Мастер мертвых узлов

Глава 2

Дела их были хреновые.

Если уж и Гарта подтянули в общий строй как рядовое мясо, то все действительно плохо. Из разряда «земля полыхнула под ногами». Как раз тот случай, когда от знакомства с адским котлом отделяет какой-то волосок. А то и меньше.

Последний раз такое случалось два года назад, когда Толстоватый Тин решил, что весь район должен подчиняться ему, разрушив тем самым хрупкое равновесие. И началась резня на ночных улицах. Тогда несколько банд объединились в попытке выжить. Бойня была страшная. Хольм по итогу похоронил в водах возле порта едва ли не половину бойцов. Большая часть выживших еще долго зализывала раны. Зато выстояли. Ведь своя территория это возможность жить сыто в теплые дни и не сдохнуть от голода и холода в морозные. Даже тогда Заккери не подтягивали в общий строй, когда толпа шла на толпу в прямой сшибке. Тогда не не спал несколько суток, хоть как-то залечивая раны, но… Это не тоже самое, что биться в линии!

Теперь же собирали действительно всех, кто мог сжать кулак или метнуть булыжник…

А все из-за негласного договора…

Дома грабить нельзя. Собирать дань с докеров, громить лавки купцов по заказу двурушников, грабить припозднившихся гуляк — сколько угодно! А вот жилье неприкосновенно.

Да, ночью они вскрыли лавку, но на втором этаже алхимик и жил. И пусть он был в отъезде, а ни одна босая нога даже не ступила на лестницу второго этажа пока еще чужака для этого города… Повод нашелся. Нашлись и те, кто им воспользовался.

Бурый тоже очень вольно толковал древний устный закон. Местами спорно, где-то натянуто, а кое-что из разряда горячечного бреда, но… Этого вполне хватило, чтобы остальные ватаги не мешали решать двум боссам Босого тракта кто отныне будет держать в узде босоту портового района.

А ведь ночью казалось, что все закончилось действительно неплохо!

— Готово. — Заявил Тощий под аккомпанемент негромко скрипнувшей двери.

Внутрь проникнуть удалось без труда. Дополнительной защитой здесь никто не озаботился. Гарт просто снял с пояса небольшой шнурок и хитрым образом обвязал его вокруг массивной ручки замка. Он никогда не мог объяснить, почему узлы, вышедшие из под его рук, обладают большими чем положено простой веревке свойствами. Неоднократно маг пробовал подсказать другим, как нужно «завязывать». Однако факт оставался фактом: попытка того же Хольма так и осталась обычным узлом на отрезе веревки, а точно такая же завязка Заккери подарила ватаге вечер тепла и возможность приготовить похлебку. Со временем с этим смирились все. В том числе и сам Гарт.

Вот и сейчас оплетенная не таким уж хитрым узлом ручка послушно провернулась против хода часов на городской ратуше, пропуская внутрь напрошенных гостей.

Оборванцы мгновенно разбрелись по лавке, обыскивая места вероятного скопления денег, либо легко превращаемых в полновесные монеты ценностей. Гарт же осматривался, вдыхая резкий запах каких-то трав и… Чего «и» Заккери сказать бы не смог. Он не очень представлял себе значение слова «химия». А спешить смысла он не видел. Нет ничего тупее, чем пытаться скрыть добычу от Хольма. Он ее носом чует. Да и при всей своей простоте, его наказания для крыс бывают довольно изощренными. Так что парни точно выложат весь хабар на общий круг. А уж маг без доли никогда не останется!

— Воняет тут… — Прошамкал почти беззубым ртом Кроль, выбрасывая какие-то склянки из настенного шкафа.

А магу нравилось. По крайней мере, резкий запах перебивал смрад давно немытых тел. Чистота была здесь не в почете. Над стремлением к ней смеялись. И парню пришлось покрыть костяшки своих кулаков далеко не одной зарубкой, пока он отстоял свое право мыться хотя бы пару раз в неделю без урона для репутации. Отчего такое отношение к воде и мылу (да, дорого, ну а что?) было взращено в босоте он не понимал. Сами себя иногда стаей величали, да с волками сравнивали. А всякий знает, что хищник — животное чистоплотное. Это вопрос выживания и удачной охоты. Так в книгах умных написано. Да и сам мастер Хан того же мнения держался. А старику Гарт доверял. Не слепо. Полностью уже побитый жизнью парень не доверял никому. Однако пока ВСЕ слова старика на проверку оказывались правдой. В отличие от…

Взгляд Заккери упал на небольшой мешочек. Табак. Судя по иероглифам, откуда-то с родины Хана.

Маг взял добычу в руки, рассматривая плотную и явно дорогую ткань.

— Неплохо, — решил он. — Хольм!

Помахав мешочком перед лицом главаря, мое, мол, и получив согласный кивок в ответ, парень покинул лавку.

Свою работу он сделал. «Сувенир» на память прихватил. А если чуть сэкономить, то и на пирожное сестренкам хватит. Пока одно. Но когда-нибудь он заработает достаточно даже для того, чтобы без ужаса заходить в лавку пекаря так часто, как ему захочется радовать близняшек… О том, что тогда они подвергнутся риску стать толстыми и некрасивыми, парень пока не думал. До тех светлых дней даже по самым его оптимистичным подсчетам было далековато! Но когда это случится… Тогда следующей целью будет магазин игрушек на Садовой. А находиться в вотчине АЛХИМИКА, когда стая носорогов громит помещение, скидывая «элементы» на пол… Дурных здесь нет. Дурные все внутри остались. А ну как рванет чего?!

Предупреждать — бесполезно. Но о своей шкуре позаботиться — дело мудрое. Ему еще сестренок поднимать. Что случится с близняшками, если он однажды не вернется, он даже думать не хотел. А вот во снах иногда приходило понимание. Чаще всего это были кошмары. Маг сделал все, чтобы они росли и жили как люди… Отчего девочки не совсем верно понимали окружающую их действительность. В двенадцать лет сложно осознать, что ты живешь лишь потому, что любой протянувший руки к тебе, тут же протянет ноги. Брат позаботится. Вот и «тяготились» близняшки излишней опекой, полагая старшего Заккери преступником и душегубом. Парню было немного обидно, но как начать разговор о том, как на самом деле устроен их маленький мирок, он не представлял.

Гарт не успел даже заскучать, как из омута разгромленной лавки стали выныривать темные фигуры.

— Пшли! — Шикнул Хольм, сверкнув довольной улыбкой.

Нормально взяли. Ишь как улыбается.

А утром пришел вызов.

Ответ был отправлен обратно сразу же. В виде покалеченного гонца. По древнему же закону отпустить его были обязаны в таком состоянии, чтобы он мог донести ответ обратно. А вот про целостность рук и ног нигде особенно оговорено-то и не было.

Итак, один день. Много это или мало? Большинству предстояло тяготиться ожиданием или предвкушением несколько часов, до того как тьма вновь опустится на Босой тракт. А у Заккери были дела.

Первым делом он отправился к мастеру.

— Учитель! — Церемонно поклонился Гарт, едва старик открыл перед ним дверь, но традиционного приветствия не дождался.

Хозяин дома лишь махнул рукой «следуй за мной» и скрылся в глубине своей едальни.

— Допрыгались? — Первым делом буркнул Хан, как только парень спустил с одного из столов поставленные им же с вечера ножками вверх табуреты.

Заккери склонил голову.

Откуда-то старик знал все. И всегда. Хотя какое, казалось бы, дело уважаемому восточному мастеру, к которому и главный стражник не стеснялся захаживать, дело до босоты? А вот поди ж ты!

Заккери такую осведомленность уважал. Чуть ли не больше, чем способность при таких знаниях держать их при себе. Учитель всегда был молчалив. Бывало, что они и за весь вечер не произносили ни слова. Хотя Гарт успевал и поработать, и прикоснуться к мудрости мастера на татами. Писать же и читать его учили многочисленные племянницы Хана. Парень всегда любовался кукольными девчушками. Однако уверен был точно, что семейными узами здесь и не пахнет. А вот одинаковые татуировки в виде вязи непонятных символов на кистях да железное подчинение говорили о многом. И сила. Поначалу Гарт не раз видел, как эти хрупкие девочки вышвыривали нежелательных более посетителей, не забыв стрясти с них за заказ, разрушение, если таковое случалось, и непонятный «моральный ущерб». Это было еще до того, как непонятная «репутация» стала работать на заведение. Парень ее никогда не видел, но судя по тому, что проблем стало возникать намного меньше, эта самая репутация дамой была серьезной! Настоящим шоком для него стало, что Юи, чаще всего занимавшаяся с ним счетом, уже три десятилетия! Это же в два раза больше, чем ему самому, а выглядела она едва ли не моложе.

Чудеса!

— Девочки?

Гарт склонил молча склонил голову.

Старик молчал довольно долго.

— Я позабочусь. — Наконец объявил он.

— Учитель. — Благодарно склонил голову Заккери и достал острую заточку.

Пара точных и выверенных взмахов, заставивших матера довольно прищурить и без того раскосые глаза, и в руки мага вывалился зашитый ранее в подкладку брюк небольшой мешочек. Быстрыми движениями парень развязал хитрый узелок, что оторвал бы за такую вольность пальцы любому кроме него и высыпал содержимое на стол.

Три небольших камушка ярко сверкнули на побитой временем столешнице.

— Копил. Девочкам по одному, и вам мой подарок, мастер.

Это было правдой. Он откладывал все, что только мог ради одного — образование. Близняшек. Еще года три и он бы скопил им на обучение в Женском Лицее. Может, еще и накопит, если все сложится удачно.

Он ведь помнил жизнь «до того как». И очень хотел, чтобы когда-нибудь девочки, которые иного чем сейчас мира не знали, могли вернуться туда, где спят на мягких перинах, чей покой защищает Стража… К тем кто ест три раза в день!

В животе предательски заурчало.

Старик поднял бровь, и уже через пару минут перед парнем появилась тарелка с супом — лапшой. Не без помощи красавицы Юи, естественно! Пророщенная пшеница, зелень, тонкие ломтики мяса и специи с родины Хана… Ммм!!!

Гарт нашел в себе силы благодарно поклониться, прежде чем схватить предложенные палочки и ловко подцепить первый кусочек самой настоящей говядины!

Вкусно!..

Учитель же будто забыл об ученике, с немыслимой скоростью орудовавшего палочками, с шумом втягивающим в себя длинные ленты лапши.

— Хорошие камни. — Заключил Мастер, едва Гарт перешел к стадии прихлебывания бульона прямо из массивной чаши.

Он достал из складок своих одежд небольшой мешочек и ссыпал внутрь.

— Почти хватает для оплаты поступления в Лицей.

— Учитель… — От внимания Заккери не укрылось, что старик в мешочек ссыпал все три камня.

Хан не ответил, замерев. Он уже принял решение и ни с кем не собирался его обсуждать.

— Спасибо, мастер. — Еще раз поклонился он.

— Ешь. — Коротко ответил старик.

Парень молча вернулся к бульону. На сегодня это была последняя еда. Конечно, Хан не использовал термин «перитонит», но мысль о том, насколько опаснее ранения в живот для человека с набитым пузом, объяснил доходчиво и очень давно. Вечер парень решил встретить с пустым желудком.

Не было ни слез, ни долгих проводов. Гарт просто махнул на прощание близняшкам рукой и покинул их угол в катакомбах под мостом. Он не был уверен, что девочки заметили его жест. Обе были куда больше увлечены Тедом. Ну что ж… Может, оно и к лучшему. Заккери вообще не умел долго передаваться меланхолии, так что решил просто: это лучше, чем сопли и выматывающие душу последние объятия. А так… Вернется живым — порадует девочек пирожным, а нет, так заберут «племянницы» мастера еще до наступления рассвета. Если ватага выстоит, то спорить никто не будет. А если удача улыбнется не им, то до утра девчонки в безопасности. Относительной. Как и все на этом чертовом тракте….

Парень с удовольствием вдохнул свежий речной воздух. Легкая и светлая грусть сменилась привычной деловитостью. Мало ли чего там произойти может?! Здесь и сейчас надо максимально подготовиться.

До темноты оставалось еще пара часов.

— Гааааартик!

Ох, ты, едва не оглох, когда на него налетел Мил, который всего на год-два был старше сестренок. Сгусток эмоций! Сам он был на те же год-два старше еще по-детски пухлого мальчугана, но в этих местах взрослели быстро и сезон шел как бы не за три!

— А меня в линию поставили! Ух! — Визжал счастливый детеныш, стиснув мага руками где-то в районе груди. — Сам Хольм нас всех выставил и сказал, что теперь мы бойцы! И всех получим…

— Что?!! — От удивления закашлялся Заккери.

— Ну он по-другому сказал, — со смешной гримасой задумался малыш. — Поимеем, во!

Парень еще раз откашлялся. В этот раз, пытаясь подавить рвущийся наружу хохот.

Стало немного легче. Вот прям чуть-чуть… Мил прибился к ним несколько позже истории с Толстоватым Тином, а потому не видел СКОЛЬКО так похожих на него ребят нашли свой покой в порту. А вот то, что в линию ставят даже мальков и мышат о чем-то говорит!

— Здорово, правда?! — продолжал восторгаться мальчишка.

— Конечно, Мил, — постарался как можно беззаботнее улыбнуться маг, без труда разрывая объятия тонюсеньких ручек. — А давай я тебе подарок сделаю, а? Как воин воину!

— Ух ты!!! — С восторгом взревел малек, искренне решивший, что сегодня самый счастливый день его жизни.

Стать настоящим мужчиной и получить в дар самую настоящую волшбу — это же надо!

Заккери тем временем снял одну и своих веревок и достал нож. Хотя последний может и не понадобится. Куртка на ребенке — сплошное решето. Ловкими пальцами он вплел четыре веревочки в верхнюю одежку Мила. Как всегда, он и сам не мог сказать откуда, но точно знал, что теперь даже пара ударов дубиной мальчишке теперь не страшны.

«Вот и все, малек, чем мог — помог. А сейчас, извини, и о себе позаботиться время», — мелькнула мысль в голове Гарта, который совершенно точно понял в чем его главная сегодня задача. Выжить, чтобы у сестер были теплые кроватки, мягкие игрушки и регулярная сытная еда! А любое плетение — это потеря сил. И времени восполнить их уже не будет!

— А что она делает теперь?! — Мил с восторгом рассматривал свою куртку.

Теперь-то у него куртку никто не отберет, как ботинки! Всякий знает, что дар мага неприкосновенен. За его кражу он и осерчать может!

— А не скажу! — Через силу улыбнулся парень мальку. — Вот вечером и узнаешь!

И в самом деле, решит малыш, что теперь не уязвимый и рванет в самую гущу. Не надо нам такого!

— Все, беги к своим! — Подтолкнул Гарт Мила в сторону уже сбивавшихся в стайки младших членов ватаги.

— Тощий!

Парень едва успел обернуться, чтобы поймать добрый моток веревки не такой уж и толстой веревки. Всего-то в половину пальца шириной.

Хорошая… Хольм заплатил за нее минимум пару серебрушек!

Как всегда, в момент волшбы парень проваливался в удивительно спокойное и приятное состояние. Он лишь примерно представлял, что хочет, а руки делали свое дело. Удивительно, но для этого даже не надо было открывать глаза! Мысли в который раз замедлили свой ход, а руки все наматывали и наматывали очередные витки его новой волшбы…

— Эй, — довольно резко толкнул его кто-то в спину. — Че спишь! Вперед, твоя линия вторая!

Чертов Хольм!

Маг одним слитным движением встал на ноги, ощущая голым торсом свежий вечерний ветерок. И когда он успел раздеться? Впрочем, когда он встал на колени тоже загадка. В этот раз, судя по положению светила, забытье продлилось больше часа! Вот уже и сумерки сгущаться начинают. Зато теперь руки обмотаны веревкой на совесть! Бывало мастер на тренировках с хитрою удумкой повязывал на его кулаки и запястья специальные бинты. Только веревка «легла» гораздо удобнее, да и предплечья оказались замотаны до половиной плотной вязью. Отчего-то Заккери полагал, что подобная «вязанка» сможет выдержать не один удар!

— На! — Подбежавший Кроль сунул в руки остро пахнувший чем-то резким факел, окончательно «привязывая» парня к реальности.

Было холодно и он осмотрелся. Рубаха лежала рядом. Не каждый взгляд разглядит, что в нее вплетены примерно такие же ниточки, как и в куртку Мила. Только сделано все намного искуснее. Ну так и времени у него было гораздо больше…

А вот и сам малек промчался мимо, сверкая улыбкой на чумазом лице. Вот кто действительно счастлив!

— Строоооой! Линия раз!!! — пролетел зычный глас Хольма над головами, тут же подхваченный его верными помощниками. Почти сотня человек — своя ватага и те, кого удалось подрядить на этот вечер.

— Факелы зажечь! — Прошелестела очередная команда.

С той стороны тракта кромешную тьму неосвещенной улицы так же стали по одному разгонять всполохи огня.

Началось!