Масло

5

Погруженный в полумрак офис неожиданно залил яркий свет. Рика огляделась.

Кто-то поднял жалюзи, и солнечные лучики, теплые даже в конце января, добрались до ее стола, высветили сероватую переработанную бумагу до белизны и согрели замерзшие кончики пальцев. На ярком свету ненакрашенные ногти выглядели ломкими и потрескавшимися. Рика вспомнила, что у нее кончился крем для рук.

Тяжесть в животе так и не прошла, так что пришлось выделить время на поход к врачу. У нее определили гастрит и прописали лекарство в виде порошка. Порошок нужно было разводить в воде. Взвесь щекотала горло, когда Рика пила ее, и она чувствовала, как лекарство обволакивает кишечник сантиметр за сантиметром. По указанию врача в последнее время она питалась исключительно легкой пищей. Утром — теплое молоко и банан, днем — суп с моллюсками из лавочки, где продавали бенто. Вечером Рика старалась вернуться домой как можно раньше и готовила на ужин жидкую рисовую кашу с овощами. После Нового года она была слишком неумеренна в еде, и только теперь, когда возникла необходимость трижды в день пить лекарство, к ней вернулся здравый смысл. Заодно пришел в норму и вес.

Похоже, Рика понемногу начала познавать свою золотую середину. Во-первых, она поняла, что ее прежний режим питания, до встречи с Кадзии Манако, был слишком суров. Наверняка рано или поздно она подорвала бы здоровье, продолжая в том же духе. Впредь надо питаться вкуснее и разнообразнее, насколько позволяют время и деньги. Помимо этого, Рике нравились ее новые формы, по крайней мере теперь было видно, что у нее есть грудь. Да и с медицинской точки зрения ее нынешний вес был нормальным для ее роста. Просто раньше она была слишком худой. Рика решила махнуть рукой на восхищение окружающих ее стройной фигурой, но все же следить, чтобы вес не превышал пятидесяти пяти килограммов, иначе придется сменить гардероб.

И да, она нашла крайне странной реакцию окружающих на небольшой набор веса. Вроде не сделала ничего плохого, никому не мешала, никому дорогу не перешла, однако все дружно начали критиковать ее, словно перемены во внешности — не ее личное дело.

Сидя за рабочим столом, Рика аккуратно вклеивала в альбом вырезки из газет и журналов. Она отыскала в архивах издательства статьи, касающиеся дела Кадзии Манако, и отсканировала их. Вот, например, статья за декабрь 2013 года под названием «Серия подозрительных смертей в центральной части Токио». В то время имя Манако было у всех на слуху. Журналист неплохо поработал: рассказал о курсах, которые посещала Манако, сделал примерный расчет ее годового дохода, привел досье жертв и снабдил материал комментариями самых разных людей, так или иначе связанных с фигуранткой громкого дела, от учениц «Салона Миюко» до родственников погибших.

С последними все оказалось совсем уж грустно. Самый старый из погибших, Мотомацу Тадаока, практически разорвал общение с семьей после развода с первой женой (точнее, сожительницей — брак они не регистрировали). Жена Хисанори Ниими давно скончалась, а его единственный сын, которому уже было под пятьдесят, похоже, бегал от назойливых журналистов и в своих высказываниях оказался немногословен. Манако он ненавидел. По его словам, мерзавка обвела вокруг пальца его всегда благоразумного отца, намекнув на возможность брака между ними, довела Хисанори до помутнения рассудка и наверняка самолично убила, выставив его смерть сердечным приступом. Но больше всего Рику зацепили приведенные в статье слова старшей сестры Ямамуры Токио, женщины за сорок:

«Брат вовсе не был ее женихом. Не хочется говорить так о близком человеке, но я вынуждена признать — он был лишь одним в череде ее безумных поклонников».

Поклонники. Это слово преследовало Рику после разговора с Манако, прочно засев в голове.

Задняя часть шеи начала зудеть, и она оттянула ворот свитера. Манако равнодушно отвергла ее предложение, и мечты о полноценном интервью становились все более призрачными.

«Я уверена, эта женщина никогда и ни с кем по-настоящему не связывала себя отношениями. Ей не нужны близкие люди — только поклонники, фанаты. Брату всего лишь не посчастливилось попасться на сладкие речи Манако и превратиться в восторженного зрителя ее спектакля одного актера. Впрочем, я сама никогда не встречалась с Манако за пределами суда, поэтому мое мнение немногого стоит…»

Интересно, как Манако проводила время со своими поклонниками? Если верить Кадзии, она, подобно милосердной богине, окружала мужчин заботой и вниманием, ловко чередуя показную или истинную доброту с проявлениями эгоизма. Однако хотя мужчины действительно теряли голову от нее, в разговорах с третьими лицами все без исключения высказывались о Кадзии в пренебрежительном ключе. Такая сложная смесь высокомерия и обожествления…

Какое-то время Рика рассеянно смотрела на тонкие солнечные лучи, проникающие в офис сквозь жалюзи. Если подумать, ее отец вел себя так же. Он нередко пренебрежительно отзывался о своей жене, говорил, что ей не хватает знаний о мире, и высмеивал ее «барские замашки» — мол, вырастили принцессу. Однако когда мать Рики потребовала развода, отец до ужаса разозлился, потом ударился в панику, а потом погрузился в угрюмое молчание, отказываясь вступать хоть в какой-нибудь диалог. В животе все сжалось. Рика не могла не замечать, что с годами становится все больше похожа на отца. Внешне, конечно. В молодости он был красив: безукоризненная форма носа, выразительные глаза, стройное, худощавое тело. Среди студенток он пользовался популярностью. Однако незадолго до смерти отец весь распух от постоянного пьянства и обзавелся брюхом — таким, что казалось, вот-вот лопнет. Словно под его кожей поселилась какая-то жуткая тварь, подчинившая отца себе и рвущаяся наружу.

Прежде Рика думала лишь о том, как бы ей попасть в круг приближенных Кадзии Манако и заполучить ее расположение, но это оказалось ошибкой. Синои верно сказал: Манако нужно преподнести свое сердце на блюдечке. Однако если Рика будет бесконечно отдавать, то окажется очередной жертвой Манако. Стоит показать этой женщине слабость — и та тут же возьмет вверх. Рике не хотелось становиться очередной поклонницей и очередной жертвой. Нет, она хотела выстроить с Манако более тесную связь, подобную кровному родству. Но как?

— Китамура, а это не ты возглавлял команду, которая три года назад занималась специальным выпуском о Кадзии Манако? — окликнула Рика коллегу, сидящего через два стола от нее. Липкими от клея пальцами она развернула альбом для вырезок, демонстрируя статью.

— Ага. А интервью с сестрой покойного Ямамуры я сам брал.

Китамура встал, подошел к ней и заглянул в альбом.

— И что же, она охотно согласилась дать тебе комментарий?

— Не совсем. Поначалу она отказывалась от сотрудничества, но ее оказалось несложно уговорить. Мать Ямамуры попала в больницу — ей тяжело было пережить все это. Сестре Ямамуры пришлось взять отпуск, чтобы заботиться о матери. Со мной она согласилась встретиться при условии, что их семью больше не будут беспокоить… Их мать вскоре умерла. Неприятное осталось послевкусие после этого дела, поэтому я хорошо его помню. — Китамура слегка передернул плечами. — Когда мы разговаривали, она выглядела уставшей, но собранной. Кажется, она работала главой отдела какой-то крупной строительной компании. Не знаю уж, чем она теперь занимается.

— А ее контакты у тебя остались? Хочу поговорить с ней. Знаю, знаю, что ты ей обещал. Но ты — не я, да и время уже прошло.

Рика чувствовала: взгляды этой женщины сильнее всего совпадают с ее собственными. Возможно, что-то удастся нащупать.

— Вы что, решили снова заняться делом Кадзии Манако? Не поздновато ли? — прищурился Китамура.

— Да, решила. В мае начало слушаний в апелляционном суде, и Кадзимана снова привлечет внимание общественности.

— Я бы не советовал сильно в этом копаться. Ладно еще женские журналы, но наш-то больше рассчитан на мужчин, так зачем нам очередная статья на эту тему? В позапрошлом году дело Кадзии было у всех на слуху, но теперь-то ажиотаж прошел… Только зря время потратите.

— Почему же? Недавно мы подняли продажи специальным изданием об «охотницах за наследством».

Номер об уловках женщин, стремящихся вступить в брак с пожилыми «кошельками» и прикарманить их состояние, действительно продавался на ура. Узнав, что одна из них понемногу увеличивала количество специй в блюдах и выбирала продукты пожирнее, чтобы быстрее отправить мужа на тот свет, Рика тут же вспомнила о Манако. Пожалуй, искусным в готовке женщинам и впрямь проще избавиться от неугодного супруга.

— Профессиональные охотницы за наследством цепляются лишь к состоятельным мужчинам, поэтому для большинства читателей это абстрактная тема, и посмаковать ее интересно. Совсем по-другому с Кадзии Манако. Поначалу это тоже было интересно — что за герцог Синяя Борода в женском обличье? — но постепенно мужчины забеспокоились. Вступить в отношения с совершенно безобидной на вид женщиной и в итоге попасть в переплет — это страшно. А еще страшнее, что такое может произойти с каждым. Так что лучше не воскрешать трупов.

Только что Китамура равнодушно рассказывал о сестре Ямамуры, но сейчас в его голосе звучала неожиданная горячность.

— Но с другой стороны, разве рассказ о Кадзии Манако и ее уловках не станет полезным предостережением для мужчин? Инструкцией, как уберечь себя от обмана? Да и привлечь побольше женской аудитории к журналу будет неплохо. А что, у тебя был подобный опыт, что ты так запереживал?

Рика хотела просто слегка поддразнить Китамуру, но тот вдруг буркнул что-то в духе «какая-то вы в последнее время странная» и отошел. Вскоре он вернулся и вручил ей крем для рук.

— Спасибо, — сконфуженно пробормотала Рика. Он что — умеет читать мысли, или у нее настолько запущенные руки?

А у Манако даже в тюрьме руки ухоженные… Несомненно, она была лгуньей, но Рика сильно сомневалась в том, что Кадзии Манако способна испытывать к кому-то такие сильные чувства, чтобы пойти на убийство.

Уже с порога комнаты для свиданий Рика заметила, какое недовольное у Манако лицо, и улыбнулась про себя: ее затея удалась. Не зря она ухитрилась найти время в своем загруженном расписании, чтобы прийти сюда. Последние десять дней Рика не сидела на месте. Ей удалось раздобыть несколько фирменных рецептов «Джоэль Робюшон», которые нигде не публиковались, и отправить их Манако. Наверняка описание блюд, щедро приправленных маслом, одновременно и развлекло Манако, и вогнало во фрустрацию. Находясь в тюрьме, она не может осуществить свои желания, поэтому и лицо у нее такое недовольное.

— Здравствуйте. Вам не хватало наших встреч? — с легкой улыбкой поинтересовалась Рика.

На мгновение глаза Кадзии удивленно распахнулись. Затем она поджала губы, и на подбородке ясно обозначились складочки.

Рика села напротив и продолжила:

— Мне хотелось бы поговорить о том, какую жизнь вы вели, начиная с отрочества и до настоящего времени. Расскажете? Вот мой взгляд на ваше дело. Знакомившиеся с вами в Сети мужчины поначалу считали вас наивной и недалекой. Однако постепенно они подпадали под влияние вашей специфической системы ценностей. Они тянулись за вами, разрушая свой привычный размеренный быт. В конце концов из-за этого пострадало их душевное равновесие и здоровье, что закончилось плачевно — болезнями и несчастными случаями. На суде доказали, что вы были зарегистрированы на форумах, где обсуждали убийства. Вы неоднократно искали в интернете способы замаскировать убийство под несчастный случай, и даже приобрели целый ряд книг о ядах, но все это лишь косвенные улики. Даже если вы и прокручивали в голове сценарии убийств, я совершенно не представляю, зачем вам убивать кого-то из мужчин. Очевидно ведь, что в таком случае вы окажетесь главной подозреваемой. Первый погибший, Мотомацу, подозревал вас в неверности, и из-за переживаний бессонница, которой он и так был подвержен, усилилась. Нет ничего удивительного в том, что он по невнимательности выпил слишком много сильнодействующего снотворного, на которое у него даже рецепта не было. Следом Ниими… У него изначально были проблемы с давлением, но, желая покрасоваться, он регулярно ходил с вами в рестораны, так что уровень холестерина в его крови продолжал повышаться. Врачи подтвердили, что Ниими уже пережил несколько сердечных приступов до последнего, фатального. Смерть в ванной была просто несчастным случаем. Ямамура, скорее всего, покончил с собой. Место, где он упал на платформу, оказалось в слепой зоне, никого подозрительного на записях видеонаблюдения обнаружить не удалось. Работа в аналитическом центре тяжелая и всегда стрессовая. А после того, как он начал встречаться с вами, ему понадобились деньги, и он начал работать еще усерднее, чем довел себя до полного упадка сил. Судя по показаниям семьи, вы были его первой настоящей любовью. Пусть перед смертью он и насытился вашим мясным рагу… Точнее, бёф бургиньоном… но если сразу после этого несчастный Ямамура узнал о разрыве помолвки и существовании в вашей жизни других мужчин, немудрено было броситься под поезд. Или у него просто пошла голова кругом от потрясения, и он просто упал. Если вы в чем-то и виноваты, Кадзии, то лишь в вымогательстве денег, пустых обещаниях брака и в том, что игнорировали ухудшение физического и морального состояния своих кавалеров. Знаете, я сама, после того, как по вашему совету заменила маргарин на сливочное масло в рационе и походила по рекомендованным вами ресторанам, набрала шесть килограммов, и мне пришлось обращаться к врачу из-за расстройства пищеварения. Едва ли я теперь смогу вернуться к прежнему образу жизни: мои взгляды на питание слишком изменились, да и кое-какие ценности я пересмотрела. Так что в какой-то степени можно сказать, что вы убили прежнюю меня.

Лицо Манако не дрогнуло. Какое-то время она молчала. Рика терпеливо ждала. Наконец Манако нехотя открыла рот, явно досадуя на то, что вынуждена заговорить первой.

— Я уже не раз повторяла, что не намереваюсь рассказывать о себе вам на потеху. К тому же меня поддерживают множество людей и помимо вас.

— Вот как. Вы уверены? Если так и дальше пойдет, вам грозит всю оставшуюся жизнь провести тут, в тюрьме. Но общественное мнение может сильно влиять на ход судебного процесса и конечный вердикт суда. Подумайте об этом. — Голос звучал спокойно и ровно, и, благодаря лекарствам, никаких неприятных ощущений в животе.

Произошедшие в Рике перемены, кажется, не остались без внимания — в похожих на спелый виноград глазах Манако что-то блеснуло.

— К тому же через меня вы можете получить связь со внешним миром, — продолжила Рика. — Я уже поняла, что наладить с вами дружеские, доверительные отношения не выйдет. Но давайте проведем эксперимент. Пользуйтесь мной. Я буду гулять, есть, получать впечатления вместо вас. То есть буду взаимодействовать с миром как вы — вместо вас. А потом буду рассказывать вам о своих впечатлениях… впечатлениях, которые без вас были бы невозможны.

Рика представила Манако, гуляющую по Токио. Большой город с высокой культурой потребления подходили Манако как нельзя лучше. А тесное, мрачное здание тюрьмы ее погубит.

После короткой паузы Манако кивнула.

— И вы будете есть то, что мне хочется поесть больше всего?

Она бросила на Рику взгляд исподлобья. Рика чуть улыбнулась — она ждала этого момента — и достала блокнот.

— Я вас внимательно слушаю.

— В районе Синдзюку на улице Ясуку есть раменная под названием «Т». Не могли бы вы поесть там сио рамен[49] со сливочным маслом и описать впечатления? Как обычно, своими словами…

Рика слышала название этой сети — она была небольшой, но все же раменные «Т» встречались по всей стране. Поручение казалось подозрительно простым, и Рика ждала подвоха. И не ошиблась.

— Но сразу скажу: если есть рамен просто так, вкус будет не тот. Нужны особые условия, чтобы по-настоящему распробовать это блюдо.

Манако ненадолго замолчала, глядя куда-то сквозь Рику и растягивая мгновение.

— Его надо есть после секса в промежуток где-то с трех до четырех утра. Что касается погоды… Чем холоднее, тем лучше. Сейчас как раз отличное время.

Условия оказались такими нелепыми и подробными, что Рика невольно улыбнулась. Манако в своем мягком свитере сейчас казалась эфемерной — странно было слышать из ее уст слова о сексе.

— Это было три года назад, в феврале. Мы с Ниими тогда ночевали в отеле «Парк Хаятт». Стейк из «Нью-Йорк гриль» на ужин в тот вечер был восхитительно вкусным. К тому же я так люблю вид на ночной город, который открывается оттуда.

Рика никогда не была в «Нью-Йорк гриль» при «Парк Хаятт», но она помнила фотографии из блога Манако с того вечера. На одной — огромный шмат мяса, а на другой — манящая россыпь огней, подобная звездному небу, — и не поверишь, что это всего лишь Синдзюку с высоты. «После такого сытного ужина она еще и рамен ела», — поразилась Рика.

— Я проснулась оттого, что проголодалась. Мне захотелось чего-нибудь соленого и сытного, но в меню обслуживания номеров ничего подходящего не нашлось. Тогда я оставила Ниими спать в номере, а сама накинула пальто и покинула отель. Было очень холодно, совсем как сейчас. Я поехала на такси без всякой цели, и вскоре на глаза попалась та самая раменная.

— Но почему именно рамен?

Рика никак не могла понять связь между раменом и сексом.

— После секса чувствуешь себя опустошенной, да? Потому и хочется утолить голод чем-то горячим, сытным и наваристым. Я ведь уже говорила: когда вдоволь ешь то, чего душа просит, и именно тогда, когда хочется, чувства обостряются.

Рике никогда не приходилось испытывать подобного. К тому же она уже и не помнила, когда у нее в последний раз был секс. Неожиданно она встретилась взглядом с охранником, всегда незаметным, как тень. Лицо у него было бесстрастным, однако в глазах на мгновение мелькнуло плотское любопытство. Рика поняла: он только что думал о ней в непристойном ключе. Ее бросило в жар.

— Я оплатила заказ через кассу самообслуживания и села за стойку. Вокруг были одни мужчины — водители, хосты, и все они так и уставились на меня. Помню, я выбрала самую плотную лапшу и сливочное масло в качестве топпинга…

— А я думала, вы всегда ели только в дорогих ресторанах.

Рика сказала это не с целью польстить, но Манако неожиданно обрадовалась ее словам.

— Вкус еды не зависит от цены. Встречаясь с самыми разными мужчинами, я успела попробовать самые разные блюда в разных местах. Если вы напомните мне, каков на вкус тот сио рамен, я подумаю над вашей просьбой об эксклюзивном интервью, — с довольным видом сказала Манако.

— Но все равно я не верю, что еда может показаться вкуснее после каких-то конкретных действий…

— Подумать только! Столько громких слов о правах и свободе женщин, а самой инициировать секс гордость не позволяет?

Шею обожгло жаром. Рике захотелось поскорее уйти из тесной комнаты и глотнуть свежего морозного воздуха. Иначе она точно попадется на провокацию Манако и потеряет контроль над ситуацией.

— Не забудьте попросить положить побольше масла при заказе.

— Чувство опустошения после? Что за чушь, уж не мужское ли восприятие она описывает?

Светлые брови Рэйко взлетели вверх, словно крылья голубки. Едва произнеся это вслух, она тут же вспыхнула от смущения. В последнее время они регулярно обедали вместе в столовой издательства. Идея погулять по разным ресторанам в округе в те дни, когда подруга посещает клинику, так и осталась неосуществимой — слишком сложно оказалось строить планы, учитывая зависящий от овуляции и потому непредсказуемый график Рэйко.

— Обычно после хочется спать, и уж точно не до еды. И вообще, нельзя же разговаривать о таком на людях!

Рэйко недовольно нахмурилась, и Рика поспешила извиниться. Тем не менее подруга продолжала дуться. Поджала красивые губы и не откликалась на ласковое «Рэйко… Ну Рэйко…»

— А я знаю, как тебя разговорить! Помнишь, когда я заходила к вам в декабре прошлого года, Рёске упоминал, как ты оживилась, стоило гостям похвалить твой сюмай и спросить рецепт? А мне расскажешь, как его готовить?

— Ты ведь не интересуешься кулинарией.

— Вспомни, я ведь по твоему совету написала Кадзии Манако то письмо, которое открыло мне двери. Я знаю, ты переживаешь, не слишком ли я с ней сблизилась, но изначально я получила шанс подступиться к Манако именно благодаря тебе. Потому что ты подсказала: у того, кто любит готовить, надо спросить рецепт, чтобы расположить к себе.

— Ты хочешь сказать, что это все моя вина? — еще больше надулась Рэйко.

Тема Манако понемногу становилась запретной в их разговорах, и Рике ужасно хотелось этого избежать.

— Нет-нет. Наоборот, я благодарна тебе. Я хотела сказать, что пытаюсь докопаться до истины в деле Манако и ради нас с тобой тоже — как бы громко это ни звучало.

Во взгляде Рэйко отразилось недоумение. Ее подбородок выглядел еще острее, чем в их прошлую встречу, а запястья, выглядывающие из рукавов свитера, казались такими тонкими, словно могли переломиться от любого усилия.

— Разве ты никогда не чувствовала себя скованной? Мне кажется, мы с тобой потому и сблизились сразу, что у нас одинаковый подход ко многому.

Рэйко замолкла. Наверняка она, как и Рика, погрузилась в воспоминания. В университете Рэйко мгновенно закипала, стоило услышать из уст преподавателей-мужчин пренебрежительные высказывания в адрес женщин, и немедленно вступала с ними в спор. А когда однокурсницы укоряли ее, заметив, как резко Рэйко отшивает парней, назойливо пытающихся познакомиться с ней в столовой, та хлестко отвечала им. Устроившись на работу, Рэйко была шокирована, когда столкнулась с настойчивыми намеками на близость женатого начальника, — прежде она очень уважала этого человека. А как-то Рэйко жаловалась на клиентов, которые упорно твердили: фильмы без любовных отношений, а тем более без пикантных отношений, широкой аудитории не продать.

— Я и сейчас такая, — сказала Рика. — Постоянно колеблюсь и останавливаюсь на полпути. Мне кажется, причины этого дискомфорта кроются где-то в деле Манако. Я хочу раскопать их, и если удастся — рассказать об этом другим.

— Раньше я как-то очень…

Рэйко замолкла, уткнувшись взглядом в пластиковый стаканчик с некрепким зеленым чаем, поблескивающим в свете ламп.

— Я не такая, как ты. Раньше мы и правда были заодно, но потом я сбежала…

Сердце Рики сжалось. Каждый раз, когда она видела Рэйко подавленной, ей хотелось немедленно это исправить. Схватить за руки и закричать какую-нибудь крайность вроде: ты молодец, ты права, это мир вокруг не прав!

— Но ведь это не так. Ты совсем не изменилась, Рэйко. И с работы ты ушла только потому, что решила — так для тебя будет лучше.

Подруга наконец подняла взгляд. Ореховые глаза мягко поблескивали из-под длинных загнутых ресниц.

— Рё категорически отказывается идти со мной к врачу, как рекомендуют в клинике…. Я два раза записывала его, но каждый раз без толку. А если я так и буду ходить туда одна — толку от этого никакого.

— Вот уж не подумала бы. Рёске совсем не выглядит неуступчивым…

— Я думала, Рё другой, но он, как выяснилось, ужасно не любит осмотры по мужской части. Только и твердит: еще не время, давай подождем, положимся на естественный ход вещей и все в таком духе. Словно считает, что если обнаружится какая-то проблема с его здоровьем — всё, его жизнь кончена. В последнее время я уже думаю, что, может, было бы лучше завести ребенка самостоятельно…

Рика ощутила острое разочарование в самой себе, когда осознала, что мысленно пытается придумать хоть какое-то оправдание Рёске: мол, у него есть свои причины, наверняка он очень устает на работе, или, может, Рэйко что-то не так поняла… Ей не хотелось испытывать негатива к Рёске. Но одновременно Рика понимала и то, как давит на ее подругу мир, бесконечно потакающий мужчинам.

— Кажется, была такая старая сказка, помнишь? Женщина, которая очень хотела ребенка, отправилась в далекие долгие странствия. В пути она то в лесу, то на дне озера, то еще где-нибудь находила части тела — ручку, ножку и так далее. Собирала их, пока не получила целого настоящего живого ребенка. И жили они долго и счастливо. Ни слова об отце ребенка — но концовка все равно хорошая.

Картинка представилась Рике необыкновенно отчетливо — Рэйко в плаще с капюшоном прилежно собирает в лесу детские ручки-ножки. Образ совершенно не показался ей жутким. Это было как-то очень в духе Рэйко.

— Кусочки свиного филе, — неожиданно выдала Рэйко. Рика не сразу поняла, что к чему, поэтому молча ждала продолжения фразы. — Для сюмая я смешиваю фарш с маленькими кусочками филе. Плюс туда же замешиваю побольше мелко порубленного лука-порея. Заворачиваю в оболочку, варю на пару́, а потом охлаждаю. Кусочки лука в начинке тают. А чтобы сюмай получался сочным, мягким и чуть сладковатым на вкус, я повторно держу его на пару́.

— Приготовь для меня в следующий раз, — попросила Рика, и Рэйко наконец улыбнулась. — Все-таки ты права, вопросы о готовке имеют просто волшебный эффект на тех, кто любит кулинарию. Достаточно спросить: «Как ты приготовил это блюдо?» — и дело в шляпе.

— Может тебе пойти на кулинарные курсы? — К Рэйко вернулся ее привычный озорной тон, и на сердце у Рики стало легче.

— Я-то? Да куда уж мне! Я и овощи толком не могу почистить.

— Потому я и предлагаю. Если будешь обсуждать с Манако лишь вкусную еду — рано или поздно разговоры зайдут в тупик. Ты ведь все на лету схватываешь. Под руководством профессионала быстро всему научишься. Если соберешься пойти на такие курсы — я составлю тебе компанию.

Если уж и идти на кулинарные курсы… Тут Рике представлялся лишь один вариант.

Весь день она собиралась купить новое нижнее белье, но так и не нашла на это времени. А ведь ей так хотелось выглядеть безупречно. Забронировать номер в отеле «Парк Хаятт» не удалось — не из-за цены, а потому что ко Дню святого Валентина все номера расхватали. Так что сейчас Рика смотрела на темный парк Синдзюку из номера отеля «Южная башня».

Номер на двадцать четвертом этаже она забронировала, не дожидаясь, пока Макото успеет ответить на приглашение. Решила, если у него не получится прийти — она просто выспится хорошенько. Но смотреть в смартфон она побаивалась — ее страшила реакция Макото. Ведь в последний раз, когда Макото хотел заглянуть к ней, она отказала ему. И вот теперь зазывает в отель… Разве это не эгоистично — звать парня, когда нужно ей? И вообще она делает это из-за прихоти Кадзии… Но с другой стороны, почему ее так смущает, а если честно, то и пугает, необходимость проявлять инициативу? Разве в отношениях мужчина и женщина не равны?

Рика уселась на двуспальную кровать. В глаза бросился электрический чайник — примерно такой же, как у них в комнате отдыха в издательстве. Она не знала, куда себя деть от волнения. Не подумает ли Макото, что ей не хватает секса? Что она этим недвусмысленным приглашением в отель упрекает его? И как быть дальше, если он не придет?

В какой-то момент ей начало казаться, что в углу комнаты притаилась скрытая камера и за ней со смехом наблюдают знакомые. Она откинулась на подушку и закрыла глаза.

Стук в дверь раздался после часа ночи, выдернув ее из уютной дремы. Она не сразу поняла, где находится. Пахло зеленым чаем. Не чаем — ароматизатором, которым пользуются в этой гостинице. Рика встала и поплелась к двери.

Макото…

— Прости, что припозднился.

— Ничего. Это ты прости, что сдернула тебя.

По взгляду Макото Рика поняла, что ему немного не по себе. На мгновение он замер на пороге, затем прошел в номер. Скинул пиджак и плюхнулся на кровать.

— Как же я устал…

Рика присела рядом и неуверенно потянулась к нему.

— Ты так занят, а я…

Волосы у Макото мягкие и пушистые, Рике ужасно нравилось перебирать их. А какие уставшие у него глаза…

— Когда Нисибаси получит премию, меня, я так думаю, рядом с ним уже не будет.

Писатель, которого курировал Макото, вошел в число номинантов на литературную премию, результаты должны объявить весной.

— Не будет? Ты говоришь о кадровых перестановках в вашем отделе? Я слышала, они у вас непредсказуемые.

— Да уж. Всё по прихоти начальства. Не знаю, что они там решат, но мне останется только подчиниться, от меня тут ничего не зависит. — Веко Макото дернулось, выдавая чувства, скрытые за безразличным тоном.

— Могу тебя выслушать, если хочешь. Это помогает. Мне будет очень жаль, если Нисибаси у тебя заберут. Ты ведь вел его роман с самого начала, готовил выпуски к публикации[50].

— Рика, не надо… Мы так давно не виделись, и меньше всего мне хочется тратить время на разговоры о работе.

Ого, что-то новенькое. Раньше Макото охотно рассказывал ей о своих проблемах и не боялся показаться жалким. В ответ и Рика открывалась ему. А теперь получается, в их личные отношения просочился холодок. Это оттого, что из-за нехватки времени они стали реже встречаться? Или что-то другое?

Снова вспомнился отец.

Рика любила отца. Он читал ей книжки и тайком готовил полуфабрикатную якисобу[51] из комбини, которую мама есть не разрешала. Несмотря на внешний снобизм, он проливал скупую слезу, когда смотрел «Мужчине живется трудно», — этот фильм показывали каждый Новый год. Но отец очень изменился после того, когда из-за неуступчивого характера ему перекрыли кислород в университете. Он перестал разговаривать с ней по душам. Все чаще выпивал и бранил маму. А ведь ни Рика, ни мама не требовали от него быть опорой семьи. Рика была не против перейти в обычную среднюю школу из частной. И маму вовсе не пугала необходимость выйти на работу, скорее наоборот. Если бы отец просто остался хорошим отцом — этого было бы достаточно.

«Пожалуйста, просто поговори со мной. Я ведь не прошу большего», — однажды услышала Рика дрожащий от слез мамин голос. Но отец, как всегда, промолчал. В последнее время перед разводом он молчал с таким видом, словно даже пара слов нанесут непоправимый удар по его самооценке. Вбил себе в голову, что настоящий мужчина так и должен себя вести.

Наверное, и кавалеры Манако стремились вести себя «как подобает мужчине». Здоровье трещало по швам, но когда Манако таскала их по ресторанам и кормила высококалорийной едой, они не смели признаться, что устали и нуждаются в отдыхе. Что это не их образ жизни. Больше, чем потерять Манако, они боялись ей проиграть. Отчаянно стараясь поспеть за ней, они в итоге пустили свою жизнь под откос. В СМИ писали, что кавалеры Манако были стеснительными и неловкими в общении, однако никто из них не был так уж одинок. О каждом из них кто-то беспокоился, звонил, даже увещевал. Если бы они прислушались к голосам близких, если бы не запали так сильно на Манако, которая затмила всех остальных, они бы не стали жертвами.

— Поясница болит… И глаза устали…

Макото со стоном повернулся и уткнулся лицом в подушку. Рика вновь отметила, какая красивая у него форма ягодиц, и невольно потянулась их погладить.

— Хочешь, сделаю тебе массаж?

— Не нужно, ты ведь тоже уставшая после работы.

Прежде Рика воспринимала подобные реплики как заботу о себе, а теперь задумалась — уж не в той ли это плоскости, что и нежелание откровенничать с ней?

Но в конце концов, для чего она его пригласила?

Осмелев, Рика залезла на кровать, уселась сверху на Макото и запустила руки ему под рубашку, вытащив ее край из брюк. Макото дернулся — она объяснила это тем, что у нее слишком холодные руки. Потерев ладони, Рика принялась массировала поясницу Макото. Кожа у него была гладкой и нежной. Давненько она не касалась его вот так, и теперь полузабытые за три месяца, даже больше, ощущения захватили ее. Будет между ними секс или нет — к наказам Манако, пожалуй, не стоит относиться с таким прилежанием. Вряд ли толстуха откажется от встреч, если Рика не выполнит ее условия. Скорее наоборот — если прийти и честно признаться: «У меня не получилось проявить инициативу», это только потешит раздутое эго интриганки.

Поначалу Макото ерзал, но постепенно расслабился. Руки Рики окончательно согрелись. Вообще, она была мерзлячкой, и, помнится, когда они только начали встречаться, ее удивляла разница в температуре их тел.

Промежность и бедра, принявшие тепло Макото, обдало влажным жаром. Рика вспомнила, как в первые ночи они, крепко обнявшись, слушали сердцебиение друг друга.

Макото повернулся, и Рика, потеряв равновесие, со смехом завалилась на бок. Он стянул рубашку, и Рика прикоснулась кончиками пальцев к его рельефной волосатой груди; ее снова поразило, насколько мягкая у него кожа.

Рика приподняла поясницу, чтобы снять трусики вместе с колготками. Макото встал, покопался в портфеле, откуда с шуршанием посыпались на пол документы, затем стянул брюки, и Рика услышала скрип надеваемого презерватива. Все было прозаично, но стоило ей ощутить пальцы Макото в промежности, как ее соски набухли и затвердели.

Она чувствовала, как тело пробуждается, делается податливым. По комнате разлился сладкий запах — даже не верилось, что он исходит от ее тела. Из-за того, что она не успела достаточно намокнуть, проникновение поначалу показалось болезненным, но очень быстро эти ощущения исчезли, уступив место нарастающему вожделению. На лбу выступил пот. Приподняв голову, Рика встретилась с напряженным, горящим взглядом Макото. По его лицу также стекали капельки пота. Они оба отдались наслаждению. Глядя на лицо Макото, Рика осознала неожиданно ярко — вот оно, то, чего ей не хватало.

Белый потолок начал расплываться, подступал пик наслаждения…

Тяжело дыша, Макото сполз с нее. Разом стало прохладнее. Дожидаясь, пока дыхание выровняется, а взгляд прояснится, Рика приподняла голову и оглядела комнату, как оглядывал бы ее новорожденный, только что появившийся на свет. Впрочем, нет. Новорожденные слишком ошеломлены тем, что с ними случилось, и вряд ли могут что-либо замечать. А вот она заметила, что простыни пропитались потом, и изумленно округлила глаза.

Идти в душ пока не хотелось. Пот на теле Макото быстро высох и совсем не пах. Грудь вздымалась уже не так часто.

— Знаешь, не тебе меня попрекать, — заметила Рика, ткнув пальцем в его округлившийся животик.

Макото искренне улыбнулся в ответ на ее поддразнивания.

— А ты стала очень соблазнительной, — прошептал он ей на ухо, заставив вздрогнуть от щекочущего ощущения. Губы у него были сухими и шершавыми.

Откуда-то из глубины гортани вырвался короткий всклик, похожий на писк птички. Рика прильнула к Макото, устраивая голову на его плече. Наконец-то она может проявить ребячливость, которую всегда отчаянно сдерживала.

С юности Рика привыкла держать себя в руках и не выказывать слабость. Во многом для того, чтобы не расстраивать маму. Ее мать была очень восприимчива к проявлениям телесного. Как только на экране телевизора появлялась хоть сколько-нибудь эротическая сцена, она тут же переключала канал. А когда Рика поступила в университет и начала встречаться с парнем, мать неизменно упрекала ее, если она возвращалась домой слишком поздно. Правда, когда Рика набралась смелости познакомить ее со своим тогдашним молодым человеком, отношение матери сразу смягчилось. Она даже сама рассказала Рике о своем партнере. Скорее всего, мать боялась, что Рика повторит ее путь: поддастся чувствам и откажется от перспектив, которые открывает перед ней жизнь.

— Прости, что пустил все на самотек и никуда тебя не вожу, — тихо, словно про себя, пробормотал Макото, глядя в потолок.

Рика засмотрелась на его тонкую переносицу. Он напевал что-то себе под нос. Может, песню той айдол-группы? Выпуклый животик мерно двигался вверх-вниз.

Все песни Scream, которые Рика нашла на YouTube, превозносили до небес старание и упорство. Подобные слова из уст хорошеньких, совсем еще юных девочек звучали скорее удушающе, чем вдохновляюще. Айдолы девяностых, которых помнила Рика, в основном беззаботно пели о любви, поцелуях и цвете губной помады.

— Совсем не обязательно куда-то выбираться. Меня устраивает встречаться иногда вот так по ночам.

Рика замолчала, внезапно осознав, что каждое ее слово все сильнее загоняет Макото в угол. Она ведь и раньше так делала. Например, беззаботно щебетала, что будто бы приготовила пасту на скорую руку, просто по минутной прихоти. Не давила ли она своей деланой беззаботностью на Макото?

— Завтра придется рано вставать… Впереди куча дел. Послезавтра сдача книги в печать. А ты лучше поспи подольше, — пробубнил Макото. Похоже, он постепенно погружался в сон.

— А тебе не хочется прогулять? Забить на все дела?

Рике хотелось больше времени проводить вот так, в обнимку, делясь теплом друг с другом. Именно в этом она нуждалась больше всего. Тепло Макото, близость с ним — то, чего жаждет ее душа.

Рика закинула ногу на бедро Макото.

— Тебе не кажется, что это болезнь современности? В последнее время ценится не сам результат, а степень приложенных усилий, то, насколько люди выкладываются. Успешность теперь ассоциируется с усталостью, и по нынешним меркам, чем больше человек страдает, отказываясь от всего, что за рамками работы, — тем больше он заслуживает уважения. Наверное, Кадзии Манако так порицали, потому что она не захотела страдать — жила так, как ей нравится.

Услышав похрапывание Макото, Рика замолчала. Его кадык дергался в такт дыханию, живот вздымался и опускался. Она вздохнула: ну вот, даже в такой момент завела разговор о работе. Да уж, они с Макото точно два сапога пара.

Ей ужасно хотелось уснуть рядом с Макото. Разве плохо выбрать комфорт и хотя бы ненадолго укрыться в маленьком теплом мирке на двоих? Если они будут проводить больше времени вместе, то Макото откроет ей наконец свое сердце.

Часы у кровати показывали без десяти три.

Обещания нужно выполнять. Даже пустяковые и незначительные.

Рика поднялась с кровати, оделась, накинула пальто. Поколебавшись немного, решила оставить телефон в номере. У нее было странное чувство: как будто тело все еще обнажено. Захватив только кошелек и карту-ключ от номера, она вышла, мысленно извинившись перед крепко спящим Макото. Прошла по безлюдному коридору, на лифте спустилась на первый этаж, миновала стойку регистрации, за которой дремал одинокий сотрудник. Стоило автоматической двери распахнуться, как в лицо ударил ночной ветер, — похожие чувства испытываешь, когда ныряешь в воду. Холод и темнота, окутавшие ее, прогнали ощущение таинства и волшебства, будто их и не было.

Раменная находилась не так уж далеко, и Рика решила идти пешком. Она поспешно зашагала в нужном направлении, пряча руки в рукавах пальто. У южного входа на станцию перешла дорогу по пустому пешеходному переходу. У торгового центра «Люмин» на глаза попались бездомные, спящие на холодном асфальте, подстелив картонные коробки. Недалеко от восточного входа она разминулась с группкой пьяной молодежи — видимо, упустили последний поезд.

Никто не смотрел в ее сторону. Сложно поверить, что теплая комната отеля, где она была только что, и эти пустые ночные улицы принадлежат одному миру. Остановившись у витрины закрытого на ночь спортивного магазина, Рика вгляделась в свое отражение. Обычная женщина, разве что рост чуть выше среднего. Это осознание ее скорее успокоило, чем расстроило. Она подумала, что, наверное, Макото все же ее любит. Если в мире есть хоть один человек, принимающий тебя такой, как ты есть, — значит, не обязательно стремиться к идеалу, чтобы понравиться всем. В конце концов, люди не настолько заинтересованы в совершенной красоте — большинство и не понимает толком, что это такое.

Яркие неоновые вывески даже не пытались сочетаться друг с другом. Вместе с холодным воздухом до носа донеслась вонь мусора. Вспоминая запах Макото, Рика упрямо шла вперед; от холода ее глаза заслезились.

А ведь если подумать, Кадзии Манако всерьез воспринимала обычные постельные интрижки, сделав их частью своей повседневности…

Ток крови замедлился, и с холодом уже трудно было бороться. Нос заныл, кончики пальцев ног онемели.

Чем больше подводных камней обнаруживалось в деле Манако, тем более глупым и раздражающим казалось то, как примитивно воспринимала его Рика раньше.

Все вокруг, включая ее саму, слишком поддались субъективным представлениям о Манако. Рика заметила на собственном опыте: мир Манако воспринимался как-то уж очень легко. Есть мир обычный — мир, заполненный суетой, подчиняющийся нерушимым правилам, и есть мир ни на кого не похожей женщины, которая сама устанавливала правила, словно это само собой разумеется.

Едва наткнувшись взглядом на красно-желтую вывеску раменной, Рика тут же бросилась к входу, даже толком не рассмотрев заведение. За одним из столиков спал перед тарелкой с недоеденным донбури[52] полный мужчина средних лет. Скуластый официант в джемпере с логотипом раменной скользнул по Рике скучающим взглядом и пробормотал стандартное приветствие. Она взяла талончик в автомате самообслуживания и присела за столик у входа, не снимая пальто. Здесь было тепло и пахло бульоном. Протягивая талончик подошедшему официанту, Рика громко произнесла:

— Сио-рамен со сливочным маслом, пожалуйста. Масла побольше, лапша — самая плотная.

Влажный горячий воздух, тянущийся от кастрюль, вернул ее щекам румянец.

Наконец раздалось шипение шумовки, которой обычно достают лапшу из кастрюли. Из-за густого пара открытую кухню почти не было видно.

Рика всегда любила рамен. Еще в самом начале работы в издательстве вместе с Макото и другими коллегами она частенько заглядывала в маленькие раменные поблизости. Можно даже сказать, она отлично знала ассортимент в окрестностях Кагурадзука. Особенно ей нравился простой легкий рамен с соевым соусом.

Перед ней появилась чашка с лапшой. Рика обхватила ее двумя руками, и тепло приятно отозвалось в кончиках пальцев. Вскрыла упаковку с одноразовыми палочками, и к запаху куриного бульона добавился аромат дерева.

Рамен был максимально простой: из добавок только кунжут и лук-порей. Два квадратных куска масла, брошенных в чашку, уже начали таять, расплываясь в прозрачном бульоне, под которым виднелись светлые завитки лапши. Рика подцепила и вытянула немного лапши так, чтобы она прошла сквозь золотистые круги масла. Втянула лапшу в рот. Плотная и упругая, она ей сразу понравилась. К легкому вкусу куриного бульона примешивался едва заметный оттенок сушеного тунца. Бульон обжигал горло, но это было очень приятное ощущение, а сливочный аромат масла — не самого дорогого, кстати, Рика уже разбиралась в этом — придавал рамену долгое, яркое послевкусие.

Насыщенно и питательно… Рика чувствовала, как капельки масла расходятся золотистыми кругами внутри ее тела. Она утерла увлажнившийся нос салфеткой и жадно вдохнула. Запах жирного бульона, лапши и масла переполнил ее. С каждым мгновением в тело Рики возвращалась мягкость, которую выдул из него холодный ночной ветер. Теперь ей было еще теплее, чем рядом с Макото.

В какой-то момент она заметила, что скуластый официант за стойкой смотрит на нее, не сводя глаз; однако это ее нисколько не тревожило — все ее мысли занимала чашка с раменом.

По шоссе, пересекающему квартал, несмотря на поздний (или ранний?) час, плотными рядами неслись машины. Знакомые улицы Синдзюку казались сейчас другим измерением. Рика внезапно подумала, как давно она не была за границей…

Несомненно, Кадзии Манако — ужасный человек, манипулятор, и едва ли Рика раскусила ее характер до конца, но одно она могла сказать точно: у Манако не было места, куда можно вернуться, и это вызывало сочувствие.

Она энергично втянула в себя еще лапши.

Рамен, съеденный после секса, оказался скорее не продлением удовольствия, а вкусом свободы — той свободы, которую можно получить лишь в одиночестве. Еще ощущая на себе прикосновения Макото, Рика наслаждалась горячей едой, но больше тем, что она решилась прийти сюда среди ночи. Всего три месяца назад она и подумать не могла об этом.

Манако позволяла себе так беспечно гнаться за удовольствиями, потому что ее ничто не связывало. Только сейчас до Рики дошло, как чувствовала себя в Токио эта женщина, приехавшая из провинции, не имеющая здесь ни работы, ни друзей. Хорошо это или плохо, но у самой Рики, выросшей в Токио, сроднившейся с этим городом, не было возможности сбежать от семьи и прошлого. А для Манако Токио стал идеальной сценой для ее похождений, сценой, на которую она с триумфом взошла, отбросив стыд и сомнения. Показательно ищущая партнера, на самом деле Манако не собиралась ни к кому привязываться надолго. Иначе бы она не стала покидать любовника в такой час, да еще после секса, чтобы поесть рамен.

Кстати, а ведь мужчины Манако начали умирать через год после того, как скончался ее отец. Интересно, связано ли одно с другим?

Пробуя по совету Манако новые блюда, Рика начала понимать, как смотрит на мир эта женщина. Или, скорее, то, каков ее мир на вкус.

Придерживая чашку двумя руками, Рика допила бульон, насыщенный сливочным маслом. На темном дне сверкало маленькое звездное небо, созданное из капелек масла. Почувствовав на себе чей-то взгляд, Рика резко обернулась к окну, за которым виднелось шоссе. Ей показалось, что там, по ту сторону стекла, стоит и смотрит на нее Кадзии Манако.