Марш человечества в бездну

Глава 17. Особенности гостеприимства детей звёзд

План, раскрывшись в подробностях, оказался и правда довольно интересным. По крайней мере для Ланы. Первым делом пустотники должны были обеспечить выполнение всей грязной работы: помножить на ноль сопротивление противника, не церемонясь и не канюча его сдаться. Потом уже на корабль Ланы перегружают ценный груз, который она спокойно провозит до космопорта, показав, если доведётся такая неурядица, бдительным таможенникам подделанный Гектором судовой манифест. Дальше человек от шайки-лейки детей звёзд реализует товар, бабки делят.

А теперь более подробно.

Корабль, который предстояло “гопнуть”, летел аж из самого Комитета — настолько было выгодно торговать с империей, продавать всё что нужно ненасытной военной машине, которая сама же в будущем этот Комитет и уничтожит, если не развалится раньше и доберётся до него. Лане это было по душе — лишний раз щёлкнуть по носу этим кибернацикам (ну или в какой ещё хтонический ужас они превратились) она была рада. От этого пострадает только хунта на окраине человечества, а самим имперцам, пожалуй, будет всё равно чей этот товар был раньше. Им куда важнее купить энергоноситель и желательно побольше, в вопросе обеспечения прожорливого космофлота, от коего зависит судьба всех терранцев, не до принципов.

К слову про ядерное топливо. Лана несколько опасалась что в неудачном раскладе данная афера превратится в лицезрение вспышки неконтролируемой ядерной реакции. Однако, надо понимать что топливо на то и топливо, что оно не может просто так взять и превратиться в оружейный калифорний и тому подобные материалы, способные устроить небольшой ад. Да, риск теплового взрыва присутствует — но это не особо опасно в космических масштабах, да и надо умудриться с помощью обыкновенных механических повреждений сдетонировать “мирный атом”. Но в любом случае повреждать груз не стоит — жалко утерянных денег.

Лана быстро поняла что она необходима всего лишь для спокойной реализации захваченного груза. Понятное дело — пустотники ввиду своего, как оказалось, в большинстве своём непримиримого отношения к людской расе, были вне закона. Не потому что люди такие вот расисты, а потому что каждый на космической станции детей звёзд и каждый их корабль замазался в куче преступлений и им было противопоказано входить в пространство обитаемых звёзд. За редким исключением — невинный молодняк они отправляли учиться, да зарабатывать деньги, как это стало со случаем Ланы Рихтер, на благо которой сейчас трудится с десяток молодых начинающих инженеров. Прямо как она. Давно уж стало понятно, что при внешнем благополучии Пустотников они всё равно крайне бедны ибо не имеют в центральных мирах практически ничего на честных началах, а зарабатывать на жизнь как-то надо.

Вот и выкручиваются.

Да уж. Кто бы мог подумать что Мун имел ввиду именно пиратство под безобидным предложением войти на рынки людей. А инвестиции в “бизнес” пустотников это не более чем дань уважения, символ намерения сотрудничать с ними. Выходит, идём по стопам отца, что тоже в молодости своей ни сеял, ни пахал, а брал своё силой. Вот вроде не родной ей человек, но свой культурный вклад внёс значимый. Вот и свела судьба… а ведь Лана могла и спокойно отказаться от аферы, ей это ничего не стоило. Нашла бы и иной способ заработать.

Мун вёл крейсер Гектор на ручном управлении. До контакта оставалось минут двадцать плюс-минус несколько единиц погрешности. Сейчас грузовой корабль Комитета, бывшего Ордена, выйдет в реальный космос из прыжка и прямо в лапки целой скромной пиратской флотилии. Охраны с ним по предварительным данным ноль — явно наивно полагают, что сопровождение не требуется, ибо Терранская Империя славилась своими безопасными торговыми путями. Но не учтено было одно НО — безопасными эти пути являлись только в пространствах звёзд, а между ними вовсе нет. Стоит ли говорить, что подавитель сверхсветового движения легко ловит таких вот лохов, чей маршрут заранее известен? А уж пустотники об этом позаботились. Сегодня “честные торговцы” Комитета не доберутся до точки разгрузки.

Лана повеселела. Ещё бы, когда ещё доведётся насладиться гибелью орденцев, при этом ничего по сути не делая? Ну и что с того, что там могут быть гражданские или в принципе невиновные люди? Пф. Лана воспользовалась возможностью и свалила от чекистов. Это следовало сделать и остальным, это не такой уж и секрет что КГБшники ребята весьма жёсткие. Чего только стоят их скитарии — мозг человека, помещённый в бронекостюм. Это не говоря уже о других мелочах как благосостояние в тамошних регионах, свобода слова, политизированность образования, полное сращивание всех благ с государственной политикой и выжимка всех ценных кадров на их службу. С одной стороны это хорошо — явно видна забота над гражданами, попытка вытянуть их из ямы нищеты и бесперспективности… сказала бы Лана, будь она любителем авторитарных режимов. На деле же в сути своей Третий Рейх — единственная задача Комитета это бросать в топку войны всё что у него есть чтобы дать по морде жучьей угрозе. Благородно, но людей как-то не спросили что они думают на этот счёт, а они сами не спешили устроить верхам Бостонское чаепитие, как это бы сделал Синдикат, дорожащий своей свободой.

Короче говоря, лакеи Комитета заслужили свою судьбу. По крайней мере Лана решила так думать, чтобы её меньше мучала совесть за очередной глупый поступок, за очередное оправдание смертей ради своей жадности до денег. Всего-то небольшой укол, всего-то украсть с десяток-другой миллионов кредиток у тех, кто защищает человечество от полномасштабного вторжения жуткого врага. Это же не предательство своего вида, правда? Правда же?..

— Контакт. Четыре угловые минуты от курса вправо, идти ещё тридцать секунд до эффективного удара. — Не смотря на загруженность мыслями Лана успела отреагировать на появление транспортника — всё это время девушка была в роли второго пилота, следя за сенсорами. Гектор сегодня был плох, потому пришлось подменить идеального вечного И.О. по всем должностям и обязанностям.

— Понял. Коротко ответил Мун, корректируя движение для лучшей оптимизации вычислений наводки главного калибра — большого крейсерского лазера. И пусть это только последний аргумент, однако же нужно быть готовым, верно?

Тем временем на общем канале разыгрался спектакль, инициированный самим Хардкором.

— Говорит капитан Генри Хоукинс, патрульное судно Грендель-8, имперский регистрационный номер 22А-14-81 на связи. Приём.

— Кавторанг КГБ Джек Тало, судно Блудный Фенек. — Представился в свою очередь капитан транспортника, чем немало удивил Лану. — В чём дело, офицер? С какой целью был совершён сверхсветовой перехват? Объяснитесь.

— Вы арестованы за незаконное пересечение границы. Немедленно начните процедуру торможения и отключите боевые системы. В противном случае мы откроем огонь на поражение.

Лана нахмурилась. Космос, как бы он велик ни был, воистину крайне мал. Встретиться с Джеком спустя столько лет… довольно неожиданно! Лана думала что он уже постарел и умер, но нет, чёрт побери — ей на голокран ретранслировалась сильно постаревшая морда того матёрого вояки. Уже седой и не слишком молодой, да только вот военную форму сменил на стильный флотский офицерский китель. Неплохо он поднялся в иерархии Комитета после своего понижения — от солдата до офицера целой посудины.

— Кавторанг это вообще сколько? — На всякий случай уточнила Лана, может Мун был в курсе.

— В Ирассии в корпусе наёмников это примерно как пехотный полковник. — Ответил Мун, внимательно вслушиваясь в агрессивное молчание двух персон, что похоже уже собирались биться насмерть. — В Ордене вроде так же было.

— Фига себе. — Лана привистнула. — Сильно же он поднялся.

— Ты его знаешь? — Удивился Мун.

— Сорок лет назад знала. — Ответила Лана, после чего возмущённо взглянула на пустотника. — Ты что, не слушал меня когда я про него рассказывала? Это же мой бывший школьный учитель!

— Кхм. — Мун смутился. — А ведь точно. Тот самый хрен, который тебя в каком-то смысле спас. А знаешь в чём цимес?

— В том, что он ваш агент. — Ответила за пустотника Лана, тут даже не нужно было считывать эмоции, чтобы понять. — И убивать вы его не собираетесь. Он принёс вам всё сам.

— Собирались. — Буркнул Мун. — Мои сородичи не любят предателей, да и хвосты надо зачищать, чтобы мы выглядели обычными пиратами, а не жуткой угрозой со своими агентами по всему человечеству, словно ужасающий Синдикат. Но знаешь в чём суть? Похоже мы можем обойтись и вовсе без крови. На этот раз.

— Что от меня нужно? — Лана сразу же согласилась на шанс хоть немного поднять свою карму.

Шанс исправить свои ошибки предоставляется довольно редко. Тем более что Джеку она была благодарна — история Гектора о том как всё было на самом деле её сильно растрогала в своё время. Кому ещё помогать, как не тем, кто сделал тебе добро? Мало таких людей в космический век и им стоит держаться вместе.

— Ничего тебе не нужно делать. — Хмыкнул Мун, после чего ткнул в кнопку связи. — Генри, код операции четыре. Потом всё объясню. Капитан Тало, груз у вас?

— Фух, я уж думал вы реально имперцы. — Джек нервно рассмеялся. — Не ожидал что вместо связаного за мной придёт целая флотилия. Да, груз у меня. На всякий случай уточню: план не изменился?

— Всё ровно. Не волнуйся. — Буркнул Генри, явно разочарованный что всё пошло не по его плану. Впрочем, кто он такой чтобы перечить самому Пожирателю Звёзд?

***

Зал для собраний пустотников был полон людей и не совсем людей: недовольная (наверно ввиду того что их доля стала меньше) команда Генри Хардкора, группа офицеров под предводительством дезертира Комитета Джека, представители от самой станции, то есть лидеры поселения пустотников, да сама Лана Рихтер с Муном, да Гектором. Первым делом выступил Аарон Килби, лидер всех пустотников:

— Я понимаю причины сложившегося спора. Были нарушены изначальные договорённости с командой Генри, потому мы не можем гарантировать им изначальную плату. С другой стороны, волею многоуважаемого Муна Старитера мы лишены возможности лишить доли нашего агента в Комитете — Джека Тало. Командир Тало, приношу свои извинения за то, что мы хотели с вами сделать…

— Ничего. — Вставил пару слов Джек. — Не сказал бы что я вас прощаю, но по крайней мере в конечном итоге всё обошлось. И я был бы очень рад наконец-то получить свою плату и уйти на покой.

— При всём уважении к Муну и к Вам, достопочтенный Аарон, я не могу просто так взять и согласиться с вашим решением. — Начал на повышенных тонах Хардкор. — Вы начинаете забывать кто кормит нашу станцию. Ваше решение в сути своей предательство интересов нашего вида, ибо вы отдаёте львиную долю кредитов на нужды этого коллаборанта, а не сводящим концы с концами детям звёзд!

— Я бы хотел заметить, что большую часть выплаты агентам Комитета ложится на мою долю, а не на ВАШУ. — Аарон был на грани бешенства, но пока что держался, ему не в первой ставить на место зарвавшихся индивидуалистов. — Если вы так усердствуете, то почему бы вам не отказаться от модернизации кораблей вашей шайки и траты денег на бордели в пользу развития станции и благополучия её населения?

Генри ничего не ответил. Свой доли лишаться он не хотел, а давить до конца, тем самым настраивая всех своих сородичей против себя он не хотел. Так и до клейма позора с остракизмом не далеко.

— Однако, не смотря на всё вышесказанное я бы хотел получить обещанные доказательства он Муна Старитера. — Аарон пусть и использовал немного тирании, но в конечном итоге решил смягчить ситуацию. — Действительно ли были причины для использования четвёртого кода операции?

— Да, ваша честь. — Мун под удивлённый взгляд Ланы сделал лёгкий поклон. Она впервые видела чтобы пустотник перед кем-то преклонялся, заболела голова — его раздражение от пресмыкательства явно ощущалось. — У меня есть проверенная информация о том, что агент Тало является другом нашего народа и заслуживает соответствующего звания. Я не мог позволить провести ликвидацию нашего союзника. Это навсегда опорочило бы Генри Хардкор, а уж я бы об этом позаботился, доведя дело до конца.

По комнате пошёл удивлённый ропот. Даже для Пожирателя Звёзд это слишком смелые слова. И теперь предстояло остаивать уже свою честь, чтобы не потерять навсегда весь свой лимит доверия.

— Почему же вы не предоставили эту информацию заранее? — Спросил Аарон Килби, отходя от удивления.

— Потому что я её получил непосредственно во время операции от капитана Ланы Рихтер, чьи слова подтверждаются хронозаписью её личного электронного асистента. Я бы хотел предоставить слово ей.

Не дожидаясь согласия кого-либо Лана вышла в центр зала. И пусть здесь не было так принято, все в основе своей общались со своего места, но ей же не в первой наплевать на чужие традиции, верно? Девушка сняла шлем скафандра, наконец открыв своё лицо пристально наблюдающему Джеку Талу, что явно такого поворота не ожидал, до конца полагая что это имя — не более чем совпадение.

“Возвращаю долги” — Джек услышал в своей голове чужой голос. В этот момент девушка пристально посмотрела на него, так что сомнений не оставалось от кого же было это послание.

— Почему мы должны выслушивать чужака, который вдобавок саботировал нашу операцию? Мун, похоже ты совсем уж потерял хватку, раз начал доверять людишкам. — Тут же вставил слово Генри, решив раз хоть не отвоевать себе свои деньги, так хотя бы отомстить выскочке Муну, что с какого-то хрена был крайне уважаем, при том что носил фамилию позорного среди детей звёзд рода — Винокурофф.

— Она не чужак. — Мун строго посмотрел на Генри глазами цвета бездны, напугав его. Что странно, Хардкор и сам не мог понять, что сейчас произошло. — На первый раз тебе достаточно будет просто заткнуться, на второй ты так просто уже не отделаешься. Правильно я говорю, Лана?

— Да, спасибо. — Лана ехидно улыбнулась, осмотрела небольшой зал и начала свою речь. — Что же, надеюсь я теперь смогу рассказать как всё было. Как вы уже поняли, один из ваших признал меня, а потому вы должны хотя бы выслушать меня.

Молчание. Похоже, никто не был против. Аарон Килби жестом попросил Лану продолжать.

— Много лет назад, не обращайте внимания на мою внешность, она обманчиво молодая, Джек Тало спас меня от гибели. Орден, нынешний Комитет, отбирал подобных мне для своих жестоких разработок и идей. Джек в те времена был школьным учителем. Он же и поставил мне шизофрению, по сути закрыв путь по карьерной лестнице Комитета, где бы в конечном итоге мои необычные таланты обнаружили, превратив меня, ну не знаю, в какого-нибудь скитария. Вы знаете кто такие скитарии, господа?

— Мозги в баночке. — Пояснил Джек. — Они используют человеческий мозг в качестве процессора для машины. Всех неугодных ожидает подобная участь, но уже с промывкой — память человека полностью стирается.

В зале поднялся возмущённый гул. В этих местах о карательном трансгуманизме похоже и не слыхали. Офицеры в кампании бывшего комитетчика опустили головы — это одна из самых тёмных частей жизни военной организации и за это не отмыться. По крайней мере опыт Нюрнберга говорил так. В Содружестве тоже был единый трибунал и его практики спустя даже столько лет после развала до сих пор сохранились в памяти некоторых государств. А особенно в Империи, что считала себя правопреемником древнего единого государства людей.

— Помимо этого эпизода во время вторжения жуков Джек Тало обеспечивал защиту поселения, где жила я и мои родители, мои братья. — Лана с трудом подавила эмоции, не хватало ещё разрыдаться от чувства вины за всё то, что она не сделала. — Я не могу подтвердить данный эпизод лично, но корабельные архивные записи остались и я готова их предоставить.

— А как же так вышло, что… — Хотел было поинтересоваться деталями Аарон Килби, но Лана его прервала.

— При всём уважении я не буду объяснять странности этой истории. У меня есть свои тайны о которых я даже вам рассказывать не намерена. Факт остаётся фактом — у меня есть свидетели и доказательства. Этого достаточно. — Отрезала Лана.

— Кхм. Действительно. — Аарон прокручивал записи, тут же предоставленные Гектором. — Тогда у меня остаётся только один вопрос. Мун, когда ты провёл ритуал над капитаном Рихтер?

Вопрос был, естественно с подвохом. Если пустотник скажет что “неделю назад”, то все аргументы в защиту Джека Тало будут разрушены, а сам Мун понесёт огромные репутационные потери. Ибо какая разница сколько раз этот комитетчик спасал Лану, если он спасал её до того как она стала другом народа пустоты? Закон, как известно, обратной силы не имеет — по крайней мере так принято.

— В её раннем детстве. — Соврал пустотник не моргнув глазом.

— Он лжёт! — Вспыхнул Генри Хардкор. — Ты же сам говорил, что…

— Рот закрой. — В этот раз Мун придавил Генри настолько, что тот упал без чувств. Нет, это не псионика Ланы. Всего-то кровь древнего. — Итак, господа-товарищи, если вы думаете, что я буду сейчас оправдываться или требовать своё законное вето, чтобы всё решилось миром, то вы ошибаетесь. Моё терпение закончилось. У вас есть два варианта: мы заканчиваем дело так, как договорились, либо я добиваюсь своего по праву силы.

— Слишком жестишь. — Вздохнул Аарон. — Я всё же надеялся, что ты мне подыграешь.

— Прости, но в этот раз тебе придётся попасть под удар. — Сказал Мун настолько безразлично, что разозлил Килби. — Этот мудак, Хардкор, совсем не чувствует такта. Сам говорит о законах, но при этом откровенно не уважает Пожирателя Звёзд, что неправильно ни по духу, ни по букве. Ради денег он был готов даже унизить и попытаться втоптать меня в грязь, не смотря на то что мы договаривались. Да-да, я этого не скрываю.

Суд Аарона Килби превратился в клоунаду. Ну, в этот раз не получилось разыграть спектакль как следует. Один не играет по сценарию, второй просто рассказал дорогим зрителям в зале собраний всю подноготную и прямо на ходу переворачивает игру. Прецедент уровня наложить кучу говна на столе в Кремлёвском дворце под оркестровое сопровождение и аплодисменты высших функционеров.

— От лица всей нашей станции приношу свои извинения. И денежную сатисфакцию. — Хмурый Килби окончательно сдался. — Иди куда хочешь. Но скажи, действительно оно того стоило? Я про вас, госпожа Рихтер.

— Дура дурой, но другую такую же не найти. — Честно признался Мун и, улыбнувшись, посмотрел на Лану. — Что мне стоило помочь своему другу спасти того, кто спас её?