Маэстро дальних дорог

Глава XXIII

Воительницы рода с трудом сдерживали натиск наемниц, которых пришло на земли рода Таиллах больше пяти тысяч, причем появились они неожиданно, словно из ниоткуда, что говорило об одном — их скрыли колдуньи, скорее всего, жрицы паскудной Архаяны, только они обладали силой на это. К счастью, врага обнаружили на подступах, и большинство населения поместья успело эвакуироваться в крепость, которую сейчас атаковали. Ценой гибели полусотни стражниц, они дали остальным время на отступление. А крепость пусть попробуют взять, леди Тилана давно подозревала, что стоит ждать неприятностей, и подготовилась, запасла достаточно оружия и продовольствия.

Беда в том, что враги тоже подготовились к штурму, и сейчас упорно лезли на стены по привезенным с собой длинным, крепким лестницам, невзирая на льющиеся им на головы расплавленную смолу, кипяток и нечистоты. В ворота, не стихая ни на мгновение, бил огромный таран. Глава рода понимала, что при такой интенсивности атак обороняющиеся долго не продержатся, и лихорадочно искала выход, но не находила его. Об уехавшей утром единственной дочери она старалась не думать, Лаиры, похоже, уже нет в живых, как ни горько это признавать. Кому настолько помешал род Таиллах, что на него так накинулись? Женщина никак не могла этого понять. Осознавала только одно. Во всем этом однозначно замешаны жрицы Архаяны. Но кто стоит за ними? Неужели принцесса?

— Риана, — повернулась Тилана к мастерице оружия, командующей войсками рода. — Живыми нам попадать в их руки нельзя.

— Знаю, — хмуро отозвалась та. — Если что, помогу тебе уйти без боли. Одного понять не могу — чем мы помешали паскудным жрицам и их светлой госпоже. Чего они добиваются?

— Как всегда, власти, — криво усмехнулась господа рода. — Им ее всегда не хватало. А уж после того, как к ним присоединилась опальная принцесса, жрицы и вовсе обнаглели, начав атаку на множество родов. Но нас пока не трогали, я заявила о нейтралитете и думала, что слово их главной чего-то стоит. Как оказалось, оно стоит меньше собачьего дерьма. Да еще и…

— Что? — приподняла бровь мастерица оружия.

— Моя дорогая сестра, Тагира, — вздохнула Тилана. — Она тоже примкнула к жрицам, мне донесли об этом совсем недавно.

— А вот это хуже всего, — помрачнела Риана. — Она многое о нас знает, ей доступны родовые секреты.

В этот момент что-то произошло, что-то непонятное. Связи с родовым алтарем вдруг натянулись и затрепетали, так случалось только тогда, когда кого-то отлучали от него, обвиняя в предательстве рода. А затем несколько нитей с басовитым звуком лопнули, сообщая женщинам, что обвинения неизвестной оказались подтверждены предками, и кто-то получил на лицо печать предателя.

— Лаира… — прошептала кусающая губы Тилана, едва сдержав слезы. — Это она мою сестру отрекла, больше некому. И отрекать больше некого. Теперь девочку точно убьют, после такого в живых не оставляют…

Сражение между тем продолжалось, наемницы по-прежнему упорно лезли на стены и кое-где им удавалось забраться, но удачливых быстро скидывали обратно, сил у рода пока еще хватало, хотя все понимали, что это ненадолго, слишком велика разница в числе способных держать оружие.

Около получаса жреческие войска пытались продавить оборону Таиллах, и постепенно у них это получалось. А затем случилось еще кое-что странное и даже страшное. Несколько командовавших наемницами жриц Архаяны внезапно завопили так, как не вопили, наверное, никогда в своей жизни, словно их резали, затем попадали на землю и принялись биться в судорогах, заливая все вокруг кровью и рвотой. Их явно настигло какое-то проклятие. Но какое проклятие на такое способно? Тилана этого не знала и только растерянно переглядывалась с Рианой.

Наемницы забегали, не зная, что им дальше делать — все руководство одномоментно выбыло. Однако приказы остались действующими, и они снова неохотно полезли на стены. Вот только и их, и род Таиллах ждал немалый сюрприз. Прошло минут двадцать, и перед воротами замка прямо из воздуха возникли двое — широкоплечий молодой мужчина с русыми волосами и бородкой, и высокая девушка-шатенка в остатках когда-то роскошного одеяния. В ней воительницы рода сразу признали старшую дочь госпожи.

— Лаира! — вскрикнула Тилана. — Девочка моя, ты жива⁈

— Жива, мама! — помахала ей снизу та.

— Сейчас объяним подробнее, — почему-то вмешался мужчина, и они с девушкой мгновенно очутились на стене, рядом с госпожой и мастерицей оружия.

Они обе с явным неодобрением посмотрели на меч в руках мужчины, но вид этого странного светящегося меча настолько пугал, что что-то сказать ни одна не решилась, да и не походил этот незнакомец на мужчин из гаремов, слабых, хрупких и манерных.

— Насколько я понимаю, это те же сволочи, что пытались искалечить тебя? — поинтересовался незнакомец.

— Думаю, да, — кивнула Лаира. — Наемницы жриц.

— Ты не будешь против, если я развлекусь и перережу их?

— Ничуть! Даже поблагодарю!

Парень, а это был, в общем-то, молодой парень, а не взрослый мужчина, спрыгнул со стены, медленно опустился на землю перед наемницами и принялся резать их, как режут цыплят. Опытные воительницы ничего не могли ему противопоставить, и умирали сперва десятками, а потом и сотнями. Незнакомец превратился в почти невидимый вихрь, его движения от скорости сливались в туманную полосу.

— Мать Лионелла! — осенила себя святым символом Риана. — Таких мечников не бывает! Это не человек! Ни одного человека так натренировать нельзя, что ты ни делай!

— Он сказал, что он Странник, Восьмой Авари, — вставила Лаира. — И он не из нашего мира.

— Я читала в молодости о Странниках в архивах Лаортанского монастыря, — задумчиво посмотрела на дочь Тилана. — Жуткие существа. Они только выглядят людьми, а на деле… Но откуда он взялся? И почему помогает тебе? Такие ничего не делают просто так…

— Он услышал мой зов, а он мне снится уже несколько месяцев, после чего сказал, что я одна из его ахейрис, потому он меня и услышал, — тяжело вздохнула девушка. — Я не знаю, что такое ахейрис, но… но он великолепен! Я… я обкончалась!..

— Ты что, ему дала⁈ — возмущенно уставилась на нее мать. — А не рановато ли, милая? Хотя, да… Благодарность за спасение жизни…

— Нет, — отчаянно покраснела девушка. — Не это… Он языком обошелся… Я была вся изранена, кровью истекала… Он сказал, что исцелит, а я была без штанов, эти сволочи сняли, когда собрались искалечить, посадил на стол, ноги раздвинул и… ну это… Понятно что… Это было что-то невозможное, мама! Я раз двадцать… того… А когда все закончилось, выяснилось, что все раны полностью зажили, даже старые шрамы сошли. Помнишь, меня собака в четыре года за ягодицу цапнула и шрам там большой остался? Так его тоже больше нет. И кожа стала такой нежной! Он вообще обмолвился, что если женщине постарше это сделает, то она омолодится до моего возраста…

— Ох ты ж! — даже отступила на шаг от такого известия госпожа рода. — Удивительно. А что он еще говорил?

— Что таких, как он, присылают наказывать зарвавшихся богов, — вспомнила Лаира. — Я, если честно, не поверила, но теперь… — она кивнула на идущую под стенами резню. — Теперь не знаю.

— Наказывать богов… — нервно поежилась Тилана. — Если это правда, то кто же нас посетил? Если он богов, как вшей, давит…

— Ты говорила, что читала о Странниках, — пристально посмотрела на нее девушка.

— Читала, — поморщилась женщина. — Но там было меньше страницы текста, и говорилось, что это могучие сущности, постоянно находящиеся в дороге, перемещающиеся из мира в мир.

— Еще Артем, это его имя, назвался главой большого клана, говорил, что многие называют его владыкой.

— А вот это уже интересно. Если это так, то можно немало выгоды для рода выторговать. Но посмотрим. Меня беспокоит это слово — ахейрис. Ты знаешь, что оно означает?

— Ну, наверное, одну из близких ему женщин, — снова покраснела Лаира. — А женщин у него много, как бы не тысячи, причем самых разных, даже ангелицы и демоницы есть. И молодая богиня со странным именем Джейн. Я… я это во снах своих видела. Он всем им делал… ну… это… языком… там… И после этого даже руки и ноги отрастали…

— Ничего не понимаю, — помотала головой Тилана. — Но, наверное, лучше у него самого спросить зачем ему ты в таком случае. Будь он обычным мужчиной, я бы купила его за любые деньги и подарила тебе. Но…

— Здесь, боюсь, все наоборот… — вздохнула девушка. — Давай не будем спешить, мама. Рано пока о чем-то говорить. Но он мне близок, я это ощущаю всей душой, никогда раньше ничего подобного не испытывала. Мне… мне даже кажется, что если его ранят, то рана будет болеть у меня…

Взрослые женщины переглянулись, для них картина стала полностью ясна — девочка влюбилась в своего спасителя и готова оправдать все его действия. Но тут надо будет разобраться в ситуации получше, это тебе не обычный асаланский недомужчина из гарема, питомника или публичного дома, а некто страшный и очень сильный. Воин и маг.

Внизу Артему надоела резня, и он, ни мгновения не сомневаясь, позвал Путника, который не преминул перед ним появиться. Радостно облизав лицо своему «котенку», по которому соскучился, карайн уяснил задачу, радостно оскалился и ринулся в бой, только оторванные руки и ноги полетели в стороны. Странник едва успел навесить на него защиту от физического воздействия. А сам переместился обратно на стену.

— Что это за чудовище? — Тилана ткнула пальцем в беснующегося внизу гигантского черного кота с двумя хвостами.

— Мой карайн, фамилиар, — пояснил Артем. — Он может приходить на мой зов. Не везде, конечно, но здесь смог. Значит, проблемы в вашем мире не слишком велики. Однако меня отсюда не выпустят, пока я их не решу. Кто у вас неприятности устраивает? Эта самая богиня, как ее там, и ее жрицы?

— Архаяна, — любезно подсказала глава клана. — Светлая госпожа. А ты действительно способен победить богиню?

— Сколько их я уже раздавил, — пожал плечами Странник. — Спроважу в Бездну, она там будет тысячелетия медленно умирать от истощения и никогда не выберется. Не знаю, слышали ли у вас о такой богине, как Веселая Малышка, будь она неладна.

— Слышали! — с затаенной ненавистью выплюнули женщины. — Это она виновата, что наши мужчины… такие. Это она их такими сделала! И никто не может понять, зачем? Почему? За что? Эту сволочь изгнала из Асалана богиня жизни Эрва. Но исправить даже она ничего не смогла, хоть и пыталась…

— Она больше никому и никогда не нагадит, — заверил Артем. — Мне многие за это спасибо сказали, даже ангелы, демоны и другие боги, слишком Малышка им всем нагадила. Зачем она это делала я так и не понял. Развлекалась таким образом, похоже. Но вернемся к нашим ба… делам, то есть. Богиня чего эта ваша Архаяна?

— Говорят, что войны и политики, — вздохнула Тилана. — Другие утверждают, что еще и любви, хотя как это может сочетаться? Не понимаю. У нас никогда не любили особо воевать, зато придворные интриги расцвели пышным цветом. Вот им Архаяна и покровительствовала. Но в последнее время ее жрицы начали пролазить всюду, они явно чего-то добиваются, род за родом, клан за кланом уничтожаются с их подачи. А уж после того, как к ним ушла принцесса Инесса, и вовсе началось нечто непотребное. Императрица лишила дочь права наследования за ее увлечения, но в то, что та готовит переворот, верить не хочет.

— И что же это за увлечения такие у принцессы? — удивился Странник.

— Она обожает медленно замучивать насмерть людей, — хмуро ответила глава клана. — Свои кровавые игрища Инесса однажды устроила прямо на дворцовой площади, и императрица это увидела. До того не желала верить, что ее обожаемая доченька способна на такое. Очень переживала, но вынуждена была лишить садистку права наследовать престол, передав его младшей дочери, Ласире, нормальной, хорошей, тихой девочке.

Почему-то услышанное вызвало у Артема какой-то внутренний протест, а это означало, что тут все далеко не так, как кажется на первый взгляд. И первым делом надо будет проверить, что происходит на самом деле. Но это немного позже, пока что надо помочь раненым — Путник добил наемниц и отправился в лес на охоту. Человеческое мясо карайны не ели, а он проголодался.

— Надо раненым помочь, тут достаточно эманаций смерти, я владею только темным целительством, — повернулся он к мастерице оружия. — Прикажите всех ваших раненых принести в одно место. Но сразу предупреждаю, что без ритуала или того, что я сделал Лаире языком, омоложение и отрастание конечностей невозможны. Раны заживут, пока энергия есть, но и только.

— А нам с Тиланой вы это сделаете? — решилась поинтересоваться Риана, не обратив внимание на возмущенный вид старой подруги, с которой дружили с детства. — Да и еще несколько женщин в клане есть, достойных омоложения.

— Если это совсем старухи, то нет, — отрицательно покачал головой Странник. — Только вашего и немного старше возраста, которые еще выглядят приятно. Старухам могу помочь только через предварительное омоложение в медкапсулах, а в вашем мире их не достать из пространственного кармана.

Женщины переглянулись, обе прекрасно поняли, что ему просто противно работать со старухами. Что ж, он в своем праве. Но о раненых действительно следовало позаботиться, и они поспешили удалиться, попросив Лаиру, глядящую на Артема влюбленными глазами, отвести его в ближайший дом в поместье и накормить, после боя всегда хочется есть. Однако они подозревали, что эти двое займутся совсем даже не едой, а друг другом. Ведь в первый раз у них обошлось его языком, а Лаире этого явно недостаточно, она в родовых питомниках парней не раз до полного изнеможения выматывала, так что своего девочка точно не упустит, не та порода. Тилана и сама на ее месте не упустила бы, она и сейчас была совсем не прочь. Особенно с таким мужчиной, совсем не похожим на тоненьких, хрупких мальчиков из питомника.

Когда, собрав раненых в большом ритуальном зале и подготовив все для ритуала, женщины вошли в гостиную, где их дожидались Артем с Лаирой, они сразу поняли, что были правы. Девушка выглядела довольной, как объевшаяся сметаны кошка, она удовлетворенно щурилась, загадочно улыбалась и поглаживала себе низ живота. Тогда как гость, не теряя времени, обрабатывал языком одну из обнаживших нижнюю часть тела горничных, та тихонько визжала, содрогаясь в конвульсиях. Еще две с явным нетерпением ждали своей очереди, сунув себе руки между ног. Как ни удивительно, мужчина справился с ними всеми очень быстро, за несколько минут, и недовольные горничные поспешили при виде недовольства госпожи покинуть гостиную. Тилана с Рианой и сопровождавшая их одноглазая и однорукая воительница Шаора и сами при виде такой картины сильно возбудились, но понимали, что сперва надо позаботиться о раненых. Удовольствия потом!

— Все готовы, раненые собраны в ритуальном зале, — сообщила госпожа клана, глядя на Артема жадным взглядом.

— Ага, вы решили провести ритуал, — кивнул Странник. — Это правильно, так исцелятся все. Вы предпочтете омоложение в ритуале вместе со всеми или позже, отдельно?

— Отдельно, — переглянулись женщины, прекрасно понимая, что работая со всеми мужчина не сможет уделить достаточно внимания конкретно им, да и пронаблюдать за ритуалом хотелось, все же их род специализировался именно на ритуалистике.

Увиденное в ритуальном зале заставило госпожу рода изумленно застыть на месте. Сложнейшая схема, ни один местный ритуал не требовал ничего столь же сложного, нарисовала себя сама, причем почти мгновенно. Откуда-то появились черные свечи и странного вида светильники, загоревшиеся на узловых точках. Гость по воздуху, усилием воли перенес стонущих раненых в определенные места на схеме, после чего приступил. Прозвучали первые катрены на неизвестном языке, линии схемы загорелись потусторонним опаловым огнем, от вида которого у опытных ритуалисток мороз по коже прошел. Это говорило, что идет обращение к силам, к которым лучше не обращаться, Тилана бы на это не решилась.

Когда ощущение чуждого присутствия в зале стало ощущаться буквально физически, началось нечто жуткое. Мало того, что Странник обработал каждую раненую языком, так он сделал еще кое-что, от чего женщин едва не стошнило, вспоминать потом об этом не хотелось. Причем все происходило настолько быстро, что они едва успевали заметить, словно внутри ритуальной схемы время шло в несколько раз быстрее обычного. Но вскоре разглядеть, что происходит внутри стало невозможно, все затянул опаловый же туман, откуда раздавались чьи-то вздохи, причмокивающие звуки и стоны, словно кого-то ели заживо. Последними раздались крики, полные безумной радости, и все закончилось, туман рассеялся, а линии схемы погасли.

Тилана подошла к самой границе схемы, не рискнув переступать ее. Ее глазам предстало нечто удивительное — в ритуальный зал снесли всех раненых и больных в поместье, включая и калек, потерявших ноги и руки раньше. Разве что старух оставили, чтобы не вызвать негативной реакции Странника. И теперь госпожа рода видела перед собой толпу молодых, не старше двадцати лет девушек. И каждая буквально светилась здоровьем! Даже Фатиха, потерявшая обе ноги четыре года назад, сейчас стояла самостоятельно и, судя по ее виду, никак не могла поверить в чудо. Это они еще не знают, что помолодели! Что тогда за слухи пойдут, страшно представить.

— Ну как, мама, убедилась? — весело поинтересовалась Лаира.

— Убедилась, — проворчала потрясенная до глубины души Тилана. — Это действительно нечто невероятное. Но что будет, когда об этом узнают?

— Ты думаешь, он здесь задержится? — усмехнулась девушка. — Вряд ли, у него хватает дел в других мирах. И… ты не обижайся, но я пойду с ним…

— И тебя не смущает, что он на твоих глазах других женщин пользует? — заинтересованно приподняла бровь ее мать.

— Абсолютно! — заверила Лаира. — Никогда не понимала глупостей в стиле «только мой», да и не интересовали меня мальчики в питомнике. Получала свое и уходила, часто вместе с подругами. А Артем — мужчина, в отличие от наших. И раз его хватает на стольких женщин, то это его право. Мое же — быть рядом. Мало того, если ему понадобится какая-то конкретная женщина, то я ее к нему за волосы притащу и буду держать, чтобы не трепыхалась в процессе.

— Я тебя понимаю, — медленно наклонила голову Тилана. — Многие из нас мечтают о сильном мужчине, особенно после наших томных мальчиков, чтоб им провалиться. Точнее, чтобы твари, которая их такими сделала, провалиться! Мальчики-то не виноваты, они другими стать не в состоянии…

— Так и провалилась, — заметила девушка. — Артем ее в Бездну спровадил, ты же слышала. Не поверила, да?

— Не поверила, — честно признала женщина. — Для меня это слишком.

— Ладно, потом еще успеем поговорить. Отправляй выздоровевших, пусть он вами займется. Представляешь, совсем скоро ты будешь мне, как сестра! Такая же молодая.

— Вижу это своими глазами, но никак не могу поверить…

Ошалевших от абсолютного здоровья и новой молодости девушек рода отправили по домам и казармам. Судя по их предвкушающему виду, сегодня поместье ждала большая пьянка. Да и мальчикам из питомника придется хорошенько потрудиться, чтобы удовлетворить жадных до любви. Многие, очень многие уходя бросали на Артема похотливые взгляды, таких мужчин им видеть никогда не доводилось, да еще и способных на то, что он сделал во время ритуала — каждая, как потом девушки с восторгом рассказывали подругам, обкончалась, как последняя шлюха. А уж подаренные во время ритуала здоровье и вторая молодость и вовсе были чудом.

Как только последняя выздоровевшая покинула ритуальный зал, Странник решительно направился к ожидающим его женщинам, присел перед госпожой клана на пол, стащил с нее кожаные штаны, усадил на свое лицо и буквально впился губами в сокровенное. Не прошла и нескольких минут, как Тилана принялась трястись в судорогах оргазма и тоненько кричать. Ничего подобного она в жизни не испытывала, понятен теперь восторг дочери. Что было дальше, она не помнила, полностью отдавшись наслаждению. А когда все закончилось, подошла к зеркалу и убедилась, что действительно выглядит не старше Лаиры. Да и чувствовала себя соответственно.

Она с интересом наблюдала, как Артем занимался Рианой, а затем Шаорой, это было интересно. Мальчики из питомника, соглашающиеся поработать язычком, ни на что подобное не способны. Старые подруги, с которыми пуд соли вместе съели, тоже помолодели, а у Шаоры и вовсе отросли рука и глаз, сейчас она выглядела, как тогда, когда они только познакомились и подрались в родовой школе, — юной и наивной, разве что в глазах наивности не было ни на грош, оружейница, невзирая на вторую молодость, осталась прожженной циничной стервой.

— А теперь мне нужно то, что мужчина обычно хочет от женщины, — заявил Артем, закончив с исцелением.

Лаира тут повернулась к нему задом и наклонилась. Он не стал церемониться, войдя в нее резко и без подготовки, впрочем она давно была готова и изнывала от желания. Остальные трое, немного подумав, тоже предложили мужчине себя, на что он только кивнул и сказал, что его на всех хватит. И хватило, да так, что все четыре едва дышали, когда он насытился.

— Отлично! — потер руками Артем, оторвавшись от пошатывающейся Шаоры. — А теперь я вызову эту вашу богиню и сообщу ей о подозрениях в ее адрес. Посмотрим, что она скажет.

Немного помолчав, он загвоорил пронизывающим, вызывающим ужас и дрожь дребезжащим голосом, от которого женщины присели, закрыв ладонями уши и едва не обделавшись на месте:

— Архаяна! Иди сюда! Я пришел за тобой! Если не придешь добровольно, будет хуже, приговор будет более суров!

Некоторое время ничего не происходило, а затем воздух напротив Артема засветился, и оттуда вышла белокурая, совсем юная девочка с широко распахнутыми большими голубыми глазами, она казалась героиней земного аниме, была невинна и трогательна. Впрочем, Веселая Малышка выглядела не менее невинно, и Артем сразу насторожился, даже скорее ощетинился.

— Кто ты и что тебе нужно? — прошелестела гостя, видно было, что она находится в крайней степени отчаяния.

— Восьмой Авари. Я пришел судить тебя, ты и твои жрицы превысили меру терпения. И если ты виновна, тебя ждет Бездна.

— Ой, мамочки! — обхватила себя ладонями за щеки богиня. — Да за что⁈ Что я такого сделала⁈

Вот тут уже не выдержала Тилана, она принялась описывать творимое жрицами Архаяны, гибель множества родов, поддержку принцессы-садистки, убийства и многое, многое другое. Белокурая девушка слушала в явной растерянности, она, судя по виду, ничего не понимала.

— Но это не мои жрицы… — чуть не плача с трудом выдавила она. — Они только зовутся моими, но служат кому-то другому, прикрываясь моим именем… От них мне не перепадает ни капли ба-хионь… Куда она уходит я не знаю… Я попробовала разобраться, так меня кто-то невидимый ударил так, что я долго в себя прийти не могла, теперь сижу тихо, ни во что не вмешиваюсь…

— Ты можешь в этом поклясться своей сутью и жизнью? — хмуро спросил Артем, которому услышанное очень не понравилось.

— Готова поклясться хоть сейчас! — прижала к груди руки Архаяна. — Согласна на любую, самую жестокую клятву! Я ни в чем не виновата, я ничего из того, что мне приписывают, не делала!

Странник растерянно смотрел на нее и ничего не понимал. Судя по всему, девушка действительно не виновата. Но кто тогда все это творит? И зачем прикрывается ее именем? Да, хочешь не хочешь, а в этом придется разбираться. И тварь, которая таким образом действует, должна быть отловлена и наказана. В любом случае. Так или иначе. Никакие оправдания ей не помогут. Или ему. Не суть важно.

В душе Артема ворочалась белая ярость, он знал, что сделает все, но спасет этот несчастный мир. А виновный во всем отправится в Бездну.