Мертвятник 2.0. По ту сторону реальности

Глава 11. Болотный союз

Механический шагомер, закрепленный на запястье Форсайта, показывал, что они давно прошли расстояние до северного края болота. Однако со всех сторон их по-прежнему обступало холодное белесое марево, а под ногами продолжало противно хлюпать. Вполне могло оказаться, что они ходят петлями или зигзагами. По уверениям Креста и Хранителя Либрики (который тоже оказался отличным следопытом) — уж точно не кругами. Это успокаивало, но не слишком.

Воины держали оружие наготове, и на то были причины — в последние несколько часов слишком уж регулярно из тумана доносились стоны и приглушенное частое дыхание, а порой мелькало в серо-молочных клубах что-то быстрое и черное. Крест предположил, что это химеры, но не стал спешить с выводами и высказываться вслух — все и так были на взводе.

— Похоже, мы все-таки попали в пространственную аномалию, — процедил Фауст. Он шел справа от Гора и то смотрел на карту, то остервенело мотал головой из стороны в сторону. Несколько раз оступался и едва не падал, но Дима успевал подхватить его.

— И как выбрать? — поинтересовался Ким, впрочем — без всякого энтузиазма. Шамана, как и остальных, это место порядком достало, даже говорить не особо хотелось. Но человеческая речь все же была лучше, чем монотонные «шмяк-шмяк» от восемнадцати пар кожаных сапог. Фенрир ступал почти бесшумно.

— Так же как и попали сюда, — серьезно ответил Фауст. — Аномалии здесь тоже движутся. Рано или поздно выйдем.

— А что карта? — спросил Форсайт. Внезапно он застыл на месте, затем рывком поднял голову и издал отрывистый крик, подозрительно напоминающий утробное карканье ворона. Прошло мгновенье, и сверху в ответ пришел точно такой же звук. Птица уже несколько часов нарезала круги над их головами — Форсайт надеялся, что Вальравн (так звали ворона) сумеет что-то рассмотреть с высоты. Но затея не приносила плодов, хотя ворон старался.

— Да бесполезна карта! — прошипел Фауст. Дима внимательно посмотрел на него, а затем обернулся на Аки и Кима. Впервые с момента знакомства с Фаустом они слышали в голосе механокса нечто, сильно напоминающее раздражение. — Устарела безнадежно. Теневые Земли вновь меняются, теперь быстрее, чем раньше.

— Реагируют? — Ким задал вопрос безотчетно, обращаясь скорее не к Фаусту, а к туману вокруг.

— Почему ты так сказал? — механокс обернулся и пристально посмотрел на шамана. Он повторил свой вопрос медленно, чеканя каждое слово. — Почему ты так сказал? Ким?

— Да не знаю, — честно признался ровер. — Как-то… вырвалось.

— Мда? — Фауст подозрительно сощурился, а потом улыбнулся и дружелюбно хмыкнул. — Забавно! А у меня, знаешь ли, есть гипотеза на этот счет…

— Ага, — перебил его Форсайт, презрительно фыркнув. — Теневые Земли мыслят, да? Как ты говорил? Единый организм! Разумная опухоль на теле Предела. Ха! Ты знаешь, меня самого за многие высказывания в Совете недолюбливает, но это, дружище, дерьмо другого уровня. Совсем другого.

Улыбка не покинула лицо Фауста, но глаза его обратились двумя ледышками. Он гордо вздернул подбородок, щелчком пальца сдвинул шляпу на затылок и уже открыл было рот, но Крест вскинул руку, дав знак остановиться и замолчать. Один за другим удары сердца растворялись во внезапной тишине, а потом со всех сторон раздалось отвратительное влажное клокотание.

— Твою мать! — выругался Крест.

— Напалм и шестеренка! — зло бросил Форсайт, тут же выкрикнув отрывистую команду своему ворону. Птица вынырнула из тумана и спикировала механоксу на плечо. — Это они?

— Похоже на то, — голос Фауста звучал низко и глухо. — Омны.

— Омны? — переспросила Иса. — Что за твари?

— Организм Мутировавший Неопознанный, — перевел Фауст. — Мы не знаем…

— Авангард зовет их химерами, — быстро проговорил Крест, выставляя перед собой гладиус. — Они уровнем в районе минус двадцатого. И тут их десятки.

— Ну, мы ведь не думали, что все будет так просто, — пожал плечами Гор. Он сдвинулся в центр построения вместе с Аки, Кимом и Исой. Остальные тут же образовали вокруг них защитную стену с Крестом и Форсайтом во главе. Об этом маневре они договорились заранее, на случай непредвиденной ситуации.

— Есть два варианта, — Алекс продолжал вглядываться в туман, клокотание приближалось. — Оставаться здесь и реагировать по ситуации. Либо, — он вздохнул и Гор понял, что альтернатива Кресту нравится еще меньше. — Либо мы со всех ног бежим, в любом направлении.

— С целью? — не понял Аки. Люцернский молот, немногим ранее игравший для кола роль посоха, вновь обратился грозным неотразимым оружием. Увы — не в его руках, уровнем не вышел.

— В надежде на тактически более выгодную позицию, — пояснил ему Форсайт. — Мне этот вариант тоже не нравится, но он предпочтительнее. Нельзя оставаться здесь, посреди неизвестно чего. И даже не видя противника.

— Тогда вперед! — скомандовал Крест и махнул Форсайту, чтобы он возглавил движенье.

Механокса не нужно было просит дважды, его приземистая, на вид — чуть полноватая фигура, метнулась вперед со скоростью молнии, и остальные воины тут же устремились за ним. Хранитель надвинул на глаза защитные очки и выхватил из ножен два коротких изогнутых кинжала, причем левый он держал обратным хватом. Кинжалы были узкими и длинными, на обухе у каждого — зазубрины для разделки шкур. По всей длине — угловатые символы, как на куполе Либрики.

С низко надвинутой шляпой (не такой, как у Фауста, а с широкими полями) и вороном на плече крадущийся Форсайт производил двойственное впечатление. Получался какой-то техноразведчик, которому вроде бы и не место в фэнтезийном мире (вон на грудной перевязи пистоль висит), и все же откровенно не скажешь, что он тут лишний. Все в рамках безумной гримдарковой концепции, которая, как уже понял Гор, в Теневых Землях была доминирующей.

Прежде, чем их атаковала первая химера, они бежали довольно долго. Монстр вынырнул из тумана, выбросив вперед когтистые лапы, но сразу лишился обеих запястий, не ожидая, что противник так быстро среагирует. Разумеется, этим противником был Крест. Глядя на него, Ким истерично хохотнул и остальная конста разделила его чувства.

Каких-то пару недель назад все было иначе — прорываясь сквозь толпы мобов, они обступали Алекса защитной формацией и старались никого к нему не подпустить, а он честно старался не мешаться под ногами. Теперь не мешаться нужно было Гору и его бойцам, а Крест играл роль защитника. Причем такого, который стоил остальной дюжины воинов в их отряде, при всем уважении к доблестным механоксам.

Вскоре химеры начали нападать уже со всех сторон. Но они не бросались на людей все сразу, а делали это по двое-трое, реализуя тактику «Бей и беги», хорошо известную Кресту по службе в Корпусе Смерти. Так его учили делать, если у тебя преимущество в знании местности, но реальные возможности противника тебе неведомы.

Раздались первые выстрелы, Форсайт обагрил кровью оба ножа, виртуозно вспоров вылетевшую прямо на него химеру. Но Хранитель Либрики не ушел безнаказанным — полы кожаной рубахи на левом бедре были рассечены вместе с тканью штанов, из пореза проглядывала кровь.

Кто-то из механоксов протяжно взвыл и рухнул на землю, к нему подскочил Фауст, но не успел — тело поверженного, но еще живого воина, проворно уволокли в туман. Он слабо крикнул, а потом затих. Обуянный холодным гневом, Фауст успешно отразил атаку сразу двух химер — одной, развернувшись в пируэте, он раздробил череп, а другой обратным движеньем кистеня сломал колено. Раненую химеру добила Иса, метко попав арбалетным болтом в хитинистую морду.

Девушка оказалась единственной из консты, кто смог принять участие в бою. Остальные тоже могли бы, если б из глупой гордости не отказались от предложения Форсайта взять «ну хотя бы по пистолету, раз ружья не хотите». С другой стороны, такие они все были стрелки, что лучше уж им вообще не касаться курков. Это Крест вон — и швец, и жнец. Ему любое оружие по руке!

Спасло их чудо. А может (если верить Фаусту) Теневые Земли снова среагировали, но уже почему-то в пользу людей. Впереди из болотных испарений вынырнула стена, сложенная из серых, покрытых грязно-зеленым мхом блоков. Затем, когда стало видно остальную часть полуразрушенного строения с внешними опорами, как у готических соборов, и остатками угловатой крыши, что едва угадывалась в наполненных блеклым сеянием невидимого солнца клубах тумана, Крест без раздумий рявкнул Форсайту, чтобы он вел отряд к ближайшему пролому в отнюдь не монолитной кладке.

До строения было метров тридцать, то есть — всего ничего. Но прежде, чем оказаться под его защитой, группа потеряла еще одного воина-механокса — тело стрелка сорок второго уровня ловкие когтистые лапы тоже утащили в туман, едва опрокинув его на землю, с каждой минутой размокавшую все сильнее из-за начавшегося дождя. В отместку Крест, Форсайт и Фауст почти одновременно забрали четыре монстрячьи жизни. Но вряд ли обмен получился равнозначный.

Внутрь здания химеры почему-то не сунулись. Но прошло лишь несколько коротких мгновений, прежде чем стала ясна причина их осторожности, когда протолкавшийся к Форсайту Крест едва не получил коротким копьем в грудь и в последний момент оттолкнул механокса, спасая того от страшного удара зазубренной секиры с запекшейся кровью на широком лезвии.

Он отмахнулся гладиусом, подставил наруч под следующую атаку, ткнул не глядя в шеренгу полуголых рычащих тел. Кто-то пронзительно завизжал, а Крест получил по ноге чем-то твердым и холодным. Он упал на колено, одновременно увлекая Форсайта назад. Хранитель Либрики крутнулся волчком, нанеся глубокие резаные раны сразу нескольким противникам. Свистнул болт, потом стрела, но уже в обратную сторону. Тут же грохнул нестройный ружейный залп — это Фауст резво организовал механоксов, которые вслед за этим отбросили ставшие бесполезными ружья и, достав одноручные клинки, двинулись в атаку.

В этот момент Гор обернулся, он хотел удостовериться, что химеры не пошли за ними. Пролом был чист, снаружи все терялось в серой пелене нарождающегося ливня. Дима крепче сжал эсток, лихорадочно соображая, что вообще происходит, но внезапно резкая боль обожгла плечо. Он скосил глаза — из его дельтовидной мышцы торчало древко стрелы с грязно-черным оперением.

Аки подхватил раненого Гора и утащил его за большую каменную колонну, которую уже облюбовали Иса и Ким. Девушка все порывалась высунуться, чтобы всадить в кого-нибудь еще один арбалетный бол, но шаман, не желая ничего слушать, удерживал ее на месте. Фенрира нигде не было видно.

— Назад, за колонны! — голос Креста зычно раскатился в полумраке, до предела заполненном копошащимися телами, звоном стали и криками агонизирующих душ. И вновь механоксы продемонстрировали отменную выучку, а тех немногих, кто все же замешкался либо пришпилило к полу стрелами, либо они наполучали пинков попеременно от Форсайта и Алекса, и все же оказались за колоннами в относительной безопасности.

Напоследок Крест располовинил череп излишне надоедливому врагу и хлопнул обуянного боевым безумием Хранителя Либрики по спине. Тот извлек нож из шеи поверженного врага и глянул на Алекса линзами очков, в глубине которых блеснули глазные белки, подернутые сетью лопнувших капилляров. И прежде, чем они сами спрятались за колонны, Крест увидел, кто командует отрядом противника.

Это был невысокий стройный воин в латанной-перелатанной кожаной рубахе с железной маской на лице, стилизованной под человеческий череп. Вожак стоял на груде камня позади плотных шеренг своих бойцов и жестами раздавал им указания. Те рычали, плевались пеной, неистовствовали.

— Что за дерьмо? — Ким посмотрел на Креста. Они прятались за разными колоннами по сторонам от прохода, через который вбежали в здание. Разделяло их не больше трех метров, так что воины хорошо видели друг друга, несмотря на густой сумрак, царивший вокруг.

— Это бесы, — ответил за Алекса Форсайт. Он находился возле колонны, за которой прятался Крест и большая часть выживших механоксов. Хранитель Либрики сидел на пятой точке, подтянув ноги и вжимаясь спиной в холодную плоть угловатого каменного блока.

— Сука! — выругалась Исибэйл. — Какого они здесь делают?

Вопрос был риторическим, впрочем — никто и не собирался на него отвечать. Алекс пробежал глазами по воинам, прятавшимся рядом и с другой стороны от прохода. Помимо него и консты Гора выжило еще семь механоксов. Негусто, но могло быть хуже, если бы они сразу не перестроились, так что основной удар приняли на себя Форсайт, Фауст и он сам. Тем не менее, их осталось всего двенадцать. Тогда как бесов там — десятки.

— Я думаю, нам стоит поступить вот как, — в полумраке раздался скрипучий приглушенный голос. Крест сразу понял, что говорит лидер бесов, а искажаются его слова из-за железной маски. Тем не менее, по тембру и высоте голоса Алекс безошибочно определил, что это женщина.

— Вы бросите оружие так, чтобы я его видела, а потом медленно вылезете из своих нор, — размеренно произнесла она. Даже маска была не в силах скрыть презрение, которым сочилось каждое ее слово. — В этом случае вы умрете не все и не сразу.

— А что насчет альтернативы? — выкрикнул Крест. Нельзя было вступать в разговор, это подразумевало, что он принимает навязанные ею правила и теряет инициативу. Но у СБшника родился план, даже два.

Он посмотрел на Ису, и опустил взгляд на арбалете в ее руках. Девушка поняла, чего он хочет и кивнула. Крест сменил позу, напружинился, и когда Исибэйл перебросила ему арбалет, он ловко поймал его точно за рукоять и всего на мгновение высунулся из-за колонны, чтобы выстрелить. Он помнил, где стояла бесовка, и надеялся, что она не перешла на другое место.

Надежды его оправдались, женщина в маске все так же стояла на груде камней. Но когда арбалетный болт рванулся к ее невысокой фигуре, звучно вспарывая влажный застоявшийся воздух, она успела среагировать. За какие-то доли секунды бесовка выбросила руку в сторону и заслонила себя ближайшим воином. Снаряд со смачным хрустом вошел ему в череп, тот даже не понял, что произошло.

— Неплохая попытка, — маска неточно передала звук, который издала командующая бесами. Кресту показалось, что она весело хмыкнула. — Но наивная. Так что, пожалуй, я отменяю свое предложение и…

— И выслушаешь мое! — перебил ее Алекс. Он передал арбалет Фаусту, спрятал гладиус в ножны и глубоко вздохнул.

— А вот это уже дерзко, — железная маска рассмеялась. — За это я позволю…

— Сколько ты потеряла? — Крест вновь перебил ее. — Я насчитал ровно дюжину шрамированных трупов, а ты?

— Трупы твоих людей здесь тоже есть, — прошипела женщина. Из-за маски звук вышел каким-то отстраненным и жутким.

— Всего трое, — Крест старался, чтобы его голос звучал как можно надменнее. — Не в твою пользу размен. Совсем не в твою. А ведь теперь мы готовы.

— Это не важно, — парировала бесовка. Похоже, она начинала злиться. Расчет Алекса оправдался — он вывел ее из себя, а в порыве гнева любой человек легко управляем.

— Что не доделали химеры, доделаем мы! — внезапно она сорвалась на рычащий крик и бесы вокруг нее тоже зарычали.

— Уверена? — насмешливо поинтересовался Крест. — А я вот что-то слышал о кодексе чести бесов, который, как говорят, покрепче будет, чем у бойцов Авангарда. А?

— К чему ты клонишь? — женщина старалась сохранить самообладание, но голос выдавал ее растерянность. И лишь много позже Алекс оценил ее мудрость — она поняла, что теряет инициативу, но ей не хватило решительности, чтобы скомандовать атаку. Вместо этого она позволила врагу (то есть ему) поверить, что он действительно может подергать ее за ниточки.

— Я сейчас выйду, безоружный, — он вытащил гладиус из ножен и бросил его на землю, точно рассчитав расстояние. Теперь железная маска могла хорошо видеть брошенный клинок, и в тоже время он сам мог быстро подхватить его в одно движение. — Скажи, что не прикажешь своим лучникам расстрелять меня на месте!

— И что заставит меня дать тебе это слово? — женщина вновь хрипло рассмеялась.

— Любопытство, — ответил Алекс и медленно вышел из-за колонны. — Ты ведь считаешь, что у нас нет шансов, так? Тогда почему бы не выслушать меня? Тем более, что мне действительно есть, что сказать.

— Хах! — железная маска мотнула головой. В руках у нее Крест увидел непропорционально большой клинок. Женщина медленно сошла с груды камней, буквально волоча свое громадное оружие за собой. Меч противно скрежетал по камню, нервируя и не предвещая ничего хорошего.

— Ну говори, — бросила она, и вновь в ее голосе звучало нескрываемое презрение. Бесовка замерла в пяти шагах от Креста, и тот прикинул, что если она сейчас сделает глубокий выпад своим исполинским оружием, этого окажется достаточно, чтобы лезвие меча вышло у него из спины на пару сантиметров. Предводительница бесов идеально рассчитала, где остановиться.

— Меня зовут Крест, — произнес он и разблокировал свой ментальный экран для женщины и ее воинов. Тягучее, как нефть, мгновение утонуло в черных водах бескрайнего океана прошлого, а потом бесы разом вздохнули. Воины зашумели и железной маске пришлось прикрикнуть на них, чтобы они затихли.

— Остальные такого же уровня, — констатировал Алекс, неотрывно глядя в синие глаза бесовки. Глаза эти были злые, но, надо признать, красивые. Скорее всего, женщина была хороша собой.

— Ты лжешь, — процедила она из-под маски. — Иначе бы вы уже атаковали нас…

— Это было бы ошибкой! — он прервал ее резким окриком, так что женщина опешила, и теперь это уже не было игрой. Крест мотнул головой в сторону пролома в стене. — Там их слишком много! И даже нам не выстоять против такой орды. Вам же — тем более, — он надменно посмотрел на нее, но его слова не вызвали гнева. Скорее подозрительный интерес.

— Вместе у нас есть шанс, — заключил Алекс. — За тобой много воинов и недостаток мастерства вы отлично компенсируете количеством, — говоря это, СБшник лукавил. Он не знал точного уровня бесов, но по тому, как они бились, мог приблизитесь сказать, что все здесь минус сороковые — тридцатые, как и механоксы у него за спиной. Однако механоксов осталось восемь, включая Фауста и Форсайта. Так что тоннаж по уровням был уж точно не в их пользу.

— У меня меньше людей, но каждый из нас равен десятку твоих. Если будем действовать сообща, может и вырвемся, — он пожал плечами и его взгляд его немного потеплел. — По крайней мере, я не вижу другого выхода.

— Ты думаешь, нам нужна ваша помощь? — железная маска подтащила к себе клинок и удивительно легко поставила его перед собой на острие. Меч достигал ей солнечного сплетения.

— А нет, так вы бы не прятались здесь, — с вызовом ответил Алекс. — Впрочем, как и мы, — поспешно добавил он. Нельзя было позволить раскаленному докрасна металлу побелеть.

Он сделал шаг навстречу женщине в железной маске и протянул ей правую руку. Несколько секунд она стояла неподвижно, но потом все же пожала его предплечье. Пальцы у нее были изящные, но сильные.

— Что ж, я дам тебе свое слово, — тихо прохрипела она. — Мои воины не нападут на вас, пока вы в этих стенах. Я бы потребовала того же взамен, но слово Авангарда или, тем более, Отверженных, — она демонстративно сплюнула на землю, глянув Кресту за спину, где из-за колонны выглядывал Фауст. — Их слова давно ничего не стоят.

— Я не из Пакта, — холодно заметил Алекс. — Не хочешь верить им, поверь мне. Ни у кого из нас нет резона нападать на другого. Обоим придется заплатить слишком высокую цену.

Бесовка медленно кивнула, развернулась на месте и зашагала прочь, вновь волоча за собой противно скрежещущий по камням клинок. Ее воины недоверчиво, некоторые — с неприкрытой злобой, посмотрели на Креста, но не посмели перечить воле предводительницы.

А спустя полчаса Фауст уже обрабатывал рану Гора у тихо потрескивающего костра. Дима скрипел зубами, до белизны в костяшках сжимал рукоять эстока, но не проронил ни слова даже когда механокс зашивал порванную плоть. Под конец он едва прибывал в сознании, а потом и вовсе отключился.

Они расположились недалеко от того места, где вошли, в противоположной от бесов части здания. При ближайшем рассмотрении оказалось, что убежище, едва не ставшее их могилой, представляет собой один огромный вытянутый зал с высоченными колоннами вдоль стен. Похоже, когда-то у этого зала был второй этаж, но стропила давно прогнили и рухнули, так что теперь о нем напоминали лишь почерневшие от влаги балки с вывернутыми во все стороны ржавыми гвоздями, торчащие из ровной каменной кладки примерно в десяти метрах над землей.

Окон в здании не было, что объясняло расплескавшийся вокруг полумрак, у потолка превращавшийся в абсолютную черноту. Лишь из немногочисленных проломов в стенах лился бледный приглушенный дождем свет, а в другом конце зала горело несколько больших костров, разведенных бесами.

— Фенрир пропал, — грустно прошептала Иса. Они с Кимом лежали у костра под одним одеялом. Шаман, заложив руки за голову и слепо глядя в темноту над собой, думал о шансах консты на выживание, поэтому отреагировал не сразу.

— А? — он встрепенулся и повернул голову к девушке, она лежала на боку, подтянув колени к груди. Такой беззащитной он ее никогда не видел. — Да вернется, мало ли! Когда мы подходили к этой дыре, он метался где-то рядом, я видел. А раз трупа нет…

Исибэйл дернулась и зло глянула на Кима, ее губы сжались в тонкую линию. Мгновение спустя она глубоко вздохнула и вымученно улыбнулась. Разумеется, шаман прав, и ведь он хотел всего лишь утешить ее. Она нежно провела ладонью по его шершавой щеке, он коснулся ее пальцев губами.

Акихиро хотел выразить свое согласие со словами ровера, но по другую сторону костра за спиной Алекса внезапно выросла серая тень, и кол моментом вскочил, подхватив люцернский молот. Он не подумал, что Крест продолжает сидеть неподвижно вовсе не потому, что не заметил приближения беса. Как раз наоборот — СБшник услышал его тридцать шагов назад, но был уверен, что шрамированный не представляет опасности. Он не видел лица их предводительницы, но видел ее глаза, когда она дала ему слово. И эти глаза не лгали.

— Воу, воу, братиш, давай по-мирному как-то, а? — просипел бес, поднимая руки и демонстрируя, что не вооружен. Его лысый череп был наглухо зататуирован, так что среди бесконечного нагромождения рисунков уже невозможно было ничего понять. — Хотели б вас вальнуть, давно б покрошили, верно? А так я, можно сказать, с благими намерениями прибыл. Это вон ты ж Крест, ага? — он ткнул в Алекса узловатым пальцем с желтым обломанным ногтем.

— Я, — ответит тот, соизволив наконец обернуться. — Чего ты хочешь?

— Старшая тебя зовет, — бес пожал плечами и мотнул головой. — Там вон, где факел горит.

— Она одна? — Крест сощурил глаза, всматриваясь в мелькание теней за спиной беса. Примерно в пятидесяти шагах, между их костром и лагерем бесов, действительно мерцал факел.

— Ну я еще, — бес вновь пожал плечами. Выглядел он так, будто постоянно терял нить разговора. Крест подумал, что также выглядят наркоши под джей-джеем. — Тоже можешь взять с собой кого. Все по чести, братиш.

— Я пойду, — простонал очнувшийся Гор. Он попытался подняться и ему это удалось, но лицо воина сразу побелело.

— Никак нет! — замотал головой Фауст, подпрыгнув к Диме, и насильно укладывая его обратно на походное одеяло. — Ты крови потерял маленько, тебе сейчас поесть надо и поспать. А потом посмотрим.

Гор скрипнул зубами, но больше не делал попыток подняться. В целом, он чувствовал себя неплохо, только плечо сильно болело и действительно хотелось спать. Но спать было нельзя — нельзя было оставить консту… Крест уловил его мысли, как могут только настоящие друзья, поэтому встал и подошел к Диме, присев возле него на корточки.

— Не переживай, — он коснулся предплечья конст-лидера. — Они не нападут, я уверен. Это перемирие им тоже выгодно, — он обернулся, проверяя, ушел ли бес. — Я сам удивлен, что мне удалось их обхитрить. Однако ж… Думаю, их лидер хочет предложить прорыв, но явно не сейчас, не ночью. Так что тебе и правда можно поспать. Ты нам пригодишься завтра.

Гор сильно сжал руку Креста и коротко кивнул ему. Потом откинул голову на жесткое шерстяное одеяло и попытался убедить себя, что на данный момент все они в относительной безопасности.

В итоге, с Алексом отправился Форсайт, а когда они вернулись, Дима уже снова спал. Предположение СБшника подтвердилось — предводительница бесов (которая, кстати, так и не назвала своего имени) предложила прорываться через химер с утра.

— Эти твари, возможно, видят в темноте, — сказала она, глядя в глаза Алексу из-под железной маски. — Если так, то сунемся ночью — и нам крышка.

— Не сомневаюсь, что видят, — согласился Крест. — Мои люди наблюдают за ними. Монстры почему-то не входят в здание, но и уходить не намерены. Их много, очень, точнее сказать сложно.

— Знаю, — отмахнулась бесовка. — Они быстрые, слишком уж. Но сидеть здесь бесконечно мы не можем, скоро друг друга жрать начнем. Так что, договорились?

Крест молча кивнул и пошел в сторону своего костра. Бесовка еще некоторое время смотрела ему в спину, пытаясь понять, почему этот воин и его люди кажутся ей знакомыми. Затем тряхнула головой и подумала, что это, должно быть, чары Измененного места влияют на ее разум.

Измененными местами бесы называли точки на карте Предела, где что-то происходит не так, как везде. Например, это старое строение было именно таким местом, и необычность его заключалась в том, что химеры сюда не заходили.

Утром они встретились снова и решили, что Крест со своими воинами будет прорываться со стороны, противоположной той, с которой они пришли. Бесы же наоборот — пойдут именно в тот пролом, где вчера между ними завязался бой. Бесовка пояснила, что они намерены покинуть Теневые Земли.

— А что мы тут делали — не твоя забота, дружок, — довольно резко ответила она на закономерный вопрос Алекса. — Начинаем по сигналу, ты услышишь.

Сигналом стал неистовый рев, вырвавшийся из ее луженой глотки и подхваченный десятками других, не менее яростных и безумных голосов. Крест кивнул Форсайту и они двинулись к пролому, что был вдвое шире, чем тот, через который они прошли минувшим вечером. Механоксы вновь образовали защитную формацию с Гором и его воинами в центре. Теперь их было меньше, и Алекс предупредил, чтобы держали ухо востро и зря не геройствовали.

— Сегодня от каждого потребуется все, на что он способен, — прошептал Крест и бросился к пролому. Остальные молча последовали за ним.

А потом их идеально простой план затрещал по всем швам, хотя, казалось бы, что тут могло пойти не так? Однако ж пошло, когда химеры контратаковали, врываясь в помещение сквозь проломы в стенах, неистово клокоча и царапая каменную кладку бритвенно-острыми когтями. Фаусту тут же пришла мысль, что монстры, по всей видимости, боялись здания только в сумерках и ночью, днем же оно не представляло для них опасности. Почему? Вряд ли кто-то вообще это узнает.

Завязался бой, причем механоксам пришлось быстро перестроиться из клина в круг, потому что твари были уже повсюду и бросались на них даже со спины. Одна из химер ударила стоявшего в арьергарде механокса хвостом в голову — он блокировал атаку клинком, замахнулся для ответного выпада, но тут же с криком упал — другая тварь впилась зубами ему в ногу. Обе химеры бросились на опрокинутого человека, и одну из них доблестный воин все же сумел унести с собой во тьму, проломив ей череп ударом стального противовеса. Но вторая разорвала ему шею и рванулась внутрь оборонительного круга.

Иса выстрелила, но болт прошел по касательной, оставив на плечевой пластине химеры тонкую неглубокую полосу. Гор, Ким и Аки встали в одну линию, загородив собой девушку, спешно перезаряжавшую арбалет трясущимися руками. Дима крикнул и они ударили одновременно, инстинктивно прицелившись в разные части тела монстра. Это сработало — химера выгнулась, уходя от размашистого удара кола, атаку шамана она удачно парировала лапой, а вот укол эстоком в шею не заметила — Гор специально немного задержал его.

Химера забулькала, зашаталась, а потом мощный удар люцернским молотом сверху вниз прекратил ее агонию. Крест тут же заревел, чтобы механоксы сомкнули строй. Внутри круга резко стало теснее — в таком количестве каждый воин был на счету.

Форсайт бился рядом с Алексом — они на пару пытались расчистить себе и другим дорогу к пролому. Это оказалось непросто — количество химер исчислялось десятками и Крест неожиданно подумал, что у бесов, наверное, все складывается получше, их все таки больше, а значит — они могут сделать строй плотнее. Но оценивать положение временных союзников ему было некогда — он нырнул под взмах черного хвоста, вскрыл химере живот легким касанием гладиуса и шагнул обратно к Форсайту.

Хранитель Либрики в этот момент ловко уворачивался от шквала ударов, которые на него обрушивали сразу три противника. Кому-то из них все же удалось полоснуть механокса когтями по предплечью, в ответном выпаде он отсек одной из химер запястье, а другой вскрыл горло. С третьей он бился дольше — почти полминуты и на память от нее у воина-ученого осталось несколько кровавых росчерков на груди.

В какой-то момент Крест все же умудрился отвлечься от боя, чтобы взглянуть на бесов — те действительно продвинулись дальше, часть из них билась уже вне здания. «Вот и пришел конец нашему Болотному союзу, мысленно усмехнулся он, сотрудничество было плодотворным, но я искренне надеюсь, что мы больше никогда не встретимся». Тем не менее, видя, что бесы тоже увязли в жестокой свалке, он искренне пожелал им удачи.

Затем Алекс услышал отрывистый крик и понял, что еще один механокс погиб. Потом краем глаза он увидел, как сразу две химеры прорвали строй и бросились на тех, кто находился внутри оборонительного круга. Он несколькими широкими взмахами отогнал от себя наседавших монстров и, хлопнув Форсайта по плечу, кинулся на помощь Гору.

Хранитель Либрики понял, что от него требуется — он пошире расставил ноги, напружинился, готовый к смертельной схватке. Теперь ему приходилось держать под контролем большую территорию — не только свое место в строю, но и оставленное Крестом. Задача казалась невыполнимой, ведь его кинжалы не были приспособлены под тактику сдерживания, но вовремя подоспевший Фауст громыхнул над ухом Форсайта из ружья и, отбросив разряженный огнестрел, встал со старым другом плечом к плечу. Его кистень зажужжал, разгоняя смрадный воздух сильными быстрыми взмахами.

И когда Крест увидел гибель очередного механокса, когда Аки упал на колени, пропустив жестокий удар головой в живот, когда Иса, удивленно ойкнув, завалилась на бок, сбитая с ног Кимом, спасавшим ее от атаки со спины, в этот самый момент, который с полным правом можно было назвать переломным, к ним подоспела помощь. И хотя выглядела эта помощь не самым благородным образом, ее эффективность ошеломила даже Алекса.

— Батя в здании! — разнеслось под каменными сводами, и от звуков этого голоса Гору захотелось истерически хохотать. Тут же химера, уже замахнувшаяся на него хвостом, резко дернулась всем телом и свалилась к его ногам. Из ее затылка торчал топор с короткой рукоятью, обмотанной черной кожей.

Дима поднял глаза и увидел, как Леха метает второй топор и тот с хрустом погружается в спину обреченного монстра. Трик вскинул руки к груди, на которой у него висела перевязь с узкими длинными ножами. Синхронный взмах запястьями и два смертоносных лезвия сорвались с кончиков его пальцев. Первый нож ранил химеру, наседавшую на Фауста, и тот сразу добил ее метким ударом в голову. Второй заставил монстра, с которым бились Ким и Акихиро, упасть на одно колено, и через мгновение с ним было покончено.

Леха снял с перевязи еще два ножа, но не стал их метать, а бросился в самую гущу схватки, пытаясь прорваться к своим. Гор увидел его лвл и удивленно выдохнул — минус пятидесятый. А неплохо трик подкачался! И все же химеры были значительно сильнее него, их уровень плавал в диапазоне с минус тридцатого до минус двадцатого, и Диме показалось, что его друг обезумел и сейчас очень глупо погибнет.

Но с головой у Локи все было в порядке, потому что по флангам его прикрывали Каледонец и Фенрир. Волк отлично справлялся с химерами один на один, и у него хватало ума не бросаться на группы. Приор же (тоже минус пятидесятый!) ловко орудовал своим излюбленным оружием — трезубцем. Глядя на его точные и быстрые удары, Гор подумал, что Виктор, должно быть, специально напряг Утера, кузнеца Бирки, чтобы тот скрафтил ему такую пушку.

— Откуда вы здесь? — воскликнул Гор, едва трик приблизился к нему. Времени на дружеские объятия не было, хотя оба чертовски обрадовались, увидев друг друга.

— Это так ты встречаешь своих спасителей? — Леха оскалился и подмигнул Диме. — Долгая история, бро, так что потом, когда выберемся!

— Если выберемся! — выдохнул подоспевший приор. Он пробежал глазами по консте, и его губы тронула улыбка. Однако воин был вынужден развернуться, чтобы вместе с оставшимися в живых механоксами отбивать следующую волну.

— Фенрир! — воскликнула Иса, падая на колени. Грейвмирр подскочил к ней и лизнул девушку в лоб, а потом позволил стиснуть себя в сильных горячих объятиях.

— Они слабеют! — Крест вернулся на свое место в оборонительном круге и теперь вновь бился рядом с Форсайтом и Фаустом, продвигаясь к выходу. — Надо поднажать!

И они поднажали. Леха и Виктор встали в арьергарде, а Гор и Аки точечно атаковали из-за их спин. Иса тоже не осталась в стороне, раз за разом разряжая арбалет в черные тени — не все болты несли с собой смерть, но она почти не промахивалась. Только Киму не нашлось работы — его мачете и топор были слишком коротки, чтобы орудовать из второго ряда.

Воины почувствовали, что напор химер действительно ослаб. Надежда предала им сил и уже через несколько минут они с боем вышли из здания через пролом. Последними на свет отнюдь не божий выбрались Локи и Каледонец, причем приор немного отстал и, сразив очередную химеру мощным выпадом в живот, бросил случайный взгляд поверх изрядно поредевшего строя монстров.

Там, у противоположной стены здания, он увидел бесов, которым тоже уже почти удалось выбраться. Среди замыкавших ему бросился в глаза невысокий узкоплечий воин в железной маске с капюшоном, полностью скрывавшим голову. Наблюдая, как другие бесы намеренно прикрывают его, Виктор понял, что это их лидер.

Внезапно целая группа монстров ринулась в безумную контратаку и двоим удалось пробиться к командиру бесов. Тот взмахнул огромным клинком и рассек первую химеру пополам. Но прежде, чем широкое лезвие жуткого меча опустилось вновь, оборвав жизнь второго монстра, тот сумел наотмашь ударить воина хвостом по лицу.

От удара голову командира мотнуло в сторону, но он устоял на месте, а оружие в его руках продолжило губительное движение, не изменив траектории. Зато маска не выдержала — ее сорвало с головы воина, и она безвозвратно канула в полумрак. Больше ничем не сдерживаемые по плечам лидера бесов расплескались свалявшиеся рыжие локоны, когда-то, несомненно, роскошные. Приор с удивлением обнаружил, что это женщина, в прошлом — красивая, но теперь ее лицо обезобразил кривой широкий шрам, протянувшийся от лба до подбородка.

Их глаза на мгновение встретились. Виктор моргнул, не в силах поверить в то, что видит. Предводительница бесов отвела взгляд и снова бросилась в бой, уводя своих людей прочь. Он же так и стоял истуканом, а потом безотчетно рванулся к ней, но Леха перехватил его и влепил звучную пощечину.

— Ты что, твою мать, творишь! — проревел трик на ухо Каледонцу. — Линяем, по рыхлому!

Виктор несколько раз беззвучно открыл и закрыл рот, пытаясь вымолвить хоть слово.

— Приведенье что ль увидел? — зло съязвил Леха. — Уходим, говорю! Иначе останемся тут навсегда!

Виктор кивнул и побежал вместе с триком за остальными. Они продолжили прикрывать отряд, сражаясь в тылу построения, но приор уже не думал о битве, позволив телу действовать самостоятельно. Перед его глазами застыло лицо бесовки. Рыжие волосы, синие глаза. Жестокая полуулыбка. Он не мог ошибиться — это была Амазонка.