Мастер Масок 2

Глава 20

Я открыл тетрадь и приготовился записывать то, что сейчас услышу.

— Итак, Орихалк… — скрипучий голос Аверия нарушил тишину мастерской. Старик облизнул пересохшие губы и продолжил: — Легендарный звёздный металл, о котором ходят лишь смутные легенды. Последний слиток орихалка был найден чуть менее сотни лет назад в одной из шахт Империи. Именно туда упал метеорит. По рассказам, это было подобно удару молнии — невероятно редкий и ценный материал. Его должны были перевести под надзор императорской семьи, но кто-то напал тогда на грузовые кареты. В итоге его украли. Шумиха тогда поднялась немалая.

— И что же, не нашли виновника? — спросил я, хотя сам смутно догадывался, что, возможно, именно этот слиток мне довелось найти в тайнике отца.

— Нет, где уж там. Но тайная полиция прошерстила все Великие Дома. Каждую мастерскую. Но ничего. Как в воду канул. Смирились только лет через десять. Ещё мой отец про это рассказывал.

Аверий умолк, словно всматриваясь в давно забытые видения.

— Ходят легенды, что Орихалк способен поглощать силу других масок и самоцветов, накапливая её в себе. Чудесный металл, который позволяет создавать поистине уникальные артефакты, способные эволюционировать и развиваться вместе со своим хозяином. Поговаривают, что подобная маска у самого императора. Но кто ж может знать наверняка.

Ручка застыла, я жадно ловил каждое слово наставника, запоминая их.

— Но это все легенды, — хрипло рассмеялся Аверий. — Ни один мастер наших дней уже и не мечтает столкнуться с Орихалком. Метеоритов больше не падало.

Безусловно, я понимал ценность Теневого Шута, да и артефакт Создателя подсказал, что это легендарный материал. Но даже в голову не приходило, насколько он невероятный. Отец оставил мне нечто поистине невероятное. Но где же он сам взял его?

Заметив мой озадаченный вид, Аверий рассмеялся:

— Не забивай голову ерундой. Орихалк — лишь красивая сказка для мастеров. Куда реальнее прочие легендарные материалы, к примеру, Астралит и Адамантий.

Я вновь припал к тетради.

— Астралит и адамантий, хоть и считаются легендарными, но куда он доступнее орихалка. Конечно, для большинства даже их добыча — целое приключение, но время от времени эти материалы всё же попадают из шахт на поверхность.

Аверий поднялся со скрипучего стула и прошёлся по мастерской, ударяя тростью по каменным плитам.

— Астралит — невероятно прочный, но при этом изящный материал. В мастерских его часто называют «застывшей радугой» из-за переливающихся, причудливых оттенков. Из астралита принято создавать самые утончённые и изысканные маски для высших членов Великих Домов. К примеру, маску Кровавого Ворона для Лазаря Антонова когда-то создали из полупрозрачного, красного, словно бездонный кровавый омут, астралита.

Я хмыкнул про себя, вспоминая безумную маску Горностая, явившуюся мне прошлой ночью. Она тоже была красноватой, возможно ли, что этот человек тоже имел маску из легендарного материала?

— Что касается адамантия, — продолжал Аверий, — этот металл известен своей грубой силой и надёжностью. Маска из адамантия никогда не подведёт и выдержит любой удар. Вот и всё, что можно сказать о легендарных материалах, достойных только избранных мастеров. А нам с тобой, юнец, ещё работать и работать, чтобы хотя бы до эпического качества дотянуть…

Аверий захрипел и замолчал, отхлёбывая из кружки с остывшим чаем.

— Ладно, работай. На сегодня хватит теории. Завтра принесу тебе документы по совместимости самоцветов.

С этими словами он вышел из мастерской.

Я огляделся, рассматривая ждущие переработки маски.

Основная часть была необычного и редкого качества. Но отдельной стопкой лежало несколько эпических артефактов из титанового сплава и платины.

План у меня уже созрел. Надо начинать с основы. Сперва я поглощу все простые маски, а потом уже примусь за эпические.

Активировав кольцо, я ощутил знакомое покалывание на пальце, и тут же перед глазами возникло сообщение:

Обнаружена маска Мангуста редкого качества, материал — серебро. Желаете поглотить?

Я кивнул, наблюдая, как на моей руке появилась маска, которую вполне можно было принять за обычную. Переливчатая дымка вьющейся тенью сомкнулась вокруг маски и мгновенно поглотила её.

Поглощение прошло успешно. Сохранено 75% материала. Самоцветы разрушены.

Мерцание дымки прекратилось, оставляя на столе небольшой слиток.

Сам того не замечая, я принялся хватать одну маску за другой, всё более яростно поглощая их одну за одной. Редкие и необычные исчезали в жадной утробе моего артефакта с удивительной лёгкостью.

Впору было переименовать Теневого Шута в Чревоугодного.

Маски птиц и котов, зачастую очень похожие, а иногда и вовсе одинаковые, все они слепились в одно марево, искрясь в полутьме мастерской. В считаные минуты стол больше напоминал старательскую ставку, где вместо золота и самоцветов высилось около тридцати слитков.

Прежде чем я успел опомниться, маска Теневого Шута довольно замерцала, сигнализируя об изменениях.

Маска Теневого Шута, 9 уровень.

Самоцветы: Аметист Теней, Бриллиант Тишины.

Конфигурация: Маска Серебряного Тигра редкого качества

Все эти маски дали моей всего два уровня. Оно и понятно: ранее я скармливал Шуту эпические маски, за что получал сразу один, а то и два уровня, а сейчас…

В любом случае ещё оставались эпические маски, так что до десятого точно добью. Кроме того, уровень мастерства тоже немного поднялся, что не могло не радовать.

Взгляд зацепился за первую — вытянутую платиновую маску, изображавшую какого-то зверька с распахнутой пастью.

Не мешкая, активировал артефакт Создателя, запустив руку в корзину с энергонами.

Обнаружена эпическая маска Проворной Куницы, материал — платина. Желаете поглотить?

Кивнув, я приготовился к процессу, уже ставшему почти обыденным для меня. Мерцающий туман сгустился вокруг платиновой маски, затягивая её внутрь.

Поглощение прошло успешно. Сохранено 85% материала.

На столе, рядом с горкой энергонов, образовался приличный слиток переливающегося металла. Я отодвинул его, не обращая внимания.

Гораздо интереснее были самоцветы. Малахит и Кварц. Таких я ещё не встречал, поэтому обратился к артефакту создателя. И тот, как не странно, соизволил дать мне информацию.

Кварц — усиливает все остальные камни в маске. Является проводником магии.

Малахит — связан с миром растений, позволяет управлять ими и общаться.

Оба камня имели восемнадцать процентов чистоты. И если второй для меня был не особо интересен, то Кварц мне захотелось попробовать.

Следом на очереди оказалась маска Боевого Скакуна, отлитая из прочнейшего титанового сплава. Длинные, угловатые грани, широкая морда. Конь был выполнен очень и очень качественно.

На сей раз энергия Шута выплеснулась буквально фонтаном, вобрав в себя эпическую добычу.

Поглощение прошло успешно. Сохранено 83% материала.

В лошади сочетались Аквамарин и Корунд, что было весьма странно. Земля и вода. Хотя не мне, сочетающему пламя и воду, говорить о странных тандемах.

Оставалась последняя эпическая маска, больше похожая на какого-то отвратительного ядовитого гада с вытянутыми наполовину жвалами. Я не стал даже гадать, что это за тварь.

Поглощение протекало в спокойном режиме.

Наконец, всё стихло. Вокруг воцарился покой, нарушаемый лишь тихим мерцанием слитков на столе. Я устало опустился на стул, вытирая пот со лба, всё же этот процесс выматывал и заглянул в статус Теневого Шута.

Маска Теневого Шута, 11 уровень.

Самоцветы: Аметист Теней, Бриллиант Тишины

Конфигурация: Маска Серебряного Тигра редкого качества.

Но дальше меня ждал приятный сюрприз.

Благодаря достижению 10 уровня разблокирован новый паз для самоцвета.

Я замер, вчитываясь в эти строки. Отлично!

Рука сама потянулась к потайному карману, где я хранил последний подарок отца — Изумруд Жизни, найденный в его тайнике. Ярко-зелёный, самоцвет был идеальным

Аккуратно положив его на Теневого Шута, я дождался, пока тот поглотит её, после чего в сообщении артефакта появилась новая строка.

Раз уж Изумруд теперь имеется в Теневом Шуте, то я вполне мог заменить его в конфигурации Тигра. Думаю, камень выносливости с низкой чистотой мне уже незачем. Но посмотреть, как поведёт себя Кварц с Рубином и Аквамарином, было интересно.

Воздух в мастерской потрескивал от натянутой, как тугая тетива, магической ауры.

Вдруг снизу донеслись громкие возгласы и топот ног — похоже, вернулся отряд Феликса.

Быстрым шагом я спустился в холл поместья, где меня встретила разношёрстная толпа усталых и потрёпанных бойцов. Феликс, завидев меня, шагнул вперёд и хлопнул по плечу.

— Если б не твоё предупреждение, Коля, сегодня полегло бы куда больше народу. Чёртова Гильдия Наемников ждала нас в полной готовности! Видать, у них тоже есть сеть шпионов. Нам не удалось застать их врасплох. Они бросили такие силы, что мы забрали очень мало жизней. Меньше, чем хотелось бы.

Я нахмурился, слушая рассказ командира. Демонстрация силы? Надежда уничтожить отряд целиком? Но как Горностаю, удаётся играть на опережение?

— А с нашей стороны есть раненые? — поспешил спросить я, надеясь, что обошлось без жертв.

Феликс тяжело выдохнул, отводя взгляд.

— Лиса… Рисковая девчонка, ей же никто не указ. Несмотря на слова Василиска, осталась прикрывать отступление. В итоге нарвалась на пять эпиков сразу. Если б не Василиск… — он мотнул головой. — А так отделалась ранами. Но живы. Богиня уже её подлатала.

А ведь маска Лисы далеко не из простых эпиков. К тому же она командир первого отряда, а значит, весьма сильна. Но даже так ей пришлось несладко. Какую же силу имеют за собой эти Наёмники…

— Ты лучше расскажи мне, как у тебя прошла встреча с самим Горностаем? — хмуро спросил Феликс.

Мои брови удивлённо съехались к переносице.

— Встреча была… неожиданной. Но, к счастью, неопасной. Пришлось попотеть, чтобы уйти от его воздействия на разум.

Феликс кивнул, принимая мои слова:

— Я рад, что с тобой всё в порядке. Пока оставайся в поместье под защитой. Следующей ночью мы снова уходим. К Лилии, где ты находился, приставили дополнительную охрану со Второго отряда. Туда не суйся.

Я промолчал, принимая его волю. Спорить сейчас было бессмысленно — команда ясно ждёт новых стычек с неуловимым врагом.

Феликс хмуро отошёл, давая дорогу остальным. Роман, со своей обычной усмешкой, приблизился первым:

— Ну что, малец, навалял там, Горностаю по первое число?

Я лишь отмахнулся, дав понять, что не желаю развивать эту тему. Хоть Гиена и пытался казаться беззаботным, его вытянувшееся лицо выдавало глубокую усталость.

Антип выглядел откровенно паршиво — синяки под глазами, ссадины на скулах. Но всё равно нашёл в себе силы улыбнуться.

— Выглядишь получше нашего.

Кеша лишь угрюмо сплюнул в сторону, не став шутить. Одежда на нём была порвана в нескольких местах, открывая ссадины.

Герман прошёл мимо, лишь кивнув мне.

Один за другим ребята расходились, уходя приводить себя в порядок после тяжёлого боя.

Через несколько минут в холл опустел. Я тоже направился в свою комнату.

Взгляд зацепился за пиджак, лежавший на ближайшем кресле. На плече чётко виднелся разрыв, оставшийся после схватки с Горностаем. Придётся отдать портному.

Я наклонился, поднимая одежду, и заметил, как нечто торчит из нагрудного кармана. Сунув руку, я вытащил сложенный лист бумаги. Развернув его, почувствовал, как сердце пропустило удар.

Завтрашняя дата и время — около пяти утра. То есть перед самым рассветом.

Адрес — заброшенные доки, где мы с Германом впервые повстречали этого коварного мастера.

А в самом низу — короткая фраза, написанная резким, размашистым почерком:

«Я просто хочу поговорить».

Горностай… Довольно прозрачный намёк на то, что он не желает смерти и лишь жаждет встретиться. Но с какой целью? И можно ли вообще верить его словам?

Я забарабанил пальцами по столешнице, обдумывая ситуацию. Он был учеником моего отца, возможно, мне бы удалось узнать что-то об этом. Но вопрос в том, как много знает сам Горностай. Известно ли ему о слитке Орихалка?

Или же он преследовал другие цели. Мне было прекрасно известно, что при желании Горностай мог напасть незаметно и лишить меня жизни за долю секунды, но вместо этого сказал, что хочет убедиться, что я не с остальным отрядом, а значит, не пострадаю.

Вряд ли после такого он пригласит меня, чтобы убить. И всё же, что ему могло понадобиться?

От одной мысли становилось не по себе. Ведь нельзя было отрицать того, что предложение Горностая звучало весьма заманчиво… Мне не хотелось отказываться от информации.

Я вздрогнул, осознав, куда завели меня размышления. Этот ублюдок хитёр и изворотлив. При помощи своих самоцветов он уже едва не погубил меня в тот вечер, натравив на беззащитного бойца в маске Моли. Кто знает, какие ещё козни он припас на этот раз?

Но в то же время… Тигр внутри азартно взвился, когда мои пальцы вновь сжали злосчастный листок.

Феликс сказал мне не высовываться из поместья, так что для встречи с Горностаем у меня будет очень короткий промежуток времени. Нужно вернуться к рассвету.

Решение было принято. Бумажка отправилась в карман. Оставалось дождаться нужного момента.

Время тянулось невыносимо медленно. Я успел попасть на ужин, съесть два куска жареного мяса, выпить полкружки кваса и даже немного вздремнуть.

Наконец, тишину разорвали первые звуки — топот, голоса. Отряд Феликса был готов выступать! Решительно вскочив, я оделся в простую одежду, в какой обычно выходил на тренировки.

Когда всё стихло, осторожно выглянув в коридор, убедился, что там никого нет. После чего, наконец, открыл окно и выскользнул наружу, в кромешный мрак осенней ночи. Ни единого фонаря, ни звёзд, ни даже луны — всё было затянуто низкими тучами. Мир для меня сузился до блёкло-серого покрывала тумана, окутывающего траву.

Двигаться пришлось по памяти, стараясь не запнуться о корни и ветки деревьев. Осторожно, будто пёрышко, пересёк границу территории поместья и вышел к дороге. Далековато пешком. Но что поделать, машину мне никто не подаст.

Нацепив маску, я ринулся вперёд.

Путь до доков оказался в самом деле неблизким. Город уже начинал изредка предъявлять свои права — мне то и дело приходилось нырять в тень, избегая патрулей стражников.

Впрочем, я не особо торопился. В душу, сквозь общее напряжение, закрадывалась какая-то затаённая радость — ещё бы, я ведь целиком сам принял решение прийти сюда. Никто меня не заставлял, не посылал с поручением. Я сам распоряжался своей жизнью!

Наконец, перед моими глазами нарисовались заброшенные ангары докового квартала, некогда принадлежащего Ростовым. Там и сям между ними вилась старая рельсовая колея, уводившая куда-то вдаль вдоль полузатопленных причалов.

Это место было выбрано не просто так. Выходит, Горностай понял, что той ночью его увидел именно я.

Прошмыгнув вдоль заброшенного штабеля, я скользнул в ближайшую дверь и оказался внутри огромного, полутёмного пространства. Сизые тени струились с высоких балок и окон под крышей, путались под ногами, точно туман. Пахло затхлой сыростью, смолой, где-то чуть слышно капало.

Обнажившись, я на цыпочках двинулся между штабелями ящиков и металлических стеллажей. Потревоженная моими шагами, плесень со старых досок взметнулась тучей пылинок, заставив поморщиться от кашля.

Где-то впереди гулко прошуршал по бетону длинный плащ.

— Ну здравствуй, юный тигр. Рад, что ты пришёл. Значит, в тебе больше любопытства, чем страха.

Я моментально создал вокруг себя водяное покрытие. В дрожащем сиянии силовых линий из чернильной тьмы проступил силуэт мастера.

Хрипловатый, насмешливый голос Горностая откликнулся в каждом уголке заброшенного ангара:

— Да брось, я не за этим тебя позвал. У тебя ни шанса в сражении со мной. Хотя признаю, в прошлый раз ты ушёл от меня очень эффектно. Что это? Связка Жемчужины и Бриллианта? Или Аметист?

Он не сводил с меня глаз.

— Зачем ты позвал меня. Какой у тебя ко мне разговор? — спокойно ответил я, всё ещё сохраняя дистанцию и водяную защиту.

— Всё очень просто, Николай. Я хочу предложить тебе присоединиться к Отступникам.