Матрос с «Червоной Украины»

ПЛАВУЧИЕ БАТАРЕИ

Наши части с ожесточенными боями продвигались вперед, с каждым днем, километр за километром приближаясь к столице Восточной Пруссии Кенигсбергу. Громя на своем пути вражеские укрепленные пункты, уничтожая в жарких схватках отчаянно сопротивлявшихся гитлеровцев, рвался вперед и 293-й гвардейский стрелковый полк.　

На одном из участков наступлению полка очень сильно мешал огонь фашистских минометных батарей. Никак не удавалось их засечь нашим наблюдателям. Откуда-то из-за полотна железной дороги, из-за леса они били и били по нашим позициям, не давали покоя и, казалось, никакого сладу с ними нет. Нервничали бойцы. Нервничали артиллеристы, посылая снаряд за снарядом в предполагаемом направлении, но все было тщетно: минометные батареи оставались неуязвимыми.　

— Опять неуловимые бьют, — ругались солдаты, прячась в укрытие при очередном налете. — Проклятье! Что ж, так и будут безнаказанно нас поливать? И ведь прицельно бьют, сволочи! И никакого сладу…　

Это становилось загадкой — злой, коварной и, казалось, неразъяснимой. Но ведь стреляли они откуда-то в самом деле. Не с неба же сыпались эти проклятые мины.　

И вот когда всякая надежда накрыть минометные батареи или каким-то образом хотя бы засечь их была потеряна, гвардии старшину Павла Дубинду вызвали в штаб полка. Пожалуй, и сам он, и его разведчики догадывались, о чем пойдет речь — у них у самих от этих огневых налетов было тошно на душе.

И они не ошиблись.　

— Надо отыскать эти проклятые батареи, старшина. Сам видишь: житья не дают, — сказал начштаба, раскидывая на дощатом столе карту. — Вот, смотри, за этим лесом — озеро, откуда-то отсюда, должно быть, они и ведут обстрел. Скорее всего, с дальнего берега. Вслепую, понятно, их не накроешь, нужны точные координаты. Какая-то тут хитрость кроется. Даже самолет-разведчик вылетал по нашей просьбе, но и ему не удалось засечь. Вот ведь штука какая, старшина. Что-то они придумали. А вот что?!　

— Не из-под земли же фрицы бьют, товарищ командир, — осторожно вставил Павел. — Значит, где-то укрылись. Мины-то летят…　

— Летят, будь они неладны. Летят, старшина, и будут лететь до тех пор, пока вы не отыщете батареи. Большая надежда на вас.　

— Никуда не денутся, — ответил Павел, внимательно рассматривая карту. Прикинул: противоположный берег довольно большого озера, со стороны которого велся обстрел, лежал на расстоянии дальности полета мин — значит, немцы вполне могли вести огонь и оттуда. Впрочем, они имели возможность стрелять с любого берега или даже из леса, откуда угодно — одних предположений тут мало, нужен поиск и, скорее всего, длительный.　

Как бы угадав его мысли, начштаба произнес:　

— Засеките как можно скорее, а уж артиллеристы свое слово скажут. Сегодняшней ночью и выступайте. Как разведчики? В норме?　

— В любую минуту готовы.　

— Хорошо воюете, старшина. Можно сказать, профессионалами стали. За последние полгода ни одного человека не потеряли?　

— Даже серьезных ранений не имеем, — подтвердил Павел. — По мелочи кой-кого зацепило…　

— Да, как никак, а война к концу идет, — почему-то безрадостно сказал начштаба, вздохнув. — Это к тому я, что сейчас особенно каждого человека беречь надо. Всегда берегли, а теперь особенно: обидно кому-то несколько шагов до победы не дойти…　

— Еще как обидно, — согласился Павел.　

— А он, подлец, все швыряет и швыряет эти мины. Потери несем. Обидные потери, старшина. Потому-то и торопиться надо. Вот вам такое задание.　

— Будет выполнено, товарищ командир. Хоть из-под земли, а батареи эти достанем!　

— Именно вам такое задание, — подчеркнул начштаба, — вы, разведчики, это сделаете лучше других. Действуйте! — И подал Павлу карту, точно такую же, какая лежала на столе, только чистую, без единой пометки. — Вот на нее и нанесете расположение батарей. Как можно точнее…　

Война близилась к концу, это чувствовалось по многим приметам, которые не ускользали от внимательного взгляда солдат. И все-таки никто из них не смог бы предсказать, что до того часа, когда фашистскую Германию поставят на колени, осталось всего-навсего чуть больше месяца — слишком уж малым показался бы срок по сравнению с почти четырьмя годами войны.　

Но даже если бы солдаты были уверены, что воевать осталось сущий пустяк, все равно никто из них не смог бы сказать, кому выпадет дожить до победы, а кому — сложить голову перед самым ее порогом на чужой стороне. Быть может, думали об этом и разведчики взвода Павла Дубинды, пробираясь тревожной ночью через незнакомый лес, в сторону озера, откуда, судя по всему, вели огонь неуловимые вражеские батареи. Думал об этом и сам Павел. Пули пока миловали его, обходили стороной, и это было удивительным и счастливым стечением обстоятельств, потому что в каких только переделках не довелось ему побывать за время войны. Правда, «заговоренным» и он не оказался: тяжелая контузия под Севастополем, две пули в Белоруссии и Польше зацепили — одна по шее скользнула, другая — по руке, но это, как он сам считал, «косая» лишь «позаигрывала» с ним. Павел даже из боя не вышел, хотя и белорусскую землю, и польскую кровью своей полил. И все-таки ему везло: нынешней зимой у него на полушубке живого места не было, точно собачья свора изодрала — так был посечен пулями и осколками. А на теле — ни царапины. Конечно, была и еще одна, главная причина его неуязвимости — умение воевать…　

Пробираясь лесом, думал Павел об этом, и сердце заходилось от боли, от того, что уж никто и никогда не восполнит этих утрат. На что, казалось, привык к войне, как к работе повседневной, а подумаешь об этом — и заноет душа, ожесточится. И еще — захочется тепла, ласки, покоя, и для себя, и для своих ребят, которые сейчас тоже идут вместе с ним и, наверное, тоже об этом думают…　

Мирная, «гражданская» жизнь казалась ему невероятно далекой, воспринималась как нечто полуреальное. И будто бы не он, Павел Дубинда, рыбачил вместе со своими сверстниками — пацанами в родных Прогноях. Будто не он, Павел Дубинда, плавал юным лихим матросом на трехмачтовом паруснике «Любимец моря» — таким безвозвратно-отдаленным и милым виделось теперь отсюда, из войны, то время. Нет, конечно же, это был не он, а кто-то другой, во всем похожий на него крепкий парень, которого он хорошо знал и чувствовал его душу. Но разве можно так близко, так ясно, до мельчайших подробностей знать и чувствовать жизнь другого человека, если он тебе даже так близок по настрою и состоянию души? Так кто же был тот пропеченный до черноты черноморским ласковым солнцем мальчишка-крепыш? Кто же, какой ловкий юноша пулей взлетал по трапу на ходовой мостик судна, лихо и весело вместе с опытными моряками ставил паруса, с радостью и восторгом выполнял любое задание капитана? Кто же это, молодой, полный сил и надежд на будущее, прощался весело и грустно со своей родней, счастливый тем, что его призвали именно на Черноморский флот, что и служить он будет на своем Черном море, без которого не представлял своей жизни? Кто же это был, какой счастливый парень?.. Неужели это был все-таки он, нынешний гвардии старшина, командир взвода разведчиков, на груди которого сияют ордена Славы всех трех степеней и которого даже многие офицеры полка уважительно величают Павлом Христофоровичем? Не по возрасту величают, нет, — всего-то тридцать лет за плечами, — по боевой работе. А какая у разведки работа — всякий фронтовик знает… Как же время бежит, не остановишь! А военные годы, напротив, так растянулись, ни конца, ни края не видать — дольше всей прожитой жизни кажутся…　

— Товарищ старшина, просвет впереди меж деревьями. Кажется, к озеру выходим…　

И опять все обратилось в реальность, все обрело свой облик: пропали детство, юность, Черное море… Остался лишь лес, смутно различимые в туманной сырой ночи силуэты идущих бесшумно разведчиков и чужая, сторожкая тишина. Они шли почти всю ночь по незнакомым местам, пересекли железнодорожное полотно, углубились в лес и вот теперь, кажется, выходили к озеру. Где-то здесь, в этом районе, скрываются злополучные вражеские батареи. Но где? Слева, справа, на каком берегу? А может, на той, дальней стороне? Надо во что бы то ни стало засечь их. И как можно скорее! Ведь почти каждый их залп — это кровь боевых товарищей. Да, начштаба прав: сейчас, когда война близится к концу, такие потери обидны до слез, потому что каждый уже начинает подумывать о доме, строить тайные планы на мирную жизнь. В ближнем, конкретном бою, как говорится, и погибнуть незазорно, потому как бой — есть бой, и уж кому в нем что выпадет, то и принять придется. Там ты и сам за себя постоять можешь, и за товарищей своих, а они постоят за тебя, так уж водится. Говоря военным языком, умелого солдата не так-то просто из строя вывести. А тут летят эти чертовы мины неизвестно откуда, и неизвестно, в какую минуту накрыть тебя могут. Какое здесь против них средство? Одно-единственное — глотку минометам заткнуть!　

Павел это очень ясно себе представлял, а потому торопился: берег каждую минуту.

^{Павел Христофорович Дубинда. 1973 г.}

Просвет между деревьями все ширился, впереди объемно светлело, раздавалось огромное пространство, будто там, за лесом, до самого горизонта лежало море. Но эта чуть посветлевшая объемность, казавшаяся здесь, в густой темноте леса, такой огромной, исходила от зачинающегося рассвета. Разведчики сразу же поняли это обманчивое восприятие, как только вышли из леса. Перед ними спокойное и совершенно недвижимое лежало большое озеро, укрытое, словно плотным облаком, серым туманом. Берегов не было видно — они тоже скрывались в тумане. Лишь у ближнего берега темнела узкая полоска воды, но и она метрах в тридцати пропадала в вязкой, густой пелене.　

— Дождемся рассвета здесь, — сказал Павел, внимательно оглядываясь, прислушиваясь к тишине. — Ни черта не видать. Вести самое тщательное наблюдение.　

Они залегли в кустах, недалеко от берега. Прошлогодняя трава была сырой, от воды веяло холодом. Одежда через несколько минут стала влажной от тумана. Пахло болотом, гнилыми водорослями. Немощный пока рассвет медленно ниспадал на землю, не касался еще темной поверхности воды — такой плотный туман стоял над озером.　

— Райский уголок, — пошутил кто-то из разведчиков. — Даже не верится, что фрицы облюбовали такое местечко: они ведь комфорт любят.　

— Отставить разговоры! Внимательно слушать и наблюдать!　

Разведчики пролежали еще с полчаса, прислушиваясь к лесу и озеру, но ни единого постороннего звука не долетело до них. Наконец лесное царство стало просыпаться: загомонили птицы, с каждой минутой все оживленнее и радостнее звенели их голоса. На востоке вдруг как-то разом прояснилось. Набежал невесть откуда ветерок, туман быстро разносило, он словно таял на глазах. Большие волокна тумана цеплялись космами за прибрежные кусты, но и их разгоняло на стороны. Вода в озере становилась светлее, и само оно словно бы расширялось — будто берега расходились.　

— Озеро, как озеро, — послышался все тот же голос. — Тишина-то какая. Хоть удочку закидывай.　

Прямо на глазах все вокруг обнажалось, точно проявлялось на фотографии — и заросшие кустарником пологие берега, и чуть отступивший от воды лес, и само озеро с густо заросшими небольшими островками. Штук шесть их было, этих островков, разбросанных по всему озеру и похожих друг на друга, словно близнецы.　

— Внимательнее следить за берегами, — еще раз передал Павел, хотя знал, что разведчики и так напряженно осматривают прибрежные заросли. Они еще долго лежали, прислушиваясь к непривычной, гнетущей тишине. Но ничто не говорило о том, что где-то рядом могут находиться вражеские батареи — все кругом словно вымерло, только гомонили птицы в лесу.　

И вдруг утренний воздух вздрогнул, и островки будто вздрогнули, разорвалась тишина от близкого, резкого залпа, и слышно было, как с подвывом прошелестели в вышине мины, уносясь в сторону наших позиций. И опять стало тихо, ничто не подавало признаков жизни, даже трудно было поверить в происшедшее — так все неожиданно произошло. Затем последовало еще несколько залпов — и батареи умолкли. От островков разбегались к берегам небольшие, едва приметные волны.　

— Надо же! — не удержавшись, воскликнул Павел. И даже кулаки стиснул от ярости, представив, как долго и практически безнадежно наши артиллеристы «нащупывали» минометные батареи, какую уйму снарядов извели, стреляя по берегам озера. — Это надо же, что придумали, стервецы! С островков бьют. Но ведь это плоты, а не острова. Видите, даже покачиваются после залпов?　

— Хитро скумекали, — сказал лежавший рядом Соколов. — И замаскировано чисто, не подкопаешься. Плавучие батареи…　

«Вот почему их даже с самолета не сумели засечь, — подумал Павел. — И не мудрено: островки, как островки, сверху и не разглядишь… Так, теперь все ясно. А пушкари наши по берегам лупят. Во как! Но не станешь же, в самом деле, по воде бить. Кому такое в голову придет? Ну, теперь будет вам «гутен морген», господа фашисты. До скорой встречи…»　

На дальнем берегу загрохотало, встали фонтаны земли от взрывов, прокатился мощный гул по озеру.　

— Наши отвечают, — вздохнул Просолов. — В молоко чешут.　

— Наши. Вот так и прежде отвечали… — Павел быстро нанес пометки на карту. — Ладно, вернемся, артиллеристы устроят фрицам штормягу в этом болоте.　

— А может, сами рискнем? — осторожно предложил Соколов.　

— Ты когда горячку бросишь пороть? — беззлобно ответил Павел. — Каждый раз от тебя только и слышу: ударим, рискнем. Пора бы уж голову на плечах иметь. — Но Соколова он ценил за редкую смелость и знал, что в этом отношении он неисправим: такая уж у человека натура. Поэтому, тщательно упрятав карту в планшет, только рукой махнул: — Пошли. Надо скорей возвращаться.　

Но этим днем им так и не удалось выйти из леса — слишком густо двигались по дорогам вражеские войска. Что-то, судя по всему, немцы затевали, чересчур уж оживленно было кругом. Павел даже подумал: не попытаться ли прихватить с собой «языка», чтобы выяснить обстановку, узнать, что же все-таки немцы задумали? Но не решился: слишком рискованно, можно провалить и основное задание. Но даром времени они не теряли, собирали по пути сведения о движении частей противника, их численности и вооружении. Время шло томительно долго — почему-то оно всегда идет томительно долго для того, кто подгоняет его. И как только стала сгущаться темнота, Павел немедленно повел группу прямо в направлении передовой, рассчитывая перейти линию фронта в том же самом месте, где так удачно, почти без всяких затруднений, пересекли ее прошлой ночью, направляясь на поиски батарей.　

Наконец вышли к узкой лесной дороге. Робко светила луна, в колеях, точно застывшая, поблескивала вода. По-видимому, дорога была глухой — ни отпечатков танковых гусениц, ни следов автомашин. Нет, этой дороги разведчики не пересекали, когда шли ночью к озеру.　

— Приставить ногу, — распорядился Павел. — Надо сориентироваться. Похоже, мы забрали правее.　

— Какая-то незнакомая дорога, — подтвердил Яцкевич, — точно помню: не переходили ее.　

— На большак носа не высунешь, — сказал Просолов, — фрицы кругом. Темно совсем. Значит, этой дороги надо держаться, а то совсем заплутаем.　

— А куда она, эта дорога, ведет?　

— Черт ее знает, может, на край света.　

— Нет, нам такой маршрут не подходит.　

Вдруг еще далеко, еще не очень ясно, но уже вполне различимо послышался легкий скрип колес.　

— Назад! — скомандовал Павел. — И ни звука! Может быть, у этого возницы придется расспросить дорогу… Действовать только по моему сигналу.　

Разведчики скрылись за деревьями. Скрип колес становился все явственнее, стало слышно, как пофыркивает лошадь. Потом Павел различил в темноте повозку и размытый силуэт человека на ней.　

— Будем брать, — тихо бросил он Соколову. — Заходи сзади и… А я здесь. Давай, действуй. Без единого выстрела.　

Повозка поравнялась с затаившимися разведчиками. Возница чуть приметно покачивался, видно, дремал. Павел спокойно вышел на дорогу, взял лошадь под узцы. Повозка остановилась. Возница очнулся, вскинулся было, но сзади ему тут же зажали рот, выхватили из-под руки автомат.　

Имея такое важное задание — отыскать вражеские минометные батареи — и практически уже выполнив его, Павел ни за что бы не стал, конечно, связываться с этим немцем. На что он ему? Но сейчас это просто необходимо — надо выяснить, где они находятся. И когда разведчики отогнали повозку с проезжей части дороги, — это оказалась походная кухня, — задал пленному единственный вопрос:　

— Где передовая? Далеко до нее?　

Немец, напуганный внезапным нападением, однако, быстро сообразил, в чем дело. Он объяснил, что едет по этой дороге именно на передовую — везет ужин, правда, с большим запозданием, но это зависит уже не от него, а от начальства и поваров, которые не очень-то расторопны. Нет, нет, до передовой недалеко, не больше трех километров, но он и сам удивляется, почему там сейчас так тихо. Обычно стрельба, ракеты, а сейчас будто война кончилась — такая тишина стоит.　

Между тем наголодавшиеся разведчики обследовали кухню.　

— Котлеты с рисом, кофе и… это самое, шнапс, — доложил Соколов. — Может, погреемся, старшина? Устали ребята, замерзли.　

— Ни грамма! — строго предупредил Павел. — Не тот случай…　

Разведчики наскоро подкрепились котлетами и кофе.　

— Подзаправились? — спросил Павел, думая о том, что вот теперь придется возиться еще и с пленным: с собой надо брать — куда же его денешь? Правда, можно вообще отпустить на все четыре стороны: ночь, темнота, пока суть да дело — их и след простынет…　

— Ну, тронулись.　

И вдруг раздался негромкий окрик:　

— Стой! Стой, застрелю!　

Но в ответ послышался лишь треск кустарника: немец, по-видимому, хорошо зная местность, бросился наутек в глубину леса.　

— Не стрелять! — Павел понимал: выстрелы непременно услышат и тогда несдобровать — гитлеровцы устроят облаву, вряд ли выберешься из этой чащобы. Но и немца ни в коем случае нельзя упускать. Ах, стервец, ишь каким сговорчивым прикинулся. — Догнать! Без выстрела…　

Несколько человек кинулись вдогонку. А спустя несколько минут в той стороне сухо щелкнул выстрел. И опять все стихло.　

— Уходил, гад, — запыхавшись, виновато говорил вернувшийся Соколов. — Ну и пришлось: не упускать же…　

— Вот паразит, — бросил Павел в адрес немца. — Черт с ним, сам смерти захотел, не жалко. Вот только шумнули малость. Жди теперь погони. Надо скорей уходить.　

— А лошадь?　

— Пускай попасется: лошадь не выдаст — не человек. Пошли!　

Разведчики шли быстро, цепочкой, держась лесной дороги, но не выходя на нее. Слева, где-то в отдалении раздалась автоматная очередь, потом в небо взлетела ракета и растаяла в ночной темноте.　

— Зашевелились, — недовольно сказал Павел, прибавляя шаг.　

— Наверно, выстрел услышали, теперь не отвяжутся. Скорее, ребята, подтянись! — Взглянул на часы. — Второй час ночи пошел. А какое сегодня число?　

— Двадцать третье марта, старшина. А что?　

— Так, не очень удачный день. Задержались малость. Пора бы уж эти минометные батареи на дно пустить, а мы, как туристы, по лесам разгуливаем. Зло берет! Еще этот фриц поганый…　

— Не беспокойся: им наш приговор подписан, никуда не денутся. Утром, как артиллеристы наши поработают, на завтрак рыбам в самое время угодят.　

— Не нравится мне эта шумиха: ишь, фрицы растрещались. Вон уж и на передке заговорили. И туда аукнулось.　

— Зато направление теперь верное держим! Не собьемся!　

Разведчики все-таки вышли значительно левее того места, где переходили передовую вчера ночью. Все опять понемножку затихло, лишь где-то в стороне время от времени глухо бормотал пулемет.　

— Здесь будем переходить, товарищ старшина? — спросил Яцкевич. — Место незнакомое…　

— Возьмем малость правее, ближе к тому овражку, где переходили.　

— Да, там вроде поспокойней.　

Они круто повернули вправо, прошли еще метров сто пятьдесят и вдруг поняли, что находятся в незнакомых окопах. Пригнувшись, они бесшумно двигались друг за другом, цепочкой по глубокой траншее. Ни души не было в ней, но в стороне слышалась чужая речь. Павел отдал приказ: огонь открывать только в крайнем случае, если встретятся немцы — пытаться уйти незамеченными.　

— Огонь только по моей команде, — еще раз предупредил он, когда они по изгибу траншеи свернули чуть левее, и голоса вроде бы несколько отдалились, а потом пропали совсем. — Если что — рукопашная. Действовать бесшумно. — Он понимал, что самое важное сейчас — доставить сведения о батареях, карту, которая лежала у него в планшете.　

Точно призраки, скользили разведчики, с надеждой посматривая в сторону передовой: там уже опять началась будничная, ночная работа — деловито перекликались пулеметы короткими очередями, вспыхивали и гасли, сгорая, ракеты.　

А вот и конец траншеи. Еще каких-нибудь двадцать— тридцать метров, и можно будет поворачивать прямо к своим. Там останется миновать неглубокий овраг, пашню — прямая дорога домой.　

Павел, держа наготове автомат, шел первым, за ним — Соколов, Просолов, Яцкевич, остальные ребята. Но они все-таки не совсем точно определились: это была вторая или даже третья линия вражеских окопов, потому такая тишина и стояла здесь. Пока все шло спокойно, но вот вновь послышались голоса. Чувствовалось: немцы совсем рядом — в нескольких шагах. Павел решил для себя, что пройдет все же до конца траншеи и уж тогда заберет прямо к передовой. Даже ориентир наметил — торчащий впереди невысокий столб. Ему показалось, что мимо этого столба они проходили минувшей ночью.　

Голоса то пропадали, то слышались опять, и трудно было понять, откуда они доносятся — будто из-под земли долетали. Затем пропали совсем — не слышалось ни звука.　

И вдруг шагах в десяти впереди распахнулась дверь невидимой в темноте землянки. Павла облило неярким светом аккумуляторной лампочки, но в кромешной темноте свет этот показался ослепительным. В ту же секунду кто-то вырос в дверном проеме и хорошо, четко виден был — точно в портретной раме стоял во весь рост.　

— Старшина, берегись! — вскрикнули сзади.　

В следующее мгновение раздался резкий, тревожный окрик на немецком языке, и хлестко ударил навстречу выстрел.　

Павел бросился наземь, выхватывая гранату. Но на какую-то долю секунды опоздал: пуля нашла его. Еще падая, он почувствовал, как раздирает все в паху. Успел подумать: «Разрывная…» Потом, уже опрокидываясь на бок, в горячке и ярости все же метнул гранату в освещенный дверной проем.　

И все померкло: то ли в проеме, то ли в сознании.　

Он уже не видел и не слышал, как разведчики после взрыва бросились в землянку. Там, среди груды обломков, валялись двое убитых офицеров.　

Потом раздался тревожный возглас:　

— Старшину убило!　

«Неужели все? — подумал Павел, едва различив этот голос и поняв, что это ведь о нем. — Неужели не встану, конец?»　

Захватив планшеты убитых немецких офицеров, разведчики склонились над своим командиром. Почти теряя сознание, проваливаясь в какую-то густую черноту, понимая, что не может даже пошевелиться и больше всего боясь, что не поспеет сказать самого главного, Павел собрался с силами и прошептал:　

— Карта… Карта у меня в планшете. Батареи на озере… Передайте в полк. Все…　

— Перевязочный пакет! — распоряжался Яцкевич. — Плащ-палатку! Живо!　

Павел почувствовал, как быстро и очень туго кто-то перехватил ему бинтом ногу. В паху стало еще горячее.　

— Что в блиндаже? — прошептал он опять, не надеясь, что его услышат. В сущности, он не это хотел сказать, а то, что надо скорее уходить к своим — немцы сейчас такой аврал поднимут, не выберешься.　

Но его услышали.　

— Все в порядке, Павел Христофорович, — сказал Соколов. — Еще двух офицеров ты уложил…　

Неподалеку поднялась стрельба, слышались крики, совсем, кажется, рядом взмыла ракета.　

— Ну, зашевелились фрицы, мать их так! — выругался Соколов. — Уходим на полных парах, ребята. В случае чего, трое прикроют… За мной!　

Разведчики подняли раненого командира и торопливо стали уходить в ночь, подальше от опасного места. Благополучно миновали еще одну линию окопов вражеской обороны, и только когда уже достигли нейтральной полосы, немцы нащупали их. На пашню, где они лежали, вжимаясь в землю, в прошлогодние картофельные борозды под пулеметным огнем, полетели ракеты. Соколов, Яцкевич, Просолов ползком волокли плащ-палатку, на которой лежал без сознания Павел, остальные разведчики отбивались из автоматов от попытавшихся было преследовать их немцев.　

Временами Павел приходил ненадолго в себя, слышал взрывы мин неподалеку, торопливый, басовитый голос крупнокалиберного пулемета. Порой ему казалось, что его тащат по каким-то немыслимо острым колдобинам и этой пытке, от которой хотелось кричать не своим голосом, не будет конца. Он потихоньку стонал и до его сознания доходил голос: «Потерпи, старшина. Потерпи, теперь совсем рядом, осталось чуть-чуть…» Он не узнавал, кто это говорит, но верил этому голосу и, стискивая зубы, старался не стонать. И опять терял сознание. И опять приходил в себя.　

— Минометные батареи… Карта в планшете… Где карта?..　

Однако по-настоящему, осознанно Павел пришел в себя только к полудню. Он очнулся в санроте, несколько минут лежал, вспоминая, что же произошло. Мучительно болела нога. Но первые его заботы были не о ней, хотя она не давала покоя ни на минуту.　

Он попросил, чтобы позвали Соколова.　

— Да они, ваши разведчики, считай, до самого утра тут возле палатки дежурили, — сказала ему сестра. — С ног валятся, а не уходят: все о вас справлялись.　

— Позовите Соколова, — вновь попросил Павел. — Очень нужен, сестрица, позовите.　

— Ну как? — спросил он, как только Соколов появился. — Какие наши дела, Борис?　

— Все в порядке, Павел Христофорович. Все ли помнишь?　

— Провалы в памяти, должно быть, случались. Кое-что как в тумане. Говори.　

— Все в порядке, говорю. Туговато пришлось, но выкрутились. Только перед самым рассветом домой вернулись. Поприжали нас фрицы на нейтралке, хлещут — головы не поднять. Но ничего, ребята все живы. Спят как убитые. — Соколов улыбнулся. — Начпрод раскошелился после такого дела, погрелись малость… Ну, а ты-то как?　

— А батареи? Минометные батареи на озере?　

— Артиллеристы рано утром огоньку дали по точкам, которые ты на карте отметил. Прилично дали, наверно, озеро из берегов вышло. И все. Амба! Молчат батареи: я же говорил, на завтрак рыбам…　

Павел удовлетворенно прикрыл глаза, сказал, прислушиваясь к острой боли:　

Жаль, напоролись на эту землянку. Теперь вот лежу…　

— Подлечат. А двух офицериков фашистских ты по точному адресу отправил — прямо на тот свет.　

— Должно быть, это мои — последние. — Павел болезненно улыбнулся. — Отвоевался я, Борис. Видишь, как бинтами обкрутили. Не скоро теперь раскрутишься…　

— Ну что ты, Павел Христофорович, — неуверенно, отводя глаза, возразил Соколов. — Это ты брось. Как же мы без тебя? Это ты брось…　

— Пришлют кого-нибудь. Ну, иди. Воюйте тут как следует. Я буду знать…　

Павел слегка застонал, потом откинул голову набок и затих. Он лежал, не шевелясь, не открывая глаз, и Соколов подумал, что он задремал или, еще лучше, уснул, легонько тронул его руку, сказал на прощание.　

— Будь спокоен, Павел Христофорович. Ты нас всех знаешь…　

Но Павел уже не слышал этих последних его слов — опять потерял сознание…