Мастер Масок 2

Глава 22

Я замер, чуть не уронив челюсть от удивления. Предложение этой женщины из Тайной полиции было настолько неожиданным, что на миг я потерял дар речи. Соглашаться на предложение Горностая? Присоединиться к Отступникам? Но ведь это же…

— При всём уважении, кем бы вы ни были. Но это же полный бред! — выдохнул я наконец, вскидывая взгляд на её маску с качающимися весами, раз уж она могла отказать приказу императора, нужно быть с ней аккуратным. — Вы же сами сказали, что Горностай — опасный преступник, ведущий войну против империи! Как вы можете предлагать мне перейти на его сторону?

Огромные чаши весов на её лице едва заметно качнулись, но женщина сохраняла невозмутимость.

— Потому что это единственный способ для тебя узнать больше об отце, — ровным тоном ответила она. — Разве не этого ты жаждешь? Выяснить, куда он пропал, как связан с Отступниками?

Её слова заставили меня поморщиться. Как ни ненавистно было признавать, но в них была доля истины. С того самого дня, как я узнал о существовании мира масок, разгадка тайны отца не давала мне покоя. Что же на самом деле случилось четырнадцать лет назад?

— Горностай многое знает об Александре, — продолжала между тем женщина, сделав шаг ко мне. — Он был его лучшим учеником, одним из немногих, кому твой отец доверял. К тому же сам Горностай — опытный и талантливый Мастер. Возможно, ему есть чему научить тебя, юный Тигр.

Я поёжился. Казалось, она знала, на какие струны души мне надавить. Соблазн узнать тайны ремесла от человека, который явно знал секреты отца, был велик. Да и перспектива получить ответы на мучающие меня вопросы…

Но, с другой стороны, все мои принципы противились тому, чтобы примкнуть к преступникам, идущим против закона империи. Как бы ни тяготило меня ярмо долга перед Антоновыми, семья приняла меня, обучила, доверила мне свои маски. Предать их было бы последним делом.

Очевидно, для неё прок в этом всем был очень прозрачный. Информация, что я буду добывать в стане врага.

— Я не собираюсь шпионить для вас и присоединяться к Отступникам. Они враги империи, а значит, и мои враги. Я отрабатываю свой долг перед Антоновыми, и ни на что другое не пойду.

Женщина лишь усмехнулась в ответ:

— Я прекрасно понимаю, и меня радует твоя преданность Дому и империи. Поэтому никакой двойной игры. Ты просто примкнёшь к Отступникам и будешь за ними наблюдать, учась и впитывая знания. Но при этом, никому не раскрывая, что на самом деле являешься нашим… ммм… осведомителем.

Она замолчала, позволяя мне обдумать её слова. А затем добавила, сделав выразительную паузу:

— Мы сделаем вид, что просто отпустили тебя, даже не допросив как следует. А уж причины для этого найдутся. И никто из Отступников даже не заподозрит подвоха.

Я прикусил губу, взвешивая все за и против. С одной стороны, как бы ни был велик соблазн, факт оставался фактом — мне предлагали вступить в ряды преступников, бросивших вызов всей империи. Это чревато огромным риском, да и вряд ли понравится Антоновым, окажись данный факт раскрытым.

Но с другой стороны… Возможность выведать тайны отца, возможно, даже встретиться с ним — разве это не того стоило? И к тому же женщина права: никто не заподозрит меня, если я ловко сыграю роль перебежчика. Да и знания от Горностая — как бы они мне пригодились!

— Ну так что? — женщина явно терялась терпением, и чаши весов на её маске мелко задрожали. — Согласен примкнуть к Отступникам, юноша? Поверь, ты не пожалеешь. К тому же твоя деятельность всё равно будет считаться выслугой перед Северной империей. По-прежнему отрабатываешь долг Антоновых, можно сказать. Ну а с Лазарем я договорюсь. Это будет считаться выслугой его Дома перед императором, что для него только на руку.

Я вздохнул, принимая решение:

— Хорошо, я согласен. Но я хочу знать, как мне выйти на Горностая?

Женщина откинула голову назад и расхохоталась — её маска дрогнула, и на миг мне почудился лукавый взгляд из-под весов.

— Вот уж не думала, что ты спросишь об этом! — она отсмеялась и строго взглянула на меня. — Горностай сам тебя найдёт, юный Тигр. Отступники не зря положили на тебя глаз, ты им очень нужен. Так что просто жди и тренируйся. Ты попадёшь буквально в самую опасную среду из возможных, где кругом будут враги. Настолько сильные, что даже лучшие маски империи испытали бы трудности в борьбе с ними.

Я поправил тигриную маску, встретившись с ней взглядом.

— Даже в окружении врагов тигр остаётся хищником, — безапелляционно произнёс я.

Женщина вновь усмехнулась, но на этот раз её смех был одобрительным:

— Вот это настрой! Мне нравится твоя уверенность. Да и твоё мастерство скоро получит новый стимул для роста, это уж точно.

Она достала из кармана плаща что-то завёрнутое в тряпицу.

— Надеюсь, это поможет тебе набраться сил для предстоящих испытаний, — бросила она. — Это мой презент за твоё согласие. С ним твоё мастерство взлетит на новые высоты.

С этими словами она сорвала тряпицу со свёртка, и швырнула это мне, будто какую-то безделушку! Я машинально поймал предмет, но едва не выронил его, ахнув от изумления.

Передо мной была маска. Удивительной красоты и мастерства маска леопарда из переливающегося белыми звёздами тёмно-красного материала. Тонкие грани, плавные изгибы, мастерская проработка каждой детали — истинный шедевр!

Но более всего меня поразило другое. Мой артефакт Создателя внезапно ожил, выводя перед глазами строки текста:

Обнаружена маска Дымчатого Леопарда, качество легендарное, материал Астралит

Обнаружены самоцветы: Турмалин — чистота 25%, Обсидиан — чистота 19%, Сапфир — чистота 19%

— Что… зачем… — я столь оторопел, что позабыл все слова. Как эта женщина могла так запросто подарить мне столь бесценный артефакт? Легендарная маска из астралита, да ещё и самоцветы явно не из плохих!

Но она лишь подмигнула мне сквозь маску:

— Она принадлежала убитому Отступнику. Но для империи гораздо ценнее помочь развиться молодому таланту, не так ли? Считай это моей инвестицией в будущее.

Какое-то время я просто сидел, рассматривая маску, перебирая её грани пальцами. Астралит… Турмалин… Обсидиан… Какие возможности таились в этом артефакте? Управление туманом и дымом — я видел нечто подобное у той жуткой гильдии наёмников. Обсидиан же, если верить артефакту, поглощал вражескую магию и делал меня невосприимчивым к чарам. Немного похоже на Бриллиант. Ну а Сапфир, как самоцвет воздуха, должно быть, отвечал за повышенную скорость и реакцию. Быстрый, грозный, но при этом подкованный в защите. Должно быть, это был очень опасный враг.

Хотелось бы мне знать, кто поверг его.

И в итоге эта женщина просто взяла и подарила мне столь бесценный артефакт? Так, запросто?

— На этом всё. Можешь идти. Жди, когда с тобой свяжется Горностай, соглашайся. Они явно не будут держать тебя, чтобы не допустить подозрений. В конце концов, ты будешь появляться у Антоновых. А там будешь передавать всю информацию Дворецкому. Письменно, прямо в руки.

— Дворецкому? Получается он…

Не успел я договорить, как дверь открылась, а за ней показался водитель, который глубоко кивнул женщине.

Я осторожно сунул легендарную маску во внутреннее хранилище моего артефакта Создателя, поклявшись изучить её при первой же возможности. И последовал за водителем

На улице меня поджидал длинный чёрный автомобиль, в каком меня привезли сюда. Водитель распахнул дверцу, предлагая мне сесть.

По пути нас никто не остановил. Стражников не было видно, да и движение на дорогах было очень скудным. Хотя в этот час империя должна кипеть жизнью.

Всё это время молчание в салоне оглушало. Я смотрел в окно, барабаня пальцами по колену.

В душе у меня вскипала целая буря эмоций — радость от обретения столь уникальной маски, недоумение от предложения присоединиться к Отступникам, да и ещё тысяча разных «почему».

Но одно я усвоил твёрдо — в мире масок ставки растут каждый день. И от этого никуда не деться

Машина тем временем свернула на одну из главных улиц и помчалась вглубь города. Поместье Кирилла Антонова находилось с той стороны города.

Несколько часов спустя автомобиль подкатил к поместью третьего отряда Антоновых. Дворецкий уже поджидал меня, когда я вышел из машины. Старик не проронил ни слова, лишь кивнул в знак приветствия. В его взгляде читалось что-то вроде одобрения, словно он точно знал, где я был и чем занимался.

Усталость прошедшей ночи навалилась на меня, стоило только переступить порог. Ноги налились тяжестью. Но любопытство жгло меня изнутри. Я просто обязан был осмотреть дар, полученный сегодня. Да и вообще, разобраться со всем произошедшим.

Я направился в мастерскую. Она производила какое-то умиротворяющее действие, становясь для меня тем местом, где я мог обрести покой и ясность мыслей.

Аверий должен был явиться лишь после обеда, так что времени у меня предостаточно. Я вполне мог позволить себе даже вздремнуть пару часиков, если вдруг сморит сон.

Толкнув дверь, я вошёл в мастерскую и сразу же извлёк из хранилища маску Дымчатого Леопарда из Астралита. Держа её на весу, я просто не мог не залюбоваться невероятно тонкой работой. Ласковые переливы граней, каждый изгиб отточен до совершенства. Какой мастер создал этот артефакт? Неужели сам Горностай? Или, может, мой отец?

Некоторое время я просто крутил маску в руках, исследуя каждый дюйм. Благоговейный трепет сковывал мои движения — настолько бесценным было это сокровище. Но затем решительно тряхнул головой и повернулся к делу.

Скармливать Теневому Шуту такой шедевр было бы преступлением. Хотя… От одной только мысли кольнуло что-то недоброе. Сколько же уровней прибавила бы столь мощная маска легендарного качества? Десять? Двадцать? Если эпическая давала обычно один, то что сделал бы Дымчатый Леопард? Ведь между эпиками и легендарками огромная пропасть.

Нет-нет, я не пойду на это! Куда разумнее оставить маску как вторую конфигурацию, тем самым получив два мощных оружия вместо одного. При необходимости я вполне смогу переключаться между Тигром и Леопардом, имея наготове самые разные возможности.

Словно прочитав мои мысли, перед глазами вспыхнули знакомые строки:

Хотите добавить конфигурацию — маска Дымчатого Леопарда из Астралита, легендарного качества?

Я сжал кулак, активируя Теневого Шута на своей руке, и согласился. В следующую секунду туман сомкнулся вокруг Дымчатого Леопарда и стал затягивать его внутрь маски-артефакта.

Конфигурация Дымчатый Леопард добавлена. Уровень Теневого Шута повысился на 3 благодаря высокому качеству новой конфигурации. Текущий уровень — 13

Я буквально оторопел от удивления. Даже без поглощения, одно лишь добавление легендарной маски в качестве конфигурации подняло уровень моего артефакта! А если бы я пожертвовал Леопардом, сколько уровней бы набралось тогда?

От этой мысли по спине пробежал холодок. Если бы у меня была возможность разжиться парой легендарных масок, то сила росла бы как на дрожжах.

И будто в подтверждение моих мыслей, новая строка вспыхнула прямо у меня перед глазами:

Ваш уровень мастерства увеличен на 1. Текущий уровень — 25

От переполнявших меня эмоций я буквально заскакал по мастерской, чувствуя, как энергия бурлит во мне подобно вулкану. Ещё совсем недавно двадцать пятый уровень представлялся для меня недостижимым, а теперь эта высота оказалась у меня под ногами!

Глаза мои бегали по столам, усыпанным слитками всевозможных металлов. Артефакт-создатель зашевелился, уловив моё желание испытать недавно приобретённое мастерство.

Чего бы мне стоило опробовать следующий этап? Золото? Пустяки, я точно справлюсь! Взгляд зацепился за слитки кобальта, и я решительно кивнул сам себе. Вот они, настоящие испытания для юного мастера. Сложный материал, редкого качества!

На этот раз никаких откатов, никаких провалов. Я чувствовал, что способен совладать с ним.

Подцепив слиток кобальта, я выставил его на рабочий стол и придвинул к нему здоровенную плетёную корзину с сияющими энергонами. Вооружившись длинными щипцами, я принялся выравнивать структуру слитка, обнажая его истинную сущность и подготавливая к преображению.

Затем отложил инструменты и прикрыл глаза. В беспросветной черноте разума замаячили смутные очертания. Нечто крупное, сильное… Хищное. Дыхание собственное стало глубоким и размеренным, сливаясь с биением сердца в едином ритме. Передо мной предстал образ дикого снежного барса, мощного охотника из суровых горных вершин.

Раз уж так вышло, что я тесно связан с кошачьими, то пускай это будет моим штрихом мастера. Особенностью. Почему нет? К тому же голубоватый оттенок кобальта как нельзя кстати подходил животному, связанному со снегами и льдом.

Вот он выходит на тропу охоты, чуткие уши ловят малейший шорох, хищный взгляд следит за добычей. Один мускул так и переливается под шелковистой шкурой, поблескивающей сизым инеем вечных снегов. Вот барс замирает в прыжке, распластываясь в воздухе, а затем с глухим рыком вонзает когти в тело жертвы.

В моём сознании всё это было так ярко и отчётливо, будто я и сам превратился в этого царственного хищника, бесстрашно бросающего вызов суровой стихии гор. Я слился с его силой, ловкостью и безжалостной жестокостью, пропитавшись его сутью до мельчайших деталей.

И, повинуясь, зову артефакта-создателя, слиток кобальта вдруг задрожал. Структура металла смялась, разбивая старую форму, чтобы тут же обратиться в совершенно новую, повторяя каждый изгиб и деталь увиденного в моём сознании.

Я поддерживал уровень температуры, согласно таблице, что дал мне Аверий, и артефакта, отслеживающего числовое значение, опираясь на энергию, артефакт. Но в этот раз вышло будто бы подсознательно. Я даже не особо старался, ведь разумом был там. Охотился в заснеженных горах.

В какой-то момент вздрогнул и выпрямился, осознавая, что нахожусь в мастерской. Передо мной ещё какое-то время поблёскивали отголоски внутреннего транса. Лоб взмок, а рубашка прилипла к спине.

Но это того стоило — я отточил каждую грань! Ноздри барса дрожали, будто способные вот-вот сомкнуться на глотке добычи. Взлохмаченный мех, настороженность, жажда крови — всё это было столь ярко передано, что у меня перехватило дыхание.

Маска Барса Ледяного Хребта успешно создана

Благодаря стараниям мастера маска отмечена как Идеально Созданная. Проводимость самоцветов будет увеличена, а их истощение уменьшено на 20%

Я выдохнул, ошарашенно глядя на творение своих рук. Великолепная маска снежного барса, казалось, дышала и жила собственной жизнью. И это был мой шедевр — плод слияния всех моих знаний и умений в качестве мастера.

Впервые увидел нечто подобное. Идеально Созданная. Хм, надо узнать у Аверия, что это значит. Неужели это лучшее, что можно было сделать из материала?

Переведя дух, я вновь обратился к работе. Усталость и сон как рукой сняло. До визита Аверия было ещё время, которое я мог потратить с толком.