Мертвятник 2.0. По ту сторону реальности

Глава 2. Килоджоули наших душ

Дима глубоко затянулся и выпустил сизую струю дыма меж едва приоткрытых губ. Он смотрел вдаль, сквозь неоновый полумрак, на прибрежные районы, терявшиеся в нескончаемой ночи, которая пахла пеплом и разогретым металлом. Набережной не было, там раскрошившийся асфальт, заваленный горами мусора и нечистот, плавно переходил в едва колышущийся полог отравленной воды. Густой серебристо-белой воды, напоминавшей ртуть. Ее нельзя было пить, и касаться ее тоже не стоило.

С такого расстояния Дима не видел воду, но знал ее цвет и запах, как знал цвет и запах белесой клубящейся темноты в двухстах метрах у себя над головой, прямо под индестрактовыми[16] перекрытиями. Он знал тут все, включая тайные тропы через заброшенные вентиляционные короба и древние транспортные системы, которые сломались еще до его рождения, но никто их так и не починил. Он знал это, потому что вырос тут, на южной окраине Нижнего Города.

Но сейчас он стоял на балконе своей квартиры и здесь, на высоте тридцать третьего этажа, было удивительно прохладно, а совсем не так жарко и душно, как внизу. Как везде в Нижнем Городе. И даже извечная морось не доставляла проблем — она просто не проникала через дельта-щиты[17], синеватые полусферы которых прикрывали балконы и окна домов с юга по всему Побережью. Их выставили семь лет назад, когда воздушные массы, приходящие с Моря Грина (в народе — Море Дерьма) стали выдавать больше 85 ИЗА[18].

Леха говорил, что в Верхнем Городе показатели вдвое ниже. Дима часто бывал там в последнее время и действительно, у патров[19] дышалось полегче, буквально. Но ему было плевать, он не собирался переезжать наверх, хотя давно уже заработал на приличный жилой блок, пусть не в Прима Сегментум, но в пределах второго радиуса уж точно. Ведь Нижний Город, со всей своей грязью, грубостью, аморальностью и отвратительным климатом, был ему домом. И этот дом был настоящим — здесь люди не скрывали свои мысли и чувства, как это постоянно делали граждане Верхнего, пряча за безукоризненным фасадом неизлечимую опухоль душевной гнили.

Родители Димы были того же мнения. Он уговаривал их ни один год, и все, чего добился — они перебрались к Хай-Плазе, где он купил им новое жилье. Что ж, там хотя бы не стреляли по ночам.

— По ночам, — буркнул Дима себе под нос, его губы исказила жестокая улыбка. По каким, к черту, ночам? В Нижнем Городе всегда ночь, и покрывало смога, как бледный саван смерти. И всегда этот низкий, едва различимый гул на самой границе слуха.

Этот гул, которого не может быть, — он еще в детстве ощущал его каким-то шестым чувством. Он — да, его отец — нет. Зато дед… дед, лежа на смертном одре в их пропахшей плесенью однушке на первом этаже фабрики, перестроенной под жилой дом, подозвал к себе внука и спросил:

— Ты слышишь его? — он смотрел слепыми выцветшими глазами, но, казалось, четко видел маленького Диму. Маленького мальчика, для которого мир был полон чудес и уж точно не так плох, как о нем говорят взрослые.

Мальчик медленно кивнул. Он действительно слышал.

— Это шепот механического демона из камня и стали, — продолжал дед. Понимал ли он в тот момент, с кем говорит? Едва ли. — Этот демон… он ведь питается нами, ты понимаешь? Он отдает нам киловатты своего сердца, а в ответ забирает наши души — килоджоули наших душ. Вот только души людей не вечны, а сердце демона… Его сердце — это все вокруг. Поэтому его не победить.

Он много говорил перед смертью, дед Андрей. Дима почти ничего не помнил, только этот странный эпизод и еще кое-что. Они тогда жили в двух кварталах южнее, где дед вырос. Он рассказывал, что когда был маленьким, на углу улицы Лебедева и 8-й линии, прямо перед их домом, стояла трансформаторная будка.

— Трансформаторная будка, — дед усмехнулся и надсадно закашлялся, сплюнув кроваво-желтый сгусток в грязную тряпку, зажатую в сухом дрожащем кулаке. — Ты таких и не видел! Их еще до твоего рождения заменили на войд-компенсаторы[20]. Так вот будка, трансформаторная. Она гудела точно также. Теперь будки нет, но город продолжает ей вторить. Так громко, что никто уже не слышит.

Бредил ли дед перед смертью? Несомненно. Но не в тот вечер. Потому что Дима слышал его — гул трансформаторной будки. Слышал то, чего не может быть, потому что таких будок давно нет, а ВРУ работают беззвучно. Но он слышал! Возможно как раз потому, что это — его дом. Все это — он посмотрел вниз и право, где в тусклом мерцающем свете виднелось то самое здание перестроенной фабрики, где они когда-то жили.

Все это…

Череп на пятаке просит десятку, ибо, братан, трубы горят — жесть! Шарон, забравшись на соседнюю высотку, показывает голую задницу пролетающим мимо ап-карам[21], и смеется так искренне, что нельзя не улыбнуться в ответ. Толик и Жека — точно, как в песне, вечно молодые, вечно пьяные. Но они не бухаю, они давно подсели на джей-джей[22], и это хуже.

И пусть Череп давно умер от рака печени. Пусть Шарона пристрелили в переулке напротив. Пусть Толик и Жека в минувшем году шагнули в мир своих грез с крыши здания Реликтовой биржи. Пусть все это в прошлом, но в его памяти все это живо! Потому что Море Грина продолжает пахнуть пеплом и разогретым металлом, как пятнадцать лет назад. Потому что Нижний Город так и живет на фоне нескончаемого гула трансформаторной будки…

Он закурил вторую, кутаясь в самообман на зябком ветру настоящего. Глядя чуть захмелевшими глазами на море, от которого, как и от его прошлой жизни, осталось лишь название. Да, он живет прошлым, и это его выбор. Потому что в прошлом — она все еще с ним. В прошлом он не отпускает ее выполнять классовый квест в Старую Лемурию, а значит — она не умирает в дезах. Не попадает в Мертвятник. В прошлом их планы все еще могут сбыться!..

Дима сжал зубы до треска в ушах, погружаясь в мысли, к которым всегда возвращался в такие минуты, поэтому не сразу услышал, что к балкону подлетает ап-кар. Серебристая машина премиум-класса зависла в воздухе прямо перед ним, плавно приблизившись к парапету и без труда миновав дельта-щит, поверхность которого подернулась рябью от соприкосновения со столь крупным объектом. Послышался шорох статических разрядов, разбежавшихся по изящному угловатому корпусу.

Полукруглая дверь беззвучно поднялась вверх и на парапет шагнула невысокая худощавая фигура в приталенном тренчкоте перламутрово-жемчужного цвета с покрытием из матового хамелина[23]. Полы пальто трепетали на легком ветру, его тон идеально гармонировал с высокими полусапожками, одновременно контрастируя с узкими штанами в терракотово-черный хаки.

Фигура спрыгнула с парапета на балкон и небрежно махнула рукой в черной перчатке водителю ап-кара. Машина медленно отдрейфовала в сторону, моргнула фарами на прощанье и с низким стрекотом набирающего обороты ДГВ устремилась в подсвеченный шальными отсветами полумрак.

Фигура меж тем совсем не этично уставилась на Диму. Дима уставился в ответ, с интересом изучая волосы цвета глянцевой стали, которые были собраны в причудливую прическу — будто кто-то уронил атомную бомбу в расплавленный алюминий, который после взрыва сразу застыл. Глаза были и того безумнее — ярко-фиолетовые. Вообще, ничего удивительного — модернизированный нэк[24] позволял менять тон радужки хоть каждую секунду. Но у патров смена цвета глаз чаще, чем раз в месяц, считалась плохим тоном. Вроде как указывала на «ветреность натуры». Лехе, само собой, было плевать. Он менял глаза, когда и как хотел, и даже не планировал следовать моде.

По крайне мере, внешний вид друга заставил Диму улыбнуться. Мысли о прошлом — о ней, говори честно, о ней — нехотя отползали обратно, в темные уголки сознания, будто испугавшись ауры этого по-хорошему неспокойного человека. Человека, который каждую наносекунду старался прожить так, чтобы другие люди завидовали, а боги, коли они есть, после его смерти, всем скопом перечитав его жизнь от корки до корки, в один голос заявили бы «А ну-ка, повтори!».

– Что бы ты сейчас не сказал, — Леха криво усмехнулся, глядя на друга снизу вверх. — Ты все равно выглядишь дерьмовее, братан.

Дима фыркнул, глубоко затянулся.

— А ты со своим этим утверждением наперевес можешь смело идти в задницу, — парировал он, выпустив дым прямо Лехе в лицо. — Братан! — обращение он надменно выплюнул, перековеркав манеру собеседника.

Мгновение они стояли, напружинившись, точно готовые к схватке гладиаторы. Ветер стих, так что их окутывал плотный сизый саван, от которого оба чуть прищурили глаза, но не моргали. Нельзя было. Моргнуть — значит проиграть! А потом друзья одновременно рассмеялись в голос и порывисто обняли друг друга.

— Дай докурю, — Леха нагло потянулся к сигарете Димы, вытаскивая ее буквально у него изо рта.

— Иди! — Дима отстранился. — Ты, твою мать, живешь в Верхнем Городе, и у тебя сигарет нет?

— Не хочу целую, — отозвался Леха, внезапным выпадом изловчившись отобрать вожделенную гадость. Он жадно затянулся, обратив сразу половину сигареты в пепел, и щелчком отправил бычок в самоубийственный полет. Тот завертелся и по дуге канул в располосованную неоном черноту.

— Вообще-то пепельница есть, я говорил, — Дима недовольно скрестил руки на груди и взглядом указал на шлем от нексуса[25] модели 4.13 (по сути — раритет, такие уже лет 7 не выпускают). Шлем постоянно находился на балконе, от повышенной влажности и едкого воздуха Нижнего Города, которым и дышать то не стоило, он покрылся рыжими разводами в кислотно-зеленую крапинку, потеряв весь внешний слой лако-краски.

— Ай, не нуди, дружище, — Леха скорчил гримасу. — Все уже в сборе?

— Еще раз бросишь бычок с балкона — я тебя выстегну, Лех, честное слово, — Дима покачал головой, не желая спускать дело на тормозах. — Хочешь быть, как твои дружки-выродки из Сегментумов — вперед, но не здесь, не в моем доме, — он честно пытался быть серьезным, но чем дольше глядел на ухмылку Лехи, тем сложнее было сохранять невозмутимость.

— Хорошо, хорошо, братан, — Леха примирительно поднял руки. Неожиданно ядовитая улыбка покинула его лицо.

— Я когда подлетал, видел тебя, — он постучал указательным пальцем по своей лихо изогнутой брови. — Мой нэк может давать увеличение в 16 крат. Я видел твое лицо.

— И? — Дима сощурил глаза.

— Ты опять думал о ней, — его собеседник пожевал губами, оперся на парапет балкона.

— О ком? — Дима нахмурился еще сильнее, скулы его затвердели.

— Брось, — Леха вздохнул и, развернувшись вполоборота, посмотрел на Море Грина. Точно как Дима несколько минут назад. — Я слишком хорошо тебя знаю. И врать ты совсем не умеешь, не делай вид, что не понял, — он снова взглянул на друга. — Гор, хватит.

Дима не ответил. Лишь невесело усмехнулся, хлопнул Леху по плечу и направился к непрозрачной пэсовой двери, ведущей в его жилье.

— Пойдем, все давно пришли, — бросил он через плечо. — Тебя только ждали.

— Ой да ладно, — Леха решил не терзать ему душу, но пообещал себе вернуться к этому разговору. Его стоило завершить. Раз и навсегда. — Прям ждали! Все уже небось бухие в хламину!

— Разумеется, — согласился Дима. — Все ведь знают, что если тебе сказать — к восьми, ты едва поспеешь к десяти.

— Есть такой косяк, каюсь, — Леха пожал плечами. — Зато никогда не пропускаю…

— … тренировки, — закончил за него Дима. — Знаю, знаю. Поэтому я до сих пор держу тебя в консте.

— Неа, не поэтому, — Леха обогнал друга, демонстративно вскинул голову и покровительственно посмотрел на него. — Ты держишь меня, потому что я — топ!

Он подмигнул своему конст-лидеру и другу, потом развернулся на каблуках и толкнул дверь. Их тут же обдало вентилированным воздухом, в котором с удивительной гармоничностью мешались ароматы сразу нескольких алкогольных напитков — начиная с дешево пива из «Разливного» (это Аки гурман) и заканчивая тончайшими нотками «Атарки», лучшего синтетического вина, какое только можно достать в Нижнем.

Вслед за обонятельной круговертью на них обрушился настоящий акустический водопад — голоса, смех, приглушенная музыка. Дима жил в этой квартире четыре года, и все равно каждый раз удивлялся стопроцентной изоляции систем «Люкс-Н» (выпускаемых, само собой, одним из дочерних предприятий Корпорации Прайм). Надо думать, в этом районе лишь у него стояла эта система. А когда-то он и мечтать не мог о подобном! Хотя нет, мечтал, конечно. Вместе с ней…

— Ничего, что вы все задержались, но теперь мы можем начинать! — провозгласил Леха, влетая в помещение и перманентно получая в ответ на свое провокационное заявление волну не особенно сдерживаемого негатива. Еще бы, он ведь опоздал на два часа! Он всегда опаздывал, сколько себя помнил, но это едва ли его оправдывало.

Разумеется, отмечать успешный рейд начали без него. Откровенно минималистичная обстановка просторной гостиной с высоким потолком была до краев залита сумеречным золотом, вытекавшим из развешенных вдоль стен биоламп — узких и длинных трубок, заполненных синтезированными катодолюминофорами[26]. Мода на такие в Верхнем давно прошла, а в Нижнем совсем немногие могли их себе позволить.

Слева висел «Старфайр»[27] во всю стену, на пониженной громкости транслировавший какой-то развлекательный канал. Перед ним на широких диванах, выставленных буквой «П», восседала вся их конста. Акихиро с пивной банкой в одной руке и пакетиком орешков — в другой, небрежно разлегся, широко расставив ноги и подложив под себя пуфик. Плывущий взгляд здоровяка, тупившего в экран, говорил о том, что он успел прикончить изрядную долю своей стандартной нормы.

Напротив русско-японского исполина Исибэйл и Ким о чем-то оживленно спорили. Бокалы и закуску они поставили рядом на… Леха не сразу понял, на что именно. Он давно не был у Гора в гостях, поэтому не знал, что друг купил себе эдакое чудо.

— Синт? [28] — он удивленно вздернул брови, обернувшись к Диме.

— Нет, блин, живой! — хохотнул Гор, плюхаясь на диван по другую сторону от расположившегося на полу варана, спину которого Ким и Иса использовали в роли подставки. Собственно, варан был не против.

— Это у вас там, в Верхнем, могут себе живых позволить, — буркнул Аки. Он не отрывался от экрана «Старфайра», а взгляд его по-прежнему не отличался кристальной четкостью, что, однако, не мешало атлетично сложенному мезоморфу едва ли не двухметрового роста слышать и видеть все происходящее вокруг. Леха в очередной раз недооценил его. Из всех присутствующих Акихиро Волчека он знал меньше остальных, всего три года. Тем не менее, трик честно считал колосса смешанных кровей своим другом, искренне надеясь, что это взаимно.

— Да и то, не все, — продолжал бурчать Аки. Дима широко улыбался, глядя на него. А потом в голос заржал, невольно обратив на себя внимание Исы и Кима. Парочка тут же замолчала, переводя непонимающие взгляды с Димы на Аки, с Аки на Леху, и опять на Диму.

— Или козе в трещину! — беззлобно ругнулся трик. — Дай лучше пивка, для разгону.

Акихиро хмыкнул и, не меняя позы, почти неразличимым движением метнул одну из лежащих рядом банок в Леху. Бросок вышел нереально быстрым — сказывались регулярные тренировки и разогнанная стимуляторами биохимия. Но Леха без труда поймал банку, не сдвинувшись с места. Он выпятил губы, изображая воплощенную надменность, а потом с видом победителя открыл пиво — шшш! — и осушил банку до половины одним мощным глотком.

— Нет, серьезно, выглядит круто! — Леха подсел возле варана, меланхолично втыкавшего в «Старфайр», и внимательно посмотрел в его черные лишенные зрачков глаза.

– Ты как, брат? — голос парня звучал проникновенно, участливо. — Этот пес тебя не обижает? — и мотнул головой в сторону улыбавшегося Димы.

К удивлению окружающих варан среагировал. Он медленно, будто нехотя оторвался от экрана и посмотрел на Леху. Несколько секунд ничего не происходило, два существа — живой человек и синтетическое животное — буравили друг друга взглядами.

— Ты нормальный вообще? — спросил наконец варан. А потом так же медленно вернулся к созерцанию развлекательной программы.

Леха поднял ошалелые глаза на Диму. Его приоткрытый рот плавно расползался в благоговейной улыбке. А потом все вместе они буквально взорвались неудержимым хохотом.

Отсмеявшись, Леха допил пиво и метким броском отправил пустую банку в жерло вакуумного мусоропровода, с тихим свистом всосавшего нежданную добычу. Смачно рыгнув, он упал на диван рядом с Димой, закурил и кивнул другу на бутылку виски и высокие бокалы, что точно солдаты на плацу выстроились у лап неподвижного варана.

Дима кивнул и разлил алкоголь. Покрутил головой, убеждаясь, что никто не обделен.

— Друзья, — начал конст-лидер, поднявшись с дивана. — Вот мы и в сборе. Теперь уже все, — он многозначительно посмотрел на Леху. Тот уткнулся в свой бокал, давя улыбку. — По минувшему рейду есть у меня для вас пара слов. Но лучше я покажу.

С этими словами он передал свой бокал Лехе, засучил левый рукав и коснулся запястья в районе МАРСа[29]. Меж его ладоней тут же возникло поле голографического интерфейса. Дима быстро ввел несколько команд и взмахнул рукой, рассеивая голограмму.

— А теперь будьте любезны, — он окинул друзей взглядом, лучась, точно полированный клинок. — Проверьте свои счета.

Все послушно активировали интерфейсы своих МАРСов. Несколько секунд в гостиной звучала только тихая музыка из динамиков «Старфайра», скрытых во всех четырех стенах помещения для создания объемного эффекта.

— Чего? — первым голос подал Ким. — Дим, мне 180 штук пришло. Это ошибка?

— Мне столько же, — удивленно констатировала Исибэйл. Все оторвались от голограмм и уставились на конст-лидера.

— Никакой ошибки, — Гор бессовестно наслаждался эффектом. Он действительно любил это делать — приятно удивлять своих ребят. Это тешило его самолюбие, хотя сам он назвал бы это чувство иначе. — Просто компенсация за косяк Барабаса оказалась несколько выше, чем мы рассчитывали.

— Это ты поговорил с Драйго? — Леха недоверчиво прищурился.

— Отнюдь, — Гор развел руками. — Он сам связался со мной днем и принес официальные извинения. Извинения в размере 280 тысяч кинов.

— Нет, ну в конце концов, — пробасил Акихиро, усаживаясь обратно на диван. В эйфорическом порыве от созерцания величины перевода на личный счет он сам не заметил, как вскочил. — Мы ведь не зря входим в ТОП-10 раннеров по версии Моноджека. «Псам Войны» стоит ценить таких воинов, были же приглашения и от других фракций.

— Верно, — кивнул Гор. — Но зарываться тоже не будем. Не забывайте, мы одни из лучших, но — не лучшие.

На мгновение над столом (то есть — над вараном) повисла тишина. И вновь только приглушенный электронный бит плескался в стенах Диминой гостиной.

— «Тварей Глубин», кстати, у Гарро отобрали, — нарушил тишину конст-лидер. — И побили на кристаллы. Давайте это ценить. Драйго — хороший мужик, он проявил уважение.

— Но! — Дима возвысил голос, предвосхищая попытку Лехи вклиниться в его монолог. — Это все лирика. Главное — сегодня наши счета пополнились на круглую сумму. Однако я хочу, чтобы вы не забывали, ребят. Мы сегодня, ну — технически уже вчера, рисковали своими жизнями. Это наша работа. Это мы умеем лучше всего. Рисковать.

— И выигрывать, — все же вставил Леха и сразу посмотрел на Диму — тот кивнул, соглашаясь с уместностью дополнения.

— Верно, и выигрывать, — он поднял бокал с виски, который стоил столько, сколько его отец не смог бы заработать за год. В прошлой жизни, добавил он мысленно, в той, к которой нет возврата.

— Так что давайте и впредь продолжать эту славную тенденцию, — резюмировал КЛ, на радостях никто не заметил легкую тень грусти в уголках его губ. — За риск и победу!

— За риск и победу! — поддержали остальные. Бокалы (и банка пива) звонко боднули друг друга в бока. Несколько капель алкоголя упали варану на спину. Варан, само собой, простил им эту оплошность.

Настроение друзей, и без того пребывавшее на довольно высокой отметке, после радостных новостей зависло где-то в районе потолка. Теперь, после получения оплаты, можно было честно сказать — работа сделана, они справились. Понятное дело, им в любом случае заплатили бы, тут никаких рисков. Но это чувство, каждый раз возникающее при взгляде на личный счет, выросший на энное количество кинов, — это всегда придает черту завершенности. Облегчение, осознание успеха и его физическое доказательство. Непередаваемо…

Начались разговоры ни о чем и обо всем одновременно.

— А ты никогда не задумывалась, почему все именно так? — Ким хотел продолжить, но увлекся созерцанием капель виски на стенках своего бокала. Шаман буквально подвис на несколько секунд, забыв даже о неуклюжей попытке в очередной раз подкатить к Исибэйл.

— Почему ты такой фрик? — невозмутимо уточнила ирландка. Ее черные, как смоль, волосы, переплетенные в тугие косы, были перехвачены полимерными ремнями с синим фосфоресцирующим отливом, по которым то и дело пробегали искорки статических разрядов. Справа над ухом изрядная часть волос была начисто удалена лазером, кожу в этом месте украшал трехмерный узор, имитирующий обнаженную проводку био-механизма. Этот стиль назывался кибер-гот, сформировался лет семь назад и в Нижнем оставался популярен до сих пор.

— А? — запоздало отозвался Ким. Он посмотрел в ярко-карие, почти оранжевые глаза Исибэйл, и расплылся в масляной улыбке. — Нет, свет очей моих, я не об этом. Я о механике магической стороны Реала.

Он мотнул головой в сторону ложемента нексуса, занимавшего дальний от входа угол, у высокого и узкого окна. Это была далеко не самая дорогая модель, но определенно — самая стильная. «Песеджет 5.15». У Кима был точно такой же нексус, шаман сощурился, присматриваясь, — ага, правый подлокотник с нишами под размер капсул «Ноостим»[30].

— А что с ней, с механикой? — спросила Иса, активно размышляя насчет Кима. Парень ей нравился, было в нем что-то… безумное, настоящее. Да и она ему явно пришлась по сердцу. Но… не помешает ли это группе? Хил и так порой ставил ее в приоритет над другими, за что не раз имел серьезный разговор с Гором. В перспективе это могло стать проблемой.

— А то, что Реальность Докинза демонстрирует нам два диаметрально противоположных подхода, — шаман продолжал смотреть на Ису, всем своим видом излучая соблазн и сокрытую до поры до времени страсть. По крайне мере, ему так казалось.

— Я имею ввиду… вот смотри, — он оттолкнулся от спинки дивана и сел прямо. Его прозрачно-серые глаза загорелись азартом, от резкого движения кислотно-зеленый хаер колыхнулся, точно студень, а серебряные серьги разных калибров, унизавшие обе ушные раковины, протяжно зазвенели в хаосе мимолетных столкновений.

— У нас с тобой один базовый параметр — Интеллект. И у обоих он высокий, само собой, — Ким уже не пытался произвести впечатление. Тема разговора захватила его, пробудив фанатичную натуру. Это Исе больше всего нравилось в нем — способность отдавать без остатка чему бы то ни было.

— Ну, у меня повыше будет, — она допила вино, краем глаза наблюдая за реакцией Кима. Тот скривился, будто съел лимон, но спорить не стал. А что спорить, если у нее Интеллект 9, а у него — 8.

— Не суть, — отмахнулся шаман, наливая себе виски, а заодно наполняя вовремя подставленный бокал Исы. Варан недовольно зашевелился, едва не скинув бутылку на пол. — Я к тому, что это первый базовый стат всех магических классов. А второй? Второй какой?

— Ну, у меня — Воля, — протянула Исибэйл, начиная понимать, к чему клонит Ким.

— Ага, у тебя — Воля, — кивнул шаман, протягивая ей бокал. Они легонько чокнулись. — Восьмерка, верно? А у меня — Эмпатия. Тоже восьмерка. Я творю заклинания акустическими формулами в сочетании с мудрами. А ты?

— Иначе, принципиально иначе, — Иса нахмурилась. — Мыслеобразами. Формирую их как раз усилием воли…

— А я действую интуитивно, — мягко перебил ее шаман. — Можно сказать — стихийно. Ты наверное не знаешь, но роверы не заучивают слова и мудры. Они сами приходят к нам. Бывает, что у разных игроков для одних и тех же заклинаний формулы разные. Хотя базис всегда один.

— Мне это не понять, — Иса мотнула головой и улыбнулась. — Думаю, именно поэтому система синхронизации выбрала мне даму, чистого волевика, а не ровера или какого другого эмпата. Я предпочитаю действовать по четким алгоритмам, минимизируя фактор случайности насколько это возможно.

— На самом деле, эмпатический подход в принципе исключает случайность, и на определенном уровне дает гораздо более стабильный эффект, чем волевой. Паттерны адаптивнее алгоритмов, — Ким пододвинулся к Исе вплотную, захваченный разговором. Нет, сейчас это точно не очередной финт «бывалого Казановы».

Девушка вновь подумала о том, что, быть может, пора поддаться эмоциям? Кожа не ее щеках чуть подрумянилась, и причиной тому было вовсе не вино, а близость его разгоряченного дыхания. К счастью, шаман был уже достаточно пьян, чтобы этого не заметить. Она невпопад покивала ему, поддерживая имитацию заинтересованности, а сама прикусила губу, борясь с желанием…

— Вот значит, чем ты занимаешься, пока мы регулярно треним, — Леха шумно приземлился рядом с Кимом, так что диван натужно скрипнул, а Иса ойкнула от неожиданности. — Всякой дичью мета… метафффизической голову себе забиваешь. И другим!

— Откуда голос? — Ким, намеренно не замечая друга, склонил голову набок, будто действительно выискивал скрытый источник звука. — Ис, ты слышишь? Такой назойливый писк…

Шаман медленно развернулся к Лехе, от которого пахло табачным дымом и высокомерием. Он улыбался — жутко и притягательно одновременно.

— Ты хочешь меня в чем-то обвинить, друг мой? — Ким вытянул перед собой руку с бокалом. Леха коснулся его своим — дзииинь. Хрусталь высшей пробы! Синтетический, само собой, натуральный уже лет тридцать не достать. Разве что в домах исполнительных директоров Корпораций.

— Что ты, что ты! — трик положил руку на плечо собеседника и через него (в смысле — через плечо) бросил взгляд на Исибэйл, противно ухмыльнувшись. — Тебя обвинять в чем-то — себе дороже.

Девушка вздохнула и отвернулась к «Старфайру». На самом деле, она была рада вторжению Лехи, иначе выпитое вполне могло подтолкнуть ее к шагам, о которых она потом несомненно пожалела бы. Хотя… нет, пожалела бы, и точка!

— Тогда какого тебе надо? — спросил Ким уже не столь дружелюбно. Леха был отличным другом (даже удивительно, что патр!), но часто доставал так, что скулы сводило. И более остальных он любил производить на людей именно этот эффект.

— Мы с Гором сейчас курили на балконе и пытались вспомнить, когда ты в последний раз тренировался с нами? Я имею ввиду не групповые занятия с отработкой тактик, а индивидуальные тренировки, — говоря эти слова, Леха воплощал саму серьезность. И похоже — был вполне искренен. — Я к тому, что тебе бы физуху подкачать, дружище.

— Я в форме, — коротко бросил Ким, залпом осушив бокал. Он занюхал и закусил выпитое долькой мандарина и полез под варана за следующей бутылкой.

— Да? — Леха изогнул бровь. — А Вармайнд вроде был иного мнения.

— Ты о чем? — не понял шаман. — Если ты забыл, кто добил босса…

— Я очень хорошо помню, кто добил босса, — мягко перебил его Леха. — А потом валялся в отключке полчаса, и сколько заняло полное восстановление? Ты сейчас-то в порядке? А то взгляд какой-то… недобрый.

Ким молча налил себе виски, предложил Лехе — тот передал свой бокал. Молчание шамана говорило о двух вещах. Во-первых, тема разговора ему не нравилась, что понятно. Во-вторых, он признавал правоту собеседника. Пусть и нехотя. Иначе уже орали бы друг на друга, как резаные.

— Возможно, я в первый раз говорю эти слова, — вступил в разговор Аки. — И надеюсь — в последний. Но хитрожопец прав. Я порылся на этот счет в подкастах Сильфа…

— Сильфа! — фыркнул Ким.

— А кто этот Сильф? — оживилась Иса. — Тоже раннер известный? Вроде имя знакомое, но никак не вспомню.

Леха расплылся в ядовитой улыбке и переглянулся с Гором, который подошел к ним и, присев возле головы варана, стал трепать того за кожистую холку, будто пса.

— Сильф — лучший хил Вардистрикта, — пояснил Дима. Говорил он, глядя на Исибэйл, но краем глаза старался не упускать из виду Кима. — Он из консты Аврелиана, фракция «Заветы Гнева».

— О, точно! — Ис кивнула. — Он же трехкратный Чемпион классовой Лиги роверов.

— Ага, — казалось, улыбка вот-вот разорвет голову Лехи пополам. — Он впервые стал чемпионом на тех самых состязаниях, где единственный раз участвовал наш несравненный Ким. Эй, ты чего голову повесил, друг? Как настроение?

— Гляжу на тебя и возникает стойкое желание оправдать свой ник, — Ким скопировал улыбку Локи, но глаза лучились жестокостью. Гор и Аки тихонько посмеялись — шутка зашла, ведь ник Кима в Вардистрикте — Психопомп[31].

— Ладно, речь сейчас не об этом, — Гор поспешил дипломатично перевести разговор в другое русло. Они с Лехой порой любили поддеть Кима той давней историей, потому что оба считали его затаенную обиду детской глупостью. Но сейчас для этого был не самый удачный момент.

— Так вот твоя отключка, — продолжил Аки. — Это результат недостатка базовых физических статов, а именно — суммы Силы и Выносливости. Нужно минимум 12, чтобы оставаться в сознании. У тебя — 10.

— Я знаю, сколько у меня, благодарю, — Ким вернул себе самообладание, Гор видел это по его глазам, в которых мгновение назад бесилось холодное пламя. — Но всезнающий и несравненный Сильф не совсем прав. Если уровень МП будет выше 50 %, ровер гарантированно останется в сознании после ульты. Я лучше вас знаю специфику своего класса.

— А если серьезно, Ким, — Гор внимательно посмотрел прямо в глаза друга. — Насколько вероятно, что на момент ульты у тебя МП будет выше 50 %? Вармайнд для многих из нас стал показательным рейдом, он выявил слабые места. И твое слабое место — недостаток физухи.

— Погоди, — Леха почесал затылок и сощурился, что-то припоминая. — Ты ведь колол проп[32], не?

— И проп, и МКМ[33], — шаман пожал плечами. — Полный ЗК[34], как и все.

— Да толку с твоего ЗК, если ты не тренишь! — Леха покачал головой. — Ты ведь…

— Да не, — перебил его Аки. — Тогда как раз тренил!

— Короче, — Гор поднялся. Все тут же замолчали и воззрились на него. — Ты бы хоть бегал с нами, Ким. Ладно, мечом не машешь — сила тебе особо не нужна. Но выносливость любому классу в плюс. Она ведь у тебя доходила до 6, верно? Три года назад, когда ты только присоединился к нам. Тогда же и в зал с нами ходил.

— Было время, — Ким блаженно улыбнулся. — И выносливость действительно была 6. Зато эмпатия и интеллект были ниже на единицу. Короче, я понял. И признаю — расслабился.

— Все мы расслабились, — Дима кивнул другу. Темно-синие глаза смотрели добро и открыто. — Но это не повод унывать. Это повод стать лучше. Мы одолели Вармайнда не чудом, а благодаря своей силе, своим умениям, своей сплоченности. Этот рейд стал серьезным испытанием, но не основой для заслуженной гордости. Мы не на первом месте в списке лучших раннеров.

— На третьем ведь? — Иса поморщилась, понимая, что вертолеты уже на подлете.

— Да, — кивнул Гор. — Но теперь этого недостаточно. Святослав из «Крушителей» наступает нам на пятки. Они тренируются на Отрадной, как и мы. Лех, помнишь, пересеклись на той неделе?

— Угу, — буркнул тот, сразу насупившись при упоминании консты Святослава. — Я не люблю признавать, что кто-то может сравниться со мной, но… СеребряныйБарс. Их трик. Он хорош. Так хорош, что однажды может составить мне конкуренцию. Но они что-то жрут, Гор, точно говорю.

— Я тоже их видел, — пробасил Аки, задумчиво кивая. — Не сомневаюсь — парни сидят на чем-то посерьезней ЗК и комплексов, которые Иса делает.

— Да сам Святослав наглядный пример, — согласился Гор. — Нереально мощный мужик, я даже боюсь предполагать, какие у него статы. Он весит навскидку килограммов 100 и жмет 250 на 5 повторений, сам видел. Так на Стандарте[35] не жмут.

— Ой, Стандарт, скажешь тоже! — хохотнул Леха. — Я честно удивляюсь, как в Нижнем люди на нем выживают. Как вы, ребят, выжили, — внезапно задор в его глазах сменился лютым гневом. — Хотя там дозировки подобраны грамотно. Так, чтоб не сразу сдохли. Чтоб лет двадцать успели отдать «на благо процветания Полиса». Сука, читай — «на благо жирных свиней из Верхнего»!

Когда начался серьезный разговор, Аки ментальной командой через нэк полностью убрал звук «Старфайра», так что теперь, после Лехиных слов, помещение впервые за этот вечер погрузилось наконец в абсолютную тишину. Только было слышно, как трик скрипит зубами.

А потом варан повернулся мордой к людям, двигаясь медленно и осторожно — будто понимая, что его спину превратили в журнальный столик. Он обвел присутствующих черными безднами немигающих глаз и остановился на Лехе.

— А ты не такой мудак, каким порой кажешься, — высказался синт. Еще мгновение не было слышно ни звука, а потом все дико захохотали. Варан же вернулся в исходное положение, удовлетворенный выполненной миссией.

— Теперь вы понимаете, почему я его купил? — спросил Гор, вытирая слезы. Но ответа не услышал — его отвлекла сигнальная руна, вспыхнувшая в правом верхнем углу поля зрения. Входящий вызов. ID 777-… Хм, так начинаются номера Верхнего Города. Кто бы это мог быть?

— Да? — Дима сощурил правый глаз, фокусируясь на пульсирующей руне и тем самым принимая вызов. Одновременно он махнул рукой остальным, чтоб гомонили потише, а сам отошел в дальний угол зала. Когда он вернулся, друзья не сразу смогли прочесть на его лице растерянность. Как минимум потому, что видеть Гора растерянным — настоящий нонсенс.

— Кто это был? — Леха протянул другу его бокал. — Родители?

— Нет, — Дима качнул головой и сел на краю дивана рядом с Аки. Его поза выдавала напряжение, он выглядел ошеломленным.

— Что-то случилось? — встревожился Акихиро. Гор вяло улыбнулся. Добряк Акихиро — всегда за всех волнуется! Истинный защитник, даром что играет за кола и ник у него — Бастион.

— Ничего плохого, — успокоил его Дима. — Пока, во всяком случае.

Тут уже все переключили внимание на лидера группы, осознав наконец, что он явно не в себе.

— Брат, что такое? — Лехе определенно не шло участливое выражение лица. Или же это было для него такой редкостью, что удивляло до отвращения.

— Да как вам сказать, — пожал плечами Дима. — Нас приглашают на Олимп. Всех нас, завтра утром.

— Вот это поворот, — продекламировал варан, не отрываясь от экрана «Старфайра». Но в этот раз никто не засмеялся. Потому что было решительно непонятно — как нужно реагировать на эту новость. Радоваться, плакать, молиться? А может — бежать из Полиса, пока не поздно? Ни один из путей не казался друзьям подходящим. Зато все они хорошо понимали — какой путь выберут, не сговариваясь. Потому что они всегда выбирали его, именно этот путь.