Людоеды

Глава 19 КОДЛА

— Ломайте сталагмиты-ы-ы… — прокричал Зуб, и не думая бросать одного Михея, двинул вслед за ним, и также вооружился луком со стрелами. Далеко не ушёл, как и его друг, а примкнула амазонка с Вый-Лохом. И все разом уставились на тех, кто рвал на части тела людоедов побитых чужаками.

Среди мерзких тварей, с коими уже сталкивались практикантропы, возвышались отдельные фигуры тех, кому принадлежали своры. Это были погонщики с наездниками и все ироды. И там их немного — около десятка, зато при них — ящеры и нагры. Вот уж кого следовало опасаться в большей степени — их хищных тварей. Хотя и сами верхом на рапторов стоили не то что десятка людоедов, а порой и целого племени — даже чужаков.

Столкнись они чуть раньше с ними, всё могло закончиться для практикантропов гораздо раньше и плачевнее — с соответствующими вытекающими последствиями.

В чём лишний раз и убедились здесь и сейчас, как тогда в гиблом месте у логова лазутчика иродов. И едва справились в одиночку с ним, да и то за счёт бронезавра. Теперь же им противостояли силы иродов превышающие те десятикратно.

Одних нагров сотня, если не две. А ироды никогда не использовали в своре меньше дюжины кровожадных тварей, и постоянно придавали к ним в качестве пополнения новых особей для натаскивания, дабы всегда иметь под рукой боевой выводок.

Нагры и не думали нападать на чужаков, выглянувших неожиданно из пещеры людоедов, им вполне хватило и добычи снаружи. Почти два десятка людоедов — и были пожраны отчасти ими. Чем занимались — дрались меж собой за особо лакомые куски человеческих тел, растаскивая по укромным местам — лезли с ними на низкие и пологие склоны скал. Пока один из иродов не приметил бросивших ему вызов двуногих приматов.

— Примитивы-ы-ы… — прорычал он на привычном для слуха чужаков наречии.

Странно было слышать, чтобы чудовище не похожее на людей, а скорее хищную рептилию и где-то даже сходную с ящером, могло общаться с ними не только посредством рыков.

— Вы это слышали?! — показалось Зубу: он ослышался. — Бры-ыр-ред…

Мешкать было нельзя, ирод подал своим тварям сигнал, сподобившись на долгожданный гортанный рык, и те, кто входил в его свору, задрали окровавленные морды и стали огрызаться, поглядывая огоньками злобных очей туда, где появились чужаки. Вдруг завыли, бросившись в едином порыве на них.

В ответ им полетели три стрелы, выпущенные из луков — две практикантропами, а одна рукой Астры.

Амазонка не промахнулась. Её стрела угодила со снайперской точностью в один из множества спаренных огней, заставляя потухнуть оба. Она слёта поразила не только награ, но и воображение практикантропов. Даже ирода-погонщика, не ожидавшего: у дикарей окажутся луки со стрелами, тем более действенным оружием против своры нагров.

Нагр с пробитым черепом рухнул замертво прямо у входа в пещеру перед чужаками, а ещё один оказался подле него с пробитым нутром и также двумя стрелами. Как вновь чужаки пустили очередные три и двое из них схватились за костяные мечи, укрываясь щитами-панцирями и заодно за щипами бронезавра, оставаясь все трое на нём.

За не имением иного оружия кроме лука, амазонка выпустила третью стрелу, поразив тварь и на этот раз в раскрытую пасть — добавила четвёртой в око рукой, не успевая вставить в лук и натянуть тетиву — также перешла в рукопашную схватку.

Видя, что толку от нагров не будет, ирод подал сигнал к отступлению. Свора нагров огрызаясь, подалась спешно восвояси, сбиваясь в кучу за ящером погонщика — зализывали раны. На поле боя с чужаками убитыми лежало около пяти особей, истекая кровью и бьющихся в предсмертных конвульсиях.

Ирод взревел, привлекая внимание всей кодлы, являясь вожаком небольшого отряда всадников.

Те также отвлекли своих зверюг от трапезы. Того и гляди: на горстку чужаков у пещеры кинуться разом сотни нагров. Но нет, ироды не торопились, похоже, что они растягивали удовольствие, и прежде чем убить двуногих приматов, предпочитали поиграться с ними, а любили забавляться, принимая участия в кровавых набегах. Для них это был своего рода спортивный интерес — кто больше всех убьёт дикарей, а и захватит их, уводя в плен из набега.

Отсюда и различия в построении иродов. У них: кто сильнее — тот и прав. А право заслуживали с уважением силой, беря столько, сколько считали необходимым.

Только теперь практикантропы узрели у ирода-вожака то, что гремело на манер погремушки на его ящере. Это были черепа — свежие. Он не успел ещё оскальпировать их полностью до голой кости, к тому же это были человеческие головы и на их лицах — убитых людоедов — застыл страх, словно они увидели на последнем издыхании саму смерть. Ироды, как жнецы и были подобны на чудищ вырвавшихся из ада.

Знали бы они, что не являются доминирующей расой в костяном мире, не стали бы наведывать с завидным постоянством в гиби, и стараться разобраться в том, кто иной раз выползал и вылетал оттуда на погибель всем существам, обитающим по соседству с ними. Даже животные убегали подальше от таких мест и старались обходить стороной за семь вёрст.

Да в последнее время было обнаружено слишком много логов кровожадных порождений тьмы.

— Отступаем, Мих! — проступили нотки страха в голосе у Зуба. До паники дело пока не дошло, но было недалеко.

Из-за спин у них доносились крики дикарей вперемежку с иными — практикантропов. Оставалось надеяться: они там не передрались.

«Нет…». — успокоила Астра. И дала добро на то, что предложил один из её спасителей, оплатив не раз им уже сполна свой счёт, однако и дальше не собиралась бросать их на произвол судьбы — и в мыслях не было. А что на самом деле — потёмки.

Бронезавра так просто не развернуть, а и пятиться громадине было непривычно, да и кидаться на своры тварей кодлы иродов смерти подобно. Пришлось пойти на хитрость. Мих сподобился на обходной манёвр. Он лишь для виду принял вызов ирода-вожака, а сам предупредил Зуба через амазонку, чтобы они отступили к оборонительному укреплению в пещеру.

«Нет…». — оказался отрицательным ответ от Астры. У неё было какое-то нехорошее предчувствие. Но она ничего никому из соратников по оружию не стала сообщать. Также сделала вид, будто подалась вслед за Зубом.

Не тут-то было. Едва бронезавр показался из пещеры, мимо ирода-вожака на практикантропа с громадиной набросилась вся кодла иродов.

Астра лишь улыбнулась, и то про себя, положив на тетиву сразу две стрелы, выпустила.

Ироды никогда не теряли разом несколько своих сородичей, а тут сёдла покинули пара наездника.

В сторону чужаков полетели злобные рыки и боло с сетями. Ими ироды старались сбить практикантропа с бронезавра, а животное и вовсе опутать, не позволяя двигаться.

Не получилось — то, что они затеяли — однако не стали отступать и тем более уступать, продолжали нестись на громадину.

«Поворачивай! Скорее…». — уловил Мих в пылу схватки с иродами мысленный посыл, больше подобный на мольбы, поступившие от Астры.

«Да я пытаюсь!..» — отреагировал он на них. Но заставить бронезавра повернуться хвостом к ящерам с иродами и награми было не под силу. Он пошёл прямо на них, и… случилось то, что должно было случиться — ироды столкнулись с громадиной и практикантропом.

Астра была шокирована увиденным зрелищем, не меньше неё вожак-ирод. Бронезавр подмял под себя разом одного из наездников с раптором — затоптал, иные отскочили от него — и кто сам, а кто не сам — тому помогли новые враги. И сделать им пока что ничего не были в силах. Им не удалось захватить с наскока одно из многолюдных мест обитания двуногих приматов. Но уступать, а тем паче отступать, ироды не умели. Никогда ранее они не знали поражений на своём пути и всегда возвращались из набегов в края примитивов с победой.

Но всегда есть исключение из правил. Им и оказались чужаки. Кто они такие и откуда явились — загадка. Ещё одна из ряда тех, которые они пытались разгадать в «гиби», а и амазонка являла собой также. И с ними они сталкивались и всегда побеждали, благодаря природной хитрости присущей иродам. А нападали на отдельных особей из тех, что блуждали в одиночку. Зато в вотчину к ним и носа, даже нагры не казали. Было чревато. И вот уже объединились с чужаками, а, похоже, и людоедами. Хотя…

Очевидно одно: они сами напали на них, поскольку ироды, явившись в ущелье к людоедам, застали их неготовыми к схватке с собой. Вот и надеялись одним махом покончить со всеми ними — людоедами, чужаками и амазонкой. Да явно чего-то не уловили — истинный смысл остался сокрыт от них. А люди всегда перед лицом смертельной опасности объединялись, не взирая на былые распри и разногласия, какими бы чудовищными они не казались им раньше — умели забывать всё и прощать — пусть временно, но всё лучше, чем ничего.

Нагры обрушились лавиной на бронезавра. И практикантропу на пару с ним в одиночку не отбиться от них, так как ироды на ящерах продолжали кружить поблизости, обстреливая их своими метательными орудиями.

Кто-то метнул чакрум, срезая шипы, укрывающие чужака, и иным иной ирод угодил ему в щит — разбил. А с третьей попытки оказался пробит панцирь.

Мих чудом удержался на бронезавре, коим в свою очередь занялась Астра. Она мысленно повелела громадине повернуть вспять, не обращая внимания на выпады своры иродов, и мчаться к ней, что было сил. Сама запрыгнула на него, уходя с прохода в пещеру, и они ворвались туда, втащив за собой на хвосте добрую свору нагров. Даже парочка иродов сумела пробиться туда на ящерах. Вход сузился и значительно. К потолку шёл подъём, а затем обрывался резко вниз на манер трамплина. Где их и поджидали в засаде дикари вперемежку с чужаками, и были все вооружены, кто чем, но встретили заклятого врага не с пустыми руками.

Обороной пещеры руководил Варвар, взяв на себя дикарей, а Зуб — практикантропов. Пропустив мимо себя бронезавра с лидером и амазонкой, они сомкнули за ними ряды на баррикаде составленной из кусков сталагмитов, обрушивая град камней на головы нагров с парочкой иродов на ящерах, а заодно, стремясь ещё и сталактиты. У Зуба получилось. Ему удалось с помощью топора подрубить соляной нарост, послуживший погребальной плитой тем, кто оказался под ним.

Ирод-вожак ожидал, что же последует далее. Он, как и иные ироды, ещё надеялся: объявятся их сородичи — победителями. Но из пещеры никто не вышел, даже не выполз. Оттуда только эхом до них донёсся шум битвы и рыки, кои погрёбли под собой отзвуки обвала.

Дикари замуровали вход. Теперь так просто к ним не пробиться. И если следовать логике: ироды должны были оставить их в покое, поскольку теперь, чтобы им добраться до них, требовалось искать иные пути доступа или разбирать образовавшийся завал. А оно им надо — дикарей в долине хватало.

Одного они не учли: ироды мстительны и не прощали былых обид. Да и вожак кодлы не мог себе позволить вернуться в клан из набега побеждённым. Теперь он просто обязан с остатками кодлы поквитаться с приматами. И принести в жертву всех и каждого, кто окажется в пещере — без разбора. Будь то людоеды, чужаки или амазонка. Хотя возможно всё. Кто знает, какая участь в том случае ожидает побеждённых.

— Неужели мы сделали это — отбились… — тяжело выдохнул Мих. Он даже не сразу уяснил — ранен. По-прежнему не замечал крови, сочившейся у него струйкой из-под панциря, в котором застряло грозное метательное оружие иродов, а им они не раз срубали головы врагам бегущим как на них, так и прочь от них.

И так просто не выдрать из панциря, а и доспех не стащить.

«Нет! — вмешалась Астра. — Не трогайте его! Я сама!»

Варвар и тот уловил то, с чем она обратилась к Зубу.

— Ну, сама, так сама… — отнял он руки, испачканные по локоть в крови друга.

У напарника на душе кошки скребли, поскольку друг был бледен лицом точно смерть. Но стоило Астре прикоснуться к чакруму, поток крови сначала ослаб, а затем и вовсе прекратился — едва из раны был изъят боевой клинок с тремя лезвиями-лучами.

«Они не отступятся — не уйдут! — неожиданно выдала она, обескураживая тех, к кому обращалась в очередной раз. — На то и ироды!»

— Я бы тоже на их месте поступил аналогичным образом… — сказал Мих так, словно не получал тяжёлой раны. А и не было видно из-за пробитого панциря.

— С тобой всё хорошо? Ты в порядке, дружище?

— Как видишь, Зуб… — озорно улыбнулся Мих ему в ответ.

Варвар вообще помалкивал. Он уже не первый раз становился свидетелем, когда странная незнакомка, названая подельниками Астрой, поднимала на ноги тяжелораненых соратников по оружию. Вспомнить хотя бы Саковца. Тот как Ишак оказался выносливее всех остальных и во время похода не думал отставать в виду перенесённой им тяжелейшей травмы. Вот и здесь повторилось нечто подобное там.

Его скорее интересовало: как она это делает. Но силы Астры не были безграничны. Она пошатнулась, и… чуть было не упала, а куда — на руки того, кому также спасла жизнь.

— Вот мы и квиты…

Зуб в глубине души позавидовал, что не сам оказался на месте друга. А с другой стороны и завидовать нечему — его пока обходили стороной серьёзные раны и травмы.

— Будем надеяться: она будет жить, — вернул он напарника к реалиям суровой жизни в диком крае людоедов. — Вход завален, как ты и хотел! Дальше что — и намерены делать?

Соседство с дикарями из числа людоедов его также не прельщало. Кто знает, сколько им придётся просидеть тут с ними взаперти. И если не ироды доберутся до них, то истинные обитатели пещеры проявят себя во всей красе и вряд ли откажутся полакомиться ими.

Поэтому пришлось искать выход из тупиковой ситуации. Подсказка пришла оттуда, откуда никто не ожидал. Беккер словно стремился исправиться, указал бывшим сокурсникам на свод грота у них над головами. Там зияла дыра — через неё в пещеру проникал свет луны — и находилась на приличной высоте.

— Метров десять-двенадцать будет… — прикинул Зуб на глаз расстояние до неё. — Если не вовсе пятнадцать!

— И не допрыгнешь, — согласился Варвар.

— Можно конечно заставить дикарей из своих тел построить пирамиду, а самим взобраться туда по ним… — предложил Мих.

— Ага, ща, так они тебе и уступили…

— А как бы сами поступили, если долго не тупить?

— Сталактитов навалить — сделать из них площадку и…

— Долго — много времени уйдёт! Ироды могут добраться до нас раньше, а нам не с руки встречать их уставшими от бессилья.

— Верно, дружище, поступим проще…

Распластав часть шкур дикарей на полоски, чужаки связали их, закрепив краем посередине одного из кольев, и принялись швырять им у себя над головами. Первые попытки оказались неудачными. Дикари не без интереса наблюдали за потугами чужаков, но когда тем удалось угодить в отверстие с… надцатой попытки, потянули кол назад на себя. И… он встал поперёк небольшого отверстия — застрял.

То, что и требовалось чужакам. Первым из них наверх по узлам, как канатной лестнице, полез Варвар, сбросив с себя всё лишнее, а затем и Зуб подался наверх. После чего оба потребовали привязать к краю верёвки собственное оружие с доспехами. Также подняли наверх, а затем и Миха с иными практикантропами, покинув внизу Астру с сокурсницами и животными на дикарей.

— Беккер… — окликнул Зуб того. — Если с ними что — ты понял меня! Тогда пеняй на себя! А лучше сразу сам размажь свои мозги по стенам этой пещеры! Иначе я тебе ещё вгоню кое-куда сталактит! Помяни моё слово — предатель! И помни: ироды — не мы — поступят с вами много хуже! Если не веришь мне на слово — проконсультируйся у собственных людоедов! Вдруг что-то ещё интересного порасскажут про этот мир! А обязательно с тобой поговорим о том, как нам тут дальше жить — и всем не выжить — даже из ума не получиться!

Стараясь не издавать лишних звуков и прежде чем сделать какое-то движение телом, практикантропы выверяли его, пока трое из них и один из дикарей-следопытов не подкрались к краю скалы, очутившись над входом в пещеру людоедов.

Внизу под ними расположились ироды с награми и ящерами. О чём-то рычали меж собой. Наконец один из них отделился от них со своей сворой, подавшись прочь из ущелья.

— Явно за подмогой, — уяснили практикантропы: жди беды. Ироды и впрямь не желали отступать отсюда. И пока их твари не почувствовали новой опасности, решили уменьшить и без того небольшую численность иродов.

Сверху вниз на головы кодлы иродов обрушились, проливаясь градом камни и стрелы. Камни предназначались для нагров и ящеров, а вот стрелы иродам.

Сразу и не определить, чем закончилась вылазка практикантропов, но одно очевидно: враг понёс очередные потери — и вопрос: невосполнимые или — оставался открытым.

Никто из чужаков не знал, сколько именно времени отпущено им. Ироды отошли вглубь ущелья, но отступать не собирались. Осада продолжилась. Если так дальше дело пойдёт, то очень скоро перекроют все пути к отступлению приматам из числа двуногих примитивов. Тогда о спасении жизней можно смело забыть. Не будет ни единого шанса на прорыв.

А ироды торопились нагрянуть в подземелье людоедов до наступления светлого время суток.

Пол ночи — не меньше — ещё в запасе у них, а там, в полной мере свои силы применит амазонка. Иродам важно было обезопасить себя от её чар. И как это сделать — знали наверняка. А вот для чужаков — загадка. Много неясного и непонятного, а чего конкретно ожидать от неведомого противника.

Получив наказ от вожака, парочка иродов рыскала с награми по скалам в поисках подступов к засевшим дикарям на господствующей высоте. И как ни старались подкрасться к ним, пока не получалось. Людоеды тоже не дураки — выбрали не только удобное, но и укромное место в качестве постоянного стойбища. И достать их там при заваленном входе в пещеру можно было исключительно с воздуха. Да ироды со своими тварями и монстрами на то и сами чудовища, чтобы так просто без борьбы отказаться от собственных кощунственных намерений — пошли на риск.

— Беда… — осознали практикантропы: а заклятые враги людоедов, ставшие теперь также ещё и их, не так просты.

Отвага у них на первом месте и граничила с безумием. Если бы не нагр сорвавшийся с одной из скал в ущелье, никто бы из практикантропов и не понял, что ироды с ними подкрадываются в свою очередь к ним, заходя с тыла. А так успели перебросить часть стрелков на иной край основания грота подземелья людоедов сверху и вступили в бой.

Развернутся там на ящерах, иродам особо было негде, поэтому они подались на практикантропов врукопашную в пешем порядке. В одну стороны полетели камни и стрелы, в иную — боло и сети с чакрумами.

И рыки с воплями, донёсшиеся отзвуками эха при схватке на крыше до тех, кто остался в пещере.

Беккер в напряжении пытался понять то, что там сейчас происходит, а чем именно закончится схватка не на жизнь, а насмерть. Амазонка не вмешивалась — даже мысленно не была сейчас на это способна.

Ответ пришёл оттуда, откуда никто не ждал, а все заждались. Из пролома наверху вниз было скинуто тело. Все, кто находился в пещере, вскочили в едином порыве и, выставив оружие, приготовились к самому худшему. Обошлось — посылкой сверху оказался ирод и был убит практикантропами.

— Посылка доставлена по назначению, — раздался сверху голос Зуба. — Разберитесь с ним, как считаете необходимым!

Он мстил ему за нанесённые увечья себе и не только — рядом лежал Сосок, истекая кровью. Остановить её без амазонки не удалось, даже перетянув рану, откуда багровым фонтаном свистала его жизненная сила. Сокурсник чах прямо на глазах.

— Как же так… — злился Варвар на себя, виня в том, что не доглядел за ним, когда это его прямая обязанность.

Но чего произошло — и помимо его воли — не изменить. Обычные люди и практически ничем не отличались от дикарей. Вот ироды — иное дело. Их стало ещё на пару наездников-погонщиков меньше.

Казалось, можно самим разбирать завал и идти в атаку на уцелевших трёх иродов. Да даже из лука стрелой не добить — укрылись в укромном месте за награми.

А и их перебили практикантропы — что-то почти около десятка, иные твари — раненые успели унести свои лапы — попрятались среди скал.

Искать их даже по кровавым следам чужакам было не с руки, поэтому Йоё предложил им альтернативу. Наверх были подняты около двух десятков людоедов из числа охотников — они и занялись добыванием пропитания, а заодно шкур тех с черепами и костями, кто мог послужить им в качестве оружия и доспех, ну и, конечно же, съестными припасами.

— Кушать подано — садитесь жрать, — выдал Зуб, обращаясь к Михею с Варваром.

Оба сидели и мозговали над тем, чем займутся в дальнейшем, если не удастся выбраться из ущелья. Однозначно было одно — примут бой независимо от того, выиграют или проиграют его. Поскольку ещё не факт: если удастся вырваться из тисков ущелья, не попадут вновь в лапы иродов. Хотя обсудили даже то, как доберутся до шлюпа и спустят его на воду.

Там, как они оба считали: иродам не достать их. Даже если нагры и ящеры, а и сами ироды умели плавать. Зато вряд ли имели в наличии флот, ведя скотоводческий образ жизни, промышляя исключительно набегами.

— Как там Астра?

— Ты у меня об этом спрашиваешь, Мих? — возмутился Зуб. — Когда у вас с ней полная идиллия — общаетесь посредством мысли! И кто у кого должен спрашивать о том?

Мих призадумался над изречением Зуба. Так показалось со стороны, а он пытался мысленно обратится к амазонке.

«Астра! Приём… — выдал мыслеобраз он. И понял: несёт что-то не то, а такое — самому стало дико от одной мысли. — И как мне до тебя достучаться, а? Не молчи, родная! Подай весточку, что с тобой всё хорошо! Больше ничего и не требую от тебя!»

— Чё, пытаешься контактировать, да? — вмешался Зуб.

Варвар и то отметил отчуждённость взгляда напарника. Мих не реагировал на них и то, что в ущелье появились новые силы иродов и не верхом, как те, кто атаковал их здесь при набеге.

— А вот и пехота! — узрел Варвар пеших иродов, облачённых в какие-то примитивные на вид доспехи и костяное оружие в их лапах. — Десяток! Два! Три…

Иродов оказалось что-то около полусотни. И при пеших также имелись ручные твари — не нагры, а какие-то иные и чуть меньше чем у всадников с погонщиками, зато свирепые и опасные, обладая внушительными клыками и когтями, а и шипами на загривках.

Итого получалось, что ничего из задуманного практикантропами не получалось. Это была настоящая облава. Теперь из ущелья и с боем не прорваться, а никому не уйти. Стрелы имели свойство заканчиваться, а и ироды-пехотинцы обладали чем-то наподобие пращи. Даже какое-то метательное и стенобитное орудие прикатили.

— Чем ещё они удивят нас, а?! — терялся в догадках Зуб, как и его подельники.

Не успели практикантропы уверовать на пару с людоедами в успех стычки с иродами, те вновь озадачили их.

Сверху что-то гулко грохнуло и вниз на головы тех, кто сидел в подземелье, осыпались сталактиты.

— Что это было?! — зашёлся Беккер, стараясь докричаться до практикантропов наверху.

— Это не мы… — показался в проломе Зуб.

— А кто?

— Ироды… проклятущие! У них катапульта — и бьют в нас…

Грот ещё раз сотрясло. Ироды пока что пристреливались, обстреливая засевших среди скал недоступных практикантропов с дикарями. Последним и досталось. Двух раздавило, а ещё один сорвался вниз — разбился.

Ироды не испытывали недостатка в снарядах для катапульты. Кругом скалы — готового, а необходимого материала в избытке. Да и живность под рукой способная перетаскивать волокам любые глыбы, лишь бы с ними справлялся механизм катапульты.

— Долго нам тут не усидеть… — озабоченно произнёс Мих.

— И чё ты предлагаешь, дружище — спуститься нам вниз и ждать пока в грот с тараном пробьются до полусотни пеших иродов, спуская на нас ещё около сотни своих цепных псов?

— Нет, наша цель — катапульта! Уничтожим её, и ироды больше нам нестрашны!

Варвар решил проверить. Натянув тетиву костяного лука, выпустил стрелу. Она не покрыла и половины расстояния до орудия иродов. Но даже если бы, то сжечь подожжёнными стрелами то, что было сооружено из костей какого-то гиганта — нереально. Материал не горючий. Тут и бутылки с пойлом не выручат.

Мих покосился на дальний горизонт, устремив свой взгляд туда, где обычно восходило дневное светило. Не было даже отдалённого намёка на предрассветное марево с заревом. Да и часы на руке показывали ещё ночное время по старым земным меркам, в том числе и здешним.

У иродов пара часов в запасе. Поэтому старались выбить засевших на господствующей высоте чужаков, прежде чем перейти к применению стенобитного механизма.

Благо пока что летающих тварей не использовали. А похоже, что на применении «авиации» не хватило ума. Хотя как знать — если что — потом сюрприз будет. И как всегда в самый неподходящий момент.

— Знать у нас ещё есть время подкрасться незаметно к ним и…

— Ты меня пугаешь, Мих! — озадаченно молвил Зуб.

— Поясни… — мгновенно отреагировал Варвар.

Их внимание привлекли дикари, на коих им указал Мих. И пояснять ничего не пришлось. Людоеды натянули на себя шкуры освежеванных ими нагров. Сами ничем не отличались от тварей, когда сидели на одном месте — и если смотреть на них со спины, а лежали на брюхе, растянувшись на гроте, опасаясь время от времени проносящихся у них над головами каменных глыб, разрушающих шпили скал и пики, обрушивающиеся иной раз градом булыжников и валунов.

— Это понятно, и в то же самое время занятно! А как нам удастся туда добраться — для начала хотя бы спуститься вниз и сделать это незаметно?

Мих напомнил практикантропам один пример из истории про восстание рабов в Древнем Риме, а едва ли не все сокурсники являлись болельщиками одноимённой футбольной команды «Спартак». И тогда рабы под предводительством с ним спустились с Везувия по канатным лестницам из лиан в пропасть и напали на лагерь римлян. Мало кто тогда ушёл живыми из легионеров.

Нечто нынче ожидало иродов.

— Но у них твари… — напомнил Зуб. — Ведь учуют!

— Это вряд ли, — затеял Мих произвести очередную экзекуцию над соратниками.

Переговорив с Йоё, дикарь в ответ одобрительно кивнул ему, выставив напоказ свою зубодробительную улыбку, сродни оскала людоеда. И подал какие-то органы награ, которые не стали употреблять в пищу дикари.

— Это то, что я подумал?! — сморщился Зуб, уловив на запах — смердят так, что вот-вот у него наизнанку вывернется нутро. Еле сдержался от рвоты, но позывы не прекращались.

Распоров желчный пузырь награ, Мих с отвращением принялся мазать им себе руки, а затем ноги и…

— Лицо!!! — не сдержался Зуб.

— Не филонь — присоединяйся, дружище… — ответил напарник усмешкой.

— Скажешь тоже, а такое: хоть стой, хоть падай!

— Слабак… — опередил Варвар Зуба с тем, что на собственном примере содеял Мих.

Они перемазались — все трое, и то же самое предложили сделать иным практикантропам, пока людоеды из своих старых шкур сооружали нечто наподобие верёвочной лестницы, а получился тот же самый канат с узлами, сооружённый ранее практикантропами. Что такое лестница — людоеды понятия не имели. За неимением лучшего, пришлось довольствоваться тем, что было доступно им нынче.

Проверив на прочность плетение дикарей, практикантропы остались вполне удовлетворены их трудом.

Теперь ничто не могло остановить их от собственной затеи, хотя и понимали: могут не вернуться как некоторые из них, так и все при неудачном стечении обстоятельств в момент вылазки. Но без этого никуда.

Ойё подался с ними. Но не все практикантропы покинули насиженные места, парочка осталась с людоедами. Им и дальше пришлось отвлекать на себя внимание иродов у дальнобойного орудия.

Как артиллеристы они были ещё те мастаки. Для них главное было выстрелить, а точнее напугать противника или даже запугать, но чтобы попасть хотя бы раз туда, куда требовалось, переводили помногу снарядов. И хорошо если в цель попадал один снаряд из целого десятка, а то порой и двух.

Для противника и хорошо, и плохо. Вот так зазеваешься и поплатишься за неосмотрительность.

Вонь стояла такая невыносимая, что практикантропам из числа лазутчиков пришлось заткнуть костяшками людоедов себе ноздри, а и глаза слезились — их разъедало желчью нагров. Кожа и вовсе зудела — пораженные участки кожи. Оставалось надеяться: не разъест окончательно как щёлочь или кислота. Но если сразу не пошла термическая реакция, то выживут, а непременно отмоются — когда-нибудь, если сумеют отбиться от иродов, а не от жизни.

Практикантропы приближались медленно, но верно, сокращая расстояние до катапульты иродов, и двигались не по прямой линии, а виляли, блуждая среди скал, крались по наименее безопасному маршруту. Пока вдруг их лидеры не замерли вблизи пикета. Парочка иродов засела на пологом шпиле среди скал, и подле них там лежали три твари, подобно цепным псам.

Живность мгновенно среагировала на приближение, навострила уши, и даже выставила напоказ клыки, однако срываться с места и не думала. Похоже, что она признали лазутчиков за тех, в кого они переоделись — нагров.

Цепные псы всё же огрызнулись. Один из иродов повернул голову в направлении практикантропов, и даже показалось: сам повёл носом. Но ничего такого, чтобы заставило его озаботиться о собственной безопасности, вроде бы не уловил. Да и его острый взгляд приметил спины нагров.

Ему даже почудилось: это твари, вступившие раньше них в схватку с дикарями и чужаками. Снова опустился подле иного ирода и продолжил перебрасываться с ним звуками очень похожими на злобное рычание.

Это было их главной ошибкой — нагры неожиданно встали на задние лапы и в передних у них возникли луки со стрелами.

Раздался звон спущенной тетивы — и не одной — и в то же самое мгновение ироды оказались напичканы стрелами в спины, послужив лазутчикам прекрасными мишенями. Зарылись мордами в землю.

Досталось и их цепным псам. Правда одна собака ушла… со стрелой в боку. Это больше всего озаботило лазутчиков. Они заторопились, что было чревато в их случае. Да стрел не осталось. Обрушились из-за скалы сверху на расчёт дальнобойного оружия, забросав его бутылками с горючей смесью.

Ироды заметались подобно демонам преисподней, а вот дальнобойному орудию хоть бы хны. Его ещё только требовалось вывести из строя. Практикантропы столкнули на него глыбу вниз.

— Мимо! — раздосадовано выпалил Мих.

Нашли ещё одну и меньше. Вот тут и появились пешие ироды со своими цепными псами, угодив под обвал. Практикантропы устроили им камнепад.

— Уходим… — остался доволен Зуб удачной вылазкой — с одной стороны, поскольку удалось избавиться от катапульты, но не иродов — и это с другой. Те сели на хвост лазутчикам.

Кто-то упал и закричал, отбиваясь от парочки цепных псов иродов. Пришлось вернуться и отбить его на свою погибель.

Ироды окружили лазутчиков, взяв в плотное кольцо окружения.

— Это всё — наш последний бой… — молвил грозно Варвар.

Не тут-то было. Мих уловил мысленный посыл от амазонки. У него забрезжил лучик надежды, отразившийся заревом на дальнем горизонте. Всходило дневное светило. Ночь уступала пальму первенства дню — предрассветному часу.

— Ну уж нет, мы ещё повоюем! И с иными иродами, а не только этими!..

Он первым ринулся на противника, и все, кто находился рядом с ним, вклинились в построение иродов — прорвали окружение, а те даже не смогли преследовать их. Позади беглецов возникла непреодолимая невидимая преграда.

Вожак-ирод заревел, когда к нему поступили неутешительные известия: пробить, а и сбить врага с крыши грота — была не судьба. И злодейка — сыграла с ними злую шутку.

Они потерпели очередное незначительное поражение, но не битву — и не проиграли. Приказал идти на приступ подземелья людоедов со стенобитным механизмом на таран.