Магические испытания

Глава 1

Мэриголд

Я прорвалась сквозь переплетенные деревья в сумрачном лесу, скрытность больше не была необходима или возможна.

Джаспер, девятнадцатилетний оборотень в облике белого волка, спугнул нашу добычу и погнал ко мне пару химер.

Хотя мы все предпочитали нежное мясо кролика жареной химере, мы думали о долгосрочной перспективе. Численность химер росла быстрее, чем у любых других животных-мутантов. Мы не могли позволить им выйти из леса и захватить кварталы, где Джаспер, Цирцея — семнадцатилетняя ведьма — и я жили последние три года.

Старое, охраняемое здание библиотеки было нашим последним рубежом со времен эпохи Великого Слияния, когда мир пал и был разделен между демонами и четырьмя Полубогами.

Их непрекращающаяся война затронула почти каждого человека и каждый уголок Земли.

Нам повезло, что у нас есть этот город под названием Крэк, которым орды демонов и армия Доминиона Полубогов пренебрегли или забыли, пока были заняты борьбой за более богатые земли.

Вот почему Джаспер, Цирцея и я остались здесь, и мы держались вместе, чтобы выжить.

Пара химер повернулась в мою сторону, их шерсть была серой, а клыки острыми. Этот вид имел форму быка и размер котенка. Но только идиотов можно было одурачить их маленьким ростом. Они были одними из самых злобных зверей в джунглях.

Парочка прыгнула в мою сторону, открыв рты, чтобы поджарить меня. Огонь маленьких тварей был смертельным на расстоянии семи футов, поэтому Джаспер держался на расстоянии, направляя их в мою сторону.

— Осторожно! — Цирцея предупредила с левого фланга, двигаясь, чтобы прикрыть мне спину, ее сапоги топали по сухим листьям и веткам позади меня.

Я поморщилась от ее ошибки новичка, но потом мне пришлось дать ей немного поблажки. Она только начала охотиться со мной и Джаспером. Моя юная подруга-ведьма умоляла меня снова и снова, утверждая, что она достаточно взрослая, чтобы присоединиться к нашей охоте, и обещая быть полезной.

— Я всего на два с половиной года младше тебя и на полтора младше Джаспера, — сердито сказала она. — Ты мне не мать! Если ты хочешь защитить меня, тебе нужно подготовить меня к этому гребаному миру. И не относись ко мне как к самому слабому звену среди нас троих.

Но она была самой слабой из нас троих.

Она, казалось, прочитала мои мысли и вздернула подбородок.

— Может, я и не такая быстрая и сильная, как ты, Мэриголд, но так будет не всегда, — она даже уперла руку в бедро, чтобы подчеркнуть свою точку зрения. — Ты всего лишь человек, но я ведьма. У меня гораздо больше магии, чем у тебя когда-либо может быть. Я стану еще могущественнее, когда достигну твоего возраста.

Джаспер бросил на нее свирепый взгляд. Он был мирным волком-оборотнем и не любил никаких разногласий между нами.

— Будь благодарна, что Мэриголд приютила нас, — предупредил он.

— Я не проявляю неуважения, — Цирцея посмотрела на него в ответ. Эти двое всегда ссорились, когда им больше не с кем было ссориться. Цирцея находилась на стадии подросткового бунта, несмотря на то, что любила меня. Однако у меня не было такой роскоши, как пройти через ту же фазу. Она продолжала. — Я просто констатировала факт. Мэриголд может иметь дело с правдой. Во всяком случае, она всегда ценит честность.

Я, наконец, сдалась. Как бы сильно я ни хотела защитить ее, мы жили в опасном мире, и ей нужно было обладать всеми видами навыков выживания.

Я была старше и возглавляла стаю, но поскольку они были сверхъестественными существами, вскоре их силы превзойдут мои. Наша иерархия должна была безвозвратно измениться, когда это произойдет.

Стала бы я последователем и позволила бы одному из них вести?

Быть последователем не было у меня в крови.

Я отбросила мысли о том, каким станет наше будущее, и сосредоточилась на игре.

Я назначила Цирцею своей тенью. Ее роль заключалась в том, чтобы сбивать с толку более крупных хищников, направляя наш запах в противоположном направлении с помощью своих заклинаний.

Быстрый поток огня вырвался из зазубренных клыков химеры.

Я недооценила скорость зверей. Хотя мы охотились на них некоторое время, химеры, будучи мутантами, улучшились.

Джаспер, волк, бросился к нам из-за спин зверей, предупреждающе взвизгнув.

Я была прямо на пути огня зверей.

Если бы я охотилась в одиночку, было бы легко обойти огненный поток химер, но Цирцея была прямо за мной. Если бы я сделала выпад или пригнулась, огонь попал бы в нее.

Я бросилась назад, повалив молодую ведьму на землю вместе с собой. В то же время я послала в полет свои стрелы, сразу три. Каждая попала в глаз химеры.

Эти гады тоже недооценили меня. Они думали, что из двух их огней они приготовят ужин на гриле. Но эта парочка была довольно хороша. Это было на волосок от гибели. Я почувствовала жар их огня.

Цирцея захныкала, пока мое тело все еще прикрывало ее.

Я мгновенно вскочила и протянула ей руку. Она встала, когда Джаспер подошел к нам.

У нас не было времени, чтобы насладиться нашей победой или посмотреть на павших химер с моими стрелами, пронзившими их черепа.

Цирцея и я быстро запихнули нашу добычу в рюкзак, пока Джаспер стоял на страже. Мы были готовы покинуть лес до того, как заклинания ведьмы потеряли силу и более крупные хищники пошли по нашему следу.

Я улыбнулась Джасперу и Цирцее. Сегодня вечером у нас были бы полные желудки, и мы могли бы обменять другую химеру на буханку хлеба и мешок картошки.

Несмотря на то, что мы втроем могли охотиться, мы ограничивались одним разом в неделю. Мы были единственной командой охотников в Крэке, которая все еще выходила из леса, и никто из нас не хотел рисковать больше, чем необходимо.

При мысли об ужине у меня заурчало в животе. Цирцея ухмыльнулась мне, дразняще ткнув локтем в живот, а Джаспер высунул свой розовый язычок, в своей манере смеяться.

Внезапно моя спина напряглась.

От дурного предчувствия по спине пробежал холодок. Затем волна жара, подобная невидимому огню, прогнала холод, который так быстро пробрал меня до костей.

Ощущение было настолько незнакомым и пугающим, что на мгновение я почти подумала, что обладаю магией.

Вонь серы и кислоты ударила мне в ноздри. Джаспер вопросительно уставился на меня. Затем он напрягся, его светло-янтарные глаза потемнели.

Что-то охотилось за нами.

Я медленно выпрямилась, мои глаза всматривались в темноту. Несмотря на то, что я была человеком, ночное зрение у меня, казалось, было лучше среднего.

Я встретила пару красных глаз между затемненными деревьями.

Тьма кружилась в глазах демона, жаждая поглотить каждый луч света и завладеть каждой частичкой души, пока монстр не поглотит свою жертву полностью.

Я с трудом сглотнула.

Я выживала на улицах самостоятельно, пока мне не исполнилось десять, когда Ви взяла меня к себе и обучила быть охотником. Она вдалбливала в меня необходимость держаться подальше как от демонов, так и от богов и никогда не подпускать ни одного из них близко.

Я никогда не подвергала сомнению ее указания. То, о чем предупреждала меня Ви, было здравым смыслом — даже дурак будет избегать двух главных хищников этой планеты.

Мысли о Ви вызывали острую боль и тоску в моей груди. Она дала мне, бездомной крысе, дом. Но через четыре года она исчезла, не сказав ни слова, не оставив никаких следов. Я искала ее по всему городу и почти прочесала весь лес.

Постепенно я смирилась с тем, что меня снова бросили, точно так же, как мои родители бросили меня на улице, прежде чем я стала достаточно взрослой, чтобы помнить их.

С тех пор я унаследовала старую библиотеку Ви, и как ее подопечная я не позволяла никому, ни одному существу попасть в нее, кроме тех, кого пригласила я. Прожив и охотясь в одиночестве в течение двух лет, я спасла Джаспера и Цирцею от жестокого криминального лорда, который больше не дышит, и с тех пор они стали моими людьми.

Я отогнала воспоминания о своем старом опекуне и мучительное чувство утраты, которое она оставила позади. Через темное пространство я уставилась на демона.

У него были длинные темные рога, черные глаза и красные губы.

Это был демон третьего ранга в их иерархии власти. Самый высокий ранг был десятым, и это был Люцифер. Я моргнула, не уверенная, почему вдруг у меня появилось это знание, ведь я впервые видела демона так близко.

Его обсидиановый взгляд встретился с моим, и в его глазах промелькнул шок.

Он понюхал воздух, и темная масса клубилась в уголках его глаз, голод и страстное желание вспыхивали в них, как адское пламя.

Он сосредоточился только на мне, не потрудившись даже взглянуть на Цирцею или Джаспера.

Они оба заметили демона и застыли в страхе.

— Отступайте медленно, — прошептала я и, подавая пример, попятилась к дереву.

Цирцея моргнула, словно очнувшись от транса по моему приказу.

— Скрыться. Uttar Sloan Samish Rota, скрыться, — отчаянно бормотала Цирцея, пытаясь заставить нас раствориться в деревьях и таким образом избежать обнаружения демоном.

Демон ухмыльнулся мне и произнес демоническое слово, которое растворилось в черном ветре. Это звучало знакомо, но любой шанс на понимание был заглушен бешеным ритмом моего сердцебиения в ушах.

Скрывающее заклинание Цирцеи, очевидно, не подействовало на существо, поскольку оно продолжало подкрадываться ко мне, нюхая воздух, как будто он был наполнен нектаром.

— Стой! Демон, остановись! — Беззвучно прошипела я.

Демон остановился на секунду, как будто смущенный или неуверенный.

Цирцея повторила свое заклинание и произнесла несколько заклинаний, которые появились вокруг нас в форме шаров и звезд. Демон отмахнулся от них и щелкнул когтями, чтобы показать нам, что у него есть.

От него исходила демоническая сила, тоже знакомая, похожая на то, что когда-то фигурировало в моих ночных кошмарах. Его темная сила притягивала нас к нему, как паук, который намеревается усыпить своих жертв, прежде чем съесть их.

Если демон третьей степени мог это сделать, какие у нас были шансы сразиться с полноценным демоном? Ужас промелькнул в моем сознании. Ви не ошиблась, предупредив меня держаться подальше от пешек Люцифера.

Цирцея и Джаспер теперь оба скользили к демону, словно во сне. Адское создание ухмыльнулось еще шире.

— Что, черт возьми, вы двое делаете? — Я закричала на них. Наше прикрытие все равно было раскрыто. Я ущипнула Цирцею за руку и шлёпнула Джаспера по морде. — Бегите! Как будто ваши задницы горят.

Если бы демон вселился в кого-то из нас, нам троим пришел бы конец.

Я оттащила Цирцею и пнула Джаспера. Облегчение охватило меня, когда они пришли в себя, и мы втроем бросились прочь между деревьями в безумном рывке.

Демон, хихикая, бросился в погоню.

Он был слишком близко к нам.

Джаспер бежал рядом со мной, не отставая, но потом мы оба поняли, что Цирцея отстала. Меня охватил ужас, и я обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как демон целится когтями в шею Цирцеи.

— Ты не причинишь ей вреда! — Я закричала от ярости и вскинула руки к демону, хотя была в десяти ярдах от него и не владела магией.

Это был инстинкт, рефлекс. Я отреагировала в панике.

Я потеряла Ви. Я не могла потерять ни Цирцею, ни Джаспера. Они были всем, что у меня было.

Вспышка темного пламени материализовалась над демоном, обрушившись на него прежде, чем он смог убежать. Огонь охватил существо.

Оно завизжало, и я стиснула зубы, когда его крики ударили по моим барабанным перепонкам.

— Заткнись на хрен и умри! — Закричала я.

Пламя обрушилось на землю, уходя под нее и увлекая за собой демона. Или, может быть, пламя на самом деле сожгло демона дотла.

Я не увидела кучки пепла на лесной подстилке, хотя на земле был выжжен круг, указывающий, где магический пожар уничтожил демона.

Я бросилась к молодой ведьме.

— С тобой все в порядке, Цирцея? — Спросила я, звуча как мать даже для моих собственных ушей.

Она бросилась в мои объятия, дрожа.

Я нежно погладил ее по спине.

— Тише, теперь ты в безопасности, — сказала я. — Мы все в безопасности. А теперь давайте убираться отсюда.

Я потянула Цирцею бежать за мной, так как у нее подкашивались ноги. Вид демона потряс ее. Я не винила ее. Появление демона потрясло и меня.

Джаспер не отставал, охраняя нас. Его пронзительные волчьи глаза метались по сторонам, уши навострились, когда он высматривал любую новую опасность.

Я не позволяла нам сбавить скорость, хотя запах дыма остался у меня на языке, а воздух обжигал легкие.

Как только мы миновали последнюю линию деревьев, пересекая границу территории города, Джаспер обернулся. Я знала, что он хотел поговорить и потребовать ответов относительно пламени, которое испепелило демона, но я была так же сбита с толку, как и он.

В одну секунду он все еще был волком, а в следующую — симпатичным мальчиком-подростком.

Я с завистью взглянула на него. Быть оборотнем, должно быть, удивительно.

Монстры обычно не пересекали границу леса и не попадали на территорию города днем. Я задавалась вопросом, устанавливала ли Ви когда-нибудь защиту вдоль границы.

Цирцея бросила Джасперу стопку одежды из внешнего кармана своего рюкзака, и он схватил ее в воздухе. В мгновение ока он был в брюках, а его старая футболка облегала его мускулистую грудь.

Пристальный взгляд ведьмы на долгое мгновение задержался на его точеной груди, прежде чем она отвернулась. Оборотень был привлекателен, темные вьющиеся волосы, насыщенные карие глаза, и с самым потрясающим смехом.

Она влюбилась в него после своего семнадцатилетия два месяца назад. Я была бы не против, если бы они переспали. Я не могла придумать лучшего мужчину, который защитил бы ее.

Я вздохнула. Они выросли, и я становилась старше.

Джаспер не заметил горячего взгляда Цирцеи, прежде чем она скрыла его. Обеспокоенное, острое выражение застыло на моем лице, не терпящим возражений.

Я махнула рукой, давая ему понять, чтобы он дал мне передохнуть, и положила ладони на колени, чтобы собраться. Я согнулась в талии, тяжело дыша. Цирцея сделала то же самое. Меня немного утешило то, что, несмотря на то, что она была моложе, она дышала громче.

Когда я, наконец, выпрямилась, я улыбнулась им. Мы снова выжили, вместе.

— Ребята, вы хотите дать пять или групповые обнимашки? — Спросила я.

Моим девизом было то, что каждую победу, какой бы маленькой она ни была, следует праздновать, чтобы мы шли по жизни и никогда не падали духом.

Цирцея закатила глаза. В своем бредовом сознании она думала, что она более зрелая, чем я. Но я понимала, что она хотела сохранить этот образ перед Джаспером. В какой-то момент мне, возможно, понадобится поговорить с ней, поскольку чаще всего она считала меня конкуренткой.

Возможно, в этом и заключалась проблема, когда в стае был только один самец…

Джаспер с неохотой дал мне пять своей шершавой ладонью, прежде чем мы побежали трусцой по длинной улице к старой заброшенной библиотеке — нашему дому — в нескольких кварталах отсюда.

Металлическая тарелка блестела в осеннем солнечном свете на крыше коричневого здания, маня нас вернуться домой. Это всегда было успокаивающее зрелище.

— У нас в лесу раньше никогда не было демонов, — начал Джаспер, прогуливаясь слева от меня.

— Сегодня мы чуть не стали закуской для демона, — сказала Цирцея, глядя на Джаспера большими глазами. — Ты слышал его смех? Это пробрало меня до костей. Если еще кто-нибудь из них придет, в Крэке больше не будет безопасно. Куда мы можем пойти дальше?

Беспокойство скрутило мой желудок.

Мы никогда надолго не задерживались в лесу, чтобы какие-нибудь монстры не смогли устроить нам засаду. Каждый из нас играл свою роль — Джаспер загонял дичь, я стреляла, а Цирцея использовала свои заклинания, чтобы скрыть наш запах, чтобы мы могли быстро покинуть место охоты, как только забираем дичь.

У нас никогда раньше не было стычек с демонами.

Мы не были готовы иметь дело с ними. Нам могло бы снова не повезти, если бы в городе появилось другое адское существо, особенно более могущественное.

Однако пламя появилось из ниоткуда и сожгло демона. Демоническое существо исчезло без следа после того, как закричало, как будто его утащили обратно в Ад.

Но царство Ада уже слилось с половиной поверхности Земли, что было величайшим достижением Люцифера. Каким-то образом он сломал печать и границу после эонов заточения в бесконечном аду. И теперь он стремился принести полный Ад на Землю. Только Бог Войны и четыре его Полубога держались, отказываясь уступить свое господство над другой половиной планеты.

— У тебя есть магия, Мэриголд, — протянул Джаспер. — Она была достаточно могущественной, чтобы изгнать демона. И все это время ты думала, что ты просто человек.

— Но я человек, — сказала я, уставившись на свои руки и желая, чтобы проявилась искра огня, чтобы дать какое-то доказательство того, что пламя действительно вырвалось из меня, и доказать, что я могу быть чем-то большим.

Я почувствовала прилив энергии, когда появилось пламя, но это могло быть моим воображением. Я почувствовала вкус огня и дыма на кончике языка, но это мог быть просто обжигающий воздух.

Прямо сейчас даже тлеющий уголек не отвечал на мой зов.

Я покачала головой.

— У меня не могло быть такого огня, который мог бы сжечь демона третьей степени.

— Откуда ты узнала уровень силы этого демона? — Спросил Джаспер.

— Э-э… — Я моргнула. — Я думала, каждый может сказать.

— Мы не нет, — сказал Джаспер. — Я думаю, что твоя потребность защитить нас и твоя бурная реакция на угрозу демона выявили твою силу.

— Или пламя могло исходить от Цирцеи, — сказала я, поворачиваясь к моей подруге-ведьме. — Ты чувствовала, что это исходит от тебя? Ты практиковалась в огненных заклинаниях.

Она прикусила пухлую нижнюю губу и задумалась на секунду, прежде чем кивнула.

— Может быть. Я и раньше применяла огненные заклинания, хотя ничего подобного. Но, столкнувшись лицом к лицу с демоном, я могла бы усилить пламя. Я почувствовала взрыв энергии в воздухе. Все произошло так быстро, что я не успела проследить за своими заклинаниями. Мне нужно больше практиковаться в своей силе, чтобы вызывать огонь по желанию.

Я одобрительно кивнул.

— Ты прирожденная, Цирцея. Мы можем прибраться во дворе, чтобы ты могла попрактиковаться.

Цирцея просияла.

Джаспер бросил на меня непроницаемый взгляд, но он не выглядел убежденным, что это пламя — колдовской огонь Цирцеи.

— Что вам, ребята, нужно? — Спросила я, меняя тему. — Вы двое, идите и тушите химеру. — Джаспер был лучшим поваром среди нас, так что готовка была его уделом. Я схватила свой рюкзак. — Другую химеру я возьму с собой на рынок.

— Может, мне стоит пойти? — Сказал Джаспер, в его карих глазах было беспокойство.

— Ни за что, — сказала я. — Я лучший торговец, а ты даже особо не торгуешься. — Я знала, что он беспокоился, что на меня могут напасть в одиночку. Я ухмыльнулась ему. — Я знаю все кратчайшие пути, и я чертовски быстро бегаю. Никому не захочется возиться со мной.

Джаспер бросил на меня оценивающий взгляд.

— Ты жестокий боец, и только тупой, не понял бы, что ты еще и мстительная.

— Эй, будь осторожен с моей репутацией, — сказала я.

— Знаешь, ты можешь взять меня с собой, — сказала Цирцея. — Я могу прикрыть твою спину.

Она хотела избежать рутинной работы по снятию шкуры с химеры.

Я ухмыльнулась.

— Идите домой, дети.

Я помахала на прощание.

В следующую секунду я напряглась, почувствовав новую угрозу.

Джаспер зарычал, как будто тоже почувствовал приближение хищников.

Цирцея нервно округлила глаза.

— Что теперь? — Она выхватила из кармана три оставшихся заклинания. — Мы не можем справиться с еще одной атакой демонов.

— Бегите! — Закричала я.

Все трое мы бросились к защищенной библиотеке.

Еще несколько кварталов и три поворота, и мы доберемся до здания. В нашем жилище было больше оружия.

Движения вокруг нас были размытыми.

Стая из шести оборотней перехватила нас с двух противоположных углов, четверо из них в форме оборотней. Как один, мы втроем свернули в другом направлении, только чтобы встретить банду из дюжины вооруженных людей, блокировавших другой конец переулка.

Крэк был неплохим местом для жизни, поскольку он не был во власти ни демонов, ни Полубогов. Единственным недостатком было то, что ужасные люди и сверхъестественные существа-изгои продолжали мигрировать в это поселение, и некоторые решили править этим участком земли.

Обычно они воевали в центре города. Немногие из них отваживались заходить на окраины, где монстры захватили темный лес, а мы втроем занимали заброшенную библиотеку.

Старые банды в основном оставляли меня в покое, моя сумасшедшая репутация побуждала их держаться от меня подальше.

Но на этот раз, вместо того, чтобы избегать меня, они решили объединиться против меня.

Мы втроем остановились посреди засады и прижались спинами друг к другу.

Зарычав, Джаспер сорвал с себя футболку и мгновенно перекинулся.

Цирцея зашипела, ее дрожащие руки крепко сжимали три оставшихся заклинания.

Я сверкнула своей обычной слащавой улыбкой, рассматривая стаю оборотней, которая казалась большей угрозой, прежде чем бросить безрасиспытанияный взгляд на банду людей, которые все еще боялись и обижались на меня.

— Привет, Дэвид, верно? — Промурлыкала я, устанавливая зрительный контакт с грубовато выглядящим лидером-человеком лет тридцати. У него отсутствовало левое ухо, и, возможно, я имела к этому какое-то отношение. Судя по тому, как он уставился на меня, я готова поспорить, что он не забыл этот инцидент и не собирался прощать меня в ближайшее время.

— Я вижу, ты больше не носишь шляпу, — продолжила я. — И у тебя появились новые друзья. Как любезно с твоей стороны представить нас твоим сверхъестественным друзьям с жирными задницами.

Шрам на левой щеке Дэвида дернулся, и, возможно, я тоже внесла свой вклад и в этот длинный шрам. Ну, он не был дружелюбен со многими женщинами. Я была захвачена моментом и защищала их после того, как решила, что его невозможно убедить быть немного вежливее.

— Заткнись, ты, сумасшедшая сука! — Дэвид сплюнул, но у него был плохой прицел, а его заместитель — как его звали, Джейсон? — был слишком медлителен, чтобы увернуться от слюны.

Джейсон поморщился и незаметно отступил на полшага, не заинтересованный во второй раз испачкаться слюнями своего неуравновешенного босса.

— Сегодня твоя смерть, сука! — Заявил Дэвид.

— Да уж, давненько не слышала слово на букву «С», — сказала я, оттягивая время, чтобы у Джаспера было больше времени прийти в себя и набраться сил после своего превращения, а Цирцея могла найти заклинание получше. Она плохо справляется со стрессом, поэтому мне нужно вести себя как можно спокойнее. И я все еще высматриваю все возможные выходы. — Ладно, я как бы спущу тебе с рук обзывательства. Кстати, ты прислушался к моему совету и изменил имя Дэвид? Оно подошло бы кому-нибудь другому. Дэвид — милое, кроткое мужское имя, которое подходит только…

— Хватит! — рявкнул альфа-оборотень. Как и любой альфа-самец, он не горел желанием позволять кому-то другому быть в центре внимания.

Я искоса взглянула на него.

В своей человеческой форме он был громоздким и ниже ростом, чем я ожидала от альфы стаи. А еще у него были сальные волосы, что просто ужасно. Чувак, если ты хочешь быть лидером, по крайней мере, подай пример своим приспешникам в вопросах гигиены.

Но озвучив это мнение, я бы сразу подверглась нападкам.

Он указал на меня своим толстым указательным пальцем, кончик которого был немного желтоватым.

— Это та мерзкая шлюха, о которой ты мне рассказывал, Дэвид?

Я громко вздохнула. До сих пор я улыбалась им всем, и моя улыбка была милой. Я знала это, так как практиковалась перед зеркалом. Значит, виновата не я. Это были они.

Мне неприятно это говорить, но альфа не произвел на меня впечатления. Но я не могла вспомнить ни одного мужчину, который когда-либо производил на меня хорошее впечатление, за исключением Джаспера.

— Да, Альфа Рокко, — сказал Дэвид и даже слегка поклонился.

Я также не была поклонником и этого имени, но, возможно, ему не нужен мой совет по смене имени.

— Это сука — бешеная корова, — добавил Дэвид. Это был четвертый раз за сегодняшний день, когда кто-то назвал меня сукой. Просто я везучая. — Я обещаю тебе, что на рынке за нее дадут самую высокую цену после того, как твои мужчины закончат с ней.

Мое сердце пропустило удар. Пока я была занята охотой и жила своей собственной жизнью, криминальные авторитеты Крэка занялись торговлей людьми?

Я встретилась с гнусным, властным взглядом Рокко. Он зарычал, когда я не отвела взгляд, что напомнило мне об обычаях стай оборотней. У них была такая игра в подчинение, которая требовала, чтобы любой, кто был ниже альфы, опускал взгляд, если только они не хотели бросить вызов альфе.

Я была сыта по горло всем этим дерьмом, особенно когда они должны были просто отпустить Джаспера и Цирцею домой готовить жаркое, а мне позволить сходить на рынок и купить кое-что необходимое, вместо того чтобы приставать к нам.

Сейчас у меня действительно плохое настроение. Так что, нет, у меня нет намерения отводить взгляд или опускать глаза.

У меня было такое же право, как и у него, смотреть кому угодно в глаза.

Магия оборотня исходила от альфы, требуя внимания. Члены человеческой банды опустили взгляды в землю. Члены стаи в человеческом обличье опустились на одно колено в знак подчинения, а те, кто был в обличье оборотня, опустились и склонили головы.

Это был не слабый альфа, что заставило меня задуматься обо всех жизнях, которые ему пришлось оборвать, чтобы подняться на вершину стаи.

Даже Джаспер хотел опустить голову, а Цирцея задрожала у меня за спиной, оба под влиянием его силы.

Это взбесило меня.

Я отмахнулась от его атмосферы оборотня и уставилась на него пристальнее, но добавила сардоническую улыбку. В его глазах промелькнуло удивление, вскоре сменившееся гневом и обещанием наказания.

— Сдавайтесь сейчас, сучки, — потребовал альфа-оборотень, — и я оставлю вас в живых, чтобы вы служили мне и моей стае в качестве наших шлюх. За сопротивление, мы разорвем вас на куски.

Джаспер зарычал. Я толкнула его бедром по голове, чтобы он держался подальше.

Дэвид захихикал в мерзком восторге. Он думал, что взял пистолет побольше и наконец-то получил шанс отомстить мне. Он назвал этот день днем моей смерти.

— Привет, Рокко, верно? — Спросила я. — Как у тебя дела? Ты куришь?

— Что? — Прорычал он, стараясь не показать, что смущен моим вопросом или моей смелостью. — Ты глупая или как?

— Я не глупая, но мне любопытно, — сказала я. — Если ты не куришь, почему у тебя такие желтые пальцы? Кроме того, как женщине, мне не нравится, когда меня называют шлюхой. Мне также не слишком приятно, что меня сегодня четыре раза назвали сукой. Короче говоря, мне не нравится, как ты обращаешься с женщинами.

Как вспышка, я выхватила пистолет из внутреннего кармана своего кожаного пальто и выстрелила альфе между глаз.

Либо так, либо меня схватили бы и продали как шлюху.

Я не стала ждать, пока он рухнет, и развернулась в сторону человеческих банд.

Я быстро выстрелила пять раз подряд. Разговаривая с Дэвидом, я сделала мысленную пометку о том, у кого есть оружие. Итак, бандиты должны были пасть первыми.

У Дэвида не было шанса назвать меня сумасшедшей сукой в последний раз, прежде чем он закрыл глаза и умер.

— Не ожидали этого, придурки? — Пробормотал я. — Я полна сюрпризов.

Я старалась не тратить патроны впустую, поскольку они стоят дорого, но их было больше, и я бы не стала рисковать тем, что Джаспер и Цирцея погибнут.

Экстремальные обстоятельства требовали экстремальных действий.

Я сунула пистолет в кобуру на бедрах, вытащила два кинжала и метнула их в двух оборотней. Я не остановилась на достигнутом, метнув еще два моих кинжала.

Я взяла с собой дюжину лезвий для охоты — это был мой стиль. Я была не из тех цыпочек, которые любят нажимать на курок, но меня нельзя было упрекнуть в том, что я не подготовлена.

Джаспер врезался в огромного оборотня, которого задел мой кинжал. Они сомкнули челюсти, рыча, колотя, кусаясь и царапаясь когтями с животной жестокостью.

Цирцея бросала свои заклинания в оставшихся людей и оборотней без разбора. От одного из них поднимался фиолетовый дым, и я молилась, чтобы на этот раз она бросила правильное заклинание.

Крики, проклятия, звуки рвущейся стали и скрежета стали о сталь эхом разносились вокруг.

— Извините, чуваки, — крикнула я своим врагам посреди хаоса. — Я забыла сначала предупредить вас. Я знаю, что я сумасшедшая сука, но вам не стоит связываться с этим сумасшедшим.

С дьявольской ухмылкой я врезалась в оборотня с кинжалом.

Огромная сила сотрясла улицу, мгновенно стерев улыбку, искривившую мои губы.

Я снова рубанула противника и отпрыгнула от оборотня как можно дальше, игнорируя его яростный рев.

Более крупный хищник, худший из всех, кого я когда-либо чувствовала, появился среди нас..