Мертвятник 2.0. По ту сторону реальности

Глава 12. Перебранка Локи и Ко

— А ведь жестко было, — задумчиво произнес Акихиро, глядя в огонь. — Но как из здания вышли, сразу легче стало. Я думал, наоборот будет. Открытое пространство все-таки. Да и туман этот…

— Все так думали, — согласился Гор, жуя кусок мяса, только что снятого с огня. Дикого бинойра они завалили пару часов назад, едва выбравшись на твердую землю. Никто не знал, почему бедное животное здесь оказалось и как сумело выжить. Но пришлось оно очень кстати.

Дима последовал примеру кола и тоже уставился в огонь, вспоминая, как этим утром они вырвались из осады. Действительно, как только благодаря своевременному вмешательству Лехи и Виктора конста покинула древнее строение, монстров стало гораздо меньше. Крест был убежден, что ненамеренно им помогли бесы, и как раз потому, что значительно превосходили их числом. А химеры, будучи существами разумными, логично предположили, что против количественно большей дичи нужно выставить больше охотников. Вот только твари просчитались.

— А мы вообще не поняли сначала, что происходит, — хмыкнул Локи. Он стоял неподалеку и метал ножи в поваленное дерево. И надо признать, этим навыком трик овладевал быстро и виртуозно.

— Ага, — весело отозвался Каледонец. — Ну, мы знали, что вы где-то в этом районе, но не точное место. А потом увидели всю эту движуху. Сначала наблюдали, а когда из пролома полезли бесы, Леха почему-то решил, что нам непременно нужно посмотреть — что внутри.

— А внутри вы! — резюмировал трик, посылая очередной нож ровно на палец выше предыдущего. Итак, с семи метров он уже не промахивается, нужно увеличивать до девяти. — А так как други наши, стало быть — вы, пребывали в тот момент в глубочайшей заднице, коллегиально было принято решение…

— Лучше скажите, откуда вы вообще тут взялись? — перебила его Иса и, внезапно вздрогнув, обернулась на болото, которое колыхалось своими белесыми испарениями в низине метрах в пятидесяти позади. Девушка подумала, что им повезло — едва они отбились от химер, жуткая топь почти сразу кончилась. Но вспоминать об этом гнетущем месте она будет еще долго.

— Бабка нашептала, — трик не улыбнулся. — Я серьезно. А вообще… это чересчур долгая история. Она для другого огня. Желательно — не костра, а камина. И с кружкой хорошего пойла в руке!

— Да уж, — уронил приор. Он сидел на сложенном вдвое плаще, прислонившись спиной к поросшему черным мхом валуну, и смотрел на север. То есть ТЕОРЕТИЧЕСКИ там был север, если верить компасу Форсайта, который мог и врать, учитывая, что они в Теневых Землях.

— Согласен, об этом можно потом, — Гор встал и потянулся, разминая затекшие мышцы. — Хотя ваш уровень и новые навыки, — он многозначительно посмотрел на трика, продолжавшего метать ножи уже с девяти метров. — И то, как вы нашли нас, это все очень, очень интересно.

— А мы ж вроде спешим, — улыбнулся Ким и призывно посмотрел на Ису, остервенело чистившую арбалет. Девушка усмехнулась и качнула головой.

— Вообще-то стоило бы, — вступил в разговор Фауст, вернувшийся с разведки, в которую ходил вместе с тремя выжившими механоксами. Его и Форсайта коробило от одной мысли о том, что погибшие воины-ученые Коммуны Оккулус остались там, в болотном тумане, и теперь их окровавленные кости глодают жуткие мутанты. Но поделать они ничего не могли.

— Сейчас регион стабилен, — продолжил Четыре Четыре Восемь. — И это наш шанс как можно скорее найти Отшельника. Думаю, он совсем недалеко! Судя по карте, где-то здесь должно быть небольшое озеро и там…

— Это мы уже слыхали, — неожиданно перебил его Аки. Гор переглянулся с Лехой и удивленно посмотрел на Акихиро — уже в который раз кол довольно резко проявлял нетерпение. До Мертвятника такого с ним не случалось.

— Я насчет «недалеко», — пояснил тем временем Аки, смягчившись. — Через болото тоже было — недалеко.

— Согласен, — Фауст кивнул. — Гарантий нет. Но пока пространство тут стабильно… — он развел руками.

— Решено, — припечатал Гор, потянувшись к своему рюкзаку. — Выдвигаемся.

Крест и Форсайт тут же поднялись и начали споро собираться. Леха пошел к изуродованному дереву и стал аккуратными продольными движениями вытаскивать из ствола воткнутые в него ножи. Он с удивлением обнаружил, что ствол абсолютно сухой, а ведь воздух даже на таком расстоянии от болота казался насыщенным влагой донельзя.

— А пока сворачиваем лагерь, — внезапно продолжил кимер. — Скажи мне, Виктор, ты уверен, что это была она?

Каледонец рассказал консте об Амазонке, едва они немного отошли от болота и развели огонь. Леха все настаивал на том, что в горячке боя приору просто показалось. Крест, Ким и Иса хранили нейтралитет — им, в сущности, было все равно.

— Ты ведь понимаешь, сколько раз за последний час я задал этот вопрос сам себе? — приор внимательно посмотрел на конст-лидера и внезапно резко закашлялся. Он сплюнул и вновь встретился глазами с Димой. — Ведь если она здесь и жива, значит Элии тоже может…

Он замолчал и опустил взгляд. Гор приблизился к нему.

— Я понимаю, — проникновенно сказал он. — Я бы не сумел сдержаться, если б увидел ее. Рванул бы…

— Я тоже рванул, — Виктор усмехнулся, глядя себе под ноги. — И лежать бы мне там, если б не Леха. Он как-то гаркнул на меня, и я сразу понял, что это бессмысленно. Ведь погибну, думал, и тогда уже точно не отыщу Элли.

— Но теперь ты знаешь, что она жива и где-то здесь. Теперь у тебя есть надежда, — Гор улыбнулся и приор наконец посмотрел на него. — И у меня тоже. А это все, что сейчас нужно.

Виктор был благодарен Диме за эти слова, но не знал, как выразить свои чувства. Поэтому он просто кивнул и решил, что для него Гор теперь тоже конст-лидер, и он пойдет за ним, куда тот прикажет.

— А я вот не понимаю, — пробурчал Ким, укладывая походное одеяло в рюкзак. — Мы ведь прошли по лазейке вместе, так? Одновременно. Но у нее уровень выше, гораздо. Она рубила этих химер почти как Крест! И в подчинении у нее, вы ведь видели, полсотни бесов. Ну, было полсотни. Теперь, наверное, в разы меньше.

— Говори тише, — шикнул на него Гор. Он обернулся на механоксов, которые стояли в стороне тесной группой и что-то обсуждали. Они все же были поопытнее и уже свернули свою часть лагеря.

– Виноват, — шаман насупился. — Действительно, если они поймут, что мы узнали лидера бесов, это вызовет шквал вопросов.

— И может стать проблемой, — протянула Иса. — В критической ситуации люди должны доверять друг другу безоговорочно.

— Тем более, что мы не в состоянии дать большую часть ответов, — затушив костер, Крест подошел к друзьям. — Я лично думаю, что хотя вошли мы в Мертвятник вместе, но оказались тут порознь. Не только локально, по временной оси тоже.

— Верно! — глаза Кима загорелись. — Механоксы не устают твердить о пространственно-временных аномалиях, так что мы вполне… — внезапно он закашлялся так, что его сложило пополам. Вообще, в горле у него першило уже дня три, но после болота стало значительно хуже. И ощущение было какое-то странное, он чувствовал себя усталым даже после сна.

— Ты как, дружище? — Аки склонился над шаманом. — Что-то побелел.

— Да все нормально, — Ким смачно сплюнул. Слюна была зеленоватая.

— Так же как с приором? — уточнил Леха. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на роваера, прищурившись. — У него тоже кашель со вчерашнего дня. И становится все сильнее.

— Твою мать, мы ведь больше не в реале! — Иса звучно саданула себя ладонью по лбу. — А ну ка, все посмотрите параметр «Иммунный статус»!

Друзья тут же полезли в свои ментальные интерфейсы. У большинства показатель находился в пределах 15–20 %, но у Кима шкала была заполнена до середины, приор ненамного отстал от него.

— Это что ж значит? — Каледонец потупился. Его расфокусированный взгляд говорил о том, что он все еще изучает свои параметры.

— Именно то, что ты подумал, — Ким вновь кашлянул и сплюнул. — Мы с тобой заболели каким-то местным дерьмом.

— Вот чего нам сейчас точно не хватало, — Леха покачал головой и на всякий случай отошел на несколько шагов. — Думаешь, заразно?

— Думаю, мы все заразились, раз симптомы у них уже несколько дней, — Иса подошла к Киму и обняла его. — Но наши иммунитеты, похоже, справляются.

— Скорее всего, ты права, — шаман отстранился от девушки. — Но на всякий случай давайте ка мы с Календонцем пойдем в хвосте. Подальше от вас.

Так они и поступили. Фауст же, внимательно осмотрев Кима и Виктора, подтвердил, что воины больны, и удивился, почему это так их угнетает. Механокс не подозревал, что конста, привычная к механикам Реальности Докинза, а в настоящем мире жившая на витаминных добавках и стимуляторах, просто не знала, что такое болезни. Для них это состояние было нонсенсом.

У механоксов были с собой кое-какие настрои, но Ким подозревал, что они тут не помогут. А потом им повезло — через несколько часов глаз шамана, наметанный пусть непродолжительными, но весьма интенсивными уроками травника из Бирки, смог различить охапку хамелисков. Затем он сумел отыскать несколько молодых креонитов — непримечательных на вид растений, чьи стебли давали тягучий сок, обладавший антитоксическим действием.

Ким не знал, что хамеликсы и креониты растут в Теневых Землях, а о том, что из-за «порчи» Аада они могут изменить свои свойства, он просто не подумал. Поэтому на следующем привале смело использовал найденные растения и несколько снадобий из набора механоксов, включая настой куриссы, редкого цветка, в лепестках которого содержатся вещества с антибиотической активностью. Само собой, Тамариск не говорил ему таких слов, он использовал формулировки попроще, но Ким, сохранивший память о настоящем мире, мысленно пользовался известной ему терминологией из сферы биохимии.

В итоге, он приготовил дурно пахнущую бледно-зеленую мазь и горьковатый водный раствор нежно-розового цвета. Раствор они с приором стали пить каждый час, а насчет мази Ким решил, что ей нужно обрабатывать горло и нос, как минимум, трижды в день. Удивительно, что при полном отсутствии полевой практики он не приготовил пищевые яды! Но еще удивительнее было то, что на следующее утро они с Виктором почувствовали себя куда лучше.

Шаман мог бы предположить, что все дело в метаболизме — их тела к этому времени очистились от синтетических препаратов, которые они регулярно принимали в настоящем мире. Возможно, это также объясняло временную иммуносупрессию. Так или иначе, но натуральные лекарства были для их тел в новинку, и, действуя в комплексе, оказали акцентированный эффект.

Да только было у этой теории одно слабое место. Ведь их физические тела давно мертвы! Их много дней назад отключили от нексусов и кремировали. Здесь, в Мертвятнике, находились только их разумы — виртуальные аватары людей, которые когда-то были реальными, но теперь превратились в сгустки программного кода.

Позже Ким поделился этой мыслью с Исибэйл, но девушка не знала, что сказать.

— Я уже ничего не понимаю, — призналась она, и шаман впервые увидел ее такой — неуверенной в собственных знания и умозаключениях. — Тут все не так, как в Реальности Докинза. Все слишком…

— По-настоящему, — подсказал Ким и понял, что этот разговор уже случался. Между Гором и Аки, когда конста только оказалась в Мертвятнике. Сколько прошло? Две недели? А кажется, будто целая вечность.

— Но не так по-настоящему, как в нашем мире, — Иса грустно вздохнула, ей была противна сама мысль о том, что она чего-то не понимает, не может сложить все паззлы в картинку. — По-другому по-настоящему, — она замотала головой. — Прости! Несу какую-то чушь…

— Нет-нет! — Ким прижал девушку к себе и крепко обнял. — Поверь, ты сейчас сформулировала свои мысли гораздо понятнее, чем смог бы любой из нас. Ведь никто ничего не понимает. Но я думаю — это пока.

Ночь они провели у подножья одинокой скалы, торчащей среди серой равнины, точно голова великана из какой-то старой легенды. А наутро отправились дальше. Фауст продолжал утверждать, что знает, куда нужно идти, но даже Форсайт не верил ему. У Хранителя Либрики шагомер вновь показывал какую-то ахинею — судя по данным прибора, с того момента, как они покинули «Ушма», группа продвинулась меньше чем на тридцать километров.

Вскоре на смену серой равнине с периодическими вкраплениями низких корявых кустов, застывших в обрамлении невразумительно-клочковатого травянистого покрова, пришел редкий лес, который с каждым километром становился все гуще. Высокие узловатые деревья с угольно-черными стволами переплетались кривыми ветвями на немыслимой высоте, а их широкие треугольные листья лабродорового цвета шумно трепетали на легком ветру, будто неустанно нашептывали в уши путников древние пророчества.

Лес производил двойственное впечатление. С одной стороны, его таинственно-мистическая атмосфера навевала сдержанное восхищение и будто готовила людей к чему-то, что ждало их впереди, к какой-то тайне, которую они вот-вот раскроют. И в тоже время это место выглядело слишком необычно — для Теневых Земель. Оно казалось неестественно умиротворенным и дружелюбным в мире, где едва ли не за каждым деревом, под каждым камнем и в болотном тумане прячется мутант, готовый в любое мгновение разорвать тебе горло.

— Дерьмовое у меня предчувствие, — процедил Ким. Они с приором по-прежнему замыкали группу, держась подальше от остальных.

— Впечатлительный какой! — отозвался Леха. Его руки инстинктивно скользили по рукояткам топоров, что покоились в кожаных петлях на поясе. — Да тут и шаманом быть не нужно, чтобы смекнуть…

— Не ерничай, а! — ровер внезапно вспылил. — Не до шуток твоих дурацких, балабол!

— О как! — трик не останавливаясь, обернулся. — Зубы показываешь? Молодца! Смотрю, тебя тот старикан чему-то подучил. Сблизились вы с ним, да? А как сильно?

— Лех, хорош, — Гор сурово посмотрел на трика. — Сейчас и правда не время…

— Да че, пусть балаболит, — перебил конст-лидера Акихиро. — Все равно это единственное, что он умеет делать хорошо.

— А ты дохрена умеешь? — тут же окрысился трик. Он резко остановился и медленно развернулся навстречу Аки. — Кроме как собачонкой за Димой прыгать!

— Это уже лишнее, — Гор шагнул между колом и Лехой, встав лицом к трику. — Ты и раньше себя не особенно контролировал, а сейчас так всякие рамки позабыл!

— Ну я ж не ты, — парировал Локи. От взгляда Креста не укрылось, что руки трикстера перестали бегать по рукояткам топоров, а сжались на узких обухах, чтобы в любой момент выхватить оружие из петель.

— Это ты у нас благородный не в себя, — продолжал Леха. Он смотрел на Гора зло, с нескрываемым вызовом. — Рыцарь, мать твою, без страха и упрека. Великий лидер, отменный воин, тактик и стратег почище Преображенского. И даже разбитое сердце в наличии. Ты будто с экрана «Старфайра» сошел!

— Я не хочу вмешиваться, — Фауст кашлянул в кулак, подходя к друзьям. — Но мне думается…

— Вот и не вмешивайся! — Форсайт довольно грубо схватил его за плечо и развернул к себе. — Вечно лезешь во всякое дерьмо! Ты хоть знаешь, что Самнит и Крона давно подбивают остальных исключить тебя из Совета!

— Что? — из-за внезапно накатившего гнева Фауст стал косить сильнее обычного. Улыбка на его лице приобрела вид звериного оскала. — Да кто они такие! Я сделал больше… погоди, а ты почему мне это сейчас говоришь?

— Потому что теперь я уже не уверен, правильно не сделал, заставив их прикусить языки! — Хранитель Либрики продолжал держать Фауста за рукав. Он смотрел на него снизу вверх, внезапно похолодевший воздух вырывался из его широких ноздрей густыми облачками пара. — Ведь мы черт знает где, и это — по твоей вине! А сколько уже наших людей погибло? Сколько их останется в этой проклятой земле? Ведь это все — в угоду твоим амбициям! Чтобы сменить, наконец, Семерку на Восьмерку, да?

— Да что ты знаешь об амбициях! — Ким заступился за Фауста. То есть это сначала так показалось. — Посмотри на нашего благородного, — он бросил полный презрения взгляд на Гора. — Он привел сюда, в мир смерти, своих лучших друзей. Выбрал для нас всех путь в один конец. И ладно Крест, у него там больная дочка… хотя, тоже мне — папаша года, бросивший семью ради денег…

— Может, заткнешься? — Каледонец подскочил к шаману и схватил его за грудки. Тот рванулся — рубаха на груди разошлась и в руках приора осталось несколько кожаных клочков. Оба схватились за оружие.

— А тебе какое дело? — Ким пригнулся, выставив перед собой мачете, а топор отвел за правое плечо, готовый в любой момент нанести стремительный и неотразимый удар. — Ты вообще тут кто? Шестой палец на перчатке!

— Хах! — трик громко расхохотался, так что в уголках его глаз выступили слезы. — Про перчатку сильно. Впервые наш походный дурачок сказал что-то стоящее!

— Если и есть тут дурачок, так это ты! — Исибэйл перекинула арбалет из-за спины и мгновенно зарядила оружие. Трик наконец выхватил топоры и чуть присел, готовясь к прыжку.

Алекс обратил внимание на Фенрира — грейвмирр сделал несколько шагов в сторону от Исы. Он смотрел на нее, наклонив голову, и явно не разделял агрессивный настрой своей хозяйки (или друга? как там у них?).

— Вы же отвратительны, вы понимаете? — Леха скривился, посмотрев сначала на Исибэйл, а потом на Кима. — Так вульгарно выставляете свои чувства, а не деле что? Вы же просто спите вместе! — внезапно он опустил оружие и собрал брови домиком, пытаясь сделать умилительное лицо. Только у него это слабо получилось — губы трика подергивались, морщины у носа проступили так явно, а глаза неожиданно ввалились, так что он стал похож на древнего злобного старика.

— Ой, так вы, бедняжки, думали, что у вас любовь? — его голос зазвучал приторно, мерзко. — Нечто возвышенное, да? Доброе-светлое-нежное? Так вот я вас разочарую — была б у вас любовь, вы бы не сомневались, и не ломались, как подпившие выпускницы. Вы же столько лет бились бок о бок! И думаете, никто не видел…

— Да насрать, — арбалет Исы смотрел трику в грудь. — Я ничего такого не думала. Ты прав. Просто секс. Но у нас он хотя бы есть! А ты что, папенькин сынок? Строишь из себя пахаря-трахаря, да только никто никогда тебя с девкой не видел, так? Потому что все твои понты дешевые — на них даже бабенки из Нижнего не ведутся! Не говоря уже о кралях из Верхнего, где такие мелкие сосунки…

— Так значит, просто секс? — Ким подошел к Исибэйл и заглянул ей в глаза. — Значит твои слова, сказанные вчера у костра… ложь? Ты… ты лживая сучка!

— Ну вот, наконец, ты это сказал, — девушка хмыкнула, не обращая внимания на ярость, затопившую серые глаза шамана. — Мне тоже есть, что тебе…

— Снова будешь умничать? — голос Кима звучал надменно, он знал — Иса не переносит, когда с ней общаются в таком тоне. — Ну давай, покажи нам, какая ты интеллектуалка! Отличницей была в школе? И в универе? Чью любовь ты так рьяно пыталась заслужить? Отца? Учителя физкультуры?

— Заткнись, выродок, — прошипела девушка. Она развернулась, и теперь арбалет смотрел уже на Кима. Леха злобно ухмыльнулся внезапной рокировке.

— Черт, похоже я угодил точно в яблочко! — шаман хмыкнул. — Вот в чем твоя проблема, закомплексованная ты дрянь!

Внезапно грохнувший выстрел заставил всех замолчать. Воины развернулись на звук — там стояли два механокса. Один из них, привалившись спиной к дереву, медленно оседал с дырой в груди. Второй стоял напротив и удивленно смотрел на клинок боевого товарища, который торчал у него из живота. Через несколько секунд они повалились друг на друга и больше не шевелились.

— Ну а что, — пожал плечами Фауст. — Они сделали, что хотели, — он вновь посмотрел на Форсайта. — В отличие от тебя! Ведь ты никогда не делаешь того, чего тебе действительно хочется. Ты скован правилами, кодексами, условностями. Именно поэтому у тебя только Шестерка. Именно поэтому ты завидуешь мне! А стоило бы поблагодарить, ведь ты бы не стал Хранителем, если бы…

— Если бы ты не переспал с Кроной? — Форсайт широко улыбнулся, глядя, как ярость на лице Фауста сменяется удивлением. — Думаешь, я не знал? Думаешь, хоть кто-то в Коммуне не знает?

Внезапно Фауст выхватил кистень и замахнулся на Форсайта. Его движения были настолько быстры, что Хранитель Либрики едва ли успел бы защититься. Но от смертоносного удара его спас Крест — он подскочил к Фаусту и без замаха погрузил кулак ему в живот. Механокс с глухим стоном упал на колени, потом завалился на бок.

Тут же Крест провел мощный апперкот, опрокинув Хранителя Либрики. Тот грузно повалился на землю, а его ворон с одобрительным карканьем вспорхнул с плеча потерявшего сознание воина-ученого. Птица не стала атаковать Алекса, и тот знал почему.

Ким посмотрел на Ису и от ее встречного взгляда гнев вспыхнул в нем с новой силой. Девушка уже хотела выстрелить, но удар под колено свалил ее на землю, она выронила арбалет и сильно ударилась головой. В следующее мгновение Крест перехватил руку шамана, который собирался атаковать его, и рванул ее в сторону. Что-то хрустнуло в запястье, Ким скривился, но к удивлению Алекса не выпустил оружие. Однако это не имело значения — СБшник погрузил колено роверу в живот, а когда тот согнулся, легонько ударил его тыльной стороной ладони по затылку.

К тому моменту, когда Крест подбежал к Лехе, Акихиро и Гору, те уже начали драться. Но Алекс успел вовремя и никто из друзей не получил ран. Локи он опрокинул подножкой, а потом саданул по ребрам ногой. Увернулся от удара люцернским молотом, сблизился с Аки и нанес здоровяку несколько мощных ударов по бокам. Кол закряхтел и уронил молот, опершись всем телом о ближайшее дерево.

— Что ты делаешь? — Дима медленно двинулся на друга.

— Спасаю наши жизни, — пожал плечами Крест. — Не совсем понимаю, что происходит, но с этим местом явно что-то не так.

— Это с тобой что-то не так, — процедил Гор, чуть проворачивая запястье руки, сжимавшей клинок. Алекс знал, что это значит — Дима сделает выпад, целясь в шею, но в последний момент наконечник эстока опишет короткую дугу и ударит в солнечное сплетение. Если не знать этот хитрый удар — отразить его или увернуться невозможно.

Алекс мог просто уйти от выпада и контратаковать — с его преимуществом в скорости и рефлексах это не составило бы труда. Но вместо этого он остановил эсток рукой, перехватив его за первую треть лезвия. Гор, не готовый к такому повороту, несколько раз глупо моргнул. Его рассудок, затуманенный темным чародейством проклятого места, тщетно пытался осознать происходящее.

— Посмотри мне в глаза, — медленно произнес Алекс, и Гор неожиданно легко повиновался. Крест понимал, что нужно как-то объяснить другу безумие происходящего, однако не мог подобрать нужных слов.

Но слова не понадобились. Он просто смотрел на Диму и его взгляд сказал все. Крест сам не понял, как это произошло, но его ментальный экран на мгновение моргнул перед глазами, хотя он его не вызывал. Потом воин что-то почувствовал, будто легкий укол электричества в глубине черепной коробки. Они с Гором синхронно моргнули и серая пелена, застилавшая взор конст-лидера, тут же улетучилась. Его темно-синие глаза вновь были чисты и благородны.

Дима тряхнул головой и осмотрелся, кривясь от внезапной боли, прострелившей мозг. Он помнил, как они вошли в этот странный лес. Помнил, как Леха сказал Киму что-то обидное и… Все. Следующий кадр — Крест, смотрящий на него со смесью надежды и недоверия.

— Твою мать, — пробормотал кимер, язык плохо слушался. — Что произошло?

— Вы чуть не поубивали друг друга, — Крест внезапно почувствовал, что сильно устал. От этого всего. Он наблюдал за Димой, который шарил взглядом по поляне и везде натыкался на обездвиженные, но отнюдь не бездыханные тела (ну, кроме двух механоксов чуть поодаль).

— Как? — вырвалось у Гора, голос его звучал хрипло, надтреснуто. — Почему? — наконец он увидел кровь, мерно капавшую с ладони Креста на густую траву с синеватым отливом. — Что с твоей… это я, да?

— Не важно, — отмахнулся Алекс. — Давай лучше выбираться из этого чертового леса, впереди вроде бы просвет.

С этими словами Крест нагнулся к Киму, взвалил его себе на спину и затрусил туда, где древесные стволы расступались и виднелся кусочек неба — неожиданно чистого, голубого. Гор взял на руки Ису и пошел за Алексом, кривясь от боли в плече.

К счастью, лес заканчивался буквально в пятидесяти метрах, и Гор с Крестом за считанные минуты перенесли к его границе остальных. Акихиро пришлось волочь вдвоем с передышками, а третий механокс пропал — Алекс как-то упустил его из виду и теперь не мог отыскать даже следов. В обычной ситуации столь вопиющая невнимательность со своей стороны разозлила бы его, но сейчас СБшник лишь пожал плечами, справедливо рассудив, что в Теневых Землях всецело доверять рассудку — последнее дело.

— А почему на тебя это не подействовало? — спросил Гор. Он уселся прямо на голую землю, чтобы отдышаться, пока Крест ходил от тела к телу, проверяя у каждого пульс и зрачки. Вроде бы он не старался намеренно вырубать, скорее, выражаясь казенным языком СБшников, временно лишал возможности совершать активные действия. Но, похоже, свою лепту внесло измененное состояние восприятия воинов, хотя и он сам, возможно, не рассчитал силы. Оказавшись в Пределе, его тело стало действовать несколько иначе, он двигался быстрее, бил мощнее. И еще не выработал привычки правильно сдерживаться.

— Ты меня спрашиваешь? — переспросил Алекс. Сначала у него вообще не было мыслей на этот счет, но когда первыми очухались Фауст и Форсайт, а потом Леха и Каледонец, Крест подумал, что, возможно, все дело в уровне. Чем он выше — тем легче человеку сопротивляться этому… колдовству? С другой стороны — Гора он как-то сумел вернуть в реальность.

Воины приходили в себя последовательно, крайним очнулся Ким. Как и Гор, никто ничего не помнил, поэтому Кресту пришлось кратко изложить им события последнего часа.

— Честно говоря, — задумчиво начал Фауст. Живот у него все еще пронзала тупая пульсирующая боль, так что механокс поминутно кривился. — Я впервые слышу о подобной аномалии. И даже пока не могу предположить, что это.

— Так значит, мы все не помним, что говорили и делали? — Ким осторожно посмотрел на Исибэйл. Та кротко улыбнулась ему.

— Все равно ситуация хреновая, — констатировал Леха, пристально вглядываясь в лес у них за спиной. — В другой раз может не повезти. Лес будет побольше, или Креста тоже накроет.

— А ты не смотрел на наши ментальные экраны? — внезапно спросил Хранитель Либрики. — Может, были какие-то изменения?

— Кстати, да, — вспомнил Алекс. — Показатель «Стресс». Обычно даже в бою он не вырастает выше шестидесяти процентов, ну семьдесят я как-то у Лехи видел. А тут у всех почти сто было.

— А интересно, что будет, если шкала заполнится целиком? — Акихиро посмотрел на Фауста, потом на Кима и Ису. Почему-то он считал, что если на этот вопрос и существует ответ, то найти его сможет только кто-то из этих троих.

— Думаю, это смерть, — пожал плечами шаман. — Или абсолютное безумие, что равнозначно.

— Ну, по другим то параметрам понятнее, — Фауст развел руками. — Например, «Кровотечение»…

— А это что, дым? — удивленно спросил Форсайт, глядя в противоположную от леса сторону. И действительно, из-за невысокого холма поднималась токая сизая струйка. Крест заметил ее сразу, как только они вышли из леса, но не стал привлекать к ней внимание остальных, давая им возможность немного придти в себя.

— Неужели… мы дошли? — глаза Кима загорелись. — Неужели… там Отшельник?

— Уж точно не химеры, — усмехнулся Локи. — Но возможно, что бесы. Раз была одна группа, может быть и другая.

— Это верно, — согласился Гор. — Но не узнаем, если не проверим.

Его слова послужили командой для остальных — воины едва ли не синхронно встали и пошли за конст-лидером к холму. От осознания близости цели у всех поднялось настроение, и они тут же забыли о том, что всего час назад чуть не поубивали друг друга. А Фауст и Форсайт даже не вспомнили, что там, меж черных проклятых стволов, лежат два мертвых механокса и они достойны погребения в традициях Коммуны Оккулус. Но они еще вспомнят об этом, чуть позже.

До холма воины дошли довольно быстро, а дойдя — не поверили своим глазам. Внизу расплескалось небольшое озерцо с кристально чистой водой, в которой отражался клочок голубого неба — тот самый, что был виден еще из леса. Удивительно, но именно над озером небо было чистым, тогда как вокруг — серым и неподвижным, как везде в Теневых Землях.

По берегам водоема росла обычная зеленая трава и даже несколько деревьев, среди которых Иса, в свое время увлекавшаяся дендрологией, узнала березу и дуб — в настоящем мире последние представители этих родов давно исчезли с лица Земли.

Но главным элементом пейзажа был одноэтажный деревянный домик с двускатной крышей, стоявший на маленьком скалистом островке посреди озера. Рядом с домиком виднелся дровник и небольшой флигель. Из единственной трубы шел дым.

К островку вел длинный мост с невысокими перилами. Друзья переглянулись и не сговариваясь извлекли оружие из ножен. Вперед пошли Крест и Форсайт, за ними на расстоянии десяти шагов — Гор и Фауст. Потом — все остальные. Столь осторожное построение получилось у них инстинктивно, от Димы не потребовалось никаких команд. И не удивительно, ведь они теперь отлично знали, что в Теневых Землях чем привлекательнее место — тем оно опаснее.

Хранитель Либрики дернул плечом, на котором сидел ворон, и птица, протяжно каркнув, черной молнией взмыла в недосягаемую для человека высь. Ворон что-то пробурчал на своем птичьем и стал нарезать размеренные круги над озером. Форсайт удовлетворенно хмыкнул, и по этому звуку Алекс понял, что явной опасности пернатый сканер не выявил.

Мост под их шагами тихо поскрипывал, в кустах на берегу слышалось легкое дыхание ветра. Волны монотонно накатывались на скалистый берег с мелодичным шуршанием, хотя было решительно непонятно — откуда они взялись, ведь это, черт возьми, озеро! По сравнению с зачарованным лесом тут было гораздо спокойнее, не ощущалось никакой таинственности, чего-то скрытого от глаз. Совсем наоборот — озеро и дом на острове казались абсолютно естественными, хотя таковыми быть не могли. Не здесь, не в Теневых Землях.

Прежде, чем войти в дом, Крест медленно (и совершенно беззвучно!) обошел его по периметру. Он обратил внимание на множественные следы босых ног и бытовые мелочи, которые говорили, что здесь кто-то живет, и живет постоянно. Дорожка из мелких щепок от дровника до входной двери, влажная земля вокруг примитивного деревянного умывальника, слабый, но все же различимый запах у флигеля, который, несомненно, был туалетом. И топор в дровнике под навесом — старый, можно даже сказать древний, но без признаков ржавчины и отлично наточенный.

— Кто бы здесь ни жил, он хороший хозяин, — прошептал Форсайт вернувшемуся с разведки Кресту.

— И он здесь один, — кивнул Алекс. — Или если в доме есть кто-то еще, он не выходил оттуда уже много дней, даже по нужде.

— Чет срать захотелось, — заметил Леха. Все грозно посмотрели на трика и он пожал плечами, мол, ладно уж, потерплю.

Алекс подошел к двери вплотную и прислушался. Обходя дом, он видел несколько окон, но все они были прикрыты занавесками, через которые ничего нельзя было разглядеть. Вот и теперь ни единого звука не доносилось изнутри. Крест отстранился и критически оценил массивную дверь, подумав, что он ничего не слышит из-за толщины и хороших изоляционных свойств материала.

Замка в двери не было, но в наличии имелась ручка — большая и железная, выполненная в форме стилизованных языков пламени. На торце ручки был выгравирован символ — Крест присмотрелся, но не узнал его. Даже Иса никогда не видела подобного, зато хозяину дома фаравахар был хорошо знаком.

Алекс обернулся и каждый из группы поочередно кивнул ему. СБшник кивнул им в ответ и осторожно толкнул дверь. Та легко и бесшумно отворилась.

— Шаман и приор, останьтесь пока, — скомандовал Крест, всматриваясь в затененное пространство, а затем плавно скользнул внутрь.

Убранство дома представлялось по-хорошему простым, даже аскетичным. Слева низкий топчан, покрытый шкурами грейвмирров, напротив — небольшой камин, выложенный серыми блоками, на которых выбиты изящные витые символы. У дальней от входа стены — большой широкий шкаф, по полкам которого аккуратно разложены книги и свитки — в превеликом множестве и разнообразии. Перед шкафом разместился стол, за которым работал человек. Он сидел спиной к двери на деревянном стуле с высокой спинкой.

Гор, переступив порог вслед за Крестом и Форсайтом, не сразу догадался, что это за тихий отрывистый звук доносится из глубины дома. Но, внимательно посмотрев на мужчину, он понял, что это звук карандаша, скользящего по бумаге. Или чего-то, что очень похоже на карандаш, скользящего по чему-то, что очень похоже на бумагу.

Когда вся группа оказалась внутри дома, они заняли едва ли не половину свободного пространства. При этом Крест, обернувшись, зло зыркнул на Кима и Виктора, которым приказал оставаться снаружи. А ну как дверь сейчас захлопнется и дом вместе с ними провалится прямиком в ад! Кто знает, какие еще фокусы можно встретить на просторах Теневых Земель.

Меж тем мужчина, закончив писать, поднялся из-за стола и начал неторопливо собирать в стопку желтоватые бумажные листки, испещренные строчками мелкого аккуратного почерка. Он все еще стоял к гостям спиной, на нем была длинная рубаха из мягкой темной ткани с подолом до середины голеней, напоминавшая удлиненную тунику. Закатанные рукава обнажили крепкие жилистые предплечья с выступавшими венами, что сразу заставило Креста напрячься. Это были руки воина, а не ученого.

Собрав листки, мужчина степенно прошествовал к шкафу, с минуту повыбирал, куда бы сунуть свою шелестящую ношу и, наконец водрузив ее на одну из более-менее свободных полок, глубоко вздохнул. Крест ощутил в этом вздохе непомерную усталость, а Гор напротив — надежду. Ким почувствовал, что мужчина намеренно оттягивает необходимость обернуться и посмотреть на гостей. Исе же показалось, что он делает это скорее инстинктивно.

Леха с приором мысленно фыркнули, будучи абсолютно уверены в том, что вряд ли сейчас произойдет что-то обыденное, а Фауст с Форсайтом вообще ни о чем не думали, механоксов всецело поглотило жадное любопытство. Еще бы! Ведь Скиталец был живой легендой Предела. Единственный, кто прошел насквозь Теневые Земли и вернулся живым.

— Может, обернешься, наконец, уважаемый? — не выдержал Леха. — У тебя как бы гости.

— Как бы? — усмехнулся мужчина. У него был низкий хриплый голос, но интонация показалась трику знакомой. — Именно что — как бы. Ты даже не представляешь, насколько верно сказал.

— Это ты — единственный выживший из армии Фердиада? — спросил Гор. — Прости наше нетерпение, но мы долго шли…

— А я долго ждал, — мягко перебил мужчина. — Гораздо дольше, чем вы шли. Гораздо. Так что, — он сделал паузу. — Это вы мне простите мою слабость… желание еще немного посмаковать это удивительное мгновение, за которым все изменится. Для нас всех.

— Ой, ну хорош! — нетерпеливо крикнул трик. — Мужик, в самом деле…

Остальные слова застыли у Лехи на языке, так и не сорвавшись с губ. Потому что в этот момент хозяин озерного дома обернулся. Его лицо не произвело ни малейшего впечатления на механоксов, но конста… Этого они уж точно не ожидали.

Вся правая часть лица мужчины была страшно обожжена. И хотя было очевидно, что несчастье приключилось с ним много лет назад, повреждения все равно выглядели ужасно, и было абсолютно непонятно, как же уцелел его правый глаз. Однако левой стороне тоже досталось — она была буквально изрыта глубокими застарелыми шрамами, причем некоторые тянулись со лба от линии волос до самой шеи и спускались вниз под тунику. И именно с этой стороны глаз мужчины определенно был искусственным — неподвижный мутно-прозрачный шар, который даже не пытался имитировать настоящий орган.

И все же они его узнали. Не могли не узнать, ибо однажды этот человек уже изменил их судьбы.

— Исполнительный директор… — вопрос-утверждение застыл на губах Гора. Он честно пытался взять себя в руки, но шокированный мозг никак не хотел возвращать контроль над эмоциями.

— Марк Алексеевич? — приор по привычке вытянулся в струнку, ошалев от встречи со своим непосредственным шефом. Здесь. В Мертвятнике.

— Отец? — шепот Лехи был едва слышен. — Но как?

Саошьянт грустно улыбнулся и прошел за рабочий стол. В этот раз он сел лицом к своим гостям и жестом указал им последовать его примеру. Ким и Иса разместились на кровати, механоксы уселись прямо на теплые деревянные доски пола. Крест, Гор и Каледонец остались стоять.

— Я же говорил, что все изменится, — Саошьянт вновь улыбнулся и открыл им свой ментальный интерфейс. Теперь все видели его ник и уровень.

Первый, без всяких минусов.

— Это будет долгий и непростой, но необходимый разговор, — Скиталец откашлялся. — И от того, к каким выводам мы придем, какой выбор сделаем, будут зависеть не только наши жизни. Но и жизни всех, кого мы любили… и кого продолжаем любить, — он поднял взгляд к потолку. — Я имею ввиду живущих в том мире. Во всех мирах.