Магические испытания

Глава 5

_____________

Я присоединилась к двенадцати другим кандидатам, некоторые из них были немного моложе, а некоторые немного старше меня. Я приняла ванну и надела белый халат, единственное, что они мне предложили.

Я была так измучена борьбой с Доминионами и тем, что в итоге ничего не вышло, что я даже не потрудилась пожаловаться на то, что мне не разрешили надеть лифчик и трусики.

В подавленном настроении и босиком, я тихо шла по мощеной дорожке, обсаженной красными кленами, вместе с другими посвященными.

Они прибыли неделей ранее и уже сформировали компанию. Шестеро из них собрались вокруг Деметры и Джека, ловя каждое их слово. Остальные четверо были аутсайдерами, как и я.

Двое из изгоев постоянно бросали тоскующие взгляды на популярную группу, как будто это могло привести их в эксклюзивный клуб. Все, что они получили, — это дурной глаз от снобов, которые считали остальных из нас болотом под своими благородными ногами.

— Держитесь подальше! — Девушка из клики, Барбара, зашипела и похлопала себя по рукаву, как будто даже наши взгляды могли испачкать ее одежду.

Инструктор прочитал все наши имена, когда привел нас сюда, и я взяла за правило выучить их.

Двое других аутсайдеров, Нэт и Елена, вели себя как друзья детства, и, вероятно, именно поэтому их, казалось, не особо волновало, что их избегают.

Мне тоже было наплевать, кто более или менее популярен.

Несмотря на то, что все мы были одеты в одинаковые белые халаты, было легко определить, кто из богатой семьи, а кто вырос в бедности.

У меня был свой собственный грубоватый стиль, который, как я видели, некоторые парни использовали в своих социальных интересах, когда владели им. Привлекательность плохого мальчика, я думаю, на меня это не очень хорошо подействовало.

Класс существовал везде, и куда бы ты ни пошел, тебе никогда не избежать сук и мудаков.

Эта цыпочка Деметра безостановочно хвасталась своей уважаемой семьей, и ее пронзительный голос начал действовать мне на нервы. Чувак, я тут размышляла о стратегии выживания.

— Приглашение пришло, как и ожидалось, — она начала снова. — Очевидно, Полубоги знают, что я на четверть, а это важно. Они, должно быть, изучили наследие моей семьи. Ни в одной из академий почти столетие не было четверти. Я была рождена, чтобы возвыситься над всеми остальными и сидеть рядом с Полубогами.

— Я слышала, что все Полубоги очень сексуальны, — прошептала Барбара, облизывая губы, ее глаза загорелись надеждой. — Они могут заполучить любого, кого захотят.

Мой чертов суперслух мог уловить каждое слово.

— Поверь мне, теперь, когда я здесь, они больше никуда не будут смотреть, — заявила Деметра со стопроцентной уверенностью.

Другие девушки смотрели на нее с равной долей зависти и восхищения.

Подслушав их сплетни, я поняла, что никто, кроме меня, не сопротивлялся тому, чтобы быть завербованными Доминионами. Большинство людей считали привилегией быть призванным «Академией Полукровок».

Как только посвященные проходили испытания, они подтверждались как потомки богов. Их элитный статус укреплял имена и влияние их семьи.

Я, вероятно, была единственной, кому было наплевать на принадлежность к элите.

— Мы — лучшее, что может предложить мир, — сказала Деметра, указывая подбородком в основном на меня. — Я не уверена, что остальные справятся. Всегда есть победители, и всегда есть проигравшие. Среди нас в Академии не может быть слабых. Это отличная практика, чтобы отсеять их.

У нее вообще есть мозги?

Я была сыта по горло ее болтовней.

— Можем мы немного помолчать перед ритуалом? — спросила я так вежливо, как только могла. — Пожалуйста, леди и джентльмены?

Группа ахнула от моей наглости даже заговорить с ними, поскольку мой низкий классовый статус, казалось, означал, что я должна была заткнуться и поклониться.

Елена и Нэт с любопытством посмотрели на меня, а двое других робких аутсайдеров затаили дыхание, как будто ожидая, что в меня сейчас ударит молния. Они даже немного отодвинулись от меня, чтобы показать компании, что мы не в сговоре.

Идя впереди меня, Деметра повернула свою золотистую головку и бросила на меня презрительный взгляд через плечо.

— Ты та скромная девушка, которая разговаривала со мной? — недоверчиво спросила она, очевидно, не веря, что я осмелилась заговорить с «королевой», не встав на колени или не подлизываясь к тому, к чему она привыкла. Ее великолепное лицо исказилось в усмешке.

— Скромная? — Охрипшим голосом спросила я. — Вау, это классно. Так ты та самозваная пчелиная матка, которая живет в своей собственной мании величия? Простите, если я не сделаю реверанс. Я так и не научилась быть покорной. Я не делаю реверансов перед Полубогами. С чего ты взяла, что я вообще кивну тебе головой?

Ее приспешники ахнули, как будто у них случилась коллективная икота.

— Как грубо, — сказала одна из девушек с изысканным акцентом. — Девчонка из низшего класса так и не научилась хорошим манерам.

— Тогда покажи мне свои манеры, — сказала я. — Они, вероятно, пришли оттуда, где не светит солнце.

— Не обращай на нее внимания, — пренебрежительно сказал парень из банды. — Она того не стоит. Она просто хочет внимания, а мы не собираемся ей его уделять.

Я покачала головой и рассмеялась.

— Юмористы.

Джек, мальчик-лидер группы, обратил на меня прищуренные карие глаза, стоя рядом с Деметрой. Он был самым крупным среди нас, и у него было такое крепкое телосложение и такой взгляд, как будто он мог убить любого без зазрения совести, несмотря на свое красивое лицо.

Он казался непринужденным и полностью вписывался в компанию. Он мог оказаться даже сильнее Кэмерона.

Кстати, Кэмерон появился в новой, чистой униформе с тремя знаками отличия на значке. Он зашагал рядом со мной.

Джек потупил свой угрожающий взгляд и продолжил идти.

Деметра сразу заметила лейтенанта Доминиона и одарила его слащавой улыбкой, напряжение было таким высоким, что могло бы расплавить ремни у большинства парней на брюках.

Мне неприятно это признавать, но ее внешность шла ей с ее идеально подтянутым телом. И, к счастью для нее, блондинки все еще были в моде. Возможно, так было бы всегда. Она могла бы стать успешной моделью на подиуме, если бы не поступила в Академию.

Очевидно, она тоже это знала. Держу пари, она использовала бы свою потрясающую внешность как самое смертоносное оружие в любой обстановке. Эта тщеславная уверенность была причиной того, что она открыто хвасталась, что, как только она поймает взгляд Полубогов, они больше никогда не будут блуждать. Если бы она могла вонзить свои когти в одного из них или во всех, какая разница, у нее могло бы быть потомство от Полубога. Тогда она могла бы без конца хвастаться, что ее дети стали на шаг ближе к тому, чтобы стать Полубогами.

Какой замечательный план!

Только если бы она снова не открыла рот и не извергла еще больше надменной чепухи.

Но большинству парней было все равно, лишь бы переспать с такой красоткой, как она.

— Ты даже волосы толком покрасить не смогла, гарпия, — усмехнулась Деметра. — Не можешь позволить себе салон красоты?

— К твоему сведению, пчелиная матка, — сказала я. — У меня натуральный цвет волос. Без обид, но тебе, возможно, стоит проверить зрение, иначе я сомневаюсь, что Доминионы примут тебя в свои элитные ряды.

— Правда, Мэриголд? — Сказал Кэмерон, улыбаясь мне. — У тебя натуральные волосы? Без шуток. Я согласен с другой девушкой. Я не думаю, что ты покрасила их должным образом.

Он все еще держал на меня обиду, вероятно, из-за того, что я ударила его в грудь во время нашей встречи, или, что более вероятно, я задела его чувства, отказавшись от его предложения взять меня в свою команду, если я пройду ритуал.

Деметра хихикнула, тряхнув своими длинными светлыми волосами, как супермодель, в знак признательности за поддержку Кэмерона и ее собственного неотразимого обаяние.

Кого я обманывала? У нее были большие амбиции переспать с Полубогами и заставить по крайней мере одного из них, родить от него ребенка.

— Ты из тех, кто любит поговорить, лейтенант, — фыркнула я. — Я ожидала от тебя большего.

— Перестань дуться, Мэриголд, — продолжил Кэмерон. — Посвященному не подобает иметь такое кислое выражение на лице. Наберись мужества и будь солдатом, которым ты рождена быть.

— Я не мужчина, — сказала я. — Так что мне не нужно набираться мужества. И я не была рождена, чтобы быть солдатом у тебя под каблуком.

— Я не могу сказать, к какому полу ты принадлежишь, — сказал он.

Компания хихикнула, а Деметра захихикала раздражающе высоким голосом.

Нэт и Елена бросили на меня сочувственный взгляд. Все знали, что это плохой бизнес — становиться на плохую сторону Доминиона, не говоря уже об офицере.

— Спасибо, чувак, — сказала я Кэмерону. — Посмотри, во что ты меня втянул — в драму полового созревания, как будто мне нужно это дерьмо поверх других куч дерьма.

— Ты сама себя втянула в эту кучу дерьма, — сказал он. — Я только удивлен, что ты отказываешься ценить нас за то, что мы спасли тебя от непродуктивной, потраченной впустую жизни.

Теперь это меня разозлило, и я стала колючей, как еж.

— Вы, Доминионы, заставили меня оставить свой дом и мою команду, чтобы приехать сюда. Ты отнял у меня хорошую жизнь.

— О какой хорошей жизни мы говорим, Мэриголд? — С любопытством вмешалась Мари из фургона, появляясь рядом со мной.

Я не видела Мари с тех пор, как меня отправили в общественную баню принять минутный душ. К моему разочарованию, выйдя из кабинки, я обнаружила, что кто-то забрал всю мою одежду и оставил мне только халат.

Я одарила солдата Доминиона свирепым взглядом.

— Жизнь на свободе, — я взмахнула подолом халата. — Только не эта жизнь, когда носишь халат без трусиков. Ради всего святого, мне даже не оставили стринги.

Если бы Мари была там, я думаю, у нее хватило бы любезности найти мне нижнее белье. Я почувствовала, что на самом деле могу ей понравиться.

Мари покатилась со смеху, и несколько сопровождающих солдат присоединились к ней, бросая на меня взгляды, как будто они меня раньше не видели.

Банда скорчили гримасу, чтобы показать, что моя вульгарность вызывает у них отвращение.

— Что? — Я спросила Кэмерона, и Мари. — Никто никогда не жаловался на это бесчеловечное обращение с нижним бельём?

— Нет, — невозмутимо ответил Кэмерон. — Все, кроме тебя, сочли это привилегией.

— Прошу прощения, — я недоверчиво уставилась на него. — Что, если кто-то так сильно смеялся, что немного описался?

Или буквально до смерти перепугался посреди ритуала.

— Стоп! Мэриголд, — Мэри вытерла слезинку, затем другую, из уголка глаза. — Просто прекрати.

На заднем плане Джек издал шмыгающий звук. Я надеялась, что он не учуял запах мочи.

— Эта негодяйка пахнет не так, как мы, — сказал он уверенным тоном. — Я не думаю, что она потомок. У нее ничего не получится.

— Джек обладает магической способностью чувствовать и обнаруживать потомков богов, — злорадно заявила Деметра.

Мое сердце замерло, когда ее заявление попало мне прямо в яблочко. В то время как остальные посвященные шли к своей славе, для меня это, возможно, путь смерти.

Я осмотрела плотную охрану вокруг нас и поняла, что мне придется рискнуть с ритуалом, если я не хочу, чтобы меня уложили в радиусе семи футов.

— Тогда почему она вообще среди нас? — отвращением спросил парень из банды.

— Эта гарпия, должно быть, хочет рискнуть, — объяснила Деметра, как будто знала обо мне все, — поскольку это ее единственная возможность подняться над своим жалким статусом. Такая девушка из низшего класса, как она, сделает все, чтобы подняться по социальной лестнице, хотя все они играют в азартные игры и проигрывают. — Она с отвращением фыркнула. — Интересно, перед сколькими солдатами она раздвинула ноги, чтобы попасть сюда. Так грустно, потому что, как бы широко она ни раздвинула ноги, это не…

Я бросилась на нее, схватила за светлые волосы и сильно потянула. Она закричала, отшатнувшись назад и изо всех сил пытаясь освободиться. Джек бросился на меня, но Кэмерон и Мари первыми встали между нами.

Доминионцы оторвали мои пальцы от волос Деметры, оттащили меня назад и пригвоздили к месту. Другие солдаты Доминиона выкрикивали приказы группе, призывая их продолжить идти.

Никто из них не хотел привлекать внимание Полубога.

Я не гордилась собой за то, что дергала за волосы — я была скорее девушкой, которая дает тебе по зубам. Но я была слишком зла, чтобы заботиться о своем достоинстве или чьем-либо еще. Разочарование накопившееся за весь день и страх перед тем, что грядет, накапливалось и бурлило.

Плюс, когда я сталкивалась с хулиганами, я сама становилась агрессором.

Мне было наплевать, и то, что я шла к порогу смерти, тоже не изменило моего отношения.

— Мне похуй, насколько густа кровь бога в твоих мерзких венах, — предупредила я, даже не вырываясь из объятий Кэмерона и Мари. — Еще раз такое скажешь, и я выбью из тебя все дерьмо.

— Ты мерта, ты неполноценный человек! — Взвизгнула Деметра. — В тебе нет ни грамма ДНК бога. Тебе никогда не следовало приходить сюда. Ты не выйдешь из этого здания живой. Ты умрешь мучительной смертью еще до того, как произнесешь первую руну…

— Что, черт возьми, здесь происходит? — прогремел голос, несущий в себе мощную магию.

Аксель появился на вершине лестницы, по которой мы собирались подняться, которая вела к великолепному, но пугающему красному зданию.

Сила исходила от него ледяным ветром, сокрушая все и вся на своем пути.

Все, как один, снова упали на колени, кроме меня.

Даже шум ветра стих.

Солдаты Доминиона вокруг нас быстро поправили свою одежду, которая и без того была прямой и безупречной.

— Ты снова доставляешь неприятности, Мэриголд? — Нетерпеливо спросил Аксель.

— Кто? Я? — Спросила я, озираясь по сторонам в невинном замешательстве.

— Что я говорил о последствиях твоего неподобающего поведения? — Продолжил он.

Я прикусила губу. Он позволит своим Доминионам наказать Джаспера и Цирцею.

— Эта чертова мантия неудобна, — сказала я.

Его темно-янтарные глаза опустились на мой халат, прежде чем осмотреть каждый дюйм моего тела.

Возможно, мне не следовало жаловаться на свой гардероб. Я внезапно поняла, что значит, когда тебя ласкают, не прикасаясь.

Полубог мог раздеть меня одним лишь испепеляющим взглядом, и ничего, кроме мантии, не помогало. Если бы на мне был костюм охотника, я была бы в своей стихии и знала, как с ним обращаться.

Прямо сейчас я никогда не чувствовала себя более уязвимой, чем под тяжестью его прямого, горячего и оценивающего взгляда.

Хуже того, водоворот жидкого огня лизнул плоть между моих бедер, и мое лоно стало скользким и влажным.

Мое лицо горело. Черт возьми! Что я говорила насчет того, чтобы не надевать трусики?

Да помогут мне боги, если мои женские прелести станут еще влажнее!

Я вздернула подбородок, с вызовом глядя на Полубога, и подтянула перед халата.

Удивленная, порочная и собственническая улыбка промелькнула на его губах, прежде чем исчезнуть, как будто ее там никогда и не было.

— Тебя не было в поле моего зрения всего несколько часов, — вздохнул Аксель, — и ты уже сеешь хаос. Я начинаю сомневаться, стоило ли приводить тебя сюда.

Мои глаза засверкали надеждой, и я шагнула к нему без его приглашения, хотя он все еще был в двадцати шагах от меня. — Ты позволишь мне уйти?

Он мрачно посмотрел на меня, казалось, обдумывая это, и я улыбнулась ему, чтобы заслужить его расположение.

— Нет, — сказал он, и его лицо стало жестким. — Ты пройдешь через это испытание, Мэриголд, даже если мне придется тащить тебя через это самому.

Дикий порыв ветра спустился с лестницы, развевая мой халат и лаская ложбинку между бедер. Я приоткрыла губы и расширила глаза от этого ощущения. Затем озорной ветер исчез, как и разъяренный Полубог Войны.

Деметра хихикнула, поднимаясь на ноги. Она, должно быть, поверила, что Аксель использовал ритуал как средство унизить, наказать и казнить меня.

Для этого она была бы лидером группы поддержки, не так ли?

Но, возможно, она права.

Я не позволила никому из них еще больше сломить мой дух.

Я остановилась у подножия лестницы и повернулась к Мари.

— Могу я одолжить твои ботинки, Мари? — Спросила я. По крайней мере, я могла бы попытаться улучшить свое текущее состояние в качестве первого шага. — У тебя есть носки. Мои босые ноги нежные. Было действительно больно идти по этой длинной мощеной дорожке. — Я подняла голову и посмотрела на мощеную лестницу, ведущую к красному зданию, где должен был состояться ритуал и будут потеряны жизни.

Возможно, я тянула время. У меня не осталось мужества.

— Чувак, ты только посмотри на эти ступеньки. Я не думаю, что мои ноги, которые сделаны не из камня, смогут выдержать это.

Банда бросила на меня злобные взгляды и энергично поднялась по лестнице. Двое других аутсайдеров последовали за ними, демонстрируя свою силу.

Нэт и Елена остановились рядом со мной.

— Давай, Мэриголд, — предложила Елена. — Пойдем. Ты можешь опереться на Нэт и меня.

— Пошевеливайся, Мэриголд, — сказал Кэмерон, его голос снова стал резким и угрожающим. — Ты чуть не лишила меня звания из-за этого трюка с волочением за волосы. Больше никаких неприятностей, или ты очень пожалеешь.

Я начала задаваться вопросом, не было ли у него биполярного расстройства.

— И ответ на то, чтобы одолжить тебе мои ботинки, — категорическое «нет», — усмехнулась Мари. — Твои ноги сейчас должны волновать тебе меньше всего. Ты же не хочешь и дальше попадать в передряги с Полубогами.

Я разочарованно вздохнула, поднимаясь по лестнице с Еленой и Нэтом. Мы шагали последние. Я больше не могла тянуть время.

— Даже если ритуал меня не убьет, — пробормотала я себе под нос, — кто-нибудь здесь в конце концов убьет меня.

— Еще бы, — сказал Кэмерон. — Если ты не будешь держать рот на замке.

Мы добрались до верха лестницы. Двойные двери ритуального здания из стали и стекла приглашающе распахнулись.

Я глубоко вздохнула и шагнула через порог, знаменитая фраза леденящим эхом отдалась в глубине моей головы. «Lasciate ogne speranza, voi ch'intrate».

Оставь надежду, всяк сюда входящий.