Медиум ведет расследование

ГЛАВА 7. Под маской лжеца

До гостиницы я добралась только к трем часам ночи. Грязная, как старое чучело, и злая, как промокшая собака. Чертов велосипед сломался на половине пути. Дурацкая цепь порвалась. Пришлось шлепать по размытым дорогам пешком, проваливаясь в грязищу по самый пояс. А потом еще и шестьдесят фунтов отвалить за ремонт велосипеда. Видать, это карма. Я оставила несчастную Хелли Хольст и ее сына без наследства. Рано или поздно потерянные духи ушли бы из особняка, и тогда Хелли смогла бы его выгодно продать за немалые деньги. Но теперь уже все, думать об этом поздно. Остается успокаивать свою разыгравшуюся совесть тем, что Хелли, если бы знала правду, согласилась бы пожертвовать старым, хоть и дорогим домом ради освобождения души своего любимого брата.

Кое-как преодолев четырнадцать лестничных пролетов, я ввалилась в свой номер, стащила липкую одежду и забралась в ванную. Пока отмокала в теплой воде, думала об Альтере. Все пыталась понять, как он смог принять материальную форму, будучи давно покойным. С такими явлениями не сталкивались медиумы старого мира, по крайней мере, ни о чем таком в демонических рукописях не упоминалось. И я о «живых» мертвецах тоже ничего не слышала ни от демонов, ни от древних призраков. Альтер особенный… или с ним случилось что-то особенное. Когда я больше узнаю о его смерти, то смогу во всем разобраться.

Поспать ночью мне толком не удалось. Виной всему тонкие стены. Я только закрыла глаза, как в соседнем номере начались разборки, плавно перешедшие в грандиозный семейный скандал. Муж с женой решили выяснить отношения и узнать, кто кому изменяет. Лучшего времени они, видимо, не нашли! Около часа за стеной стояли крики, периодический звон бьющегося стекла — похоже, они весь номер разгромили — и громкие всхлипы. Я уже всерьез решила отправиться спать в ванную, где было хоть немного потише, но в этот момент к скандалу присоединился администратор гостиницы. Наверное, на веселую парочку пожаловались другие постояльцы. Администратор быстро утихомирил буйную семейку, пригрозив им выселением, и вскоре на этаже наступила долгожданная тишина. Я с наслаждением уткнулась носом в подушку и начала засыпать, но, увы, тишина продлилась недолго. За стеной снова раздался грохот и испуганные женские визги:

— Стой, Мэт! Не надо! О боже… Хватит! Ты меня пугаешь!

Все волоски на моем теле разом встали дыбом. Я вздрогнула, ощутив леденящий порыв ветра, пробирающий до костей. И это в номере с закрытыми окнами и дверьми, где никакого сквозняка априори быть не может. Даже кондиционер выключен, то есть сломан благодаря моей разрушительной энергии, которая спокойно жить не дает.

— Прошу тебя, Мэтью… — снова приглушенный крик за стеной.

Я открыла глаза и увидела, как окна в номере покрываются чуть светящимся в темноте инеем, будто на улице внезапно наступила термоядерная зима. Я зажмурилась, решив, что мне это лишь померещилось от усталости и недосыпа, потерла глаза руками и снова их открыла.

Нет! Не померещилось!

Все окна и правда блестели от инея, переливаясь в лунном свете, как снег на морозе.

Я удивленно выдохнула, отчего изо рта вырвалось облачко пара, и мурашки облепили всю кожу. Холодно! Я поежилась. Температура в номере упала чуть ли не до минусовой за считаные мгновения. Это плохой знак, очень плохой.

И снова крики за стеной:

— Мэт! Постой! Я же не виновата! Я люблю тебя!

Осознание грядущей катастрофы накрыло меня с головой. Я вскочила с кровати, как ошпаренная, и ринулась к двери. Он ее убьет! Этот Мэт из соседнего номера. Он убьет свою жену, поэтому стало так холодно! Смерть слишком близко, ее дыхание холодит кожу. Люди не ощущают приближение смерти, да и медиумы обычно тоже, но иногда бывают исключения.

— Я правда люблю тебя, Мэтью! Поверь мне!

Я так спешила, что около входа споткнулась о собственную обувь и грохнулась на пол, ободрав колени в кровь и, кажется, подвернув ногу. Лодыжку обожгло такой болью, что я даже вскрикнула, но затем снова вскочила и, прихрамывая, выбежала в коридор в одной майке и трусах.

— Откройте! — я забарабанила кулаками по двери в соседний номер, откуда уже веяло замогильным холодом. — Сейчас же откройте дверь!

Визги стихли.

И снова наступила тишина. Но на этот раз тишина была зловещей с едким привкусом горечи.

Нет! Только не это!

Я схватилась двумя руками за дверную ручку в безуспешной попытке выломать дверь. Естественно, не получилось, но от моей агрессивной энергии электронный замок дал сбой и отключился. Я влетела в номер, застав семейную пару на кровати. Вот только занимались они отнюдь не любовью. Миниатюрная блондинка истерично дергала ногами, извиваясь под телом здоровенного мужика, который душил ее своими огромными, как лопаты, ручищами, приговаривая:

— Ненавижу тебя! Ненавижу, тварь!

Он был настолько ослеплен яростью, что даже не заметил моего триумфального появления и на кошмарный грохот, с которым дверь ударилась о стену, тоже не обратил никакого внимания.

Я схватила первое, что подвернулось под руку — настольный светильник с комода, доковыляла до кровати и со всей силы обрушила свое орудие на лысую башку разъяренного психа. Стеклянный плафон разлетелся вдребезги, оставив на мужском затылке глубокую рану, а на моих руках небольшие царапины. Но оно того однозначно стоило! Мужик пошатнулся, тут же отпустил несчастную, трепыхающуюся под ним женщину, которая вся покраснела от нехватки воздуха, и перевел ошалевший взгляд на меня, застывшую над ним с поломанным светильником. Думаю, видок у меня был тот еще. Не удивительно, что его злобные глазищи чуть из орбит не вылезли.

— Здрасте. — Я нервно усмехнулась и, пока мужик не очухался, добила его вторым ударом.

— Что за… — только и успел прорычать он, как тут же начал заваливаться набок, теряя сознание. Я отскочила в сторону. Громоздкое тело рухнуло на пол, чудом его не проломив.

Смерть моментально отступила. В комнате снова стало тепло, и иней растаял на окнах.

Выдохнув от облегчения, я убедилась, что женщина в порядке. Она отделалась испугом, страшенными синяками на лице и кровоподтеками на шее. В общем, жить будет. И надеюсь, жить она будет подальше от этого садиста, потому что в следующий раз он точно ее убьет.

Пока женщина рыдала после пережитого шока, я позвонила на ресепшен и вкратце рассказала о произошедшем. Уже через несколько минут весь этаж был оцеплен полицией, постояльцы переселены в другие номера, а ревнивый муж задержан. Мне пришлось ответить на кучу вопросов и предоставить детективам свои данные, что меня совсем не радовало, но иначе поступить было нельзя. Лишние подозрения мне сейчас ни к чему.

— Вы проходите главным свидетелем по многим уголовным делам, мисс Фостер, и это в ваши-то двадцать два года, — напоследок сказал один из детективов, окинув меня хмурым взглядом. — Как вы можете это объяснить?

Я пожала плечами.

— Все очень просто, — сообщила ему вкрадчиво. — У меня есть суперспособность.

Детектив прищурился.

— Какая?

— Появляться в нужном месте в нужное время. Как жаль, что у полиции Лондона нет такой способности, — не удержала я язык за зубами, — а иногда и желания расследовать преступления, особенно связанные с убийствами и похищениями.

Детектив моей дерзости не оценил. Его широкие ноздри раздулись от негодования.

— Не забывайте, с кем вы разговариваете, — предостерег он.

— О, я прекрасно помню, детектив.

Я разговариваю с членом коррумпированной системы, которая ни черта не сделала для того, чтобы спасти единственного человека на этом свете, который был мне дорог, более того, путала меня, пока я вела свое собственное расследование, и вставляла палки в колеса на каждом шагу. Допускаю вариант, что дело здесь вовсе не в коррупции, а в чем-то другом, но суть от этого не меняется совершенно. Полиция либо покрывает похитителя, либо сама замешана в похищениях Джейка и Альтера, либо им просто-напросто на всех плевать, что еще хуже.

— Вы можете идти. — Детектив небрежно махнул мне рукой на выход, вложив в этот жест все свое пренебрежение ко мне. Уж не знаю, чем именно я так не нравлюсь полиции, но это еще один повод задуматься.

Без промедлений я покинула номер, в котором чуть не свершилось убийство. И «спасибо» мне снова никто не сказал. Но в этот раз я хотя бы помогла живому человеку, несмотря на то что мой дар нацелен исключительно на мертвых, а это уже приятно.

Весь день прошел в мучительном ожидании вечера. Заснуть я уже не смогла, да и не пыталась особо. Все мои мысли были заняты Альтером. Когда я в последний раз столько думала о незнакомом мужчине, тем более мертвом, даже и не припомню. Но я боялась, что с поджогом что-то может пойти не так, ведь особняк таит в себе какую-то тайну, а значит, Альтер может пострадать или вообще погибнуть — исчезнуть окончательно, раствориться, будто его никогда и не существовало, а он мне нужен. Без его знаний, которыми он так отчаянно не хочет делиться до своего освобождения, мне будет сложно продвинуться в расследовании. Дело снова может встать.

К полудню дождь наконец-то закончился, и даже солнце показалось из-за облаков. Не зная, чем себя занять, я прогулялась до Голдерс-Хилла и посетила фестиваль кофе — попробовала всевозможные кофейные напитки, которыми угощали бесплатно, отчего хорошенько взбодрилась, послушала выступление уличных музыкантов, посетила ярмарку, поболтала с группой американских туристов и даже потискала миленького японского шпица, за которым хозяева попросили меня присмотреть.

Как только сумерки начали сгущаться, я арендовала велосипед и отправилась на окраину Хэмпстеда по уже известному маршруту в надежде, что особняк догорел, Альтер «выжил», пожарные уехали, а полиция не ведет за домом слежку, установив, что никакого поджога не было — в дом просто ударила молния, отчего он, следовательно, и загорелся.

Все прошло даже лучше, чем я ожидала.

От особняка Альтера остался только выжженный кратер глубиной до трех метров и небольшая горка серого пепла на самом дне. Соседние дома не пострадали, да и, в принципе, ничего, кроме особняка, не пострадало. Трава во дворе и то не обуглилась. И дерево, частично уходящее корнями в кратер, осталось цело и невредимо.

Я пролезла во двор через прутья в воротах. Сами ворота оказались закрыты — кто-то повесил на них цепь с замком. Хотя что там теперь было охранять, ума не приложу.

— Альтер?

Я остановилась возле кратера и внимательно огляделась, но ни одного призрака во дворе не увидела. Ни Альтера, ни потерянных. Сердце болезненно сжалось. Неужели с ним и правда что-то случилось? Мое пламя ему навредило? Не должно было! Но астральная магия так нестабильна…

— Альтер?! — позвала громче, в нарастающей панике вертя головой из стороны в сторону в тщетной попытке отыскать мерцающую фигуру.

Холодное дыхание коснулось моей щеки.

— Я здесь, — раздался голос позади.

У меня аж от сердца отлегло.

Я развернулась и встретилась взглядом с Альтером. И все бы ничего, но его обычные голубые глаза внезапно стали насыщенного черного цвета, как у демонов, с вытянутыми кошачьими зрачками алого цвета. И от этих глаз лучами по всему лицу разошлись темные вены, которые проявляются на лицах демонов, когда они голодны и жаждут крови. Моей крови.

— Какого черта?! — воскликнула я, в ужасе отпрыгнув от демонического Альтера, но совсем позабыв, что позади находится глубокий кратер. Не удержавшись на краю, я с жалобным писком свалилась вниз.

— Рейчел! Осторожней!

Попытка ухватиться за корни дерева с треском провалилась. Корни держать меня не захотели, поэтому я стремительно пролетела три метра и плюхнулась на мокрую землю в центр кратера, отбив себе все, что только можно, и что нельзя — тоже.

— Как ты? Жива? — забеспокоился Альтер. — Все кости себе переломала?

В ответ я лишь глухо застонала, отплевываясь от грязи.

— Ты учти — скорую я вызвать не смогу, так что не смей там подыхать! Ясно? Ты мне еще живой нужна.

В голове явно что-то перемешалось от удара, потому что когда я приоткрыла глаза, то увидела другого Альтера. Обычного Альтера! Альтера-призрака. Никаких вен на его лице уже не было, и черные глаза снова стали голубыми. Он стоял на краю кратера, мерцая в свете луны, и с тревогой смотрел на меня.

— Рейчел?

Поморщившись, я осторожно привстала на локтях, убедилась, что все в порядке — руки-ноги на месте, вскинула голову и с обвинением уставилась на Альтера.

— Кто ты, мать твою, такой?!

Если скажет, что обычный призрак, то я выберусь из этой ямы и придушу его голыми руками. Уж не знаю как, но обязательно придумаю!

Альтер присвистнул.

— У тебя память, что ли, отшибло?

— Не морочь мне голову!

— Не хило же ты башкой ударилась.

— Отвечай на вопрос!

Он приложил ладонь к своей груди.

— Я — Альтер. Помнишь?

— Хрен тебя теперь забудешь, зараза демоническая!

— О чем ты говоришь?

— Твои глаза!

— Мои глаза — что? — Он нагло усмехнулся. — Прекрасны? Бесподобны? Очаровательны? Я в курсе, спасибо. Но все равно не понимаю, зачем ты в яму сиганула. Тебя внезапно призраки начали пугать или что?

— Ты не призрак! Ты… ты что-то другое.

Альтер скептично приподнял левую бровь.

— Ой! Да ладно! — разозлилась я. — Не смотри на меня так, будто я с ума сошла! Это с тобой что-то не так, а не со мной. Ты то жив, то мертв. То человек, то демон. Так не бывает!

— Демон? — удивился Альтер. — Трехметровый и с рогами? С шестью лапами и копытами?

— Не знаю, тебе виднее. В человеческом обличье вы все одинаковы.

— Я, конечно, высок, — с неприкрытой издевкой ответил он, — и рога мне пару раз наставляли, но до демона, уж прости, не дотягиваю, как и до трех метров ростом. Так что эту версию можешь смело отбросить.

Ничего я отбрасывать не буду!

— А еще твоя внешность слишком идеальна для простого человека.

— Ты правда так считаешь? — На мужских губах заиграла улыбка. — Я польщен. Спасибо.

— Не благодари меня. — Я кое-как поднялась на ноги, отряхнулась от грязи и снова посмотрела на Альтера. — Я не стану тебе помогать, пока ты не расскажешь мне всю правду!

— Какую правду? — Он в искреннем недоумении развел руками. — Я не демон. Я никогда не видел демонов и, если честно, даже после лицезрения твоей умопомрачительной магии в них не очень-то верю. Не знаю, что ты вбила себе в голову на мой счет, но лучше выбей эту чушь обратно, пока ты не пришла к выводу, что я пришелец с планеты Нибиру.

Я подняла лицо к звездному небу, пытаясь заглушить эмоции и размышлять логически.

Его глаза были не просто черными, а бездонными, затягивающими во мрак, как трясина, поглощающими сознание тех, кто в них смотрит. Глаза демона, скрывающегося под личиной человека. Глаза плотоядного волка в шкуре невинной овцы. Вот только Альтер никак не мог быть демоном при жизни, потому что демоны не становятся призраками. То ли у них души нет, то ли у них свой астральный мир, которые медиумы не видят, но факт в том, что демонов-призраков не существует и никогда не существовало. Но тогда почему изменились глаза Альтера? И что произошло вчера, когда он стал материален на целую минуту или даже больше? Не понимаю!

— Где ты был, когда я пришла? — Я перевела на Альтера недоверчивый взгляд. Он смотрел на меня настороженно и немного обескураженно. — Я думала, ты не можешь покидать пределы своего дома, а теперь двора.

— Я и не покидал, был здесь, — немного устало, но вроде честно ответил он, кивнул на дерево и пояснил: — Спал на верхней ветке.

— Опять спал?

— А что мне еще тут делать остается? — проворчал недовольно. — За ворота я выйти не могу, невидимая стена отбрасывает назад. А стоять без движений и пялиться в пустоту, как это делают шизики, мне пока не хочется. Я еще умом не тронулся.

А я вот однозначно тронусь, если во всем не разберусь. А я разберусь! Так или иначе, но обязательно. Возможно, Альтер говорит правду. Такой вариант я тоже рассматриваю. Вдруг он и сам не знает, что с ним происходит. Его смерть могла быть сверхъестественной, а также в ней могли быть замешаны демоны и магия. Придется разбираться во всем по порядку.

Я достала из рюкзака серебряный флакон, откупорила крышку, присела на корточки и до краев заполнила флакон пеплом, оставшимся от дома, затем снова плотно его закупорила, встала и осмотрела кратер.

— Ну и как мне теперь отсюда выбираться? — пробормотала я растерянно.

Альтер фыркнул.

— А не надо было туда вообще прыгать, болезная, с твоими-то короткими ножками!

Я скривилась.

— Спасибо за подсказку, гений, но я не собиралась никуда прыгать! Твоя дьявольская рожа меня напугала, вот я и оступилась.

— Отлично, — съязвил Альтер, — мы нашли виноватого. Уже прогресс. Тебе стало легче? Я рад. Теперь цепляйся за корни и ползи вверх. Это несложно. Тут глубина-то всего метра три-четыре, не больше, даже ребенок справится.

Закинув рюкзак на плечи и повесив флакон на шею, я подпрыгнула, стараясь дотянуться до корней, но сделать это оказалось не так-то просто.

— Мда… — Альтер поджал губы, глядя на то, как я съехала вниз и смачно грохнулась обратно на дно кратера, перемазавшись в грязи и пепле. — Кто-то ел мало каши на завтрак?

Я выплюнула землю, попавшую в рот, и гневно зыркнула на Альтера.

— Просто помолчи, пожалуйста.

— Я не хочу молчать. Мне нравится разговаривать с тем, кто меня слышит.

— Ты не разговариваешь. Ты издеваешься, а это разные вещи.

— Не вижу разницы.

Ясно…

— Теперь я понимаю, почему тебя хотела грохнуть половина Лондона! Удивительно, что раньше не грохнули за такой-то мерзкий характер.

Альтер ухмыльнулся.

— У тебя тоже характер не сахар, знаешь ли, — заявил он.

— Получше твоего!

— Ну-ну. Тешь себя иллюзиями.

Я ухватилась за корень и попыталась подтянуться вверх, но этот хрупкий предатель с хрустом обломился, и я полетела обратно под звонкий смех Альтера.

— Выглядишь чудесно, — его плечи затряслись от хохота, — как гемпширская свинья после принятия грязевых ванн.

— Свинья?!

— Ага, — поддакнул Альтер, — гемпширская.

Зарычав от злости, я кинула в него ком земли, от которого он даже уворачиваться не стал.

— Это такие черно-белые свиньи с огромными сосками. В детстве их мои родители разводили. Они постоянно валялись в грязи, ни одной лужи не пропускали! В смысле, — хохотнул Альтер, — свиньи валялись, а не родители. Ну ты поняла.

Я открыла рот от изумления — меня только что сравнили с титястой грязной свиньей, и тут же закрыла, просто обалдев от подобного сравнения и осознания того, что этот нахальный мужчина при жизни нравился многим женщинам.

Через десять минут унижений, постоянных срывов и падений вниз я все же выбралась на поверхность, отползла подальше от кратера и развалилась на мокрой земле, тяжело дыша. Все тело превратилось в огромный ноющий синяк. Оставалось надеяться, что хотя бы сотрясения нет.

— Молодец! — Альтер навис надо мной, театрально хлопая в ладоши. — Ты справилась.

Я бросила на него хмурый взгляд.

— Несмотря на твои комментарии.

— Я тебя подбадривал!

— Ты говорил, что я низкая соплячка и судьба слишком жестока, раз послала к тебе такого медиума, как я.

Альтер улыбнулся.

— Не припоминаю ничего подобного.

— Ну конечно.

Его улыбка стала шире, хоть иди прямо сейчас и печатай ее для рекламы стоматологической клиники.

— Раз ты жива и здорова…

— Не твоими молитвами.

— То, может, уже освободишь меня наконец? Я готов.

Кряхтя, как старуха с ревматизмом, я встала сначала на колени, потом на ноги и медленно выпрямилась, отчего кости в теле захрустели. Альтер сжал губы в плотную линию, явно сдерживая смешок и очередную колкость в мой адрес.

— Держи, — я сняла с шеи флакон на цепочке и протянула его Альтеру. Он даже не пошевелился, в недоумении посмотрел на флакон с пеплом, затем на меня.

— Ты забыла, что я призрак?

— Сложно забыть, ведь ты мерцаешь, как неисправная рождественская гирлянда. Бери давай.

Альтер пожал плечами, мол, как хочешь, и протянул руку, явно полагая, что флакон просто просочится сквозь нее и упадет на землю, но этого не произошло. Флакон остался на призрачной ладони Альтера.

— А вот это уже интересно… — озадаченно пробормотал он, пялясь на флакон как на восьмое чудо света и стараясь не двигаться. Видимо боялся, что флакон от любого движения может упасть.

Я призвала астральное пламя и накрыла ладонь Альтера своей горящей ладонью. Пепел за стеклом начал поблескивать и светиться приятным неоновым светом от соприкосновения наших полярных энергий.

— Что теперь? — Альтер взглянул на мое сосредоточенное лицо. — Прочитаем заклинание? Проведем ритуал освобождения? Помолимся?

Я усмехнулась.

— Заклинания и ритуал? Ты за кого меня принимаешь? Я — медиум, а не потомственная колдунья. Никаких заклинаний не будет. Я умею управлять астральной энергией, но не более.

— Жаль. — Альтер разочарованно вздохнул. — А то было бы весело.

— Не сомневаюсь.

Я связала душу Альтера с пеплом дома во флаконе, мысленно перенаправив его ледяную энергию от кратера во флакон, подобно потокам воздуха, отчего и пепел, и Альтер загорелись ярким голубым светом.

— А говорила, спецэффектов не будет, — радостно улыбнулся он.

Я прикрыла глаза, чтобы не ослепнуть, забрала флакон и крепко сжала его в ладони, обжигая огнем, заточая потерянную душу внутри сосуда.

Альтер дернулся.

— Горячо. — Он схватился за свое сердце, будто оно снова забилось, разгоняя по венам кровь. — Ты точно все делаешь правильно?

Честно? Да хрен знает! Наверное. По крайней мере, я очень стараюсь и четко следую инструкции из демонической рукописи.

— Доверься мне, — тем не менее сказала я Альтеру, чтобы успокоить, а то он слишком начал нервничать, отчего его энергия во флаконе стала настолько ледяной, что через несколько минут меня можно будет смело отправлять в больницу с обморожением пальцев третьей степени.

— Да что-то не хочется тебе доверять… — мрачно буркнул он, потирая грудь. — Без обид. Я просто привык полагаться исключительно на себя.

— Надо было думать об этом раньше. Теперь выбора у тебя уже нет.

Стеклянные элементы флакона захрустели, но, вместо того чтобы лопнуть и разлететься, окрепли в моей ладони и стали прочнее стали.

— Фух. — Альтер выдохнул. — Отпустило. Мне лучше.

Разжав ладонь, я поднесла флакон к лицу, разглядывая. Пепел превратился в небесно-голубые пылинки, светящиеся в темноте и немного поблескивающие. Энергия Альтера полностью перекочевала во флакон. Теперь остается только развеять астральную пыль над его телом, прахом, костями или местом смерти (если ни тела, ни костей не осталось), и все — свобода. Он сможет перемещаться по всему миру, как остальные призраки, пока не забудет свою земную жизнь и не превратится в еще одного «шизика».

— Ну что? — Альтер с нетерпением потер ладони. — Все готово?

Его обманчиво-мягкая улыбка мне настолько не понравилась, что я решила немного приврать. Не только он не доверяет мне.

— Да, все готово. Поздравляю. — Я убрала флакон в карман и торжественно объявила: — Отныне и до скончания веков ты свободен! Твоя душа больше не связана ни с домом, ни с пепелищем. Можешь лететь на все четыре стороны, но только после того, как выполнишь свою часть сделки.

Альтер подошел ко мне, сверкая от счастья в прямом и переносном смысле.

— Спасибо тебе, Рейчел! — с весьма искренней благодарностью произнес он. — И прости, что сомневался в тебе.

Я кивнула, принимая его слова.

— Не ты первый.

Альтер приложил ладонь к моей щеке, естественно не касаясь ее.

— Надеюсь, ты найдешь, что ищешь. — Он склонился к моему лицу и прошептал в губы: — Еще увидимся. Не в ближайшее время, но когда-нибудь точно. А пока прощай. Я так устал от этого места, что хочу как можно скорее убраться отсюда подальше.

Подмигнув мне, он развернулся и направился к воротам. Я вскинула руки от негодования. Какого черта? Ну и куда он собрался?

— А ты ничего, случайно, не забыл? — крикнула ему в спину.

— Целоваться не будем, даже не мечтай, — ответил со смехом. — Ты не в моем вкусе.

Как и ты не в моем, козел.

— А как же наш уговор? — я сложила руки на груди, провожая взглядом его окутанное сизой дымкой тело. — Ты обещал рассказать о своей смерти, а сам уходишь?

Он обернулся.

— Прости, крошка. Мне нечего рассказать.

Так и знала, что есть какой-то подвох. Так и знала!

— В каком смысле «нечего»?

— Я ничего не помню о своей смерти. — Альтер принял виноватый вид. — Вот вообще ничего. Ноль воспоминаний. Может, меня убили, а может, я просто напился до беспамятства и помер в какой-нибудь канаве — не знаю. Надо было сказать об этом сразу, но ты бы тогда не стала мне помогать, а я очень хотел выбраться из дома и начать вести полноценную загробную жизнь.

— То есть ты меня обманул?

— Нет. Всего лишь использовал.

Я закатила глаза.

— Вот же говнюк!

— Меня и похлеще называли, — рассмеялся Альтер и ринулся к воротам со скоростью молнии, не касаясь ногами земли.

Я со злорадством проследила, как перед его рожей возникает энергетический барьер и подобно пружине отталкивает Альтера назад с такой силой, что он совершает несколько кульбитов в воздухе, прежде чем приземлиться на землю у моих ног.

— С возвращением, мерзавец. — Я недобро ему улыбнулась.

Поморщившись, Альтер поднял на меня возмущенный взгляд.

— И как это понимать?

— Часть твоей души в моем флаконе. — Я покачала сосудом перед его лицом. — И ты никуда от меня не денешься, пока не расскажешь, где находится твое тело.

Он встал, раздраженно отряхнул призрачное пальто и с нескрываемой враждебностью уставился на меня.

— Я же сказал, что ничего не знаю! Не помню. Не будь такой врединой, просто отпусти меня.

— Придется вспомнить, потому что свободным ты станешь, только когда астральная пыль из этого флакона коснется твоих костей. Ее необходимо развеять, иначе ничего не получится.

Альтер махнул рукой.

— Так просто развей ее по ветру. Какая разница?

— Да пожалуйста. — Я откупорила крышку и слегка наклонила флакон. — Но в таком случае ты умрешь.

— П-ф-ф. Я уже мертв. Нашла чем пугать.

— Нет, ты не понял. Тебя ждет окончательная смерть. Ты растворишься, исчезнешь, перестанешь существовать. Никакого загробного мира. Ничего. Пустота.

— Тогда стой! — испугался он, подскакивая ко мне и пытаясь выхватить флакон. — Я передумал! Закрой его обратно. Ну же! Давай!

— Сейчас закрою. Не суетись.

Я вернула крышку на место и повесила флакон на шею. Альтер печально на него посмотрел.

— Значит, свобода мне не светит?

— Ты станешь свободным, когда мы найдем твое тело, а до тех пор не сможешь отойти от меня более чем на десять метров. Куда я, туда и ты, пока флакон висит на моей шее.

Альтер вскинул брови.

— Получается, теперь я привязан к тебе?

— К пеплу в моем флаконе.

— Но по сути к тебе?

— По сути — да.

Альтер задумался, кивнул каким-то своим мыслям и снова улыбнулся.

— А знаешь, — пришел он к выводу, — это не так уж и плохо, если выбирать между тобой и проклятым домом с шизиками. Хотя, конечно, — сморщил нос, — ты тоже не идеальный вариант.

— Если продолжишь надоедать мне своими издевками, — пригрозила ему пальцем, — то я выкину флакон в Темзу, где ты проведешь всю свою загробную жизнь, общаясь с карасями на илистом дне.

Он усмехнулся.

— Это будет очень жестоко с твоей стороны.

— Это будет справедливо.

— Ладно, по рукам, — согласился Альтер с таким видом, будто у него выбор был. — И как же ты собираешься искать мое тело?

— Господи, умерь свое эго! — взмолилась я. — Твое тело может немного подождать, а вот убийца ждать точно не будет, поэтому сперва найдем его.

— Ну хорошо, — вздохнул Альтер. — Тогда как ты собираешься искать убийцу?

— Для начала нужно… — Я запнулась, услышав какой-то странный звук.

— Что нужно? Мне самому додумать?

Я приложила палец к губам, призывая Альтера к молчанию.

— Ч-ч-ч-ч!

Он нахмурился, не понимая меня, но все же затих. Мы оба прислушались. За забором послышался отчетливый шум приближающейся машины. Кто-то медленно подъезжал к воротам с выключенными фарами. Колеса шуршали по гравию.

— Полиция? — предположил Альтер.

Я напряглась.

— Скорее всего…

Кого бы еще занесло в такую даль?

— Тогда пора сваливать! — распорядился Альтер. — Тебя не должны здесь увидеть, иначе загробную жизнь я проведу не на дне Темзы, а с тобой в тюремной камере, а это в сто раз хуже.

Хоть в чем-то мы сошлись во мнениях. Сваливать и правда пора.

Я сорвалась с места и побежала к воротам, но выскочить за них не успела.

— Прячься, прячься! — зашипел Альтер.

На повороте к подъездной дорожке показался массивный бампер черного внедорожника. Я отпрыгнула от ворот, чтобы меня не заметили, и прижалась спиной к стене, взглядом ища другие пути к отступлению. Придется нырять обратно в кратер, либо же лезть через высоченный каменный забор. И тот и другой вариант кажутся мне изначально провальными. Кратер проверят первым делом, а перелезть через такой забор меньше чем за минуту я не смогу даже во сне со своими-то «короткими ножками».

Я зажмурилась.

— Черт… — прошептала одними губами, не зная, что делать. — Черт!

Сердце заколотилось так быстро, что его стук начал заглушать все прочие звуки.

— С южной стороны двора есть небольшая щель в заборе. — Альтер коснулся моего плеча, похолодив кожу, а когда я открыла глаза, поманил за собой. — Давай быстрее. Я покажу, где она.

— Ух ты, — я бегом двинулась за Альтером, — оказывается, и от тебя есть какая-то польза.

— Я спасаю твою шкуру, не язви.

— Свою ты тоже спасешь.

Машина остановилась. Хлопнули дверцы. Раздались тихие мужские голоса.

— Сюда. — Альтер указал на заросли колючих кустарников, за которыми виднелась крошечная дыра в заборе. — Если осторожно раздвинешь ветки и аккуратно пролезешь под ними…

Я бросилась в объятия кустарников, недослушав, продираясь через них к стене, как танк. Времени, чтобы осторожничать, у меня нет.

— Ну или так, — подытожил Альтер.

Ветки хлестали по лицу, цеплялись за рюкзак и одежду, намереваясь ее порвать, царапали руки и до крови раздирали кожу, но я не чувствовала боли. Адреналин стучал в висках.

До стены я добралась в рекордные сроки. Сначала протолкнула в дыру рюкзак, затем попыталась протолкнуть себя, но не получилось — отверстие оказалось слишком узким.

Альтер выругался.

— Я думал, щель больше.

Загремели цепи на воротах.

Я притаилась, а Альтер оттолкнулся от земли и взлетел в воздух, чтобы рассмотреть незваных гостей.

— Кажись, это не копы, — проговорил он задумчиво.

Я обернулась, но из-за веток ничего не увидела.

— Кто же тогда? — спросила шепотом.

Он нахмурился.

— Какие-то подозрительные типы с болторезом.

— Что?!

— Они ломают цепь. Вот уроды! Это же частная собственность! Что им здесь нужно?

Не нравится мне это.

Я снова взглянула на щель и поняла, что, в принципе, смогу через нее пролезть, если скину с себя все лишнее.

Альтер заинтересованно глянул на меня сверху вниз.

— Ты что делаешь? — изумился он.

Я сняла шарф и куртку, затем стащила через голову мешковатую тунику и протолкнула одежду в дыру. Альтер присвистнул, наблюдая за мной, но лучше бы он наблюдал за воротами и «подозрительными типами», тогда пользы было бы намного больше.

Оставшись в одном бюстгальтере, я с усилием, но все же смогла протиснуться в крошечную щель и выбраться за пределы двора в темный лес у края заповедника.

— Не знаю, кто они, — Альтер опустился рядом со мной, — но знакомиться мы с ними точно не будем. Дружелюбными они не выглядят. Хватай одежду, и побежали.

Секундное раздумье — и решительный ответ:

— Нет.

— Ладно, беги без одежды, я не против.

— Мы никуда не побежим.

— Ты с дуба, что ли, рухнула? — разозлился Альтер, отчего дымка вокруг него приобрела алый оттенок. — Там два здоровенных амбала с неясными намерениями и огромным болторезом в придачу. А ты тут одна — маленькая и хиленькая. Плюс сейчас ночь и кругом лес. Решила присоединиться к царству мертвых? А что будет со мной, когда ты умрешь? Я выяснять не хочу! Беги давай!

Я быстро напялила на себя тунику и велела Альтеру:

— Вернись обратно и послушай, о чем они говорят.

— Зачем?!

— Я должна знать, кто они и что здесь делают.

— Да это же наверняка обычные мародеры, которые пронюхали о сгоревшем доме богачей и пришли посмотреть — осталось ли здесь что-то ценное!

— Или это убийцы, которые вернулись на место преступления! — возразила я шепотом. — Просто слетай и подслушай их. Это несложно!

Альтер со страдальческим стоном сдался и растворился в воздухе. Его не было около двух минут. За это время я полностью оделась, при этом стараясь не издавать шума, и заклеила пластырем кровоточащие ранки на руках.

— Все, пошли. — Альтер возник передо мной. — Они ни о чем не говорят. Молчат, как мертвые рыбы, выброшенные на берег, и просто осматривают двор. Точно мародеры!

Я украдкой заглянула в щель.

— Но я не вижу отблесков фонарей.

— У них нет фонарей.

— Нет фонарей? — Я удивленно повернулась к Альтеру. — Тогда что они там вообще видят в этой тьме?

— Без понятия. Я у них не спрашивал. Да и вряд ли бы они мне ответили.

Как странно…

Я прикусила губу от волнения. Сомневаюсь, что это мародеры. Внутреннее чутье подсказывает, что они пришли сюда не ради наживы, а я склонна доверять своему чутью.

— Как они выглядят? — спросила у Альтера.

— Как те, с кем лучше не связываться. Понимаешь намек?!

— Во что одеты?

— В черное шмотье.

Я вспомнила запись с камеры видеонаблюдения в «Вуд-Хаосе».

— Среди них есть мужчина в длинном пальто до щиколоток?

Альтер кивнул.

— Есть. Они оба в длинных пальто. Выглядят жутко, как сектанты. И это еще один повод для того, чтобы поскорее слинять отсюда.

Я рвано выдохнула.

— Ты запомнил их лица?

— Лица? Да они в глубоких капюшонах, а я под них не заглядывал. Ты просила слушать, а не на рожи их пялиться.

— Тогда вернись и рассмотри лица, пожалуйста. Это важно! Очень важно!

— После чего мы уйдем?

— Да-да, уйдем.

— Ладно, — согласился Альтер. — Сиди здесь. Я быстро.

— Не надо быстро! Внимательно их рассмотри и запомни.

— Да понял я.

Он исчез, и я снова осталась одна в необъятной темноте и в окружении мрачных деревьев, за которыми мне мерещились всякие нечеловеческие силуэты.

На этот раз Альтер вернулся молниеносно, примерно секунд через сорок, с ошеломленным видом и вытаращенными от ужаса глазами.

— Что? — я подалась к нему. — Что такое?

— Их лица… — Альтер покачал головой, словно не в силах поверить в увиденное. — С их лицами что-то не то. Глаза у обоих ярко светятся, и кожа вся в шерсти… носы нечеловеческие. Если это маски, то очень реалистичные, а если нет, то…

С той стороны забора хрустнула ветка.

— Кр-р-ровь, — раздался слегка рычащий мужской голос, совершенно мне незнакомый. — Чуешь? Свежая.

Страх пробежал по спине липкими лапками. Я зажала рот ладонью, стараясь не дышать и не шевелиться. Альтер взлетел на забор, наблюдая за существами сумрачного мира. Скорее всего, демонами, но не факт. Чтобы понять — демоны это или нет, мне нужно их увидеть собственными глазами.

— М-м-м, вкусная, — прозвучал второй голос, — еще горячая.

— Она была здесь недавно.

Она? Это обо мне?

— Осмотрим окрестности?

— Зачем? Пусть идет.

Я мысленно поблагодарила всех Богов за дождь, который размыл землю. И возрадовалась своей неуклюжести, благодаря которой я вся извалялась в грязи, перемазала волосы и одежду, отчего мой запах настолько сильно смешался с мокрой землей, что эти двое существ меня не почуяли.

— Мы закончили, — сообщил первый голос. — Пошли.

Я не услышала удаляющихся шагов, но Альтер сказал:

— Уходят. Можешь выдыхать.

Но выдыхать я не стала, хотя от нехватки воздуха уже, наверное, все лицо покрылось красными пятнами. Боялась, что меня могут услышать и вернуться.

Кто они такие? Точно не люди. Что здесь делали? Кого искали? Если меня, то почему не стали выслеживать? Если не меня, то кого тогда? Замешаны ли они в смертях Альтера и Джейка? Или не имеют к убийствам никакого отношения? Обязательно надо выяснить! Не ветром же их сюда занесло.