Мастер меча рассечет тьму!

Глава 20. Крайне необычный суп

— Представьте себе котелок с супом, — сказал Джудо и сделал небольшую паузу.

Ну, допустим… Давненько я не пользовался воображением.

— Представили? — спросил маг, и мы закивали головами, — Хорошо. Вот это вот всё вокруг вас, оно и есть этот суп. Каждое стабильное место, типа этого леса, или болота — это как кусок твёрдой пищи в похлёбке. А когда вы подходите к краю, то проваливаетесь в бульон. И потом оказываетесь, где повезёт. Ну вернее, как, до поры до времени это работает, переходы стабильны, а потом… Ну, представьте, что суп мешают. Овощи перемещаются. И вот вместо своей паутины, или куда вы там шли, вы проваливаетесь в моё болото и мешаете заниматься исследованиями… Это понятная аналогия?

Я кивнул. Остальные тоже. Но Рика вдруг спросила:

— А где в этом «супе» нормальный мир? Что находится сверху и насколько далеко «стенки котелка»?

Джудо вздохнул.

— Это всё к делу не относится. Образ супа не передаёт реальной картины даже приблизительно, это просто самая простая метафора для чисто практических нужд. Так вот, чтобы не надеяться на удачу, и не шляться вслепую, пытаясь запоминать паттерны перемещения «овощей» и «мяса» в супе, не высчитывать через сколько циклов куда ведут те или иные переходы из каждого стабильного островка… В общем, чтобы не маяться всей этой хренью, нужно просто осознать, что вы жучки в супе. Научиться видеть границы зон и плыть через бульон к нужному «овощу», или «островку». Нет, аналогия с морем неоправданно более сложная… Ох, мля. Короче, всё, минимальную теоретическую базу я вам дал. Теперь практика. Для начала, вам нужно отказаться от привычного восприятия пространственно-временного континуума как чего-то цельного и неразрывного… Короче, представьте, что всё вокруг суп. А вы — жучок, сидящий на куске мяса в этом супе. Давайте-давайте, представляйте, используйте фантазию, дуболомы, чего рожи такие скорчили? Вы что, думаете, я шутки шучу?!

— Ну, практика покажет. А пока давайте и правда следовать инструкциям, — высказался я и осторожно взял за руки Тому и Айшу.

Девушки явно хотели высказаться. Матом.

Тома вздохнула и промолчала. Айша одёрнула руку, метнула на меня злобный взгляд, но тоже не стала ничего говорить. И хорошо, не хватало чтобы кто-то повторил подвиг Софии и поругался с магом на ровном месте. Хотя я девушек понимаю. Не каких-то странных рассуждений про суп и требования фантазировать ждёшь, когда перед тобой появляется могущественный маг и предлагает научить кое-чему крайне полезному… м-да.

У Иршал с Рикой на лице тоже читались сомнения. Только София, внезапно, сосредоточилась и закрыла глаза. Может тоже попробовать? Так проще будет…

И вот, мы стояли на лужайке посреди леса, и представляли себя жуками в супе. Чувство того, что меня самым наглым образом наёбывают, и что я не так уж далеко ушёл в интеллектуальном развитии от оного жука, раз повёлся, не покидало. Однако, вопреки ожиданиям и здравому смыслу, метод Джудо сработал. В какой-то момент я открыл глаза, чтобы сделать паузу, и увидел мир по-новому.

Это было сродни тому, как я «заглядывал» внутрь рун недавно, в том заклинании Джудо. Может, он нам поэтому его и показал, а не просто ради показухи? Я начинаю подозревать, что чудаковатый маг, которому под четыре сотни лет, если не больше, куда хитрее, чем кажется… Удивительная мысль, да. Просто невероятная.

— Кончай придуриваться и давай синхронизируем восприятие, — вдруг сказала Майя.

— Какие мы теперь умные слова знаем… Ладно, синхронизируй давай.

Картина перед глазами мигнула, поплыла, а когда изображение снова стабилизировалось, я увидел мир по-новому второй раз за минуту. Если в прошлый раз, после предложенной Джудо практики, я просто стал видеть своеобразные «провалы», сфокусировавшись на которых можно было увидеть проход в другую зону, то сейчас я видел в каждом «провале» разные пути… Как-то я не подумал о том, что Майя-то тоже может попытаться применить метод Джудо, и что у неё должно получиться лучше. Она ведь изначально мир воспринимает скорее на энергетическом уровне. Хотя тут не энергии, не какие-то невидимые порталы, тут реально само пространство закручено в чёрт знает что. Но Майе всё равно должно быть и проще, и это можно использовать нам на пользу…

— О, мечник, вижу, ты научился, — сказал Джудо, — и кровиночка моя тоже.

Я взглянул на Софию. О да, судя по тому, куда направлен её взгляд, и как она смотрит на тень под тем кустом, она понимает, что это такое.

Вообще, эти «провалы» здесь были повсюду. Тень большого куста, густые цветастые заросли, дупло в дереве, яма под корнями… Эти объекты были как бы «маркерами», границей перехода. Правда, как через дупло-то переходить? Может, его достаточно коснуться?

— Ладно, раз научились, слушайте практическое задание. Экзамен, так сказать, — прервал мои размышления Джудо, — Ты, мечник, будешь искать зону-лабиринт. В центре лабиринта стоит чаша, вот эту чашу ты мне должен принести. А ты, кровиночка…

— Стой, ты нас разделить хочешь? Не пойдёт, — сказала Айша.

— Согласен, — сказал я.

— Если вы будете ходить всей толпой, научитесь только следовать хвостиком за самым умелым. Бояться не надо — это мой личный клочок, изолированный от большей части остального «супа». Если не будете творить глупостей, и лезть куда я не просил, ни одному из вас не будет угрожать ничего, с чем вы не сможете справиться.

Весело, конечно. Опять придётся довериться Джудо… Ну да ладно, это просто возвращает меня к той же дилемме, которую я недавно решал на болоте.

Я вздохнул, и направился к деревьям. Нужной мне зоны с лужайки я не вижу, а значит, придётся искать переход в самом лесу.

— Погоди, мечник. Жизненную силу-то тебе надо восстановить, — сказал Джудо.

Маг внешне ничего не делал, но я ощутил внезапный прилив тепла по всему телу. Энергия разливалась внутри, заполняя каждую клеточку тела… Но мне почему-то было не хорошо, а плохо. Голова закружилась, ноги подкосились, и я чуть не упал.

— Александр? — обеспокоенно спросила Иршал.

— С ним всё в порядке. Просто очень резкое и грубое лечение, — сказала Рика.

Меня отпустило через пару минут. Джудо тем временем проинструктировал Софию, и снял с неё немоту. Девушке нужно было найти «зону-сад» и принести оттуда какой-то особый цветок. София всё выслушала, и молча ушла. Остальные продолжали практику «фантазирования», а я отправился в лес.

Я долго блуждал, разглядывая один «провал» за другим. И нигде не было нужной мне зоны, лабиринта. Да и «сада», куда Джудо отправил Софию, я не видел. Мы с ней пару раз пересекались, да и с другими девушками тоже. Все искали и не могли найти нужный проход… Я уже неоднократно обошёл весь лес, который, оказывается, был замкнут сам на себя. У него не было края, и идя по прямой в любую сторону я просто бесконечно нарезал круги. В какой-то момент я заметил, что моё видение и понимание переходов улучшилось. В провалах появились новые маршруты, и я стал видеть чуть больший кусок других зон, чем то что было прямо у выхода… И тогда я перестал слоняться по лесу, а просто сел у ближайшего провала, и принялся в него смотреть. И Майю заставил сделать то же самое.

И в конце концов я понял. Понял, насколько Джудо хитрожопый засранец!

Лес был связан только с одной зоной. И в ней находились и искомый мной лабиринт, и «сад» куда отправили Софию, и «кузница» для Айши, и все остальные «зоны», куда нас отправил Джудо. Они все были разделены физически внутри одного островка. А разные переходы из леса просто вели в разные места этой зоны. Более того, на самом деле, из любого «провала» можно было попасть в любую точку второй зоны. А вот чтобы выйти куда-то ещё, нужно было как бы шагнуть мимо стабильных проходов, «нырнуть» в тот самый бульон.

В общем, Джудо, на самом деле создал очень простой и эффективный, при этом крайне хитрый и продуманный тренажёр для ориентирования и перемещения во «внешней реальности», как я называю это место глобально. Только это ставит передо мной больше вопросов, чем даёт ответов. Чтобы создать такую штуку, нужно здешнее пространство понимать на гораздо более высоком уровне, чем для того, чтобы просто научиться видеть проходы и перемещаться куда тебе надо. Так что сам для себя Джудо этот тренажёр создать не мог. Да и вряд ли могущественный пространственный маг изначально был так же слеп в этом странном месте, как мы.

Наличие этого места и то, как оно устроено, подразумевает, что Джудо учит людей регулярно. Достаточно часто, по крайней мере, чтобы заморочиться и создать такое место, а не придумывать тренировки каждый раз с нуля. И если у Джудо так часто появляются те, кого надо учить, это несколько напрягает. Потому что тогда тут явно происходит что-то ещё, что-то достаточно масштабное, и то, что нам об этом не говорят… Да и вся эта ситуация с нашим случайным попаданием на болото, Джудо который решил помочь, всё это уже не выглядит таким уж «случайным». Что, если Джудо вербует свою личную армию, или культ, из тех, кто случайно оказался в этом месте? И если зоны меняют своё положение не сами по себе? В конце концов, кто-то же «мешает суп». А Джудо в этой кулинарной аналогии как раз больше всех подходит на роль «повара…»

Мои параноидальные мысли прервала Майя:

— Или Джудо просто случайно нашёл это место и обустроил его, а не создал. Или это продукт ещё какого-то эксперимента, а теперь его используют так. Или создание этой зоны было для Джудо не таким сложным и затратным делом, чтобы его нельзя было оправдать без постоянного притока неофитов. Или он его создал для своих жён. Или ещё тысяча «или». Саня, кончай страдать хернёй, и сходи за чашей уже, а?

— Женщина, я анализирую ситуацию, чтобы мы не оказались в один прекрасный момент у Джудо на разделочном столе, или в рабстве.

— Нет, ты просто хочешь всё контролировать, а когда не можешь, то начинаешь параноить и выдумывать пессимистичные сценарии на ровном месте. Даёт тебе иллюзию понимания ситуации.

— Да нет. Это совершенно на меня не похоже!

— Ага. И Хор ты не подозревал во всех возможных злодеяниях, пока тебя буквально в коллективное сознание силком не окунули, потому что другие методы убеждения бы не сработали. И насчёт Айши с Каем ты не паранойил. И насчёт Иршал. И насчёт клятвы. И насчёт…

— Зато насчёт Софии и контракта с ней я был прав! И вообще, если был я не подозревал Хор, и развивал его силы, то в том подземелье их бы отрезали, и…

—…и ты сам сейчас понял, что не прав, потому что Нокуна тебе прямым текстом сказала — твою связь с Хором блокировали, потому что у тебя нет с ним считай никакой связи. И ты сам потом доказал, что она не глумилась, когда призвал Хор. Когда захотел победить настолько, что поверил в единственный шанс. А с Софией, ну, я могу дать тебе два ответа, выбирай какой хочешь. Первый — если во всём видеть угрозу, то ты конечно рано или поздно окажешься прав. Как там в твоём родном мире была поговорка — даже сломанные часы дважды в день показывают точное время, да? Второй ответ — в случае с Софией ты не выдумывал вещи на ровном месте, а оценивал реально происходившие с собой изменения. Могу ещё напомнить все случаи, когда ты не предугадал опасность, если хочешь.

— Ладно, ладно, я понял, я дурак и параноик, довольна?

— Нет. Ты пойми меня правильно, я не хочу, чтобы ты превратился в наивного радостного идиота, который на всё смотрит через розовые очки и не видит реальных угроз. Мне вообще очень нравится это твоё желание защищать меня… и остальных девушек, — Майя, кажется, смутилась, — Но иногда ты реально перебарщиваешь со своей паранойей. И это проблема. Потому что ты тратишь силы пытаясь всё вокруг просчитать и проконтролировать, а эти силы лучше потратить на что-то другое. Нельзя предсказать и подготовиться к каждой потенциальной опасности, Саша. Всегда есть шанс что случится чёрт знает что. Так что давай ты будешь наблюдать за миром и реагировать на реальные угрозы, а не выдумывать их?

Я вздохнул.

— Ну, давай я попробую. Спасибо за сеанс психотерапии, дорогая, — я усмехнулся.

— Язва ты, Санёк, — фыркнула Майя, и исчезла, оборвав телепатическую связь.

Я встал с травы, и шагнул в тень здоровенного дерева. Этот шаг привёл меня в лабиринт. Тёмные узкие коридоры, множество резких поворотов… Я обратился к Майе, и девушка-дух просканировала окрестности при помощи духовной силы. Я получил образ, трёхмерную карту лабиринта… Что-то не так. Тут нет центра! И чаши никакой нет! Что за херня?

К счастью, я не успел забыть разговор с Майей за минуту, поэтому силой прервал мысли о том, как и ради чего Джудо меня обманул, и вместо этого сосредоточился на поиске других переходов. На данном этапе, Майя уже могла находить и анализировать их на расстоянии.

Переходов в лабиринте было много, и только один из них вёл обратно в лес. А остальные вели… в другие лабиринты. У Джудо своеобразное чувство юмора, как я погляжу. Лабиринт лабиринтов, блин…

Нам с Майей пришлось повозиться ещё полчаса, переходя в разные места и исследуя их.

В конце концов, мы научились как бы осязать всю зону через эти «проходы», и видеть за рамками одного «островка» и ближайших. Выстраивать маршрут на несколько проходов вперёд. И, наконец, перемещаться самостоятельно, без специально проделанных Джудо переходов. Конечная цель, чаша, лежала не в одном из связанных сетью пространственных нор лабиринтов, а в мини-зоне, в центре всех этих лабиринтов. «Овощи в супе», по которым мы ходили до этого, были как бы связаны ниточками, они слиплись с друг другом… Но в конце нужно было и правда нырнуть в бульон, с чётким пониманием того, как и куда в нём плыть.

Я шагнул в стену, и оказался в центре финального лабиринта. Взял с постамента металлическую чашу, и шагнул обратно, выйдя из тени на поляну, где меня ждал Джудо. Остальных ещё не было. Ну да, у них-то нет самого лучшего в мире духа меча…

— Ой, всё, — послышался голос Майи в левом ухе.

— Быстро ты, — сказал Джудо, — Меч помог?

Я кивнул.

— Эх, я думал, кровиночка-то моя быстрее всех управится… Слишком она засиделась в развитии. Как там моё королевство, хоть, герой?

— Да я без понятия, если честно. Что знаю — твоя семья разделилась на несколько, София наследница одной из побочных ветвей. Герцогской семьи Такар. Грызутся за власть. В целом народ вроде неплохо живёт, как я видел.

— В общем, как обычно, — вздохнул Джудо, — Ну хоть совсем чужую фамилию не взяли, и на том спасибо. Правда язык старый-то забыли, я погляжу… «Такар», мать их. Дурачьё…

— Так что, я прошёл? — спросил я, протягивая чашу.

— Да, да, — Джудо взял чашу, и та сразу же исчезла.

Подозреваю, предмет вернулся на своё место, в центр лабиринта.

— Теперь дождаться остальных, и всё? Минимум выполнен, теперь ты нам задание дашь?

— Как остальные закончат, общее, да. Правда они будут возиться долго… Слушай, не хочешь пока индивидуальное поручение выполнить?

Я задумался…

— Смотря какое, — ответил я, когда Майя послала мне телепатическое послание, изображавшее как она пихает меня локтем в бок.

— Посыльным поработаешь, — хмыкнул Джудо, — Возьмёшь кой-чего, отнесёшь кое-кому. По дороге можешь нарваться на хищников, но ты, вроде, достаточно сильный, чтобы это не стало проблемой. Адресат… специфическая баба, но если не будешь вести себя агрессивно, то всё нормально должно быть.

— А сам чего не сходишь? Не по статусу? — хмыкнул я.

— Да если бы статус тут что-то решал… Закрыт мне туда путь. Лично мне. Не спрашивай. А жён моих Алара на дух не переносит, да и они её тоже. Ну, кроме Саи, но Сая занята сейчас. А кроме тебя пока под рукой никого нет. Если сделаешь — подключу тебе систему. Ну что?

— Пожалуй, всё-таки откажусь. Дождусь остальных и общего задания, — сказал я.

Тут Майя не стала до меня докапываться. Всё-таки уходить куда-то далеко, в другую зону, или даже через несколько, и оставлять их тут одних с Джудо — это уже больше похоже на реальный риск… Да, кажется, я начинаю понимать, о чём говорила Майя.

— Ну, дело твоё. Тогда просто всей толпой это послание доставите в рамках общего задания, хех.

Я молча кивнул. Тем более что никто ничего не теряет. Что ж, ну а пока девчонки возятся, не потренироваться ли мне с мечом? Однозначно да… Рукоять Майи аж потеплела.

— Тебе кажется, — сказала девушка-дух.

— Ага, как же, — мысленно усмехнулся я.

Прошло три часа, прежде чем вернулась София. Следом за ней, через двадцать минут, внезапно пришла Тома. Ещё через час Иршал, а следом за ней Айша. Последней, как ни странно, была Рика, с сильным отставанием от остальных.

Всё это время я практиковался с мечом, иногда немного болтал с девчонками. Джудо даже притащил нам поесть, смотавшись куда-то к своим жёнам, и вернул мне подколку про статус.

Айша вернулась в доспехах, с мечом и щитом. Всё это добро Джудо ей сказал притащить из кузницы, ну а как его тащить, не надевая на себя? После возвращения рыцарши, маг объявил ей, что доспехи и оружие она пока может оставить, не ходить же воительнице с голыми руками на задание. Правда Джудо сказал, что снаряжение надо либо отработать, либо вернуть, когда Айша найдёт новое. Очень жирно при этом намекнул на то, что в этом «супе» есть как минимум подобие нормальной цивилизации, не считая его семейства. Иначе, откуда ещё Айша возьмёт снаряжение?

И вот, когда все сдали экзамен, и были в сборе, Джудо дал инструктаж:

— Задание состоит из двух частей. Сначала пройдёте две дикие зоны, я вас высажу в нужном месте, найдёте осколок Алары, это такой здоровенный белый дворец на берегу моря с джунглями вокруг, я бы координаты дал, но это уже продвинутый уровень для следующего урока, хе-хе. Передадите послание, вот это…

У Джудо в руках появилась небольшая металлическая табличка с тремя рунными символами. Странно, но ладно, мало ли как здешние маги общаются?

— После этого вернитесь на моё болото, где мы встретились, через него перейдите в… ох, а это сложно объяснить без координат, проклятье…

Джудо принялся объяснять. В общем, нужно было поохотиться. В конечной зоне обитали звери, из тел которых Джудо просил достать некие «ядра». Объяснил он это как «распотрошите и сами всё поймете». Джудо и его жёны, как и другие помощники мага, этого сделать не могли. Миссия вообще одноразовая. Дело было в том, что эти самые звери обладали крайне хорошей маскировкой, плюс были весьма умными и умели общаться друг с другом. Поэтому после одной удачной охоты они запоминали ауры охотников и прятались, если чувствовали знакомых врагов. Убрать ауру, как умел Джудо, тоже не было решением — эти звери вообще выходили только на чужие ауры. А бегать за ними по их норам, как сказал Джудо, даже с его пространственной магией невозможно.

Ещё маг выдал нам артефакты. Специальные кольца, которые позволяли убирать вещи в подпространственное хранилище. У каждого кольца было своё карманное измерение для хранения предметов. Очень удобно. Металлическую табличку-послание я туда и спрятал. Кольца Джудо дал тоже на время, просто чтобы мы добычу не в руках таскали.

— А что с наградой? — спросила Айша, когда Джудо закончил.

— Систему вам подключу, должны же вы как-то развиваться. Ну и по сотне талантов дам каждому.

— Талантов?

— Валюта местная, большинством кто здесь живёт принимается.

О, какие интересные подробности…

— А сто талантов это много или мало? Ну, цены какие, дядь? — спросила Тома.

— Ну смотри… Полностью восстановить жизненную силу мечнику, чтобы он дожил до старости, будет стоит тысячу сто тридцать талантов. Я потом как-нибудь объясню, что вообще такое эти таланты и как рассчитывается стоимость, я не из задницы это число достал… Ну, если вы дальше будете на меня работать. Доспехи эти, воительница, — Джудо повернулся к Айше, — стоят пятьдесят талантов, вместе с мечом и щитом. Кольца-хранилища стоят по триста пятьдесят. За следующий продвинутый урок я возьму по сотне с каждого… Вот как-то так. Всё, и так уже из меня вытянули кучу всего. Идите работать.

С этими словами Джудо применил какое-то странное заклинание, и перед нами открылся новый путь… Вернее, путь здесь был всегда, просто теперь мы его чётко увидели. Ну что ж, пора и правда начать работать. Как минимум, подключить систему — это обязательно. А дальше посмотрим…