Медиум ведет расследование

ГЛАВА 4. Дом с привидениями

До Хэмпстед-Гардена я добралась уже затемно. Элитный пригород Лондона встретил меня причудливыми извилистыми улочками, отлично сохранившимися домами восемнадцатого века и камерами видеонаблюдения, установленными на каждом углу. Безопасный, тихий, престижный район, где в воздухе витает аромат цветущих магнолий и безмерного богатства местных жителей.

Весь путь до Инграм-Авеню занял у меня около семи часов. Я надеялась приехать пораньше, однако не вышло. Досадно, но совсем не удивительно. Тяжело, когда в твоем распоряжении нет ни машины, ни навигатора, ни интернета в телефоне. Ориентироваться в большом мегаполисе и его запутанных окрестностях приходится исключительно с помощью уличных указателей и интуиции, а интуиция у меня так себе — работает с частыми перебоями. В общем, я немного заблудилась и к особняку Хольста приехала уже в вечерних сумерках.

Один взгляд на заброшенный дом, стоящий в уединении среди деревьев на повороте к заповеднику и вдали от других жилых домов в Хэмпстеде, вызвал у меня нервный смешок. Теперь понимаю, почему Хелли не захотела здесь оставаться. Мрачное место, темное и безлюдное. Вокруг деревья и ни одной живой души.

Я слезла с велосипеда и достала из рюкзака фонарик на солнечных батарейках. Светит он, конечно, паршиво, но зато от моей энергии подыхает не сразу. Я потрясла его, включила и направилась к высоким кованым воротам, за которыми скрывался старинный и уже обветшалый особняк с закрытыми ставнями абсолютно на всех окнах.

«ПРОДАЕТСЯ» — сообщала перекосившаяся табличка, вбитая в землю у подъездной дорожки.

Я проникла на территорию особняка через приоткрытые ворота и осмотрела большой двор. Раскидистое дерево без единого листочка росло с южной стороны, царапая сухими ветками ставни на окнах третьего этажа. Я подошла к нему, пошарила рукой в птичьей кормушке, одиноко висящей на нижней ветке, нашла длинный ключ с зазубринами на конце, стряхнула с него паутину и направилась к парадной лестнице.

Деревянные ступеньки под моими ногами неприветливо заскрипели, продавливаясь и грозясь обвалиться в любой момент. Особняк и правда староват. Вставив ключ в замок, я открыла дверь. Замогильный холод тут же защипал кожу. Б-р-р. Я поежилась, выдыхая пар. Температура в доме, наверное, минусовая. Многие виды призраков вызывают минусовую температуру. Плохо то, что в основном все они либо агрессивные, либо безумные.

Я осветила фонарем просторный холл с двумя колоннами, увидела мебель, покрытую белыми тканями, высокие гипсовые статуи, запыленные картины и черную гадкую слизь на стенах.

— Здесь кто-нибудь есть? — крикнула я, нарушая гробовую тишину. Мыши заскребли коготками по полу, разбегаясь в разные стороны. — Люди? Призраки? Может, монстры?

Никто не ответил, зато входная дверь с грохотом захлопнулась за моей спиной, наделав столько шума, что у меня сердце подскочило в груди от неожиданности. И сама я подскочила, чуть не выронив фонарь.

— Не смешно, — пробубнила себе под нос. — И совсем не страшно…

Одна из гипсовых статуй в холле шевельнулась под тканевым чехлом. Я посветила на нее фонарем, и она тут же замерла. Выключила фонарь, и она снова начала двигаться.

— Я все вижу.

Статуя притихла.

Так. Ладно. Призраки здесь однозначно есть. Это установили. И их много, учитывая, сколько слизи накопилось на стенах. Теперь нужно отыскать Альтера или кого-то, кто видел его или его похитителя в ночь исчезновения.

На втором этаже раздался какой-то глухой шум. Тяжелые шаги в комнате прямо надо мной.

Надо проверить.

Я медленно поднялась наверх, прислушиваясь к звукам. Луч фонаря выхватил темную фигуру в конце коридора. Человеческий силуэт, без лица, в темном плаще, окутанный небольшой дымкой. Он стоял в углу и дергался, будто в припадке, никак на меня не реагируя.

— Эй?! — Я настороженно приблизилась к призраку.

Он услышал меня и тут же растворился в воздухе, оставив после себя лишь едкий горелый запах.

— Фантом… — я поморщилась.

Неконтактный дух. Бесполезный. И единственный, которого можно запечатлеть на камеру. Правда, по итогу на снимке получится лишь смазанная тень.

— Кто ты? — раздался тоненький голос позади.

Я мгновенно обернулась и направила фонарь на маленькую девочку. По спине почему-то пробежали мурашки. Ребенок стоял от меня в паре метров, в окровавленном платьице и с разорванным игрушечным мишкой в руках.

— Привет. — Я дружелюбно улыбнулась. — Меня зовут Рейчел. А тебя?

Девочка хихикнула.

— Марша.

— Привет, Марша. — Я показала ей фотографию Альтера, взятую из досье. — Ты знаешь этого мужчину? Он жил здесь раньше.

Марша взглянула на фотографию угольно-черными глазами, сощурилась, затем хитро посмотрела на меня.

— Я не вижу изображение, — прошептала она ангельским голоском. — Подойди ближе, Рейчел. Не могу рассмотреть.

Красный ореол вспыхнул вокруг ее силуэта и быстро запульсировал, сигнализируя о высокой степени враждебности. Я скривилась. Опять? Серьезно, что ли? Это не призрак! А дурная темная сущность, принявшая облик погибшего ребенка. Только у них есть такой ореол! Для людей не опасны. Сущности преследуют лишь демонов, ну и меня с недавнего времени. Они, кстати, вполне себе живые существа. Материальные и древние представители сумрачного мира. Демоны называют их паразитами.

— Только без глупостей, — предупредила я и сделала к сущности несколько осторожных шагов.

Девочка снова хихикнула.

— Еще ближе.

Я подошла почти вплотную.

— Ближе.

— Хватит. — Я потрясла фотографией. — Говори уже — видела его или нет.

Марша засмеялась и с противным визгом прыгнула на меня, обратившись в черную монстроподобную зверюгу. Все понятно, жизнь их ничему не учит, впрочем, как и меня. Увернуться я не успела, хоть и ждала подвоха. Шустрая сволочь! Мы вместе рухнули на скрипучий пол и кубарем покатились по коридору.

— Отвали!

Я врезала фонарем по злобной морде.

— Ш-ш-ш-ш-ш!

Сущность полностью озверела. Маленькие детские ручки, став длинными костлявыми ручищами с крючковатыми когтями, вцепились в мою одежду, пытаясь ее разорвать, чтобы просочиться в тело и завладеть разумом.

Фонарь не пережил еще одного удара о чумную морду и весь разлетелся. Я гневно выругалась.

— Ты мне теперь десять баксов должна, гадина!

Сущность заклокотала, разинув огромную пасть. Я медлить не стала и засунула ей в глотку пузырек с кладбищенской землей, который всегда лежал в кармане на экстренный случай. Сущность вмиг раскусила склянку острыми клыками и тут же закашлялась, ощутив едкую землю на языке, в ужасе отпрыгнула от меня и попыталась убежать, но уже через секунду взорвалась, разлетаясь черными шлепками слизи по коридору.

Фу, мерзость.

— Ну вот и поговорили… — выдохнула я разочарованно.

Вообще-то сущности охотятся исключительно на демонов, но, видимо, моя энергия так сильно переплелась с демонической, что я тоже стала их привлекать. Они любят вселяться в сильные демонические тела и разгуливать в них по городу, как в одежде из кожи, творя всякие бесчинства. Те еще отвратные создания!

Я стерла с лица капли слизи, поднялась на ноги, поправила немного порвавшуюся куртку, достала телефон и включила тусклый фонарик уже на нем.

— Эбигейл? — на мой свет из темноты вышел полупрозрачный мужчина в старомодной одежде прошлых веков. — Эбби? Милая? Это ты?

— Нет, — ответила я, рассматривая его обезображенное оспой лицо, — к сожалению, не знаю никакой Эбигейл.

Призрак покачнулся, сильно замерцав.

— Где моя жена?! — запаниковал он, растерянно озираясь по сторонам. — Только что была здесь!

— Прости, но я не знаю.

Я подняла с пола помявшуюся во время потасовки с сущностью фотографию Альтера.

— Ты, случайно, его не видел? — я показала фото призраку. — Это — Альтер Хольст. Хозяин особняка. Жил здесь последние четыре года.

Но призрак на Альтера даже не взглянул, продолжил пялиться на меня бесцветными глазами, недоуменно ими хлопая.

— Эбигейл, — прошептал он, протянув ладони к моему лицу, — ты так сильно изменилась…

Господи!

— Нет. Я не Эбигейл.

Мужик отшатнулся.

— Я должен найти жену! — сообщил он и поплелся дальше по коридору, выкрикивая: — Эбигейл? Дорогая! Где ты?!

Я вздохнула.

— Все ясно.

Этот дух ничего не расскажет. Он один из потерянных. Его личность частично стерта. Такие призраки слегка безумны, однако совершенно безобидны. Почти ничего не помнят, но цепляются за любые воспоминания из жизни, чтобы не исчезнуть.

Через полчаса блужданий по дому я выяснила, что потерянных здесь целая уйма.

В душевой я нашла вздувшегося утопленника в форме лакея. Большой и жирный. Он булькал в грязной ванне и не собирался оттуда вылезать, сколько бы я его ни упрашивала.

На кухне мертвая девица болталась в призрачной петле, истерично дергая ногами в воздухе. Разговаривать со мной она, естественно, тоже отказалась — была слишком занята имитацией самоубийства.

На третьем этаже по коридору на корячках ползала милая леди в обтягивающем платье с блестками, рассматривая узор на ковровой дорожке. И это занятие ее так сильно веселило, что она аж похрюкивала от смеха.

Я в недоумении развела руками.

Ни одного нормального призрака здесь не вижу! Только потерянных духов. Что они тут забыли? Это же не психбольница, и никогда ей не была. Потерянные, как правило, не кучкуются и подолгу нигде не задерживаются, постоянно перемещаются. Возможно, особняк стоит на месте какого-то энергетического разлома, который их притягивает. Не знаю. Загадка для меня.

В детской я обнаружила еще одну темную сущность, но на этот раз неразумную и более миролюбивую — она пожирала оливковые шторы, щурясь от удовольствия. Увидев меня, сущность испуганно зашипела и забилась в угол на потолке, цепляясь за него всеми своими шестью длиннющими лапками. Мешать я ей не стала, пожелала приятного аппетита и ушла. Пусть жрет что хочет. Меня это не касается. Тем более что Хелли все равно возвращаться сюда не собирается. И это правильно! Длительное пребывание в компании потерянных может свести с ума даже живых.

В пустом зале на первом этаже кружились в танце сросшиеся духи. Они смеялись и кружились. Кружились и смеялись. Меня даже не заметили.

Я потерла виски.

— Дурдом какой-то…

Впервые такое вижу.

Во все гипсовые скульптуры после моего прихода кто-то вселился, поэтому теперь по дому спокойно разгуливали ангелы, средневековые рыцари и трехметровый обнаженный Зевс, который потерял голову, пытаясь протиснуться в низкий дверной проем.

Несколько минут я озадаченно таращилась на все это сумасшествие, даже и не зная, восхищаться мне силе потерянных, ведь вселение в неодушевленные предметы дело нелегкое, или все же ужасаться.

«Ничего из ряда вон выходящего в доме не происходит» — вспоминала я слова Хелли, наблюдая, как по коридору бегает голый Зевс из гипса.

Жуть.

Последним делом я решила заглянуть на чердак. Поднялась по шаткой лестнице в обитель мрака, паутины и сотен старых коробок с ненужными вещами. Бегло осмотрелась, ничего полезного не нашла и уже собралась уходить, как вдруг услышала чей-то мрачный голос:

— Еще одна мертвая баба? Пф. Прекрасно!

Кто говорит? Я осветила фонарем пространство вокруг себя. Пусто. Никого не вижу.

— В психушке стало тесно и вы все сюда ринулись? — язвительно поинтересовались у меня откуда-то сверху.

Я подняла голову. На одной из деревянных балок, под крышей, лежал мерцающий дух, окутанный сизой дымкой. Он с безучастным видом покачивал ногой в воздухе. Я посветила на него, пытаясь получше рассмотреть. Молодой темноволосый мужчина в черном расстегнутом пальто и джинсах. Призрак нашего времени. Погиб недавно, почти не просвечивает. Лица не видно.

— Катись отсюда! — мужчина отвернулся от света, явно недовольный моим появлением. — Все шизики живут внизу. Ясно? Иди к своим убогим друзьям, облизывай ковер, или что вы там любите делать. Чердак мой. Не суйся сюда!

Какой дружелюбный призрак… просто душка.

— По-твоему, я мертва? — полюбопытствовала у него.

Он раздраженно хмыкнул.

— Более чем.

Ух ты! Не думала, что я прям настолько плохо выгляжу. Даже обидно немного стало.

— Но я не мерцаю и не просвечиваю, — намекнула ему.

— И что? — призрак с безразличием пожал плечами. — Кто-то мерцает, а кто-то нет. Ты здесь, значит, ты мертва. Все просто.

Ладно. Логично. Хотя, вообще-то, все призраки мерцают, просто кто-то в большей степени, а кто-то в меньшей, но это сейчас неважно.

— И как же я умерла? — не могла не спросить, снова посветив фонарем на чердачного духа, единственного разумного в этом доме. — У меня нет ни крови на одежде, ни ран на теле, ни оторванных конечностей.

Вот даже интересно услышать ответ.

Призрак повернул голову и внимательно посмотрел на меня светящимися в темноте ярко-голубыми глазами. Я усмехнулась, увидев его знакомое лицо — симпатичное, особенно для покойника, с резковатыми чертами и небритой щетиной, которую он уже никогда не сможет сбрить. Альтер Хольст собственной персоной! Нахальный, наглый и бесцеремонный. Смерть явно не пошла ему на пользу.

— Ты жертва домашнего насилия, — предположил он после недолгой задумчивой паузы.

— Что? — я чуть не рассмеялась от абсурдности данного заявления. — С чего ты взял?

— Твои ссадины.

— И что с ними?

— Ты вся в синяках и засосах, — пояснил он, — плюс одежда порвана. Как по мне, так выглядят жертвы насилия. Тебя грохнул муж или любовник?

Минуточку.

— Это не засосы! — возмутилась я, инстинктивно потерев шею. — А укусы.

— Что лишь подтверждает мою теорию о насилии.

— Нет у меня ни мужа, ни любовника. Ты не угадал.

— Хм. — Альтер с сомнением прищурился. — А что тогда? Самоубийство?

Боже мой.

— Конечно нет!

— Передоз?

Обалдеть!

— Неужели я похожа на наркоманку?

— Немного.

— Да ладно? — Я вскинула руки от негодования.

— Значит, не передоз. — Альтер заинтересованно сверкнул глазами, изучая меня. — Может, пожар?

— Это старые ожоги. — Я указала на обожженную часть лица. — Им уже много лет. Не обращай внимания.

— Ладно.

— Все? Вариантов больше нет? — я изогнула бровь. — Теперь рассмотрим версию, что я жива и вполне здорова, просто вижу призраков?

Альтер засмеялся.

— Ну да, конечно! — он решил, что мои слова были глупой шуткой. — Тебя убила какая-то смертельная болезнь? — вынес он еще одно предположение. — Выглядишь паршиво, даже для мертвеца, уж не обижайся.

Я сложила руки на груди.

— Да какие тут обиды…

Много нового о себе узнала.

— Ты вся такая бледная, будто тебя в муке перед смертью изваляли. — Альтер поморщился. — Большинство шизиков здесь и то покраше будут. Плюс эти твои огромные синяки под глазами. И сильная худоба. А еще ужасные…

— Так, стоп! — перебила его, не выдержав. — Давай-ка мы на этом притормозим понижать мою самооценку. Хорошо? Вот смотри. — Я достала фотографию и показала ее Альтеру. — Меня зовут Рейчел Фостер. Я медиум. Живой медиум, что важно. Расследую загадочные исчезновения людей в Лондоне. И твой случай, Альтер Хольст, кажется мне загадочным. Не против немного посекретничать?

Призрак заядлого картежника и профессионального вора перевел недоверчивый взгляд с моего лица на свое фото.

— Откуда ты меня знаешь?

— Один демон о тебе рассказал.

— Что?

— Ничего. Может, уже спустишься? — предложила ему. — А то у меня шея затекла на тебя смотреть. Ведь ко всем прочим недостаткам, которые ты сейчас так любезно перечислил, я еще и ростом не вышла. Прям полная непруха с внешностью, да?

Зато демонам нравлюсь, но это скорее жирный минус, чем крошечный плюс.

Альтер тенью соскользнул с балки. Полы длинного пальто за его спиной распахнулись в прыжке, став похожими на дьявольские крылья. Я поежилась, вспомнив Найджела. Нет, хватит. О случившемся надо забыть.

Альтер обошел меня по кругу, осматривая. Попытался дотронуться, но его пальцы, естественно, прошли сквозь мое тело. Недоверие в ярком взгляде сменилось полной растерянностью.

— Ты и правда жива…

— Да.

Он весь напрягся.

— И ты меня видишь…

— Ага, — подтвердила очевидное.

Альтер мотнул головой не понимая.

— Но почему?

— Говорю же, я медиум.

— Медиум… — повторил он, хмурясь. — Это типа экстрасенс?

— Нет, это типа медиум.

— В чем разница?

— Экстрасенсов не существует, а я существую — вижу призраков, общаюсь с ними и помогаю заблудшим духам обрести покой. И много чего еще.

Альтер задумался.

— Я заблудший?

— Ну раз ты здесь, — я обвела взглядом пыльный чердак, — а не в загробном мире попиваешь божественный коктейль, сидя на пушистом облачке, то, да, заблудший.

— То есть, — мужское лицо озарило понимание, — не все люди становятся призраками?

Я кивнула. Бинго!

— Не все, лишь небольшой процент.

Альтер нахмурился. Мои слова его здорово озадачили. О загробном мире он еще явно ничего толком не знает.

— Насколько небольшой?

— Я бы даже сказала — минимальный. Где-то пять или всего три процента людей превращаются в призраков. Точно не больше. Иначе бы уже весь мир давно заполонили духи.

Альтер со скепсисом приподнял бровь.

— Тогда что происходит с остальными девяноста пятью процентами, в которые я, по всей видимости, не вошел?

— Им повезло.

— В каком смысле?

— Большинство людей сразу после смерти попадают в загробный мир.

В призрачных глазах Альтера вспыхнул странный огонек… какой-то нехороший, даже злой отчасти.

— А почему я не в загробном мире? — его вопрос прозвучал несколько агрессивно.

Я развела руками.

— Причин может быть масса.

— Например?

— Я до старости буду перечислять.

— Мне некуда торопиться, — настойчивости ему не занимать, — поэтому внимательно тебя слушаю.

Ладно. Скажу самые основные причины.

— Насильственная смерть, которая оставила отпечаток на твоей душе, — начала перечислять я по пальцам, — сверхъестественная смерть, которая связала тебя с миром живых посредством магии, самоубийство, детоубийство, жажда мести, незавершенные при жизни очень важные дела, страх за близких людей; ну или ты просто был настолько паршивым человеком, что вселенная обрекла тебя на вечные скитания в астральном мире — в основном это касается лишь серийных убийц и насильников. Надеюсь, последний пункт к тебе не относится.

— Не относится.

— Фух. Рада это слышать.

Мне аж легче стало. А то с его криминальным прошлым ни в чем нельзя быть уверенной до конца.

— А ты многое знаешь о смерти. — Альтер поджал бледные губы, размышляя над моими словами.

— Мне положено многое о ней знать.

Как бы еще я выжила без своих знаний?

Альтер приблизился ко мне вплотную, обдав волной холодного воздуха. И снова мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его слегка надменное лицо. Слишком высокий. Или я слишком низкая.

— Почему ты меня совсем не боишься? — он понизил голос до вкрадчивого шепота.

— А должна?

— Естественно!

— Ты не страшный, — заверила я его. — Даже симпатичный… ну для мертвеца, разумеется.

Альтер зловеще улыбнулся.

— Но я же призрак и все такое. — Он вскинул руки. — У-у-у!

Я фыркнула, развеселившись.

— Нет, прости, это смешно, но совсем не страшно.

— Вот как? — он опустил руки. — А я бы испугался, увидев при жизни настоящего призрака…

— Не сомневаюсь.

— Или бы решил, что совсем кукухой поехал.

— Любой бы человек испугался. Страх — это нормальная реакция на все сверхъестественное.

Альтер скривил губы в кривой ухмылке.

— А ты, значит, девочка не из пугливых?

— Я не простая девочка.

— Медиум…

— Да, в этом все дело. Призраки, заброшенные дома, демоны и покойники — неотъемлемая часть моей жизни.

— Ясно. — Альтер окинул меня новым взглядом… более заинтересованным, чем прежде. — Я понял. Веселая у тебя жизнь.

К тому же с демонами в их истинном обличье никто не сможет сравниться. Я столько ужасов в жизни повидала, что меня теперь сложно чем-то по-настоящему напугать. Да и потом, заблудшие духи угрозы никакой не представляют. Те же люди, только мертвые и беспомощные. Вот мстители, охотники и полтергейсты — совсем другое дело. Вспомнить хотя бы того же зловредного мстителя, который выкинул меня в окно со второго этажа просто потому, что я надоела ему своей болтовней.

— Значит, таких, как ты, много, просто о вас никто не знает? — Альтер протянул руку и коснулся моей щеки, то есть сделал вид, что коснулся. От взаимодействия энергий жизни и смерти вокруг нас заклубился черный туман. — Я про медиумов.

— Много ли нас? — Я закатила глаза. Смешно-смешно. — Если бы!

— То есть мало?

— Я одна. Других медиумов нет.

— В смысле в Англии нет?

— В смысле в природе. Во всем мире нет.

Альтер удивился.

— Как такое возможно?

Я развела руками.

— Не поверишь, но я задаюсь тем же вопросом на протяжении всей своей жизни.

— И?

— Ответ пока не нашла.

Как это возможно? Да хрен его знает! Я первый медиум за шестьсот лет. В моем роду ни по линии отца, ни по линии матери медиумов никогда не было. Габриель дважды все проверил. Можно было бы подумать, что меня просто удочерили, но нет. Родство тоже проверили. И там все чисто.

— Раз мы уже познакомились и даже поболтали немного, — я отступила от Альтера на шаг, — то, может, сразу перейдем к делу?

Призрак с интересом воззрился на меня.

— Что у тебя за дело к мертвецу?

— Хочу узнать о твоей смерти.

— Зачем?

— Твоя сестра думает, что тебя похитили. Это правда?

Мерцание Альтера усилилось настолько, что у меня аж в глазах зарябило.

— Моя сестра? — переспросил он сдавленно. — Хелли?

— Да.

— Ты с ней общалась?

— Сегодня утром к ней заезжала.

— И как она?

— В полном порядке, — сообщила ему. — Живет в Вестминстере вместе с сыном. Сюда возвращаться не собирается. Паранормальщина, творящаяся в доме, ее сильно напугала.

— Шизики, — процедил Альтер сквозь зубы.

— Что?

— Ее напугали шизики.

А-а, понятно.

— Те потерянные, что вселяются в статуи? — догадалась я, о ком он.

— Именно. И кстати! — Альтер сложил руки на груди, состроив недовольную и даже немного обиженную физиономию. — Почему эти придурки, живущие в моем доме, куда их никто не приглашал, могут открывать двери, двигать предметы и даже статуи оживлять, а я не в силах крохотную пылинку со стола сдуть, не говоря уже о чем-то большем?

Тут все просто.

— Они старше тебя, — пояснила я, — поэтому гораздо сильнее.

— И все? — не поверил Альтер.

— И все. Чем больше времени ты проводишь в астральном мире, тем больше у тебя появляется сил.

Вопрос на самом деле в другом: что здесь делает целая куча древних призраков? И почему они проявляют несвойственную им гиперактивность и так яро взаимодействуют с предметами реального мира, хотя обычно все потерянные — тихие и незаметные, как тени?

— То есть, — Альтер поморщился, — примерно через пару сотен лет я смогу поскрипеть дверью?

— Точно не раньше.

— Какая прелесть…

— И то лишь при условии, — добавила я для ясности картины, — если к тому моменту ты не исчезнешь, как большинство заблудших.

Альтер вылупился на меня в недоумении.

— Чего?!

— Со временем многие призраки растворяются, утратив свою личность и все воспоминания, связывающие их с реальным миром. Это явление называется стиранием, образно говоря — окончательной смертью. Никакого тебе лучшего мира и прочего. Опускается черный занавес, и ты просто перестаешь существовать. Все.

Альтер как-то нервно усмехнулся.

— Но ведь этого можно избежать, да?

Я бы не надеялась.

— Сохранить себя удается лишь единицам.

Он запрокинул голову, издав обреченный вздох.

— А я-то думал, что у меня при жизни дела были плохи… Охренеть, как заблуждался.

— Многие так думают, — я пожала плечами, — а потом умирают и понимают, что на самом деле их жизнь была прекрасна, но они ее не ценили.

Альтер взглянул на меня с иронией.

— Как драматично… — протянул он. — Ты еще и философ ко всему прочему?

— Нет, но это и правда немного драматично.

— Ага, очень… — Альтер явно не разделил моего мнения.

Ну да ладно. Мы отвлеклись.

— Так что там насчет твоей смерти? — вернулась я к важной теме. — Хелли права? Тебя похитили? Убили? Кто? Как? Зачем? Что сделали с телом? Скинули с моста? Закопали в лесу? Сожгли?

— Ого, как много вопросов! — Альтер даже присвистнул. — Ты же понимаешь, что я и половины не запомнил?

— Да, извини. — Меня опять занесло. — Давай начнем с самого начала. Как ты погиб?

Явно не в постели, раз на нем пальто и обувь, если только он не предпочитает спать в уличной одежде.

Альтер пристально на меня посмотрел.

— Почему тебя так сильно интересует моя смерть?

Что за вопрос?

— Ты разве не хочешь найти своего убийцу? — задала встречный.

Все обычно хотят.

— Хочу понять, почему ты, — он ткнул в меня мерцающим пальцем, — единственный во всем мире медиум, хочешь его найти. Я какой-то особенный призрак?

— Дело не в тебе. Ну то есть — не совсем в тебе.

— Тогда что?

Я вздохнула.

— Моего друга похитили, держали в плену два месяца, а потом убили. — Боже, как же сложно об этом говорить! И еще сложнее сохранять невозмутимое лицо, вспоминая мертвое тело Джейка, одиноко лежащее на секционном столе в морге. — Все очень запутанно и таинственно, нет ни улик, ни зацепок. Я ищу того, кто это сделал.

— Сочувствую твоей потере, — вот вообще без грамма сочувствия произнес Альтер. — Но при чем здесь я?

Хороший вопрос.

— Мне кажется, что ты со всем этим как-то связан, а значит, можешь мне помочь.

— Да ну?

— По описанию Хелли тебя похитили точно так же, как Джейка — моего друга. Посреди ночи, во сне. Поэтому, пожалуйста, расскажи мне все, что знаешь.

Альтер задумался.

— А что я получу взамен? — неожиданно полюбопытствовал он.

— Я найду того, кто лишил тебя жизни, и отомщу ему. Разве этого мало?

Альтер поразмыслил секунду, затем с уверенностью кивнул:

— Маловато вообще-то, ведь я мертв и месть для меня уже ничего не значит. Что еще можешь предложить?

Я перебрала в голове несколько вариантов.

— Могу попытаться отправить тебя в загробный мир — это не быстро и не просто, но вполне возможно. Для начала придется установить причину, по которой ты стал заблудшим.

— Э! Не! — Альтер аж отшатнулся от меня, явно не оценив предложение. Сизая дымка, окутывающая его тело, приобрела алый и весьма угрожающий оттенок. — Даже не думай об этом! — он пригрозил мне пальцем. — Я в загробный мир не собираюсь! По крайней мере, пока что. Поняла меня?!

Я настолько опешила от его столь бурной реакции на безобидное предложение, что даже растерялась. Заблудшие духи, наоборот, стремятся попасть в загробный мир всеми возможными способами. Любой бы на его месте был рад получить такое предложение от медиума.

— Я тебя не заставляю, — решила пояснить на всякий случай, а то он, кажется, подумал, что я сейчас в лучших традициях «Охотников за привидениями» достану из-за спины протонное ружье и начну гоняться за ним по всему дому, пытаясь засосать его призрачную задницу в ловушку. — Просто предлагаю, ведь только в загробном мире духи могут обрести покой.

Альтер фыркнул.

— А кто говорит о покое, милая? — съязвил он. — Я наверняка попаду в Ад или в какое-нибудь гребаное чистилище за свои земные грехи, где рогатые черти до скончания времен будут тыкать в меня раскаленными вилами.

Та-а-ак…

— А ты точно не серийный убийца? — засомневалась я.

— Точно!

— И не насильник?

Он рыкнул.

— Почему ты спрашиваешь?!

— Просто уточняю. Не горячись.

— Я не серийный убийца, — отчеканил Альтер, приложив ладонь к своему сердцу, — и не насильник. Клянусь своей жизнью, — он запнулся, — то есть смертью. Или чем мне теперь клясться?

Ладно, верю.

— В таком случае, — подытожила я, — тебе нечего бояться загробного мира. Да и к тому же, черти вряд ли существуют. — У меня вырвался непроизвольный смешок. — Не волнуйся.

Альтер вскинул голову, одарив меня убийственным взглядом со смесью негодования и злости.

— А почему бы им не существовать, а? Ведь если реальны призраки, то и черти могут быть реальны. Ты об этом не задумывалась? Так что спасибо, но я остаюсь здесь.

Да пожалуйста! Мне же проще.

— Выбор за тобой, как хочешь.

— Жизнь в виде призрака меня вполне устраивает, никакого Ада я не хочу. Скажи мне лучше вот что, медиум. — Альтер заинтересованно подался вперед. — Ты знаешь, почему я здесь застрял?

— На Земле?

— Нет. Здесь! — Он обвел пространство вокруг себя. — В этом доме.

— Ты не можешь покинуть свой дом после смерти?!

А ситуация становится все страннее и загадочнее.

— Если бы я мог, мисс Всезнайка, то давно бы уже отсюда свалил. Невидимая преграда не пропускает ни через дверь, ни через окна, ни через стены. Что это? Другие призраки приходят и без проблем уходят, а я остаюсь здесь. За порог выйти не могу, меня отбрасывает назад в дом.

Даже так? Я нахмурилась. Это очень подозрительно. Почему старинный особняк притягивает потерянных со всей округи и при этом не отпускает душу одного заблудшего? Не понимаю! А ведь здесь еще и темные сущности почему-то поселились, хотя обычно они обитают в канализационных каналах под городом и редко забираются в жилые дома.

— Ну так что? — Альтер щелкнул пальцами перед моим лицом, отвлекая от мысленных рассуждений. Воздух заискрился от его щелчка. — Ты знаешь, что со мной не так?

— И да и нет, — ответила уклончиво.

— А можно поконкретней?

Можно.

— Видимо, — рискнула я предположить, — ты относишься к тому небольшому и крайне неудачливому проценту призраков, которые после смерти становятся заложниками четырех стен. Поздравляю, это редкое явление, почти исключительное.

— Мне стоит радоваться?

— Вовсе нет. Твоя душа тесно связана с этим домом. Ты его не покинешь, как бы ни старался.

Альтер помрачнел.

— Я, конечно, любил этот дом, но не настолько, чтобы после смерти торчать в нем веками, не видя солнца.

— Я точно не знаю, почему именно происходит такая связь, но вряд ли из-за любви к недвижимости.

Скорее всего, здесь замешана магия или сверхъестественные силы, что делает ситуацию еще более странной и подозрительной, чем мне показалось изначально. И неимоверно запутанной.

— Но ты ведь сможешь мне помочь, верно? — с нескрываемой надеждой спросил Альтер. Мне даже жалко его стало. Слишком много горечи было в голосе. — Не просто же так судьба свела нас вместе. Это явный знак.

— Э-э-э… — я замялась, — в теории-то смогу, наверное…

Главное слово здесь «наверное», потому что уверенности в успешном исходе у меня никакой нет.

— А если не в теории?

— Придется спалить весь дом до основания, чего я делать, естественно, не буду. Это единственный вариант, который мне известен. Нет дома, нет связи — ты свободен. Еще потребуется провести кое-какие магические манипуляции, но они не очень сложные.

— И это сработает? — Альтер недоверчиво изогнул бровь. — Нужно просто сжечь дом?

— Не просто сжечь, а спалить его так, чтобы осталось одно пепелище на пустыре. Тогда сработает.

— Уверена?

— Я уже проверяла.

Закончилось, правда, все не очень хорошо, мне до сих пор стыдно.

— Ладно, — Альтер согласно кивнул, — в таком случае спички лежат внизу на кухне.

— Ну уж нет!!! Я же сказала, что ничего поджигать не собираюсь! Ты спросил, как освободиться, и я тебе рассказала, но на этом все.

— Тогда и я не собираюсь отвечать на твои вопросы. — Альтер отвернулся, намекая, что разговор окончен. — Освободи меня, после чего поговорим о смерти и похищении, но не раньше. Тебе нужны ответы, а мне нужна свобода.

Засранец!

— Просто скажи, кто тебя убил. Что в этом сложного?

— Просто чиркни спичкой и брось ее на штору! — передразнил меня слегка подбешивающий призрак. — Что в этом сложного?

— Меня арестуют и посадят за решетку.

— Ты найдешь способ выкрутиться, — заявил Альтер с наигранным восхищением. — Ты же единственный во всем мире великий медиум!

— Не называй меня так!

— ВЕЛИКИЙ МЕДИУМ! — воскликнул он с издевкой. — Единственный и неповторимый в своем роде! Звучит очень престижно.

Я раздраженно выдохнула.

— Ты стал таким придурком после смерти или при жизни им тоже был?

— Я провел в одиночестве последние полгода, а это, на минуточку, шесть месяцев, то есть сто восемьдесят дней заточения, а может, уже и больше. Я сбился со счета. Имею полное право быть придурком.

Вот же ушлый гад!

— Я не стану устраивать поджог в доме за миллион фунтов стерлингов, или сколько он там стоил! Я в жизни за него потом не расплачусь.

— За шестнадцать миллионов, вообще-то.

О господи!

— Тем более! — ужаснулась я. — Твоя сестра меня потом с легкостью засудит.

— В таком случае, — Альтер с насмешкой отдал честь, — был рад знакомству.

Я зашипела от злости.

— Ты не понимаешь? Человек, который тебя убил, до сих пор на свободе! И у него уже есть новые жертвы!

— Какая жалость. Но, видишь ли, я мертв и эгоистичен…

— Прекрасно вижу!

— И меня больше не интересуют живые, только свобода. Я порядком задолбался сидеть на чердаке, как сраный голубь, в окружении чокнутых покойников. Это несправедливо.

Я развела руками. Да, несправедливо, знаю, согласна. Но и я тоже не хочу торчать за решеткой в вонючей камере за поджог дома. Конечно, Габриель сможет меня вытащить даже из парижской тюрьмы Санте, с заслуженной репутацией самого защищенного тюремного объекта в мире, но доводить до этого не хочется, учитывая, какими ужасными будут последствия. И по сравнению с этими последствиями Санте покажется мне блаженным раем на земле.

Я посмотрела на Альтера. Призрачный мудак снова взлетел на балку и удобно на ней устроился, полностью меня игнорируя.

Черт!

ЧЕРТ!

Ну почему все так сложно?

— Ладно. — Я раздраженно махнула рукой, принимая его дурацкое условие. — Я вытащу тебя отсюда.

— Правда? — Альтер с удивлением обернулся ко мне.

— Да. — Сама не верю, что соглашаюсь на очередное безумие, сулящее большие проблемы в будущем. — Но мне нужно время, чтобы подготовиться и все сделать правильно.

Альтер победно ухмыльнулся.

— Я рад, что мы нашли общий язык, Рейчел.

— Мы его не нашли, — прояснила я ситуацию, — но найдем, если после освобождения ты окажешься мне неимоверно полезен.

Иначе я впустую потрачу уйму своего времени.

— Окажусь, — заверил он с таинственной улыбкой на полупрозрачных губах, — не сомневайся.

Да в том-то и дело, что сомневаюсь и начинаю сомневаться еще больше после таких странных улыбочек, но выбора нет. Я в тупике. На данный момент Альтер — моя единственная зацепка, ведущая к убийце Джейка. И я не намерена ее упускать.