Магия и кровь

Глава 8

Мы с Сёмой резали корневища золотого корня тонкими ломтиками и раскладывали их на толстой шуршащей бумаге. Бумага устилала бесконечные полки сушильной камеры.

Острый нож с трудом врезался в толстое плотное корневище, кромсая его на тонкие ломтики. Между большим и указательным пальцем уже саднила мозоль, а нож после каждого корневища приходилось подтачивать.

Из белого среза выступила капелька воды. Из любопытства я лизнул её — горькая!

Пряный вкус золотого корня почему-то напомнил мне баронессу. Интересно, что она сейчас делает? Наверное, сидит на лекциях в своей академии. Или тренируется на полигоне.

Своенравная девица. Вспыльчивая, страстная. И привлекательная до чёртиков. Ну, тем интереснее будет с ней встретиться.

Я был уверен, что баронесса не откажется от приглашения в «Форно Браво». Она не из тех, кто бежит от сомнений. Чем ей страшнее — тем решительнее она будет идти вперёд, лишь бы не показать свою слабость.

— Может, отдохнём, Костя? — с надеждой спросил Сенька, ширкая ножом по обломку наждачного круга.

— Давай добьём, Сёма. Тут ерунда осталась, а мне ещё на примерку надо успеть.

— Ты заказал костюм?

Сенька бросил нож и уселся напротив.

— В том ателье? И как?

— Заказал, — улыбнулся я. — И познакомился с портнихой. Сегодня идём в кафе.

— Ну, ты даёшь, Костя!

Через час мы всё-таки справились с неподатливыми корневищами.

Мастер Казимир в отчаянии бродил между опустевших грядок.

Оказывается, вчера грузовики с номерами Императорской транспортной службы вывезли весь урожай подчистую.

Мастер нежданно-негаданно заработал чёртову уйму денег. Но даже внезапно свалившееся богатство не могло его успокоить.

— Ну, что ты мечешься? — улыбнулся я, подходя к Казимиру. — Давай поставим на грядках парники и посадим всё заново. Глядишь — до конца лета успеем собрать второй урожай. Ты умеешь придавать картошке магическое ускорение?

— Тебе всё шуточки! — вспылил Казимир. — Иди к чёрту!

— Я примерно туда и собирался, — сказал я, радуясь, что разговор сам повернул в нужном направлении. — У меня тут намечается светская жизнь. Примерка костюма, поход с барышней в кафе.

Казимир топнул ногой.

— Исчезни, и чтобы глаза мои тебя не видели!

Костюм был смётан на живую нитку, но выглядел шикарно!

Я вертелся перед зеркалом, стараясь увидеть себя сзади. Задача почти невыполнимая, даже для вёрткого оборотня.

— Подожди, я второе зеркало придвину! — с энтузиазмом сказала Аня.

Её глаза блестели, на щеках горел румянец.

Я помог ей передвинуть второе зеркало и, наконец, увидел себя целиком.

Хоть сейчас во дворец!

— Ну, как? — с надеждой спросила Аня. — Нравится?

— Великолепно!

Левой рукой я осторожно притянул девушку к себе. Хотел чмокнуть в ямочку на щеке, но в последний момент передумал, и поцелуй вышел настоящим.

Я почувствовал, что Анины губы отвечают мне.

Ого!

Аня смущённо опустила взгляд. Я поцеловал её ещё раз.

— А теперь в кафе!

Несмотря на обеденное время, в кафе почти никого не было. Мы заняли столик подальше от входа и приготовились насладиться приготовленным на пару судаком, овощами соте, грибным жюльеном с белым мясом индейки и лёгким сухим «Алиготе».

Молоденькая официантка бросила на меня быстрый оценивающий взгляд и улыбнулась Ане.

— Приятного аппетита!

Я разлил по высоким бокалам вино и приготовился сказать тост, как вдруг заметил в окно человека.

Он сидел на скамейке прямо напротив кафе и внимательно смотрел в планшет, который держал перед собой на почти вытянутых руках.

Как будто страдал дальнозоркостью.

Мужчина был средних лет и ничем не примечательной внешности. Разве что русые волосы с заметной сединой встопорщились забавным хохолком, который напомнил мне Захарова.

В тот момент, когда я посмотрел в окно, мужчина поднял глаза от планшета. Наши взгляды встретились, и я снова испытал неприятное ощущение — такое же, как вчера возле ворот фермы.

Ощущение, что за мной следят.

Мужчина с равнодушным видом опустил глаза и пролистнул страницу в планшете. Весь его вид говорил о том, что он никуда не спешит.

Я улыбнулся Ане и поднял бокал с золотистым «Алиготе».

— За тебя, Анечка!

Хлопнула входная дверь. Колокольчик над ней нервно задребезжал. В тихое помещение кафе ворвались грубые голоса.

— Пива и чипсов!

— А мне орешков!

— Шевели попкой, красавица!

— Давай, подсаживайся к нам! Хорош ломаться, недотрога!

Аня испуганно сжалась и забилась в угол дивана. Похоже, эти голоса она слышала не впервые.

— Костя, может, уйдём отсюда?

Вот чёрт!

Я только-только расправился с замечательным нежным жюльеном, а к рыбе даже не притронулся.

Поесть спокойно не дадут!

Но и упускать такой шанс было нельзя.

— Ань, ты кушай спокойно. А я схожу, пообщаюсь с ребятами.

— Не надо, Костя!

Аня схватила меня за руку.

— Ты их знаешь? — спросил я.

Взгляд Ани метнулся в сторону.

— Немного. Они… они привозят к нам в ателье ткань. Наиль Исмаилович их знает.

— Наиль Исмаилович — это хозяин ателье? — уточнил я.

— Да, — еле слышно ответила Аня.

Понятно.

Ребята привозят ткани и между делом заигрывают с молодой симпатичной портнихой.

Ну, как умеют.

А она не может возразить, потому что у этих парней дела с её хозяином.

— Ещё пива и чипсов! — донеслось до меня. — И давай побыстрее!

Я сделал глоток вина. Лёгкое, вкусное, с негромким цветочным ароматом.

Хорошее вино!

Поставил бокал и поднялся из-за стола.

— Костя!

Я подмигнул Ане.

— Всё будет хорошо, не беспокойся.

И пошёл к столику, за которым гуляли любители светлого нефильтрованного.

Их было трое.

Три пары глаз уставились на меня.

Двое глядели удивлённо.

В глазах третьего промелькнул испуг.

— Тебе чего надо? — спросил один и громко рыгнул.

Не обращая на него внимания, я улыбнулся тому, который выглядел испуганным.

— Привет, Сивый!

Я сел к ним за столик, прямо напротив Сивого. Посмотрел ему в глаза, намеренно игнорируя остальных.

Сивый опустил глаза.

— Как там Лёва? — дружелюбно спросил я. — Выпустили из госпиталя?

— Ну, — буркнул Сивый.

— У меня к нему дело. Набери его, и дай мне трубку.

— Что за дело?

— Сивый, — ещё шире улыбнулся я. — Я могу и сам найти Лёву, ты же знаешь. У меня нюх, как у собаки. Но Лёве не понравится, если по твоей вине он потеряет время.

Двое остальных с тревогой поглядывали на Сивого, не зная, как реагировать.

На всякий случай, я незаметно раскачал свою магическую матрицу — благо, адреналина в крови хватало.

Сивый помялся и вытащил из кармана телефон.

— Лёва! Мы с пацанами в кафе. Тут этот… оборотень. Ну, ты помнишь!

При слове «оборотень» подельники Сивого испуганно дёрнулись и уставились на меня.

Я широко улыбнулся каждому по очереди.

— Он хочет с тобой поговорить.

Сивый выслушал ответ и протянул мне телефон.

— Привет, Лёва! — сказал я. — Как здоровье?

— Чего тебе надо? — напряжённо спросил Лёва.

— Пока ничего. Наоборот, хочу снова тебе помочь. Я тут обедал в кафе, недалеко от ателье. Ну, ты его знаешь — твои ребята привозят туда ткани. И случайно заметил, что за твоими оболтусами следят.

— Кто?

Я покосился в окно.

— Мужик, лет сорок-сорок пять. Среднего роста, худощавый, волосы русые с сединой. Одет в белую футболку, серый пиджак и синие джинсы. Сидит на скамейке напротив кафе, делает вид, что смотрит в планшет.

— Ты уверен? — спросил Лёва. — И что я, по-твоему, должен делать?

— Да мне по фигу! Я просто тебя предупредил. Кстати, хорошие ткани! Я себе два костюма заказал.

— Дай трубку Сивому, — попросил Лёва.

Я отдал телефон, помахал парням рукой и вернулся за свой столик.

Рыба на пару так и осталась нетронутой.

Аня сидела, вцепившись обеими руками в диван. Было видно, что ей стоило больших трудов не пойти за мной.

Но не пошла.

Вот, и умница!

— Видишь, всё хорошо, — ободряюще сказал я ей. — Приготовься, через минуту мы уходим.

Я посмотрел в окно.

Троица во главе с Сивым вывалилась из кафе и обступила сидевшего на скамейке мужчину. По их жестам я видел, что разговор идёт серьёзный.

Внезапно Сивый ловким ударом ноги выбил из рук мужчины планшет.

Аня вскрикнула.

— Идём! — кивнул я ей. — Быстрее!

Я на секунду задержался рядом со стойкой, чтобы положить на неё купюру.

— Где второй выход? — спросил я официантку.

Девушка решительно тряхнула головой.

— Идёмте, я покажу!

Она провела нас узким коридором, который был заставлен ящиками и мешками. С кухни пахнуло жаром и ароматом готовящейся еды.

— Сюда!

Официантка толкнула железную дверь и выпустила нас во двор дома.

— Куда теперь? — спросила Аня.

— Провожу тебя в ателье, — улыбнулся я.

В ателье мы застали очень недовольного черноволосого мужчину. Его лицо выглядело обрюзгшим, а пухлый живот нависал над широким брючным ремнём.

— Аня! — воскликнул мужчина. — Где ты ходишь? Обед давно закончился!

На толстом указательном пальце блеснул массивный золотой перстень.

— Наиль Исмаилович? — спросил я.

— А вы кто?

Мужчина подозрительно уставился на меня.

— Я заказал у вас два костюма. Они нужны мне срочно, лучше всего — завтра.

С этими словами я положил на стойку несколько купюр.

— Анечка сделала прекрасные выкройки. Попросите кого-нибудь помочь ей с пошивом. У вас же есть ещё швеи?

— Конечно! — с жаром ответил Наиль Исмаилович.

— Спасибо. Я передам Лёве, что у вас замечательное обслуживание.

Я подмигнул Ане и вышел на улицу.

Пора было отправляться во дворец, на растерзание доктору Лунину.

Я взглянул на экран смартфона, прикинул время и решил для разнообразия прогуляться пешком.

Надоест — сяду на трамвай и домчусь до дворца с ветерком.

Но не успел я сделать несколько шагов, как почувствовал, что тело меня не слушается.

Я застыл на месте, не в силах повернуть голову.

Магическая матрица в груди бессильно звенела. Её словно отключили от тела.

— Добегался! — удовлетворённо сказал сзади незнакомый голос.

Затем в поле моего зрения появился тот самый мужчина, который следил за мной возле кафе.

На его щеке запеклась кровь, левый глаз почти полностью заплыл, а верхняя губа распухла. Рукав пиджака был почти оторван.

Рядом с нами остановилась машина. Из неё выскочили двое крепких парней.

— Грузите его! — сказал мужчина и открыл багажник машины.

Императорский кортеж свернул с Карельского шоссе налево и полетел по узкой дороге, которая петляла через сосновый лес.

Рыжие белки прыгали по тонким веткам сосен, и молнией взлетали вверх по ровным стволам. С обочин то и дело взлетали испуганные куропатки. В низком подлеске с шумом вспорхнул глухарь и скрылся между деревьев.

Направо от дороги отходил почти незаметный просёлок. Передняя машина притормозила и осторожно перевалилась через бровку песчаной обочины. За ней повернули остальные.

Просёлок перегораживал металлический шлагбаум. Охраны возле шлагбаума не было. Как только подъехала головная машина, шлагбаум сам собой открылся, пропуская кортеж.

— Смотрите, Алексей Николаевич! — негромко сказал Померанцев, показывая в окно.

Метрах в двадцати от просёлка огромный лось задумчиво жевал сочную болотную осоку. Услышав шум, зверь поднял рогатую голову и проводил машины печальным взглядом.

— Вот бы осенью сюда на охоту махнуть! — мечтательно сказал Померанцев.

— Махнём, Николай Владимирович! — ответил Император.

Через двадцать минут просёлок упёрся в высокий деревянный забор с глухими воротами.

Ворота открылись.

Возле створки навытяжку стоял охранник в летнем камуфляже. На его плече висел автомат.

Водитель передней машины коротко посигналил охраннику.

Ещё пять минут — и кортеж выехал на берег чистого лесного озера. Пологий берег, заросший травой, спускался к узкой полоске песчаного пляжа. На зеркальной воде плавали широкие листья кувшинок. Кое-где торчали островки тростника.

У самой воды стоял огромный бревенчатый дом, крытый металлическим шифером. Прямо от веранды в озеро тянулся длинный пирс, на котором была устроена беседка. В беседке едва заметно дымил мангал.

Император вылез из машины и с удовольствием потянулся, оглядывая окрестности.

К запаху сосен и лип примешивалась едва уловимая горчинка дыма, которую подчёркивал дразнящий аромат жареного мяса.

— Хорошо, Николай Владимирович! — прищурившись, сказал Император.

— Хорошо, — согласился Померанцев.

Он уже доставал из багажника удочки и кофры со снастями.

От беседки по пирсу, чуть прихрамывая, спешил пожилой, но ещё крепкий мужчина.

Император махнул рукой и пошёл навстречу мужчине.

Они встретились возле дома.

— Здравствуй, Алёша! — с улыбкой сказал мужчина Императору.

В углах его глаз лучились морщинки.

Алексей Николаевич обнял хозяина.

— Здравствуй, дядя!