Марионетка Черного колдуна

Глава 8. Питомцы Черного колдуна

Не знаю, сколько я бежала. Мне казалось, что примерно вечность.

Мягкие туфли скользили на сырой земле, ветви хлестали по лицу, оставляя пылающие отметины.

Я давно сошла с тропы и бежала по лесу, который раньше сочла бы непролазным. Легкие жгло, в боку кололо, но остановиться я не могла.

Возможно, я бы продолжала бежать, как бешеное животное, пока не упала бы замертво.

Но нога подвернулась на очередном скользком участке и я на полной скорости рухнула на землю, покатившись кубарем в небольшой овраг.

Страшнее всего было открывать глаза.

Теперь я понимала, почему люди сходят с ума еще до того, как Тень прикончит их. Было отчетливо ясно — еще раз посмотреть в свое жуткое лицо я не смогу.

Лучше уж быстрая смерть чем такое!

Минут пять я лежала, с силой зажмурившись. Постепенно появилась боль в подвернутой ноге, начали саднить ссадины, оставленные ветвями.

И я все же решилась открыть глаза. Жуткого лица прямо передо мной не было. Хотя оглядываться по сторонам я пока не рисковала.

Лес постепенно светлел, становясь из черного привычно сизым. Я застала рассвет.

Пришло осознание, что нужно подняться. Хоть тело и болело, самое сложное было не в этом. Нужно было осмотреться, и только мысль об этом готова была заставить меня снова побежать.

«Ну и какой смысл убегать от того, от кого все равно убежать не получится? Лучше идти с повинной к колдуну и умолять его о пощаде», — уговаривала я себя.

Зубы продолжали отстукивать барабанную дробь, пока я медленно вертела головой.

Тени рядом не было. Странно. Насколько я знала, если она приклеивалась к человеку, то неотрывно следовала за ним до самой смерти. От нее нельзя было спрятаться, закрыться, ей не страшны были ни замки, ни расстояния.

Почему же я ее не вижу?

Нет, меня это более чем устраивало. Но заставляло вглядываться в темноту между деревьями.

А вдруг Тень затаилась там? Хотя зачем ей прятаться? Она ведь не я.

Постепенно мне удалось успокоить разгулявшееся сердце и даже заставить зубы перестать стучать.

Только дрожащие руки выдавали мое состояние. Ну еще и ватные ноги, но этого хотя бы со стороны не видно.

— Итак, где я?

Вопрос был из насущных. Бежала я быстро и долго. И неизвестно в каком направлении. А после того как свалилась в овраг, я окончательно утратила представление, откуда прибежала.

Да, мысли о том, чтобы остаться жить в этом лесу у меня не возникло. Придется вернуться в замок… чтобы снова встретить Тень. Тайфел, а может все же в лесу?

Ну что здесь может быть страшнее, чем Шаттенхард с его ручными питомцами? Землянку при желании можно вырыть. На зайцев силки ставить, ягоды собирать, благо я в этом хорошо потренировалась.

Тот факт, что кроме навыка сбора ягод мне похвастаться нечем, меня не особо волновал.

Подумаешь, землянку придется рыть голыми руками без малейшего представления о нормах строительства. Ну и пусть я даже отдаленно не представлю, что такое силки и как их ставить!

Это вообще все неважно. Навыки зарабатываются на практике!

Такие мысли одолевали меня, пока я осторожно и достаточно медленно шла по светлеющему лесу.

И все же я продолжала надеяться, что иду к Черному замку. Несмотря на все свои планы о землянке и силках, я понимала — Шаттенхард может достать меня, где бы я ни находилась.

Я заключила с ним контракт, поклявшись служить ему. А Теней он вообще натравливает на людей и за пределами Заубвальта, это для него не проблема.

Так что возвращаться в любом случае придется.

Вопрос был в том, как долго я буду блуждать, и как мне вымолить помилование у колдуна? Он ведь отозвал от меня Тень, значит это возможно.

Может быть, он показал мне ее в воспитательных целях, чтобы больше не брала его дневник?

Я очень на это надеялась в душе, но на практике готовилась к худшему. То, что меня накажут, было очевидно.

Оставалось только надеяться, что наказание будет не смертельным. И желательно не слишком болезненным.

Лес, лес, лес. Это было все, что меня окружало. Я блуждала несколько часов и уже совершенно выбилась из сил.

Сказывался и недосып, и отсутствие ужина накануне вечером, и жажда, и тот факт, что синяки на моем теле сейчас измерялись в двухзначном числе.

Я выбежала из замка даже без своей сумки. Единственное, что у меня было — это переписанные страницы из книги про ритуалы, спрятанные глубоко под одеждой.

Очень полезная вещь в лесу! Всем рекомендую!

Я уже совершенно выбилась из сил и подумывала о том, чтобы прилечь отдохнуть прямо на земле, предварительно слизав росу с листьев, как услышала какой-то отдаленный рокот.

Он был ни на что не похож, но почему-то меня этот звук заинтересовал.

Возможно, я подумала, что это шумит водопад возле замка. Или мне показалось, что это гул деревни.

Как же я ошибалась!

Пойдя на звук, я достаточно быстро вышла на небольшую поляну. Сверху над ней ветви смыкались и почти полностью закрывали свет, а туман здесь поднимался выше щиколоток. Но главным было не это.

Посреди поляны, положив передние лапы на поваленный ствол дерева, стоял кайринг.

Мощное тело, в несколько раз превосходящее волчье, покрывали шипы, тянущиеся от холки к длинному, крысиному хвосту.

Когти проскребли по коре поваленного дерева, а рокот стал громче. Теперь я поняла его происхождение. Это кайринг оскалился сильнее, утробно зарычав.

С длинных клыков стекала слюна. Фиолетовые, почти такие же, как у колдуна глаза смотрели прямо на меня.

«Я не это имела в виду, когда говорила про быструю смерть!», — пронеслось у меня в голове.

Тело задеревенело, а воздух застрял в легких.

Интересно, есть ли какой-то лимит страха у человека на сутки? Если да, то я его явно превысила.

Я не могла двинуться с места, закричать или убежать. Может и хорошо. Потому что зверь не спешил нападать.

Он скалился и казалось, сейчас начнет облизываться, предвкушая очень вкусный завтрак. Но не нападал.

Обольщаться не стоило. Зверь раздумывал о том, поиграть со мной или сожрать сразу.

Но в голову все же лезли мысли о том, как нужно поступать, если наткнешься на дикое животное. Не делать резких движений, не поворачиваться спиной, медленно отступать.

Стоило мне сделать даже не шаг назад, а всего лишь намек на движение в сторону, кайринг отмер.

Зарычал громче и оттолкнулся задними лапами, прыгая на меня.

Все что я успела сделать — это зажмуриться. А потом почувствовала мощный удар, который отбросил меня в сторону, еще раз протащив по земле.

— Ну ты бедовая!

Услышав это, а еще поняв, что меня до сих пор не пронзили клыки и кости кайринга, я открыла глаза.

Повалил меня на землю вовсе не кайринг, а Леон. Оттолкнул меня, заняв мое место, и сейчас ловко отвлекал чудовище, заслоняя меня от него.

А еще прямо из воздуха достал внушительный меч. Если я не слишком забыла науку своего отца, это был эсток. Хотя как по мне, на такую зверюгу с мечом вообще ходить бесполезно. Лучше бы копье. А еще лучше — катапульта с зажигательным.

Длинный двуручный меч ожил, замелькав в вихре движений. Не знаю как, но Леон удерживал его одной рукой. Во второй клубился огонь, который хоть и не причинял вреда кайрингу, немного отпугивал его.

Всполохи пламени не долетали до зверя. Они как будто гасли о какой-то щит, окружающий монстра.

Движения и чудовища, и Леона были настолько быстрыми, что я не успевала уловить их все. Видела только как парень то уворачивается от нападок монстра, то пытается достать его оружием.

Но чаще инициатива была на стороне кайринга. Леон отступал все дальше и дальше. Пока до меня не дошло, что он специально уводит зверя подальше от меня.

Когда я это поняла, пришлось собрать остатки сил и начать отползать подальше, прячась за деревья.

Кайринг не отпускал Леона с поляны, постоянно становясь у него на пути, при этом все попытки мага обрушить на зверя дерево закончились неудачей — от летящих в него предметов монстр уворачивался с предельной ловкостью.

Нужно признать, он вообще чувствовал себя в лесу намного комфортнее, чем человек. Массивный зверь без проблем прыгал по деревьям, атакуя сразу со всех сторон, использовал хвост как дополнительную конечность.

Я никогда не видела Кайринга вживую. Только на картинках. Слышала о них от друзей отца, которым приходилось вступать с ними в бой.

Обычно на то, чтобы убить такую зверюгу, требовалось не меньше десяти обученных воинов. Его вели в специально расставленную ловушку, после чего в ход шли длинные копья.

Как Леон может справиться в одиночку? Да и еще и с мечом, хоть и длинным?

Показалось, что в один момент парень споткнулся, неловко качнувшись вбок. Это немного отвлекло его от схватки, и он бросил взгляд на то место, где еще недавно лежала я.

Поплатился он за это сразу же. Кайриг в очередной прыжке задел его, оставляя следы когтей на груди.

Леон хоть и запоздало, но отпрыгнул в сторону, после чего призвал огонь. Вокруг монстра сомкнулось кольцо пламени.

Вся поляна из некогда цветущей превратилась практически в обугленные головешки. А Кайринг по-прежнему чувствовал себя неплохо. Его шкуру огонь как будто бы не брал.

А затем он и вовсе в одном мощном прыжке вылетел из огненного кольца прямо на Леона.

Сердце пропустило удар, потому что парень подставился и сейчас должен был произойти закономерный итог — смерть в когтях чудовища.

Но в последний момент он поднял меч, всадив его в брюхо летящего на него кайринга.

— Вот тебе и сходил за булочками, — услышала я недовольный голос Леона сквозь рев умирающего монстра.

За этой репликой последовало короткое ругательство, но я его совсем не винила. Прогулка действительно получилась ниже среднего.

Парень пошатнулся, как будто с трудом стоял на ногах. Это привело меня в чувство, и я поспешила к нему, стараясь не смотреть на мертвого кайринга.

— Ты в порядке?

Еще до того как я закончила говорить, стало понятно, что вопрос очень глупый.

Из двух глубоких порезов которые шли от груди к животу, сочилась кровь. Да и выглядел Леон не очень хорошо.

Схватка с монстром заметно его подкосила.

— Полном, — усмехнулся парень.

Он провел рукой по поляне, гася остатки пламени, которые продолжали лизать стволы деревьев.

Справившись, он уселся прямо на обугленную и еще слегка дымящуюся землю, а затем и вовсе лег, откинувшись на спину.

— Ты же ранен!

После того, как я озвучила очевидное, у меня, наконец, получилось взять себя в руки и подойти к Леону, пытаясь оценить его состояние. Ну и засыпать его вопросами по ходу дела.

— Далеко до замка? А до деревни? Там есть лекарь? Я смогу тебя перевязать, меня учили. Но лучше бы показаться не такому дилетанту как я.

Все это время Леон сидел с закрытыми глазами и мне начало казаться, что он не в себе.

И как быть? Сама я его не дотащу. Будь он хоть немного ниже, можно было бы попытаться хотя бы волочить его по земле, что, между прочим, крайне не рекомендуется делать с ранеными людьми.

Но так как он вымахал ростом с каланчу, его вес был для меня неподъемным, даже при учете достаточно тощего телосложения.

Оставалось надеяться только на то, что он придет в себя достаточно, чтобы передвигаться самостоятельно, пусть и с моей помощью.

Бинтов не было, зато было мое платье, скрытое под плащом. Разорвать ткань оказалось сложно и в итоге удалось это сделать только с помощью лезвия меча, оставленного Леоном.

— Ты меня слышишь? — пыталась достучаться я до него. — Не отключался, ладно. При кровопотере нельзя засыпать.

— Я не сплю, — отозвался он удивительно будничным голосом, как будто мы сидели в малой гостиной замка и вели светские беседы.

— Но у тебя глаза закрыты.

— Закрыты, — признал он. — Но это не значит, что я сплю.

— Да и плевать на твои глаза! Просто продолжай говорить со мной.

— Не надо плевать мне на глаза, — попросил он.

— Как у тебя находятся силы на то, чтобы шутить?

Я на самом деле поражалась. Сняв с него рубашку, я обнаружила две достаточно глубокие царапины на торсе. И еще одна рассекала плечо.

Как он с такими ранениями вообще разговаривает?

— Для этого всегда силы найдутся.

— Лучше бы ты на другое силы нашел! Ты же такой сильный маг, почему не прихлопнул эту зверюгу каким-нибудь заклинанием, раз уж решил меня спасти?

— Это был упрек или попытка развить во мне комплексы?

— А сам как думаешь? — недовольно пробурчала я.

Признаваться в том, что я просто жутко переживала за него и из-за этого вела себя глупо, почему-то не хотелось.

— На кайрингов не действует магия, — решил пояснить он.

— Ну можно ведь как-нибудь опосредованно.

— Угу, на небольшой лесной полянке, где из подручных средств только деревья и девица, которую желательно не задеть. Было очень удобно. Мне понравилось.

Признав справедливость его слов, я прикусила язык. И в принципе замолчала.

Нужно было сосредоточиться, чтобы сделать тугую повязку. Жаль, что с собой у меня не было даже воды, чтобы промыть раны. Наверняка в них попала какая-то зараза с когтей монстра.

Но тут я ничего поделать не могла. Придется заняться этим потом. Пока что я могла только остановить кровь.

Пауза затянулась, и я уже хотела снова начать заговаривать зубы раненому, как он сам заговорил.

— Странно, — сказал Леон, продолжая держать глаза закрытыми.

Голос звучал все так же ровно, как будто у него на животе не было внушительной рваной раны.

— Что странного? — спросила я.

Не то чтобы мне было прям сильно любопытно. Сейчас я вряд ли могла адекватно воспринимать информацию и уж тем более подмечать какие-либо странности.

Но вот поддерживать разговор нужно было. Казалось, если замолчать, он точно умрет прямо у меня на руках.

— Я испугался.

— Еще бы. Эта зверюга тебя чуть на две части не разрезала!

— Нет, — мотнул головой парень. — Я испугался за тебя.

Я не нашлась с ответом. Зато на глаза навернулись слезы, и мне потребовалось немало усилий, чтобы загнать их назад.

— Зачем ты вообще полез меня спасать?

— Нужно было позволить кайрингу позавтракать?

Бровь приподнялась в знакомом жесте, но с закрытыми глазами это выглядело не так эффектно.

— Почему бы и нет? Ты ведь мог погибнуть!

«И все еще можешь!», — подумала я, наблюдая за тем, как быстро повязки пропитываются кровью.

— Знаешь, Лиса, тебе нужно учиться чуть больше ценить себя.

— Кто бы говорил! Это не я подставилась под когти чудовища ради девицы, которую знаю без году неделю.

— Ну во-первых, мы знакомы больше месяца. А во-вторых, я об этом и говорил. Поменьше самоуничижения.

— Да как ты не понимаешь! Ты вообще не должен был пострадать. Кайринг шел именно за мной.

Он ненадолго замолчал, нахмурившись.

— Что натолкнуло тебя на эту мысль?

— Ну… Шаттенхард был слегка, скажем так, недоволен моим поведением. И эта зверюгу, скорее всего, тоже он на меня натравил.

— Не натравливал, — уверенно сказал Леон.

— Откуда ты знаешь?

— Он их не контролирует.

А вот и еще одна информация, которая шла в разрез с теми рассказами, которые я слышала с самого детства.

И я понимала, что Леону я верю больше, чем нашим сказкам.

— Тень он ведь на меня натравил, — привела я аргумент.

— Ну бывает, — не впечатлялся парень.

То ли у них тут такое развлечение в порядке вещей, то ли мы с ним понимаем под Тенью немного разные вещи.

В любом случае, допытываться я не стала. Не до того было.

— Скажи, ты сможешь идти? Или знаешь что, подожди немного, я схожу и приведу помощь. Только… ты не знаешь, в какой стороне деревня?

— Лиса, — вздохнул парень. — Можешь посидеть молча хотя бы пятнадцать минут? Я пытаюсь контролировать процесс регенерации, и мне бы очень помогло, если бы ты не мешала.

Я замолчала практически на полуслове и даже сжала губы для надежности.

Было слегка обидно, но я понимала, что заткнул он меня не просто так. Уже собиралась отойти подальше, чтобы точно никак не помешать, но не успела даже встать.

Леон взял меня за руку, вынуждая остаться. А потом и вовсе положил голову мне на колени.

Он был теплым. Это успокаивало. Но при этом его прикосновения снова начали смущать. Еще десять минут назад я не обращала внимания на то, что парень полуобнажен. А сейчас все виделось немного иначе.

Парень лежит на поляне, безмятежно растянувшись на траве и закрыв глаза, его голова покоится на коленях у девушки… Идеалистическая картина.

Не хватает только начать гладить его по волосам, и тогда сцена из дамских романов будет повторена практически в точности.

Ну, за исключением того, что трава, на которой лежит парень, выжжена, девушка вся в синяках и ссадинах, а рядом находится труп монстра со вспоротым брюхом.

Удивительно, но даже все эти обстоятельства не мешали мне краснеть только от того, что я чувствовала, как его теплые пальцы сжимают мою ладонь.

Внезапно стало стыдно смотреть на его торс, который я же и перевязывала. Тем более что я очень жестоко ошибалась, называя Леона тощим.

Оказалось, что под рубахой скрываются широкие плечи и рельефное тело. Да, он был стройным. Но уж точно не тщедушным.

Казалось, в нем нет ни грамма жира — только мышцы. Жилистый, как сыромятный ремень. Я знала, что в драке такие обычно давали фору верзилам в двое больше их. Отец рассказывал чего стоят огромные на вид верзилы.

Чтобы меньше смущаться, я отвела взгляд, начав рассматривать поляну.

Это тоже ни к чему хорошему не привело, ведь мой взгляд то и дело натыкался на тушу кайринга.

В итоге я последовала примеру Леона — закрыла глаза, начав отсчитывать секунды, складывая их в минуты.

Занятие было почти таким же успокаивающим, как пересчет овец. Но заснуть мне не грозило. Ужас, пережитый этой ночью и страх за Леона не позволили бы мне уснуть даже в своей кровати, не то что на земле посреди поляны, на которой почти невыносимо воняло гарью.

Четверть часа, отпущенная парнем, закончилась. Не уверенная, что посчитала правильно, я подождала еще две минуты. И потом осмелилась заговорить.

— Ты в порядке? — тихо спросила я.

Ответа не последовало.

— Регенерация все еще идет?

Он продолжал молчать. Казалось, что Леон спит. Но бледность его кожи не давала мне просто махнуть на его состояние рукой.

— Леон! — еще раз позвала я его и даже слегка сжала ладонь.

Никакой реакции. Даже ресницы не дрогнули.

— Нет. Нет-нет-нет-нет. Не смей умирать из-за меня!

Те слезы, которые я так старательно заталкивала вглубь себя, вырвались на волю. Я начала тормошить парня, а затем прижалась к нему, пытаясь услышать сердцебиение.

Жаль, но за моими судорожными всхлипами ничего было не разобрать.

— Пожалуйста, не надо.

Не знаю, о чем я просила его. Кажется, это просто была истерика. Я изо всех сил давила в себе желание разрыдаться у него на груди.

И вместо этого я его поцеловала.

Конечно, я не надеялась, что он оживет как принцесса из сказки. Я вообще ни на что не надеялась. Тело действовало отдельно от разума, который был слишком усталым и слишком измотанным переживаниями.

Как только мои губы коснулись его, Леон дрогнул. Его рука тотчас легла мне на затылок, прижимая к себе.

Поцелуй длился всего пару мгновений. Ровно столько, столько мне нужно было, чтобы осознать, что этот симулянт все это время притворялся обморочным, действуя мне на нервы.

А еще, чтобы понять, что таких эмоций, как от этого мимолетного поцелуя я не испытывала за всю свою жизнь.

— Ты совсем уже?! Я же чуть с ума не сошла.

Очень хотелось его ударить. Если бы не раны, я бы так и поступила. Но сейчас решила проявить уважение к больному.

— Я же говорил, что мне нужно время на восстановление, — пожал он плечами.

Леон наконец открыл глаза и сейчас уже достаточно бодро осматривался, делая попытки подняться, которые я на корню пресекала.

— И ты хочешь сказать, что не мог мне ответить. Хотя бы головой мотнуть, чтобы дать понять мне, что ты жив? — скептически протянула я.

— Мог, — признал он.

Уголки его губ подрагивали, и создавалось ощущение, что он сдерживается из последних сил, чтобы не рассмеяться.

Желание его стукнуть росло со скоростью снежной лавины.

— Я ведь действительно подумала, что ты умер!

— Зато ты меня поцеловала, — расплылся он в улыбке, а потом заглянул мне в глаза. — И знаешь, если ты и дальше будешь пытаться удержать меня в горизонтальном положении, я восприму это как намек.

Я мгновенно отдернула руки с его плеч и убрала подальше. Даже сама отодвинулась.

Посмотрев на мою реакцию, Леон вздохнул, как мне показалось, разочарованно. А затем поднялся на ноги. Хоть и с кряхтением, но сам.

— Пойдем обратно в замок, беда ходячая. Соседство с мертвым кайрингом меня не слишком устраивает. И я не хочу ждать, когда к нему на похороны придут друзья.

Возвращаясь в замок, я увидела Шаттенхарда лишь мельком. Но он не спешил вызывать меня на казнь, а Леон уверил, что лучше без его приказа к нему с повинной не подходить — целее буду. Так что остаток дня я провела в своей комнате, думая о том, как мне теперь выполнять свою миссию.

Это и раньше было почти невозможно, а уж теперь, когда я познакомилась с доброй Бертой, когда я сблизилась с Леоном настолько, что… Внезапно вариант при котором я заберу сюда свою семью стал казаться не таким уж и абсурдным.

Вот и думай, кто страшнее. Знаменитый Властелин Теней или старейшины из уважаемого и даже почитаемого ордена Нуаду.

Что-то мне подсказывало, что они друг друга стоили. Хотя нужно признать, Шаттенхард явно проигрывал по кровожадности.

Вообще хотелось забрать семью на другой материк, а еще лучше — в другое измерение, где вообще магии нет. Наверное, это было бы даже проще, чем убедить маму переселиться в Заубвальт.

Да, я уже представляла ее реакцию и отчаянное сопротивление. Ей должно быть сейчас живется не самым лучшим образом, учитывая отсутствие денег. Но и уходить в лес она откажется категорически. А ведь маги тоже просто так не отпустят маму с Вилли.

«Плевать!», — подумала я.

Если нужно будет, я заключу с Шаттенхардом еще миллион сделок, но выкраду их из лап ордена.