Мертвятник 2.0. По ту сторону реальности

Глава 6. Оставь надежду всяк

Каледонец оказался говорливым хохотуном без особых принципов и четких моральных установок. То есть технически — брат-близнец Лехи, только его, похоже, меньше роняли в детстве. А главное — вне боя парень был как раскрытая книга, только спрашивай!

На ночь они остановились у северных ворот Пуджита, сразу за городской чертой. Миновать древний город оказалось непросто — он и в дневные часы был наводнен чудовищами всех мастей и калибров. Но пополнившаяся конста с честью выдержала это испытание, и даже по пути завалила местного РБ, который в это время года был вдвое слабее, так что на него не нужно было собирать полноценный рейд. Зато и дропа было — кот наплакал.

— А опыт разве не делится между членами пати? — поинтересовался Алекс, лениво ворочая почерневшей палкой свору угольков на периферии костровой ямы.

— Делится, — ответил Ким. Шаман сидел по другую сторону пламени в позе лотоса, запрокинув голову к черному беззвездному небу. — Но, во-первых, чтобы претендовать на это, нужно наносить хоть какой-то урон в бою. А во-вторых, у нас с тобой слишком большая разница в уровне — поэтому экспы ты не получишь. Так и мы бы в стартовой локации ничего бы с тобой не получили.

— Все поначалу в одиночку качаются — так быстрее и проще, — добавил Аки. Здоровяк лежал на голой земле, подложив под голову щит, внутренняя сторона которого была подбита толстым и относительно мягким войлочным подкладом. — Но у нас не было времени поднять тебе лвл. Нужно было как можно быстрее дойти досюда.

— Почему? — спросил Крест. Видя, что остальные никак не реагируют на доносившиеся из-за городских стен крики и стенания, он тоже расслабился. Демоны лютуют в Пуджите. Ну и пусть их.

— После полуночи начнется Сезон Икара, предвестье Пятикинжалья. В это время весь Дигейр бурлит, как адский котел. Джунгли непроходимы даже для нас. Сюда только рейдами и ходят, — Ким зевнул, с хрустом расправил затекшие колени и последовал примеру Аки, улегшись прямо на землю у весело потрескивающего огня.

Кресту все это было в новинку. В Реальности Докинза не нужно было есть, пить, защищаться от холода или жары. Усталость накапливалась, но в разы медленнее, чем в реальном мире и скорее это была ментальная усталость. Спать тоже было не нужно, и даже не хотелось.

— Так мы ждем полуночи? — Алекс посмотрел на шамана через огонь. Но тот не ответил, «залипнув» взглядом на колышущемся пламени.

— Ага, — за Кима ответила Исибэйл. Девушка сидела на стволе поваленного дерева, глядя в темноту пустыни, что расстилалась от нависшего над ними монолита городской стены до самого горизонта. — В Полночь произойдет ротация мобов. Нам полсотни километров по песку пилить. Это место даже названия своего не имеет, но известно, что здесь монстры по ночам слабее, поэтому прячутся. Нужно попытаться за ночь пройти как можно больше…

— О чем рассуждаете, девочки? — Леха вынырнул из полуоткрытых городских ворот, поигрывая топорами. За ним, широко улыбаясь, шел приор. Трезубец он держал на плечах, положив предплечья на древко, отчего вид имел довольно комичный. Оба были перемазаны кровью мобов.

— О ротике твоем немытом, — тут же отозвалась ТвояБывшая. Девчонка по характеру была под стать Каледонцу, неудивительно, что они оба спелись с Лехой в первые же минуты совместного путешествия.

Каледонец, кстати, раскрыл свою тайну. Оказалось, что качался он не через ловкость, как принято у приоров, а через силу. В реальном мире он был профессиональным пауэрлифтером, титулы имел. Заряжался передовой корпоративной фармакологией и даже поставил себе пару полулегальных военных имплантов. В итоге, показатель его силы равнялся 10, выносливость тоже 10, а вот ловкость — всего 6. Для приора параметр так себе и по идее, для персонажа, априори заточенного под скоростные атаки, это было проблемой.

— А теперь посмотрите на характеристики шмота, — с этими словами Каледонец предоставил остальным членам группы доступ к своей экипировке.

— Ну на ловкость сет твой, — прокомментировал Леха. — Пушка тоже, норм все.

— Смотри внимательнее, — посоветовал приор, ехидно улыбнувшись. — Заточка, чары, бафы…

— Ну вы тормоза все, — Иса хмыкнула, а у самой глаза лучились азартом. — Он же так компенсирует недостаток ловкости! Вместо прокачки самого показателя чарует одну шмотку, чтобы статы подогнать под другую, и так — лесенкой. В итоге…

— В итоге его реальная скорость атаки и передвижения, как при ловкости, равной 9-10, — резюмировала ТвояБывшая. — Я сначала тоже думала, что его идея — чушь полная, никто так не балансит статы. Потому что в десяти случаев из десяти получается полупокер в полукедах.

— Но тут вышло иначе, — Гор медленно кивнул, внимательно изучая характеристики Каледонца на экране своего ментального интерфейса. — Твою мать, это ж шедевр! Вот откуда такое сочетание урона и скорости.

— Ага, правда технически я не особо умен, — пожал плечами приор. — Да и с другими параметрами неважно…

— Да нахрен остальные статы! — прошептал Леха. И до самой полуночи они обсуждали поломный билд Каледонца. Крест в дискуссии, само собой, не участвовал, думая о том, насколько он от всего этого далек. С другой стороны — именно этому его обучали, адаптироваться к любым условиям и действовать соразмерно с обстоятельствами.

Но когда с первыми лучами рассвета они увидели на горизонте серую стену исполинского горного хребта, убеленного снегом, точно сединой, Алекс мог действовать лишь в одном ключе — не попадаться под ноги друзьям и не напарываться на клинки врагов. И если первых было всего шестеро, то количество вторых невозможно было даже представить. И они пребывали с каждой минутой.

Почуяв дневное тепло, наги стали выбираться из извилистых пещер, скрытых в каменистой почве под многометровым слоем белесого песка. Они десятками вырастали на вершинах дюн и с лязгом обнажали кривые зазубренные клинки — по одному для каждой из четырех мускулистых рук, перевитых мерзкими жгутами выступающих вен, толкавших по их противоестественным телам черную маслянистую кровь.

Когда солнце окончательно вывалилось из-за горизонта на востоке, нагов вокруг были уже тысячи. Дима вел своих людей вперед, сквозь бесконечные ряды злобно шипящих созданий, нанося широкие размашистые удары полуторником. Находясь на острие клина, он не уходил от вражеских атак, принимая удары в жесткий блок и без промаха разя в ответ. Его полуобнаженное тело в считанные секунды покрылось черными разводами едкой крови нагов. Благо — мистические капли «Звездного ливня», неустанно кастуемого Кимом, быстро смывали отвратительный ихор с лица, освобождая обзор.

Сам шаман двигался след в след за конст-лидером, по мере необходимости подхиливая всех членов группы. Он понимал, что ввиду обилия противников расходовать ману нужно экономно, поэтому как мог сдерживал желание атаковать нагов дуговыми разрядами.

Правый фланг прикрывали Иса и ТвояБывшая. Девочки хорошо сработались — бода накладывала «Эфирное вдохновение» не на себя, а на даму, и та выкашивала целые отряды врагов ускоренными автоатаками. А когда становилось жарко, «Цепное проклятье» Исы идеально сочеталось с «Прибоем Вероятностей» подружки приора. Короче — с этой стороны проблем не ожидалось.

Слева было поинтересней, потому что там был Леха. Один. Но ему одиночество не доставляло трудностей — он поминутно закручивал топоры «мельницей», потом пригибался и рубил подступающих чудовищ по основаниям осклизлых хвостов, ломавшихся с неприятным хитиновым треском. Воин даже не всегда вспоминал о том, что пора активировать «Танец войны» и «Течение тени», насколько он упивался схваткой.

Арьергард составляли приор и Аки. И если первому было плевать, где сражаться, то второй чувствовал себя неуютно. Здоровяк привык идти впереди, принимая на себя львиную долю урона, но здесь ему приходилось пятиться. И никакого «Несокрушимого натиска», только «Оплот духа», да «Вызов чести», если Леха заиграется.

Каледонец же не отказывал себе в удовольствии задействовать весь арсенал классовых способностей. Он и без того с легкостью убивал врагов, но его скилы контроля «Свет тьмы» и «Мощь прилива» делали воина практически неуязвимым. И особенно эффектно он смотрелся, когда атаковал через «Веретено морей». В это мгновение он бросался в самую гущу врагов и тут же активировал излюбленный навык, нанося круговой удар и откатываясь обратно к Акихиро.

И только Алекс не принимал участия в битве. Он двигался в центре построения, всеми фибрами души желая ринуться в схватку вместе с остальными — солдат не только по призванию, но и по духу, он не привык, чтобы защищали его. Однако Крест хорошо понимал, что один неверный шаг будет стоить ему жизни — он видел количество ХП противников и их базовый урон.

А еще он хорошо видел, что ребятам Гора каждый следующий метр пути дается все тяжелее — их ноги вязли в песке, который из-за крови нагов превратился в зыбучую кашу. Враги все пребывали, а МП магов нельзя было пополнить во время схватки. Воины тоже уставали — они все чаще пропускали удары, и хотя пока это были лишь царапины и легкие проколы, тревожный колокольчик готов был в ближайшем будущем обратиться оглушительным колоколом.

Но когда Крипта Забытых Героев уже показалась впереди (угловатый, едва не доверху занесенный песком портал из черного обсидиана, врубленный в серое тело скалы), ситуация кардинально поменялась. Именно Крест первым увидел «Наемников» — их размытые в поднимавшемся над раскаленным песком мареве силуэты внезапно замелькали над дальними барханами и острый взгляд Алекса ни за что не спутал бы их с характерными абрисами змеиных воинов.

— Гор! — позвал он, пересиливая шум битвы. — У нас гости!

Дима вывалился из хаоса кровавой свалки и бросил беглый взгляд на юг, в сторону давно растаявшего за горизонтом Пуджита.

— Сука! — выругался он, активируя «Дерзкое смещение» и буквально разрывая напиравшего змея на куски шквалом молниеносных ударов. — Как же они так быстро нашли нас?

— Похоже, твоя девка ошиблась, — пренебрежительно бросил трик, вгоняя топор в череп нерасторопного противника и сразу уходя от ответных атак его мстительных братьев. Пояснений не требовалось — обращался он явно к приору, а под «девкой» подразумевал Элли.

— Пошел в задницу! — не преминула отреагировать ТвояБывшая. — Я бы почувствовала еще один компас, понял? Даже шам ваш уловил бы на таком расстоянии!

— Она права! — согласился Ким. От того, насколько поспешно и безоговорочно он это сделал, у Исибэйл свело зубы.

— Не имеет значения! — прервал перепалку Гор. — Их почти два десятка. Они прорвутся к нам быстрее, чем мы дойдем до Крипты…

Внезапно клинок нага полоснул отвлекшегося кимера по обнаженной груди. Дима зашипел от боли и в ответном выпаде пробил змеиному ублюдку голову, так что измазанное черным острие клинка вышло у него из затылка. Воин тут же вернул клинок в защитную позицию, отбил несколько ударов и сразил следующего противника, а потом еще одного и еще. Активированный скил «Ярость Крома» помогал двигаться и реагировать быстрее, заставляя надпочечники работать на переделе возможностей, выбрасывая в кровь критические дозы норадреналина и обжигая синаптическое пространство между нейронами жидким огнем воспаленных нейротрансмиттеров.

— Тогда навались, вашу мать! — Леха озвучил, казалось, единственно возможный вариант, смещаясь сквозь кровоточащие тела врагов ближе к Гору. — Ультуйте если надо, маги — теряйте МП, как малолетки — девственность на рэйве! Все козыри в ход, лишь бы оказаться в Крипте раньше!

— Нет! — неожиданно для всех, включая самого себя, возразил Алекс. — То есть да — делайте все, но не активируйте ультимативные умения.

— Ты че, дурак совсем? — взвился Леха. Он даже обернулся к Кресту, из-за чего пропустил удар и его левую лодыжку пронзила ослепляющая боль.

— Гор! — Крест просто проигнорировал трика, обратившись к лидеру, слово которого в бою — закон. — Так надо, брат. Поверь мне!

— Хорошо, — бросил Дима. — Не ультуем, ребят! Все, что угодно, но не ультуем.

И они вложили последние силы в этот стремительный натиск, просто поверив ему на слово. Но у Алекса действительно не было времени объяснять, почему жизненно важно не тратить накопленную агрессию сейчас. Собственно, он сам еще этого не знал. Так натренировали его мозг — в критической ситуации он собирал сведения об окружающей обстановке со скоростью квантовых кристаллов промышленных конфигураторов. Затем оперативно анализировал данные и предлагал оптимальный алгоритм действий, минуя выдачу результирующей аналитики.

Попросту говоря — мозг Креста не тратил время на «озвучивание» выводов, он просто говорил — что нужно делать. Выводы поступали в область осознанного позже, когда солдат уже надлежащим образом отреагировал и устранил непосредственную угрозу. Эта методика позволяла бойцу спецподразделения действовать на 76,8 % эффективнее, но требовала многих лет изматывающей сознание практики. Шесть курсантов из десяти просто сходили с ума, остальные до конца жизни мучились по ночам головными болями, от которых спасали только самые мощные анксиолитики.

— Вот же Гарро, выворотень жополицый! — рычал трик, помогая Гору расчищать путь. До Крипты оставалось полкилометра, не больше. — Если я выживу… О, нет! Ради такого — когда я выживу! Я найду эту змею андрогинную и натяну ей…

— А они не спешат к нам, — подал голос приор, продолжавший вместе с Аки прикрывать спины остальным. — Вроде бы даже на расстоянии держатся.

— Так и есть, — согласился Крест. Он двигался полубоком, стараясь не мешать остальным и одновременно наблюдая за действиями «Наемников». — Они намеренно не сокращают дистанцию.

— И что это значит?! — зло выкрикнула Исибэйл. Она уже сожгла 60 % маны и без поддержки боды, которая переместилась на левый фланг, ее запасы стали истощаться вдвое быстрее. — Сейчас самое время атаковать, иначе упустят.

— А если… — неожиданная догадка родилась в мозгу Кима. Шаман продолжал на автомате складывать пальцы мудрами для «Звездного ливня» и «Благословения великого океана», но перестал читать заклинания, так что ничего не происходило.

— У них бруд[52]! — опередил его Дима. — Другого варианта нет.

— О, боги севера! — взмолился Исибэйл. Девушка выругалась в морду бросившемуся на нее нагу, прежде чем «Лезвия Тьмы» выпотрошили бездушную тварь. Как и ее родители, она была асатру, что в ее родном Полисе едва ли могло кого-то удивить.

— Действительно, дерьмово, — процедил сквозь зубы Акихиро, активируя «Вызов чести» и тем самым спасая разорвавшего строй приора от удара в спину. Активировав «Веретено морей» и сразив стразу трех противников, Каледонец откатился обратно к Бастиону и благодарно кивнул ему.

— Тогда может… — Леха осекся, когда волосы у него на голове встали дыбом, а воздух ощутимо наэлектризовался. Запахло озоном.

— Крест, пригнись! — прокричал он, разворачиваясь и увлекая Алекса на землю. Рядом Дима упал на колени, про себя благодаря трика — сам он в пылу боя совсем забыл, что Крест новичок, и едва ли понимает, что сейчас будет.

Между ними и Криптой Забытых Героев, до которой оставалось меньше сотни метров, расцвело сине-золотое солнце. Сфера чистой энергии размером с Лехин апкар на мгновение застыла над землей, наливаясь глубоким кармином, а затем с треском разорвалась, обдав окружающих ледяным дыханием.

Воздух в зоне действия телепортационного заклинания частично замерз мгновением раньше и теперь ударная волна взрыва выстрелила его острые осколки в стороны со скоростью трансатмосферных челноков. Ближайшие наги, само собой не догадавшиеся последовать примеру людей, оказались в области поражения, так что их изрешетило льдом, точно шрапнелью. Гора и Леху тоже задело, но незначительно. Со всех сторон доносились отвратительные хлюпающие звуки — это обезображенные тела змеев валились на покрывшийся инеем песок.

А в центре кровавого хаоса уже стояло восемнадцать фигур. Таким числом, кстати, можно идти в рейд на предтопового РБ! «Наемники» быстро рассредоточились вокруг людей Гора, взяв их в полукольцо. Но приближаться и начинать бой не торопились.

Вперед вышла девушка, судя по выражению лицу — лидер группы. Снаряжение выдавало в ней высокоуровневого кимера, только она пользовалась не полуторником, как Гор, а двуручной секирой. Девушка была высокой и худощавой, с эффектной подтянутой грудью, едва скрытой матерчатой перевязью. Рыжие чуть вьющиеся волосы резко контрастировали с насыщено-синими глазами.

Пробежав взглядом по фигуре воительницы, носившей минимум одежды, как и полагается кимеру, Леха невольно облизнул губы, но тут же прикинул, что внешний вид «амазонки» был не менее эффективным оружием, чем ужасающий двулезвийный топор в ее руках.

— И чего ждем? — голос Гора прозвучал громко и уверенно. Он намеревался сразу захватить инициативу в переговорах, которые вероятно последуют, раз уж их не атаковали в первые секунды. — Ясно же, зачем вы здесь.

— А знаешь, Гор, теперь это личное, — едва девушка произнесла ник Димы, он зажегся над головой кимера для всех членов ее группы. — Сначала вы были просто работой, это так. Но когда двое наших погибли, это стало попахивать местью. И как видишь, — она обвела взглядом песок вокруг, все еще покрытый тонкой коркой льда. — Я подам это блюдо холодным. Как и положено.

— Не в мою смену, упырица! — рявкнул Леха. Умом он понимал, что нужно предоставить вести разговор Диме, но эмоции, как это часто бывало с ним, брали верх. — Давай уже, маленькая стервочка, мы готовы!

Крест тем временем осмотрелся. Если «Наемники» хотели атаковать — нужно было делать это прямо сейчас, потому что над ближайшими дюнами стали появляться новые наги, и меньше чем через минуту полчища монстров уже будут здесь.

— Само собой, дорогой мой Локи, — «амазонка» наклонила голову и чуть сощурила правый глаз. — Вот, теперь можно начинать! Просто хотела сделать пару прощальных вившотов. На память о легенде, конец которой…

— Спорю, когда ты родилась, кибер-акушер взял тебя в манипуляторы и сказал: «Шевельнется — стреляйте!» — с этими словами Леха направился к воительнице, с каждым мгновением ускоряя шаг. — А теперь я доделаю то, где природа дала слабину!

И он метнул оба топора в лидера «Наемников». К чести «амазонки», она среагировала безупречно — даже не стала уклоняться, просто выставила перед собой окованное сталью древко секиры, отбив в сторону «Ложь и Тлен». Леха, настигнув ее, в последний момент метнулся вправо, так что грозное оружие вместо него рассекло воздух. Трик перекатился, подхватив с земли топоры, и ринулся дальше сквозь строй врагов.

Оказавшись за спиной девушки, он сразу ультанул, поменявшись с ней скилами и статами. Разумеется, уровень ее агрессии был максимальным и трик без зазрения совести активировал ультимативный кимерский навык «Легенда Севера», устремившись к Крипте и нещадно кромсая всех, кто имел глупость задержаться у него на пути.

Тут же Гор задействовал собственную ульту и, разменявшись с ошеломленным лидером «Наемников» серией быстрых ударов, поспешил за Лехой. Их сразу накрыла «Эгида Небес» Акихиро и «Дар Ниссы» Кима.

Бода не стала ультовать вместе со всеми — она сначала поменялась местами с одним из врагов при помощи «Мистического зеркала» и лишь потом активировала «Время могущества», поднявшись над землей на мистических крыльях.

Каледонец, бежавший последним, сшиб с ног сразу несколько противников, одновременно активируя «Воплощение Ньёрда» и думая лишь о том, как бы не задеть союзников.

Не ультанула только Иса — дама двигалась чуть сбоку от остальных и вместо ульты она дважды кастанула «Темные грезы», накрывая оба фланга «Наемников» сферами непроглядной тьмы, в которых тут же замерцали золотистые вспышки активируемых ультимативных скилов. Запаниковав, враги достали козыри.

Крест же просто пробежал мимо потерявшихся воинов, не сразу сообразив, что произошло. Однако уже через пару мгновений он понял, что лидера ПКашников сгубила элементарная самоуверенность. Не сомневаясь в абсолютном превосходстве над своей жертвой, она была убеждена, что Гор не знает о Племенном Шамане в ее рядах, поэтому к моменту телепортации «Наемников» его воины израсходуют накопленную агрессию, то есть — не смогут ультавать и оказать достойного сопротивления.

Что ж, не ее первую подводит гордыня, спросите у Магнуса Красного.

Преодолев вражеский заслон, воины Гора встретились с новой проблемой — наги вернулись и успели отрезать их от Крипты. Не теряя ни единого мгновения, бойцы вновь перестроились клином и рванулись вперед. Аки с Каледонцем снова оказались в арьергарде.

— Кунай, Джастин, фланги! Дайте мне проход! — ревела «амазонка». Леха машинально отметил, что гнев придавал ее голосу чарующие нотки. — Питбуль, отведи своих назад, прикрывайте! Остальные, за мной, разорвать их в клочья!

И началось невообразимое. Гор и его бойцы пробивались к Крипте сквозь до невозможности плотные орды нагов — каждый удар буквально увязал в телах противников, не было возможности уклониться, мобильность воинов упала до нуля. Но змеям это тоже мешало — они толкали друг друга на клинки игроков, скользили на трупах сородичей, не могли размахнуться всеми четырьмя руками.

В это время сзади наседали «Наемники». Разозленная «амазонка» еще только пробивалась к своим, но ее воины уже раскидали нагов, отделявших их от добычи, и яростно бросались на щит Акихиро. При поддержке приора, который действовал из-за плеча гиганта, используя трезубец как обычное копье, сдерживать врагов пока удавалось. Помогал еще тот факт, что с флангов и тех и других постоянно атаковали наги.

Казалось, бой длится уже целую вечность. Крест покрылся испариной, будто сражался вместе с остальными, и искусал все губы, раз за разом повторяя себе, что броситься сейчас в пузырящиеся кровью жернова битвы — это верная гибель.

Наконец, Гор и Леха оказались под сводами Крипты. Остальные прошли через расчищенный авангардом коридор и на несколько мгновений змеи отрезали их от преследователей. Воины с удивлением обнаружили, что наги повернулись к ним спинами, сосредоточившись на передовом отряде «Наемников». Передышка пришлась кстати.

Каледонец подхватил тяжелораненую Элли на руки и уставился на стену черного обсидиана. Леха упал рядом на четвереньки, тяжело дыша и держась за разорванный бок. Остальные выглядели не лучше.

— И где проход? — приор посмотрел на Диму. В его глазах ярость мешалась с мольбой. — Где, твою мать, лазейка?

— Еще пятнадцать минут, — Гор скрипнул зубами, сверившись с местным временем на ментальном интерфейсе. — Проход откроется через пятнадцать минут.

— Боюсь, столько у нас нет, — побелевший от потери крови Акихиро привалился спиной к стене и сквозь полуприкрытые веки осмотрел место, где они оказались.

Крипта Забытых Героев представляла собой прямоугольную нишу в теле скалы не больше пяти метров в глубину. От одной обсидиановой стены до другой было метров восемь — слишком много, чтобы встать здесь, как Леонид в Фермопильском ущелье. Особенно учитывая, что щит был только у Аки.

Обсидиановые плиты, из которых неведомые умельцы сложили Крипту, были заполированы песком пустыни до матовой черноты, но местами на них просматривались тонкие завитки золотистых символов, хотя даже Исибэйл не знала этого языка. Да и какая разница, подумала дама, мы ведь пришли сюда не в познавательных целях!

— А почему вы не используете эликсиры для лечения? — спросил Крест, осматривая раны Гора. Он был единственным, кто не получил ранений в этом безумии, тогда как остальные буквально истекали кровью. Иса и Элли находились на грани обморока и больше не могли сражаться. Ким растратил все МП и пытался подхиливать друзей автолечением, но толку от этого было немного.

— Мобы слишком близко, — тихо ответил шаман.

— Но ведь надо что-то делать, — Алекс окинул взглядом жестокую схватку, кипевшую за условным порогом Крипты. — Они вот-вот пробьются к нам!

Он лихорадочно искал выход, прикидывая любые возможности, но все больше убеждался в том, что выхода нет. И впервые за многие годы в его душе шевельнулись щупальца страха. В настоящем мире он не боялся смерти, но здесь… здесь он даже представить себе не мог, что его ждет. Успокаивала только одна мысль — его семья все равно получит деньги. Уже получила — он звонил Майе перед тем, как подключиться к нексусу в квартире Димы.

— Думаешь, один такой понятливый? — Леха чудом нашел в себе силы, чтобы огрызнуться. — Лучше заткнись, если не можешь…

— Уже не важно, — Гор выступил вперед, навстречу предводительнице «Наемников», которая двигалась к ним, переступая через конвульсивно трепыхавшиеся змеиные тела со страшными рублеными ранами от двуручной секиры. Девушку прикрывали два рослых воина, оба — колы.

Сколько всего их осталось? Одного достал Леха, еще одного точно добил приор. Может есть и другие погибшие, но это уже догадки. И вряд ли кто-то из них сражен змеиными клинками — тактически они действуют верно, «амазонка» хороший командир.

— Все любопытственнее и любопытственнее, — пропела девушка, поигрывая топором. В узких щелочках ее глаз на забрызганном черной кровью лице Дима прочитал смертный приговор для каждого из его людей. И тут же отметил, что лидеру ПКшников все-таки тоже досталось — множественные порезы на плечах и груди, с левого предплечья содран лоскут кожи (укус что ль?), резаная рана на правом бедре…

— Дуэль, — отчеканил Гор, подходя к ней на расстояние удара. — Если проиграю — мои воины сдадутся. Если убью тебя — твои дадут нам уйти.

— О как! А зачем мне соглашаться? — «амазонка» надменно вскинула подбородок. Но топор все же опустила. — Еще минута и все мои воины будут здесь. Четверых я оставлю держать нагов, так что вместе со мной против вас будет десять бойцов. Арифметика войны, и она не в твою пользу, раннер.

— Ты потеряешь минимум половину, — Леха сплюнул себе под ноги кровью и поднялся с корточек. Скользнув взглядом по двум переполненным яростью огонькам, пылавшим из-под маски трика, воительница лишь улыбнулась.

— Он прав, — Гор вновь поймал взгляд девушки. Синие глаза лучились животной плотоядностью. — Многие погибнут. Большая часть. Но я вижу — ты умелый командир. Поэтому сделаешь правильный выбор.

— Вот только не надо на меня давить, — воительница вскинула топор на плечо и облизнула губы неприлично длинным языком, глядя на Гора исподлобья. Затем она повернулась к своим людям, которых насчитывалось уже восемь. Медленно посмотрела в лицо каждому из них.

— Похоже, у нас обоих нет выбора, да? — спросила она, продолжая смотреть на прибывающих воинов. А потом резко развернулась на носках, выбрасывая топор в молниеносной атаке. Гор успел отскочить, но из-за боли в рассеченной клинком нага ступне едва не потерял равновесие и был вынужден встать на одно колено.

— Запомни эту позу, — подмигнула ему наемница. — И мой взгляд, направленный на тебя сверху вниз.

— Ничего личного, друг, но я болею за эту сучку, — Каледонец попытался рассмеяться, но вместо этого закашлялся, замарав подбородок кровью. Ким, которому теперь нельзя было хилить Диму, сосредоточился на приоре.

А Гор уже атаковал в ответ. Отлично понимая, что поставлено на карту, он действовал сфокусировано и четко, ни одного лишнего движения. Сразу «Метка зверя», а за ней — «Ярость Крома». Двойка по диагонали, шаг назад и колющий в голову. Воительница парировала два удара, от третьего ушла «Дерзким смещением» и продублировала атаку Диму, также повесив на него «Метку зверя».

Они продолжали сталкиваться в вихре смертоносной стали, уходя от одних ударов и принимая другие в жесткий блок. Скилы активировали зеркально и всегда точно по КД, не давая возможности противнику получить преимущество.

Спустя минуту, когда после особо яростной сходки дуэлянты на миг разошлись, все увидели, что у Гора вдоль груди проходит длинный и глубокий порез. Но и предводительница «Наемников» получила свое — оба запястья у нее были жестоко посечены, наручи из плотной кожи превратились в лоскуты, из длинных и широких прорезей выступила кровь.

— Ник хоть скажи! — внезапно поинтересовался трик, пытаясь хоть как-то склонить чашу весов в пользу Гора. На самом деле, это не совсем честно — намеренно отвлекать одного из дерущихся во время дуэли. С другой стороны, уровень воительницы, судя по сету «Благословение Ветров», выше семьдесят пятого, это как минимум. На таком уровне поединщики умеют концентрироваться на схватке, игнорируя любые провокации. Однако ж ПКшница ответила и даже одарила Леху росчерком острого взгляда.

— Амазонка! — хрипло выкрикнула девушка. — Амазонка из «Наемников». И ты прав, дружок, вам стоит знать имя того, кто убьет вас всех!

— Да ладно, — прошептал Леха, озвучив мысли остальных. Ведь каждый про себя именно так называл ее в последние несколько минут. Собственно, это наиболее очевидная ассоциация. Выходит, с фантазией у бабёнки не ахти…

Схватка тем временем продолжалась. Противники явно стоили друг друга и Гор где-то на задворках сознания пытался вспомнить, видел ли Амазонку в Классовой Лиге. Если бы девушка была среди топов в последних пяти сезонах, он бы точно ее знал. Но похоже, ПКшницу не интересовала слава.

Однако сражаться она умела, и была в безупречной форме. По параметру силы она естественным образом уступала мужчине, но брала скоростью — ее удары разили едва ли не так же быстро, как Лехины кинжалы. Что до уклонений — девушка выгибалась под немыслимыми углами, исполняя пируэты, до которых Дима просто не додумался бы.

— Художница войны, — благоговейно пропел ПВ, стоявший рядом с Лехой. Воин даже опустил копье, забыв на миг, что вокруг враги. Трик взглянул на него — невысокий, но плотно сбитый молодой мужчина с косым шрамом через все лицо. По идее, Рыцарь Равнин должен выглядеть довольно брутально, тот же Барабас в своих черненых доспехах смотрелся мощно и откровенно угрожающе. Но лицо этого парня страха не вселяло, несмотря на безобразный шрам. Оно было проникнуто слепым обожанием, граничащим с экстатическим фанатизмом. Он выглядел скорее религиозным безумцем, чем высокоуровневым бойцом ПК-фракции.

— Художница, художница, — тихо посмеялся Леха. — Да только у твоей «художницы» даже стрелки неодинаковые.

ПВ тут же развернулся к раненому трикстеру, сжав копье до скрипа в латной перчатке. Нежность и теплота улетучились из его глаз, сменившись праведным гневом. Он тяжело и глубоко дышал, широкие ноздри напоминали тектонические разломы, из которых вот-вот должен хлынуть расплавленный огонь.

— Ну это ж факт, — пожал плечами Леха, намеренно не замечая воинственной позы ПКшника. — Ой, а вы с ней часом не..? — он несколько раз звучно хлопнул в ладоши. Потом невинно улыбнулся. — Да ладно, шучу, дружище. Едва ли она тебя вообще замечает.

Трудно сказать, что сделал бы дальше ПВ, если бы его напарник — здоровенный аут в черной котте поверх серебристой кольчуги — не встал между своим товарищем и Лехой.

— Не слушай его, — аут проникновенно посмотрел ему в глаза. — Это раннеры, у них нет чести. Но у нас она есть. И мы не оскверним священный ритуал поединка их мерзкой кровью. Так?

ПВ скрипнул зубами, но оторвал взгляд от маски трика. Он посмотрел на боевого брата и кивнул ему в знак согласия. Наблюдая эту сцену, Леха ненамеренно изогнул бровь в дугу удивления, подумав о том, что «Наемники», оказывается, вовсе не высокоуровневое быдло. Похоже, есть в них что-то еще.

— Давай, Гор, давай, — прошипела Исибэйл, и ее голос отвлек трика от размышлений. Дама находилась ближе всех к сражавшимся, она инстинктивно широко расставила ноги и развела руки в стороны, будто готовясь к магической атаке. В ее левой руке на побрякивающей железной цепи висел уродливый фетиш — забальзамированная голова Князя Ауроха из Брошенной Твердыни, что на севере Плачущих гор. В правой магичка сжимала крис с тринадцатью «волнами». Кинжал из черной стали светился насыщенным пурпуром и если прислушаться — неустанно шептал проклятья на всех семидесяти двух языках Вардистрикта.

Девушка готова была ринуться на помощь своему конст-лидеру в любое мгновение, но хорошо понимала, что это действие обречет их. Однако напряжение тела, скрученного в тугую пружину, мгновенно исчезло, едва на ее плечо легла чья-то рука. Иса обернулась — это был Ким. Она удивленно хлопнула ресницами.

— Он знает, что делает, — мягко сказал шаман. — И не умрет в этом богом забытом месте.

— С чего ты взял? — попыталась возразить Исибэйл, удивившись тому, что и без объяснений готова в это верить.

— Просто знаю, — он улыбнулся и пожал плечами. — А ты сомневаешься, потому что не знаешь его так, как я. Не чувствуешь. Смотри!

В этот момент Гор вывернулся из пируэта и попытался достать Амазонку нижним прямым, но воительница отпрыгнула точно рысь и тут же метнулась обратно к противнику, целя колющим в лицо. Дима поднырнул под ее клинок и ударил девушку в челюсть гардой своего меча. Она отшатнулась, рубанув наотмашь, чтобы не дать ему продолжить серию.

Гор активировал «Ярость Крома», обрушив на нее град вертикальных ударов, стремясь взять силой, натиском. Первые три атаки она отбила, но каждый раз ее клинок отлетал все дальше и она едва успевала вновь поднять его для защиты. Решив не испытывать судьбу, воительница ушла в сторону «Дерзким смещением» и контратаковала. Сталь лязгнула о сталь, оба активировали «Мастер боя» и темп схватки вырос, хотя казалось — куда еще быстрее!

Клинки столкнулись раз, другой, а потом Гор замахнулся, целя Амазонке в голову, но в последний момент сменил вектор атаки, резанув ее по плечу. Удар выдал эффект стана, однако за мгновение до этого предводительнице ПКшников удалось вывернуть клинок из запоздалого блока и ударить Диму противовесом в грудь. Ее успешная атака не застанила противника, но сняла ему половину стамины, отбросив на несколько шагов. В итоге, никто так и не получил преимущества.

Окружающим к этому моменту окончательно стало ясно, кто возьмет верх. Разумеется тот, у кого первым скопится ярость для ульты! Вот только довести дуэль до подобного финала было очень и очень непросто.

Дима вновь тяжело опустился на колено, переводя дух. Он еще никогда не сталкивался с женщиной, которая могла составить ему конкуренцию. Игра игрой, но законы природы никто не отменял. Мужчина априори сильнее, выносливее…

Лжец, одернул он себя, конечно так уже было! Они тогда шли через леса Аль-Руфуса к Садам Перемен. Гор возглавлял рейд, впервые. Пробившись к РБ, встретили там другую группу, не уступавшую им в численности. Оппонентами руководил Кукловод, который сейчас, кстати, тоже состоит в «Псах Войны». Ситуация вышла патовая — два полных рейда и один РБ.

Уступить гордость не позволила, и решено было провести дуэль, чтобы зря не гробить бойцов. От «Завоевателей» (его тогдашняя фракция) вышел сам Гор. Думал, будет биться с Кукловодом — тот играл приором, дважды Чемпион Лиги, сильный противник. Но Кукловод сделал финт ушами и выпустил против прославленного кимера никому не известную бо.

Она сразу ушла в инвиз и атаковала с фланга. Дима вовремя заметил ее приближение по неглубоким следам, отпечатавшимся на жирной податливой почве, и встретил «Дерзким смещением». Сначала скрестились их клинки, потом — взгляды. И пусть это покажется тривиальным, но оба сразу поняли — они принадлежат друг другу, всегда принадлежали. Однако ж, любовь — не повод отступать. Поэтому схватка продолжилась.

И закончилась ничьей. Гор не поддавался — Марта действительно сражалась великолепно. Лишь потом он узнал о ее уникальном билде, который сочетал не Ловкость и Выносливость (как обычно делают бо), а Ловкость и Эмпатию. Это уникальным образом позволяло ей предугадывать действия оппонента и опережать его. Чтобы сражаться с ней на равных, нужен был исключительный опыт и умение менять тактику несколько раз за бой.

Так они с Мартой познакомились, а на следующий день вышли из своих фракций. А потом вместе с Лехой и Акихиро решили послать все и стать раннерами. Дальше к ним присоединился Ким, чуть позже — Исибэйл. У них получилась отличная команда, и за следующие три года ребята выполнили ни один десяток сложнейших заказов. Стало казаться, что нет задач, с которыми они не смогли бы справиться. Но потом…

Он вернулся в реальность, сосредоточившись на клинке Амазонки. Все его размышления уложились в ее двухсекундный стан. Она тяжело дышала, пот обильно струился по ее лицу и шее, мешаясь со свежей кровью. Запах битвы. Отвратительный и вместе с тем — чарующий.

— Смотрю, это входит у тебя в привычку, — девушка оперлась на меч, вновь глядя на Диму сверху вниз. — Черт, а мы могли бы подружиться!

— Не привыкай, — парировал Гор, поднимаясь.

— А то больно будет расставаться, да? — Амазонка сдвинула брови и выпятила губы, поднимая клинок в боевую позицию.

— О, на этот счет не волнуйся, — Дима впервые улыбнулся ей. — Расставаться нам не придется, — он посмотрел через плечо на Аки. — Пора.

Когда их клинки снова соприкоснулись, Гор не продолжил комбинацию. Он отдал ментальную команду деактивировать оружие и крепко обнял Амазонку обеими руками, что есть силы прижимая девушку к себе. Та уставилась на него выпученными от удивления глазами.

— Держись крепче, — шепнул ей Гор и, оттолкнувшись от земли, бросил свое тело назад. Они должны были врезаться в гладкий обсидиан задней стены Крипты, но вместо этого исчезли в ней — будто нырнули в воду. По стене пробежала легкая рябь и камень снова застыл.

ПКшники бегло переглядывались, непроизвольно опуская оружие. Как и предположил Дима, они не знали, зачем сюда пришла его группа и даже не задавались таким вопросом. А когда их предводительница исчезла столь невразумительным образом, у воинов наступил ступор. Кажется, даже наги сбавили натиск, с удивлением поглядывая своими змеиными глазами на происходящее под своды Крипты.

Тем временем Ким схватил Исибэйл за руку и бросился вслед за Гором. Сразу за ними в брешь между мирами последовали Акихиро и Леха. Последним в неизвестность шагнул Каледонец, держа на руках Элли. Но прежде, чем уйти, приор обернулся и подмигнул «Наемникам», у которых в глазах читалось «Kritikal Eror»[53]. Никто из них не рискнул дальше преследовать безумных раннеров, несмотря на то, что они куда-то дели их возлюбленного лидера.

А раннеры меж тем стремительно падали в бездну, до краев заполненную бесконечными вариациями человеческих эмоций и обрывками программного кода, вычищенного из системы по причине деструктивности функционала.

«Это конец» мелькнула спокойная мысль нигилистичной Исибэйл.

«Это лишь начало» успел радостно подумать Ким.

«Будь что будет» монолитом всплыло в сознании Акихиро.

«Да идите вы все в задницу» мысленно прокричал Леха.

«Все равно будем вместе» одновременно подумали Элли и Виктор (так на самом деле звали Каледонца).

«Что за чертова Кроличья Нора» единственный вопросительный мыслеобраз принадлежал Амазонке.

«Это надежда» громче всех подумал Гор, и его мысль оказалась столь фундаментальной и всеобъемлющей, что каждый из них воспринял ее и сделал для себя доминантной на коротко-бесконечный промежуток времени, который понадобился им, чтобы совершить переход. А потом они снова начали дышать, видеть, чувствовать, уже каждый за себя.

Их жизнь закончилась. Началась их смерть.