты чего остался с нами, Варвар, а не подался с ними? — поинтересовался Паша, выбрав удобный момент, оставшись с Ясюлюнцем один на один.

— Тя класука подослала?

— Не очень-то, а то…

— Что?

— Живи пока… с нами, а там поглядим — может, также выгоним! И помни мою доброту!

— Угу — век не забуду, а обязательно и гадом буду, если не отплачу той же звонкой монетой с процентами в придачу! А никогда не скуплюсь на сдачу!

— Я запомню, Фашист… — процедил сквозь зубы Паштет.

— Лучше заруби себе это на носу, иначе, когда в следующий раз ненароком столкнёшься со мной, а станешь на пути, организую аналогичную зарубку и ещё два светофора на оба глаза!

Вежновец понимал: ссориться с Варваром себе дороже будет. Но также с подачи преподов уяснил: Ясюлюнец — глаза и уши изгнанных практикантропов. Да без него им никак — на нём и держится сейчас оборона лагеря.

Новоявленные практикантропы по пятам ходили за ним, понимая всю плачевность их незавидной ситуации. Хотя воины из них пока что только на вид грозные, а душа — потёмки.

— Чё встали? — закричал Варвар на них и прочих отдыхающих соратников по безделью. — Работу найти?

Он приказал рыть яму под хранилище для провизии, благо теперь хватало у них — неделю можно было пировать, а то и две. А вот дальше… Похоже преподы надеялись на Варвара: он спустит шлюп на воду и займётся рыбалкой с охотой на аналогичных монстров для них. Иначе недолго выгнать за никчемность.

Но этим его вряд ли испугаешь. А кота сметаной. Сам бы ушёл, если б не Мих тогда и не настоял его перебороть себя и остаться во благо общего дела.

Сам не мог сидеть сложа руки. Приключения манили его, а точнее хотелось знать всё относительно ирода — кто они такие, и откуда взялись в этих краях?

Дикарю было, что порассказать о них. Зуб аж заслушался. А потом подвёл итог:

— Байки всё это сродни небылиц…

— Давай, сопоставим факты, — предложил Мих. — Ночной налёт на стража и когти, оставленные на его одеяле с бревном на стене барака — раз! Затем моё заочное столкновение с его сворой — два!

— Это бездоказательно!

— Тогда след, что видели мы, а в точности воспроизвёл дикарь — три!

— Даже не два, а один! Это мог быть ящер! Хищник типа предка динозавра — раптор! И надо искать его логово! Тогда всё точно и выясним!

К этому и стремился подвести разговор Мих, да Зуб не будь дураком, сам желал того же — заняться чем-то, а то от безделья недолго впасть в крайность и… Просто читал мысли друга, а всегда был заодно с ним.

Йоё что-то слышал о том — логове иродов, поскольку даже когда было тихо, и ироды не появлялись во владениях людоедов, они обходили стороной одно гиблое место.

Туда он и предложил пойти им, да дикарка заартачилась, запрещая ходить, куда бы то ни было с практикантропами.

— Да мы быстро, Ёйо… маё… — добавил Зуб от себя к её имени пару ласковых. — И потом у нас две ручных зверюги! Хотя нет, вру — одна, а вторая — просто танк! Мы скатаемся туда и тут же назад к очагу, а ты тут нам чего-нибудь приготовь по такому случаю! Справишься? Или сама боишься одна остаться здесь?

Второй вариант был более привлекателен в качестве ответа, но дикарка не сдавалась.

— Верно, всем вместе веселей, и держаться сподручней, — заключил Михей.

Ориентироваться Йоё умел превосходно. Ему и компас ни к чему, а и зарубки на стволах деревьев не требовались, казалось: он с закрытыми глазами найдёт назад дорогу к «дуплу». Повёл всех в гиблый край, следуя впереди практикантропов восседающих верхом на довольно громоздком, но, по сути, смирном гиганте. Тут же под боком Ёйо и Вый-Лох.

Ручная зверюга предпочитала бродить пешком пока всё было тихо, но как только почуяла неладное, оказалась подле наездников. Даже поведение бронезавра изменилось. Он несколько раз недовольно фыркнул, стремясь свернуть в сторону с тропы, проложенной дикарём-следопытом.

Выручил дурманящий фрукт, коим Мих махнул у него перед глазами, держа на вытянутой руке и нанизанным на костяной меч.

Ума у бронезавра оказалось маловато, и он отвлёкся, пытаясь дотянуться хоботом-языком до вожделенного деликатеса, брёл, куда требовалось наездникам.

Местность изменилась, дебри расступились и теперь их сменили каменные джунгли, возвышаясь острыми и тонкими шпилями ввысь.

Вот тут на глаза и попались несколько застывших статуй подобно каменному истукану, отрытому по плечи в лагере практикантропами. Похоже, что это было древнее место поклонения пращуров нынешних дикарей-людоедов. И являлось своего рода святилищем.

Статуи были выстроены в круг и указывали на вход в какое-то едва различимое подземелье, заросшее вездесущим мхом с лишайниками, и прочей ползучей растительностью сродни первобытного плюща или лиан.

Как нельзя кстати пригодилась совня Зуба. Он пустил её в ход, расчищая проход туда, откуда пахнуло гнилью и сыростью, а повеяло ещё чем-то, что заставило содрогнуться в первую очередь дикарей. Да не прошло бесследно и для практикантропов.

— Бры-ыр-ред… — вздрогнул Зуб.

— И не говори — ж-ж-жуть… — присовокупил Мих.

Его изречение было больше похоже на правду.

— Тогда давай не пойдём туда…

— Ы… — согласился Вый-Лох с Зубом.

— Фыррр… — фыркнул бронезавр.

— Тебе-то чего опасаться, а бояться… — не уступил им Мих, решив немного осмотреться посреди странного капища. А именно таким и было чувство от вида статуй. Разглядев их поближе и отчистив одно ото мха с лишайником и плющом, он увидел: сходство страшилища изумительно с тем, как его изображала Ёйо.

Дикарка побледнела, а и дикарь грозно зарычал, попятившись назад.

— Ыр… Гыр…

— Всё с вами ясно, — отметил Мих. — Уходите! Я останусь!

— Хм, размечтался, — ухмыльнулся ехидно Зуб. — Чтобы ты нашёл себе иного напарника — да ни за что на свете, а не допущу!

— Тогда прячьтесь и будьте начеку!

— Ты чё затеял, Мих?

— Одну глупость — и решил проверить…

— Я те поражаюсь! Либо ты окончательно свихнулся, либо просто чудак на одну букву, что характеризует твою кличку и фамилию одновременно, а по жизни имя!

— Шевелись… — почувствовал напарник: тот, кто скрывался в логове, сейчас стремился на выход. И если повезёт: он окажется тем, кому сам же бросил заочно вызов.

Не тут-то было. Во тьме подземелья мелькнуло зловещее око, иначе тот огонёк размерами с фару красного светофора и обозвать сложно. И рык, заставивший содрогнуться бронезавра, мгновенно позабывшего про плод, и наклонившего свои костяные наросты-шипы в направлении логова жуткой твари.

Та не спешила появляться на свет из тьмы, то ли он слепил её, то ли она не торопилась покидать логово — ей и там было хорошо, а безопасно. Да и Михею покидать бронезавра тоже не с руки. Взялся за лук.

Тетива заскрипела, а косное основание лука затрещало. Зуб видел со стороны, как и дикари подле него с Вый-Лохом: стрела угодила в туннель, и оттуда вырвалось нечто тёмное, точно вихрь, оставляя клубы пыли, продолжая смердеть гнилью.

И это было ещё не всё — нечто выкинуло одну из конечностей в направлении наездника. То, что заменяло ей кисть, раскрылось подобно щупальцам спрута и выстрелило средним длинным прямо из него, выдергивая и оплетая лук, разоружило стрелка.

— Твою нах… — заскрежетал Зуб зубами, также хватаясь за лук со стрелами.

Да дикарь придержал его за руку. И почему он послушался Йоё, Зуб сам не понимал, а толком ничего не помнил — эмоции… и ещё раз эмоции… Они захлестнули его. Что уже было отмечать про Михея.

Он вооружился мечом, укрываясь щитом от нового выброса щупа-ухвата, отразил, лишая чудовище части конечности. Наземь полетел обрубок и стал извиваться точно аспид в предсмертных конвульсиях. Недолго. Разгром довершил бронезавр, затоптав его своими мощными ступнями, как у слона, но с толстыми когтями.

Нечто злобно взвыло, и подалось назад в логово, укрываясь спешно от достойного соперника — заманивало. Не иначе, а иначе и быть не могло.

Торопиться Мих и не думал, поступив разумно. Кто знает, что ожидает его в логове, а вдруг стая и не тех тварей с коими уже столкнулся, а свора аналогичных троглодитов.

Опасения не подтвердились, но глаз не перестал злобно светить. Его он и затеял потушить раз и навсегда. Метнул плод, привлекая внимание бронезавра. Забыв про всё на свете, громадина опрометчиво кинулась вслед за ним в логово.

— О Мих даёт… — сложно было Зубу усидеть на месте. Вскочил, дикари вместе с ним и оба повалили. — Ах вы…

Он решил: они устроили засаду. И теперь вяжут его, а они просто не пускали его туда, куда подался его напарник. И похоже, что на заклание тамошним обитателям.

Да Вый-Лох — и сам налетел на дикарей. Те отскочили от Зуба.

— Вот я вас, людоедов!

Попадав перед ним на колени, дикари взмолились не трогать их и не ходить за всадником с бронезавром.

А тут новый рёв и из пределов капища с логовом. Кто-то возвращался, сюда призывая тех, кто также отозвался рыками.

— Засада! Это всё вы-ы-ы… — вызверился Зуб на дикарей.

Они не побежали, остались рядом с ним. Похоже, смысл было рыпаться и бежать куда-то без оглядки, а явно не уйти.

— Подыхать, так всем вместе, чтоб никому обидно не было, — оскалился ехидно Зуб в очередной ухмылке. — А с музыкой и песнями!

Он побежал туда, куда ему запрещали дикари, и теперь спешили по пятам за ним, не отставая от ручной зверюги.

Что ждало их впереди, старались особо не задумываться, как и метнувшийся за плодом бронезавр, налетев на троглодита, подмял под себя. Михею даже ничего не пришлось делать, как их сзади прикрыли соратники по оружию.

Не тут-то было. Они перемахнули бронезавра по спине с шипами и расположились у морды, повернувшись спинами вглубь логова, а лицами наружу.

— Или я чё-то не догоняю или… вас кто-то ещё!? — догадался Мих: явился тот, кому он бросил вызов, поскольку и до него долетели рыком отзвуки злобного эха.

Да бронезавра не развернуть — нет, гигант не застрял, но задом пятиться наружу отказывался, зато куда пошёл — прямо на людей, грозясь затоптать их, если они останутся на месте. Делать нечего пришлось идти туда, куда хотелось меньше всего и углубляться, вдруг оказались в просторном гроте подземелья, где откуда-то сверху проникал луч света, как в каменном колодце. А кругом новые очертания статуй высеченных из сталагмитов, а и сталактиты напоминали каких-то клыкастых вампиров, свисающих головами вниз. Благо все каменными истуканами, и оживать пока явно не собирались. Но чувствовалось: место проклято, и стоит сделать один неверный шаг или неосмотрительное действие, обрушатся вниз прямо на них.

Тот, кто явился к логову, не торопился забираться внутрь, наткнувшись на присутствие чужаков. Повсюду были их следы, и одни от довольно крупной зверюги при них.

Ирод сподобился на душераздирающий рык. Его поддержали аналогичным ором твари своры, собравшись в круг вокруг него. Он восседал верхом на ящере, стоящем на задних лапах. Передние у животного были атрофированы и вообще непонятно для чего приспособлены. Да и ни к чему это при его огромной пасти и такой же клыкастой.

Мих уяснил: это вызов на бой. Теперь развернуть бронезавра было легко, и также заставить выскочить его наружу с помощью последнего плода, но вот заставить воевать — вряд ли. Однако выхода не было.

— Если я вдруг не вернусь, Зуб…

— Я с тобой! — прыгнул он к напарнику на бронезавра, держа лук наготове.

— Нет, это не твоя война, а моя с… иродом! Будет нечестно!

— Ты чё, совсем того!? Тут главное выжить — и за счастье, если даже придётся из ума! Не тот случ-Ай…

Мих оттолкнул Зуба, друг упал.

— Стой! Куда? Во дурак…

Мих повторил трюк с плодом. Но далеко бронезавр не ушёл — из логова не выскочил, как того желал наездник, благо не стал пятиться назад. Зарычал.

Мих не видел того, кто спустил свору тварей на них. В тесном проёме логова показались злобно светящиеся огоньки. И тут же послышались рыки вперемешку с воплями. Кого-то Мих принял на костяной меч, укрываясь щитом, остальных шипы бронезавра.

Уцелевшие с ними в схватке твари отступили за ирода. Теперь был его черёд, а точнее выход всадника на бронезавре.

— Ну же… — пытался он заставить громадину сдвинуться с места. Какое там — она и не думала выходить из укрытия. Пришлось оставить её и двинуть на свет из туннеля. — А вот и я-а-а…

Мих нарвался на бросок боло, коим в него запустил ирод, оплетая ноги. Не успел практикантроп распороть их мечом, ирод дополнительно одарил его сетью, и потащил за собой, стреножив раптора, унося прочь с собой как добычу, на которую со всех сторон кинулись твари.

И не только они. Из логова выскочил бронезавр. А верхом на нём Зуб. Как ему удалось расшевелить великана, осталось загадкой для Михея. Да он и не видел того, что далее произошло. Лишь слышал вопли тварей, и треск пробиваемой плоти стрелами с костяными наконечниками.

Одной досталось раптору ирода. Ящер захромал и оступился. Уродливый погонщик упал.

— Нет, Зуб, не убивай его! Он мой…

— А ща будет общий…

Андртальцу также досталось. Ирод метнул иной снаряд больше подобный на чакрум и выбил лук из человеческих рук.

— Ах ты тварь такая-а-а… — стукнулся Зуб оземь затылком и притих.

Да и Мих не выбрался из пут, только пытался распороть сеть при помощи костяного меча-плавника. Еле успел, прежде чем ирод обрушился на него с аналогичным бивнем. Удар на себя принял щит. Панцирь мокрицы-черепахи затрещал, но не развалился при первом ударе, а повторным ирод сбил практикантропа с ног. Продолжал наседать на него, нанося серию ударов столь молниеносно, что если бы не глыба-истукан, которую он лишил головы, её не сносить противнику.

Тут практикантропам и вдвоём не справиться с ним, да бронезавр понял, чем чревата потеря вполне вменяемых хозяев, поскольку окажись он в лапах ирода, послужит горой мяса свирепой своре его тварей — ринулся на него.

Итог был очевиден — ирод оказался изуродован ногами-столбами бронезавра до неузнаваемости. Сразу и не определишь, где у заклятого врага людей и что находилось.

— Ноги в руки и — ходу, Мих… — подскочил Зуб, опасаясь: здесь могли помимо этого ирода обитать иные ужасные сородичи. А если вспомнить троглодита из пещеры — ещё и они. Да твари, коими завалили вход туда с бронезавром.

— Погоди — не суетись, — перевёл сбившееся дыхание Мих. — Зря мы что ли сюда пришли! Да и потом… нынче это самое безопасное место для нас — ирода убили, и кого-то ещё, кто охранял его логово. Тварей также распугали. И дикари сюда нос совать бояться! Кстати, где наша парочка?

Те выглядывали из пещеры. Мих приветственно махнул им. Его жест они приняли как триумфальный от победителя. Цветы подносить и дарить не стали. Благо вовсе не сбежали.

Теперь и Зуб не сомневался: на эту парочку… людоедов… можно положиться. И опасаться не стоит больше — того: зубы не вставят в глотку, когда будет спать.

— Лады, Мих, — уступил он напарнику. — Тогда пошли вычищать эти авгиевы конюшни, Гера… какл…

Без шутки — никуда, а и прибаутки. Зуб — однако.

— Ы… — показался Вый-Лох.

— Чё, Лох, испугался, да? Ай-яй-яй…

Но нет, ручной зверь напротив звал практикантропов куда-то за собой.

— Ы-ы…

— Повтори — я, кажется, не расслышал…

— Ы-ы-ы…

— Ух ты! Ну, пошли, пошли…

Зверюга торопилась, обнаружив ещё один отрог в логове у ирода и зашаркала когтями с клыками по одной из статуй, стараясь развалить сталагмит.

— Что-то она там обнаружила, — отметил к слову Зуб. — И как мне кажется, что-то живое! Вот только не думаю: находка сильно обрадует нас!

— Навались! — подался на глыбу Мих.

Разом и опрокинули они верх того, что скрывало потайную погребальную выемку. А иначе не назвать. Под глыбой там оказалось человеческое тело, связанное по рукам и ногам.

Вый-Лох кинулся на него. Практикантропы решили: он разорвёт его, а зверюга напротив оборвала путы, освобождая страдальца, коим оказалась…

— Ба… — округлились у Зуба глаза. — Да это баба!

— Девушка… — имел несколько иное мнение Мих в отличие от друга.

— И не дикарка! — продолжал таращиться на неё дружище.

— Ты свободна…

— Ага, спасена — нами… — снова перехватил Зуб у Михея инициативу. — Откуда вестимо? А как оказалась в лапах у ирода?

Узница ещё дичилась практикантропов, а с недоверием поглядывала и на дикарей-людоедов.

— Да они ручные, аки зверюга, что нашла тя… — потрепал Зуб Вый-Лоха, как это делал с завидным постоянством Мих. И всё, чтобы оказаться в её глазах спасителем.

Девушка улыбнулась. Её улыбка сразила всю четвёрку людей наповал — обезоруживала. Вот только её обладательница не казалась такой уж слабой неженкой. Напротив тело было сбитым, а сама активной сторонницей здорового образа жизни.

— Не соблаговолит ли красавица прогуляться с нами на выход из этого погребального склепа? — продолжал неистово клеить её Зуб. — И не стоит пугаться тех тварей с монстрами и чудовищем, коих мы тут навалили в избытке, спасая принцессу из лап ирода!

Узница уступила, но руку подавать Зубу не стала. Видимо не знала о правилах приличия, а возможно и об этикете, и в этом жутком мире были свои… законы. И правильно поступила. Прежде чем довериться, следует проверить оппонента в деле. А у собеседника они расходились — и не только мысли со словами, а и помыслы не были столь чисты и безобидны. Что весьма и весьма обидно. Зато от иного практикантропа исходили совершенно иные флюиды.

Похоже, что узница обладала некоторыми сверхспособностями по меркам людей — и даже дикарей — читала мысли.

Зуб уяснил: она больше внимания уделяла молчаливому напарнику, чем ему.

— Не, ну вот так всегда — ты стараешься, а все лавры достаются твоему лучшему другу! Это судьба, а злодейка! И что у нас за семейка? Ха-ха…

Это ещё и предстояло понять, а выяснить всё, что касалось узницы. И не только, а и тех, кого они здесь победили. А такого натворили — и дров наломали, что сами уже ничего не понимали, а и не соображали.

Впрочем, не только Зуб, но и Мих оказался сражён привлекательностью узницы, также был не прочь взглянуть на неё при свете дня — такая же красавица, как казалась в полумраке, хотя и не сомневался — нисколько. И мыслей о банальном сексе не возникало. Тоже предложил покинуть логово ирода.

Ему и уступила незнакомка.

— Ну да, у вас и одна ручная зверюга на двоих, а иного ребёнка и заводить не с руки… — отметил Зуб: и Мих, и незнакомка, глядя один на другого, неосознанно трепали за уши Вый-Лоха. — Так вот значит, какая она эта любовь… с первого взгляда!

И вздох разочарования.

— Везёт же людям, а некоторым…