Маленький Водяной

Сухие ноги!

Мужчины выпрягли лошадей, связали им верёвками передние ноги и пустили прыгать, куда те пожелают. Лошади добрались до лужайки и принялись щипать траву.

Тем временем из зелёных домиков высыпали женщины и дети. В ушах у женщин сверкали серьги. Дети бегали в рваных рубашонках. У всех были коричневые лица, коричневые плечи, коричневые руки и ноги. И у всех, даже у мужчин — длинные, как смоль чёрные волосы. Эти люди не были похожи на тех, которых Маленький Водяной видел прежде.

Женщины натаскали сухого камыша и развели огонь. Над костром они повесили помятый закопчённый котёл и стали варить суп. Дети носились туда-сюда вокруг домиков, играли в прятки, пятнашки, дрались и все вместе весело кричали.

Мужчины сидели на корточках в стороне и переговаривались, покуривая короткие трубочки.

После еды один из мужчин привёл к костру лохматого медведя с кольцом в носу и стал бить в бубен, а медведь, поднявшись на задние лапы, принялся танцевать.

Он выглядел очень забавно, когда неуклюже топтался на месте, кружился и рычал. Потом, получив в награду кусок сахара, отдыхал, и снова вставал на задние лапы, и вновь кружился.

Маленький Водяной не отрываясь смотрел на смуглых людей и их огромного медведя. Один раз ему показалось, будто его зовёт отец. Но малыш не откликнулся.

Солнце приближалось к горизонту.

Мужчины вновь запрягли лошадей. Женщины и дети заняли свои места. Огромного медведя опять посадили на цепь. И зелёные домики покатили по дороге. Маленький Водяной смотрел им вслед, пока они не скрылись за холмом. Тут он внезапно почувствовал слабость. Когда малыш вернулся домой, мама спросила:

— Где ты так долго пропадал?

Но прежде чем сын успел ответить, она схватилась за голову и в ужасе закричала:

— Как ты выглядишь! Да у тебя совершенно сухие ноги!

Маленький Водяной взглянул на свои ноги, действительно ли они так высохли, пока он сидел под солнцем на иве. У него вдруг всё поплыло перед глазами…

— Скорей снимай сапоги, — крикнула мама, — разве ты не знаешь, что из-за сухих ног можно заболеть? Почему ты вовремя не вернулся домой? Немедленно марш в кровать!

Она быстро уложила сына в постель, обмотав мокрым полотенцем его ноги.

Маленький Водяной сразу заснул.

Когда Водяной-папа вернулся домой, жена ему сказала:

— Ты должен был ему объяснить, что водяному нельзя целый день оставаться на воздухе. Откуда ребёнку об этом знать? Если он теперь заболеет, ты будешь виноват в случившемся!

Водяной-отец задумчиво поскрёб подбородок.

— Да, да, но подождём немного. Посмотрим, действительно ли он болен, как ты опасаешься. Не расстраивайся! Если малыш ни разу не придёт домой с сухими ногами — какой же он водяной!