Мертвятник 2.0. По ту сторону реальности

Глава 7. Термобелье не прилагается

ЧАСТЬ II. НИГДЕ И НИКОГДА

Крест оказался единственным, чьи мысли во время перехода не стали частью общего эгрегора и не подчинились волевому импульсу Димы. Скорее всего, дело было в том, что он в тот момент вообще ни о чем не думал. В отличие от остальных, Алексу было глубоко плевать — выживет он или нет. То есть жить то ему хотелось, ни к чему лицемерить, но судьба научила его готовиться к самым дерьмовым раскладам, вот он и запретил себе надеяться.

А между тем, все сложилось не так уж плохо. Как минимум, он был жив — на это недвусмысленно указывал пробирающий до костей холод и что-то влажное под задницей. Алекс открыл глаза, одновременно пытаясь вспомнить, в какой момент вообще их закрыл. Он внимательно осмотрелся, прислушался к ощущениям.

Оказалось, что он сидит на подтаявшем снежном насте у невысокой скалы, в центре которой, точно раззявленная пасть великана, высится пещера, вспучившаяся непроглядной чернотой. Небольшая полянка перед пещерой усеяна лежащими и сидящими телами, к счастью — вполне себе целыми и здоровыми, стонущими и матерящимися.

Дальше за поляной начинался полысевший за зиму редкий лесок, убегавший вдаль и вниз. Стволы деревьев с оледенелыми ветвями напоминали скрюченные пальцы исполинских колдунов, заживо погребенных в этих неприветливых горах. Зато слева и справа, где ничто не загораживало обзор, раскинулся впечатляющий вид на казавшиеся бесконечными горные хребты, разраставшиеся по сторонам света замысловатыми вензелями.

— Твою мать, красиво то как! — восхищенно прошептала Иса, глядя прямо перед собой поверх скал, где над острогорбыми пиками небесная лазурь полнилась глянцевым кармином от заходящего солнца. Девушка, не смотря под ноги, подошла к краю поляны, которая с этой стороны оканчивалась отвесным уступом.

Само собой, никто из них не видел подобного. Даже Леха и Виктор, выросшие в Верхнем городе, никогда не смотрели на солнце без модулирующих светофильтров. А что до гор — в настоящем мире их давно не осталось, все они почти двести лет назад обратились серым каменным крошевом, которое использовалось теперь для производства индестракта.

— Я не уверен, но… — протянул Акихиро. Он медленно поднялся и подошел к Исибэйл.

— Ага, — кивнула девушка. — Наверное, именно это наши предки называли — природой.

Однако далеко не все заворожено смотрели на волшебный пейзаж. Ким не менее заворожено смотрел на Ису, которая от переизбытка чувств забыла прикрыться, хотя бы даже руками. А ведь они — все они — были абсолютно голыми! Никаких доспехов, никакой одежды. Причем здесь, в этом непонятном месте, в отличие от Реала холод ощущался, как в настоящем мире.

— Сука, а термобелье не прилагается? — непонятно у кого поинтересовался Леха. Он вскочил со снега, усилиями местной оттепели покрытого тонким пологом талой воды, и обхватил себя руками. Затем в поле его зрения попала Иса, трик тут же перестал бешено растираться. — Ох ты ж мать… — и тут он впервые подумал об Исибэйл, как о женщине.

— Элли! — внезапно раздалось справа. Леха инстинктивно отдал ментальную команду активировать оружие, но ничего не произошло. Он непонимающие заморгал и обернулся на крик.

— Элли! — вновь проревел приор, сложив руки в комичное подобие рупора. Он стоял у противоположного края поляны, широко расставив ноги и бешено вращая глазами. — Девочка моя, где ты!

Леха глянул на могучий торс Каледонца, а когда его взгляд непроизвольно спустился ниже, трик инстинктивно прикинул, что этого мужика бабенки, надо думать, любят не за пошлые шуточки.

Крест нашел взглядом Гора. Оба подумали о том, что не стоило приору так орать. Они ведь без оружия и доспехов, и даже не знают, где находятся. Разумнее вести себя потише. С другой стороны — ТвоейБывшей нигде не было видно, и с учетом этого факта панический настрой Каледонца нетрудно было понять. И нечего было думать, чтобы успокоить его.

Алекс кивнул Диме, мол, пусть проорется, а мы давай о насущном.

— Ис, — Ким подошел к даме и легонько тронул ее за плечо. — Ты б хоть как-то прикрылась, а?..

Девушка медленно повернулась к нему. Еще мгновение в ее слезящихся глазах отражалось закатное солнце над далекими горами, но потом она моргнула и в ее взгляд вернулась осмысленность. А вслед за осмысленностью пришло понимание.

— Ой! — взвизгнула Исибэйл, обхватив себя чисто женским движением и рысью прыгнув за ближайшее дерево, которое ввиду тщедушности натуры едва ли могло служить надежной защитой от плотоядного взгляда Лехи. Трику, кстати, было уже не так холодно…

— Я один не могу призвать оружие? — поинтересовался Аки, вызвав ментальный интерфейс. Воин облегченно вздохнул — сам интерфейс никуда не делся, хотя узнавался с трудом. Больше не было привычных статов — первичных и результирующих параметров. Не было списка скилов и дополнительных опций, не было навигационной системы. Вместо всего этого кол увидел восемь полосок разного цвета.

— «О. усталость», «С. усталость», «Иммунный статус», «Терморегуляция», «Голод», «Жажда», «Стресс», «Кровотечение», — прочитал он, едва шевеля губами.

— Ну, буквы ты знаешь, и в слова их складываешь, — констатировал Леха. Его глаза наконец оставили в покое перепуганную Ису, которая продолжала прятаться за деревом, не осознавая тщетности своих попыток. — Да только что это все значит?

— О как! — сдержанный возглас удивления донесся со стороны Гора. — Вы на уровни свои взгляните.

Все последовали совету конст-лидера. У кого-то при этом непроизвольно открылся рот, а кто-то побелел, что твои горные шапки.

— Минус восемьдесят третий, — вкрадчиво проговорил Акихиро.

— Восемьдесят шестой, — Леха сглотнул. — Тоже минус.

— То есть наши уровни… отзеркалились в противоположную сторону? — вопрос Кима обволокла и тут же поглотила давящая тишина, изредка нарушаемая гулкими порывами ветра. В Реальности Докинза у ровера был восемьдесят пятый лвл, но теперь на ментальном интерфейсе напротив слова «уровень» отображалось «–85».

— То-то так хреново, — покачал головой Леха. — Не, други, к такому меня жизнь не готовила!

— А у меня минус первый, — буркнул Крест. Он единственный среди них не стоял столбом на месте, а шарил по поляне, пытаясь отыскать первоочередные для такой ситуации вещи — что-то, с помощью чего он мог бы развести костер.

— О! Ну теперь этот щегол еще и круче всех! — Леха попытался рассмеяться, но сразу закашлялся и заткнулся, хапанув холодного воздуха.

— Нужен костер, — Алекс на минуту оторвал взгляд от снежного наста. Он уже немного углубился в чахлый лесок. — Иначе замерзнем. Это сейчас важнее всего.

— А он прав, — удивленно отметила Исибэйл. — Посмотрите на параметр «Терморегуляция». Он заполняется синим!

— И ведь быстро заполняется, черт возьми! — согласился Ким. — Гор, что делать?

Дима переадресовал взгляд шамана Кресту. Разумеется, он готов был передать руководство группой Алексу, как более опытному в таких ситуациях. Собственно, для этого отставного СБшника и взяли сюда. В очередной раз прозорливость Гора сработала на все сто.

Но прежде, чем Алекс успел раздать указания, а трик — возмутиться насчет «какого этот хмырь тут раскомандовался?», со стороны пещеры донесся низкий глухой рык. Крест сразу же отругал себя за это упущение — он сфокусировался на опасности явной, проигнорировав потенциальную.

— Все назад! — успел рявкнуть он. А вслед за его окриком из пещеры выскочили три существа, больше всего напоминавшие волков. Только по загривку у них располагались перепончатые гребни, а передние верхние клыки не умещались в пасти, выступая по бокам от нижней челюсти на добрую ладонь.

— Предполагать, что они травоядные глупо, да? — поинтересовался Ким, инстинктивно прикрывая собой Ису. Внезапно ему стало еще холоднее.

— Это не ваш реал, так что без геройств, — процедил Крест, медленно опускаясь на корточки, чтобы подобрать приглянувшийся ему камень. Он бросил быстрый взгляд на склон над пещерой, где стоял приор. Каледонец взобрался туда минутой раньше, чтобы осмотреть территорию. Увидев, что воин готовится к прыжку, Алекс покачал ему головой.

— Да какого блин! — Леха двинулся на ближайшего волка, демонстративно разминая мышцы. — Я со своими статами разорву их голыми руками!

Зверь опередил трикстера в намерениях. Сознание Лехи успело среагировать, а вот тело — нет. Он рефлекторно метнулся в сторону, но недостаточно быстро. В воздухе над ним мелькнула огромная черная лапа с грязными загнутыми когтями, а прямо над ухом клацнули ужасающие желтые клыки. В следующее мгновение воин оказался на земле, сбитый с ног Крестом.

Только благодаря реакции Алекса зверь не разорвал Лехе горло, но все же полоснул его когтями по плечу, оставив четыре короткие, но глубокие раны, сквозь которые тут же проступила кровь. Тело трика пронзила ослепительная боль, он вскрикнул — больше от неожиданности, и подумал, что ему еще никогда в жизни не было так больно. И не удивительно, мелькнула где-то глубоко шальная мысль, даже в топовых дезах уровень боли снижается до 60 %.

Крест уже стоял на ногах. Он сузил глаза, прицеливаясь, и едва различимым движением выбросил вперед правую руку. Подобранный ранее камень молнией устремился к разозленному волку и угодил ему точно в глаз. Монстр протяжно завыл и отбежал в сторону.

В этот момент приор все же прыгнул на другого волка сверху. Он целил ногами в позвоночник чудища, но соскользнул с покатой спины, больно ударившись об нее боком и распоров левую икру о гребень зверя. Волк отрывисто рыкнул и двинулся на шипящего от боли Каледонца, неотрывно глядя на него алыми глазами, лишенными зрачков. Тот попятился, не в силах подняться — руки и ноги разъезжались в мокром снегу.

Тем временем Крест подхватил удачно подвернувшуюся палку и, переломив ее пополам, бросился на третьего волка, держа перед собой обломок с заостренным концом, точно короткое копье. Однако в последний момент он сместился в сторону и волк, кинувшийся ему навстречу, кубарем покатился по земле, подбрасывая в воздух водянистые комья слипшегося снега. Алекс же на самом деле выбрал целью другого зверя — того, что готов был разорвать приора в клочья.

Каким-то шестым чувством монстр почуял опасность и успел развернуться. Более того — он успел спружиниться и, широко разомкнув пасть, прыгнул на бесшерстую двуногую тварь, осквернившую своим присутствием его родовую землю. На миг Крест и волк превратились в неразличимый клубок из человеческих и не только конечностей.

Короткое мгновение яростной борьбы и враги откатились в стороны друг от друга. У Креста спина была изранена, впрочем — ему досталось даже меньше, чем Лехе. А вот его противник выглядел куда хуже — импровизированное копье Алекса торчало у него из пасти, а другой конец выглядывал из под брюха. Монстр утробно клокотал, разбрызгивая вокруг темно-красную кровь, но умирать не собирался.

Зверь и человек снова бросились в бой, но Кресту исход уже был известен. В предыдущем столкновении он испытал предел реакции и силы противника, и этого предела оказалось недостаточно для победы. Получив скользящий росчерк когтя по предплечью, он умудрился зайти к монстру сбоку, а потом запрыгнул к нему на шею, плотно обвив ее ногами. Прижимая волка к земле, он сунул руки ему в пасть и с неистовым криком развел челюсти чудовища в стороны.

Всего секунду казалось, что волк сможет сопротивляться силе Креста, но потом на мгновение замершие челюсти продолжили двигаться в разных направлениях, раздался противный хруст и зверь перестал извиваться, тяжело опустившись на землю с жестоко развороченной мордой. Однако праздновать было рано — Крест бросил агонизирующее существо и побежал к Лехе, которого атаковал второй волк.

Трик люто орал и матерился, оставаясь в живых лишь потому, что, припомнив из далекого детства тренировки по универсальному бою, он плотно прижался к зверю, обхватив его руками и ногами. Волк мотал чудовищной головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить с себя уродливое создание. Он поминутно то одной, то другой лапой кромсал человеку бока и плечи, так что тот надсадно кричал, но продолжал бороться.

Сколько бы он еще продержался — десять секунд или меньше — уже не узнать, потому что Крест мощным ударом плеча сбросил волка с окровавленного трикстера. Зверь закувыркался и исчез за кромкой обрыва. Удаляющийся вой, полный злобы и отчаяния, подтвердил, что эта угроза устранена.

Когда Крест обернулся к лесу, где должен был находиться зверь, которого он окривил в начале боя, все было кончено. Гор, Аки и Ким забили его — из неподвижной туши торчало две сломанные палки, ода лапа была вывернута под неправильным углом, но смерть существу принесли вовсе не эти раны. Подойдя ближе, Алекс по искривленному бугру на спине зверя понял, что ему сломали позвоночник.

Диму с ног до головы покрывали царапины и ушибы, у Кима было изранено левое предплечье и кровавая полоса проходила через все лицо, к счастью — волчьи когти лишь рассекли кожу, не углубившись в плоть. Акихиро, похоже, отделался легче других, но истратил все силы — здоровяк лежал на спине, широко раскинув руки и хрипло тяжело дышал. Крест не сомневался, что именно он, подобравшись к волку сзади, сумел переломить монстру хребет. Иса в схватке не участвовала, девушка так и стояла за деревом, облюбованным еще в первые минуты пребывания в этом мире.

Что ж, неожиданная опасность устранена, теперь о насущном.

— Гор, проверь пещеру, — отрывисто бросил Крест. Он говорил резко, но мягко, будто не отдавал команду, а просто советовал. — Не думаю, что там еще кто-то есть, не в правилах стайных животных выпускать авангард. Но может там щенята или старые особи.

Дима молча кивнул и двинулся к пещере. Надпочечники нехотя переставали вырабатывать адреналин, норадреналин и прочие гормоны, тысячелетиями заставлявшие человечество превозмогать собственные силы и побеждать окружающий мир. Температура разгоряченного тела стремительно падала на холодном ветру. К тому же солнце почти зашло, что сулило еще большее похолодание.

— Иса, дрова для костра, — Алекс посмотрел на девушку. — Пока только небольшие ветки. Лучше из глубины, но не те, что вмерзли — в них больше влаги. Справишься?

— Ага, — девушка судорожно сглотнула и наконец оставила дерево в покое. К чести Исибэйл, она быстро наплевала на стыд и уже не прикрывалась, освободив руки для дров. Дама понимала — сейчас нужно выжить, а гордость и прочая хрень будет лишь мешать.

— Аки, — Крест обратился к колу, возвращаясь к тому месту, где на снегу валялись стонущие Леха и Каледонец. — Как придешь в себя — оттащи трупы тварей к пещере. Это сейчас наше сокровище.

Акихиро проворчал что-то нечленораздельное, но в целом вроде бы согласился. Он со стоном приподнялся на локте и шумно выдохнул. Потом его вырвало желчью. Алекс не видел этого, но определил по звуку и запаху, что происходит. Он знал, что так бывает от физического перенапряжения — слишком сильный мышечный стресс вызвал переизбыток лактата. Ничего, оклемается.

— Ким, пойдем со мной, — Алекс уже мельком осмотрел раны шамана и ни одна из них не была критической. Чего нельзя было сказать о трике, который так и лежал не шевелясь на стремительно багровеющем снегу. Он перестал стонать, лишь хрипло порыкивал и мелко дрожал.

Крест при поддержке Кима оттащил Леху к пещере и аккуратно прислонил плечом к скале. Он показал шаману, как зажать раны на спине трика, чтобы тот не терял кровь. Ну или хотя бы терял помедленнее. Само собой, все это было чистой воды безумием, но что еще он мог? У него ведь даже не было завалящего лоскута ткани, чтобы перевязать вспоротую плоть безрассудного воина! А еще вероятное заражение крови — будет чудом, если Леха его не получил…

На секунду Алекс отстранился от происходящего и посмотрел на себя со стороны. Все верно — он делает то, что считает нужным, не теряя ни минуты, исходя из доступных возможностей. Когда-то его учили, что возможностей не бывает слишком мало, а если воину кажется, что это так — он дерьмовый воин и обречен. Спецкорпус СБ Корпорации Прайм работал по принципу adakt[54], и поэтому был известен как подразделение, способное выжить в любых условиях. Даже здесь, подумал Крест, даже в условиях чертового Мертвяника, что бы это ни значило.

К этому моменту Гор уже проверил пещеру и оказалось, что Крест верно предположил — внутри не было взрослых особей, но в дальнем углу в небольшом углублении, застланном сухими ветками, ютился поскуливающий щенок.

— Да черт знает, — пожал плечами Крест на невысказанный вопрос Димы. — Лучше убить. Нам там ночевать.

— Чего? — простонал Леха. Он с усилием разлепил один глаз, веки второго были плотно схвачены брызгами застывшей крови. — Там же эти твари жили! Я в эту клоаку не полезу.

Алекс проигнорировал трика, а Диме кивком указал в сторону леса, давая понять, что тот сам может выбрать себе задачу — помочь Исе с дровами или Аки с телами убитых волков. Сам он занялся приором.

— Дай руку, — потребовал он, и когда Каледонец протянул ему дрожащую конечность, ловко обхватил ее на середине плеча и у локтя, а потом резко и сильно дернул. Раздался приглушенный щелчок, приор ойкнул. — А теперь обеими руками зажми здесь, — и Крест показал воину, как остановить кровь на разорванной икре.

Затем Алекс обошел скалу с наветренной стороны, где у подножия каменистого склона почти не было снега. Он отыскал там пару подходящих камней и разломил один из них ударом другого. Еще несколько рассчитанных ударов и ему удалось получить довольно удобный каменный нож или точнее скребок.

Потом он попробовал ударить тыльником «скербка» по одному из осколков. После третьего удара с осколка выпорхнула едва заметная искра. Алекс выдохнул. Он не знал, что это за порода, но, к счастью, она оказалась достаточно твердой. Будь это какой-нибудь известняк — нечего было бы и думать, чтобы получить от него огонь.

Затем он пробежался до полосы деревьев и скребком стал счищать кору с ближайшего ствола. На зиму соки уходят вглубь, а кора промерзает и насыщается кристаллами воды всего на несколько миллиметров, так что средний слой получается достаточно сухим, чтобы пойти на растопку. Крест наскреб немного трухи на ладонь и пошел к пещере.

— Это внутрь, — кивнул он Исе, которая как раз несла охапку мелких веток.

Пещера оказалась небольшой и почти идеально круглой, метров семь в диаметре. Костер Алекс развел ровно посредине, причем так быстро, что даже вечно недовольный Леха, которого к этому моменту уже перенесли в пещеру, одобрительно хмыкнул. Крест скомандовал набрать в лесополосе стланика из-под снега и обложить им костер.

— В нем много влаги, но у огня он быстро высохнет, — пояснил СБшник. — Пойдет на подстилку, обложите им все пространство вокруг костра. И не забывайте поддерживать огонь — дров в достатке, так что не экономьте. Нужно прогреть пещеру.

Сам он махнул рукой Акихиро и вместе с колом вышел из убежища. Сделав для Аки нож-скребок наподобие своего, Крест показал ему, как разделывать зверя и они на пару управились с волками довольно быстро. Вскоре рядом образовалось три кучи — в одной лежало кровоточащее мясо, во второй на шкурах были аккуратно разложены вычищенные кости и сухожилия, третью кучу образовывала в беспорядке набросанная требуха, которую Алекс признал бесполезным хламом. Само собой, третья куча была самой маленькой.

— Гор! — позвал Алекс и продолжил, когда тот вышел из пещеры. — Отнесите это подальше, — он кивнул на требуху. — И заройте как можно глубже. Нам ни к чему внимание других хищников.

Ему не нужно было говорить «будьте осторожны», Дима и без того понимал, что нужно делать. Тактическое мышление кимера подсказывало верные решения, просто он не обладал таким практическим опытом, как Крест, и не имел подходящих навыков. Вместе с Акихиро они точно призраки растворились в сумерках леса. Только шлепки задеревеневших от холода ног по мокрому снегу нарушали монотонную тишину. Даже ветер стих.

Вернувшись в пещеру, Крест принялся за Леху. Некоторые раны трика нужно было зашивать, но даже если бы он сумел изготовить из мелких костей нечто напоминающее иглу, у него не было ниток. Поэтому Алекс использовал волчьи сухожилия в роли временных жгутов, а потом с каменным лицом объявил Лехе, что несколько наиболее крупных и опасных разрывов придется прижечь.

— Ты рехнулся? — вяло запротестовал трик. Судя по усложненной артикуляции, он потерял уже слишком много крови. — Это ж шрамы останутся!

Но Крест не собирался спрашивать его разрешения, он просто оповещал Леху о своих намерениях. К счастью для них обоих, когда Алекс прислонил только что пылавшую ветку к одной из ран трика, тот сначала люто заорал во все горло, а потом отключился. Это позволило сделать все быстро и аккуратно. Ну, насколько это возможно в таких условиях.

Затем настал черед Каледонца, которому икру тоже пришлось прижигать. Он заорал отнюдь не тише Лехи и даже слезы непроизвольно выступили у него на глазах. На миг зрачки воина закатились, однако он остался в сознании, и даже пробормотал Кресту что-то вроде благодарности.

У остальных раны не требовали столь кардинального подхода, но обработать их было необходимо, хотя бы как-то. Поэтому Крест отрезал небольшой квадратик от волчьей шкуры и смял его наподобие торбы.

— Поссать туда надо, а потом на рану? — уточнил Ким, все это время внимательно наблюдавший за действиями Креста.

— Можешь, конечно, и поссать, господин изврат, — Алекс пристально посмотрел на шамана. — Но я бы не советовал, в моче с десяток видов грибка и вегетативных форм бактерий. Я вообще намеревался сюда снега набрать и растопить у огня, чтобы получить воду и промыть ваши раны.

— А, да? — Ким смущенно кашлянул. — Давай, схожу, — с этими словами он выхватил у Креста торбу и выскочил из пещеры. Иса прыснула в кулак, но тут же умолкла, напоровшись на суровый взгляд Алекса.

— Его нужно убить, — холодно произнес мужчина, кивнув на волчьего щенка, что сидел в углублении позади Исибэйл. — Это дикий зверь.

— Он ведь еще ребенок! — Иса покачала головой, в ее глазах неуверенность поминутно уступала место слепому упорству, продиктованному чувствами, которые она сама себе не могла объяснить. — То есть детеныш. То есть щенок! Он не опасен.

— Ты не знаешь этого, — жестко парировал Крест, присаживаясь у огня и раскладывая перед собой шкуры. — Нет гарантий, что когда заснешь, он не вцепится тебе в горло.

— Обратному тоже гарантий нет, — взгляд девушки наконец перестал метаться и в нем утвердилась непоколебимая решимость.

— И без того много рисков, — проговорил Крест, не отрываясь от работы. Он ловко орудовал скребком, то разрезая, то надрезая шкуры в разных местах, а временами вроде бы проковыривал в них отверстия. Затем взял несколько жил и начал что-то перевязывать — со своего места Иса не видела, что именно он делает.

— Вижу, ты не сможешь сама, — подытожил Крест, подняв на девушку свои бледно-синие глаза. Глаза обученного убийцы. В этот момент вернулись Гор и Аки, за ними семенил Ким.

— Мы там слышали… — начал было Дима.

— Нет! — вскинулась Иса. Девушка передвинулась правее, загораживая собой углубление, в котором лежал волчий щенок. — Даже не думай его трогать!

Гор и Ким сразу поняли, в чем дело. Минутой позже дошло и до кола. Не то, чтобы здоровяк был откровенно тупым, просто сейчас он туго соображал, пребывая отнюдь не в лучшей форме. Впрочем, как и все они.

— Ты ведь понимаешь, что он прав, — Гор прошел мимо вернувшегося к работе Креста и сел на высушенный стланик рядом с Исой. Ким разместился возле Алекса и положил «торбу» к огню, поддерживая ее за край руками. СБшник одобрительно кивнул, поймав взгляд шамана.

— Понимаю, — зло бросила Иса. — Но ведь он нам не опасен! Мы же только что убили его родителей… Неужели вы этого не видите? — она повысила голос, обведя всех пылающим взглядом. — Это ж, вашу мать, не синт какой-то! Это живое существо!

— Ну тут ты погорячилась, дорогуша, — подал голос приор. Он лежал по другую сторону огня, подложив под голову руку. Каледонец честно пытался помочь остальным в обустройстве пещеры, но из-за раненой ноги не мог даже стоять, так что Крест буквально силой уложил его.

— Ты, видно, забыла, где мы, — продолжил Виктор. — Реал не остался где-то в прошлом. Это все еще он, но… как бы это сказать…

— Изнанка, — вставил шаман. — Думаю, это подходящее определение. Мы на изнанке реала.

— Искусственный мир внутри искусственного мира, — Акихиро хмыкнул. Одной рукой он прижал край шкуры, с которой Крест все никак не могу управиться, но помощи отчего-то не просил.

— Слепцы, — Иса покачала головой, вновь обведя взглядом друзей. Затем посмотрела на Кима едва ли не с мольбой. — Ты ведь это чувствуешь, правда же?

— Что чувствуешь? — Гор внимательно посмотрел на шамана, интуиции которого он уже давно привык доверять. — О чем она, Ким?

— Я не знаю, как сказать, — шаман вздохнул, глядя в огонь. — С этим местом что-то не так. Оно не похоже на Реальность, скорее уж на настоящий мир. Тут даже воздух другой, дышится легче, иначе. Я сразу заметил.

— Возможно, ты и прав, — согласился Гор. Он подошел к шаману, взял у него из рук «торбу», снег в которой уже растаял от жара пламени, и стал помогать Киму с ранами. — С моим восприятием тоже что-то не так. Не лучше, не хуже, просто по-другому. Однако сам вспомни — при первых синхронизациях с Реальность ощущения тоже странные. И не скажешь сразу, что этот мир виртуальный…

— Не этот, — поправил его Аки. — Я тоже согласен, что от Реала это место отличается.

— К черту! — внезапно прервал их Крест. — Сейчас об этом без толку рассуждать, слишком мало сведений. А насчет щенка, — он посмотрел на Ису, та глядела в ответ с нескрываемым вызовом. — Я не трону его, но ты отвечаешь за все, что может произойти. Тебе понятно?

Властная нотка в его словах удивила даже Гора, который давно знал этого человека, но, похоже, далеко не так хорошо, как полагал. Тем не менее, Иса буркнула «ага» и отвела взгляд. Что-то в голосе Алекса было такое, что не позволило ей воспротивиться его явно приказному тону.

Затем они по очереди промыли свои раны, а Крест явил им плоды трудов своих — из волчьих шкур он сделал для каждого по набедренной повязке, а для Исы дополнительно что-то вроде топа.

— Уж извини, на сплошной не хватило, — пробормотал он, протягивая «одежду» девушке. Та улыбнулась топорной шутке и напряженность между ними вроде бы спала.

— А ведь с пещерой нам повезло, — констатировал шаман, облачившись в шкуры и придвинувшись поближе к огню.

Друзья с интересом рассматривали друг друга, не скрывая улыбок. В этой пещере у костра, в примитивной одежде из только что убитых животных они выглядели, как какие-нибудь кроманьонцы.

— Еще как, — согласился Алекс. — Она удачно расположена, ветер не задувает. Да и небольшой уклон от выхода не позволяет теплу быстро уходить. Не знаю, чем мы заслужили такую удачу.

— Может быть тем, что нарушили все законы, а? — усмехнулся приор, из-за распоротой икры он оделся последним.

Внезапно Леха заворочался во сне (ему шкурой просто прикрыли причинное место).

— Да ладно, давай, у меня и смазка есть, — проворчал он и отвернулся к стене. Друзья расхохотались.

Затем Алекс выдал каждому по куску волчьего мяса и подал добрый пример — насадил свой кусок на тонкий прут и выставил над огнем. Оставшееся мясо он сложил в последний лоскут шкуры и вынес из пещеры, прикопав недалеко от того места, где нашел камни для скребка.

А когда окончательно стемнело, Леха пришел в себя. Ему досталось больше остальных, даже побелевший приор выглядел лучше. Но благодаря своевременным действиям Креста он теперь вполне мог выжить.

Крест же придирчиво осмотрел окружавших его людей и остался доволен — всего несколько часов назад они очутились в этом странном мире, абсолютно голые и безоружные, и им грозило сразу две смертельные опасности — голод и местные хищники. Но они выжили в столкновении с последними, и теперь находились в тепле, с водой и едой. И даже срам было, чем прикрыть!

Уставшие, потерянные, злые, но уже хотя бы не истекающие кровью и вовсе не беззащитные. Алекс позволил себе легкую улыбку, посмотрев на Аки — здоровяк по его указанию настрогал скребком несколько внушительных кольев, а к паре длинных палок приладил осколки волчьих костей, для фиксации используя жилы. Получились отличные копья. Сам Крест намеревался после перекуса сделать несколько костяных ножей.

— Слушай, и этому тебя матерые СБшники в Корпорации научили? — Леха отгрыз от еще дымящегося куска мяса изрядный лоскут и жадно проглотил его, почти не жуя. Мясо было жестким и объективно невкусным, но сейчас ему любая еда показалась бы пищей богов. — Саблезубым волкам пасти рвать? Делать из шкур набедренные повязки?

— Примерно так, — пожал плечами Крест. — Но в СБ я недолго служил. Большую часть контракта — в Корпусе Смерти.

— Иди ты в жопу! — Леха поперхнулся. — Да ладно? Многие даже не верят, что это подразделение вообще существует.

— А мне плевать, во что верят многие, — Алекс сурово посмотрел на него. Трик выдержал взгляд, но далось ему это с таким трудом, что даже капли пота выступили на лбу. Он лежал недалеко от костра и понадеялся, что все подумают, будто он вспотел от жара. Ну или от лихорадки.

Крест перевел бесстрастный взгляд на пламя и подкормил его парой толстых веток. Гор видел, что его друг не хочет говорить о службе. Но когда Леха открыл рот, чтобы вновь выразить свои сомнения по поводу слов бывшего СБшника, шикнул на него не Дима, а Ким. Шаман, как обычно, просто почувствовал настрой другого человека. Конст-лидер принял это как добрый знак — пусть мир вокруг отличается от того, что его бойцы видели прежде, сами они остались собой. И это главное.

— Так что вы слышали? — Крест поел первым и уже принялся за костяные ножи.

— А? — Дима не сразу понял, о чем речь. — А, когда закапывали требуху ту! Знаешь, какой-то трубный звук, будто зверь ревел вдалеке, но глухо так и глубоко.

— Никогда подобного не слышал, — поддакнул Акихиро. Подкрепившись, кол почувствовал себя значительно лучше. И теперь, когда первостепенные вопросы выживания отступили, он, как и остальные, принялся изучать новый мир. И начал с себя, точнее — со своего ментального интерфейса.

— А я, кстати, понял, почему усталости две, — тихо проговорил Леха. Похоже, трик вовсе не намеревался сообщать это остальным, просто размышлял вслух. — О — это, видимо, общая, а С — ситуативная. Сейчас у меня общая на семьдесят процентов заполнена, а ситуативная — пустая. Но в бою, когда я с той зверюгой лапался, у меня слева вверху как раз ситуативная вспыхивала красным и была почти полной.

— Думаю, ты прав, — Крест уже закончил первый костяной нож, в длину он получился сантиметров сорок и выглядел жутко. — Эта теория логична, исходя из человеческой физиологии. Ситуативная усталость может быть условным показателем выработки креатинфосфата — он отвечает за интенсивную силовую работу длительностью до 10 секунд. Тогда общая усталость — это уже комбинация гликогена и жировых запасов. Тут тренированного хватит часа на два, затем производительность начнет резко падать.

— Умник, сука, — процедил трик, покачав головой. Тем не менее, в его словах не слышалось злобы или издевки, а губы вроде бы даже искривились в подобие улыбки. Или это так тени легли в трепещущих отсветах костра?

— С Терморегуляцией понятно, — продолжил Леха. — Была заполнена на две трети примерно, теперь почти очистилась. Вообще, как я понял, в идеальном состоянии все эти шкалы должны быть пусты.

— Ага, — кивнул Аки. — Вот и Голод с Жаждой у меня снизились.

— А у меня по нулям, — Иса с улыбкой посмотрела на кола. Тот улыбнулся девушке, а потом его взгляд выхватил из тени за ее спиной волчьего щенка. Акихиро удивленно вздернул брови, осознав, что волчонок что-то жует и это «что-то» может быть только…

— Каннибализмом попахивает, — Ким покачал головой. Аки был не единственным, кто заметил жуткую картину.

— Отстаньте, — отмахнулась Иса. — Я вообще думала, он не будет. Но не оставлять же его голодным!

— Между прочим, это он сейчас папу своего наяривает, — пояснил приор.

— Так что представь только, что он с тобой может сделать, — поддакнул Леха и оба тут же загоготали. А потом заохали, похватавшись за свои раны.

— Отстаньте, — повторила Иса уже настойчивее, но, взглянув на щенка, смягчилась. Звереныш выглядел мило и совсем не опасно. Девушка рискнула погладить его по жесткой черно шерстке. Волчонок сначала утробно зарычал, но потом, осознав, что еду у него не отбирают, умолк, сосредоточившись на «папке».

— В Пустошах это норма, — Крест не сводил глаз со щенка, Исе его взгляд не понравился. Девушка подумала о том, что бросится на этого жестокого человека с голыми руками, если он рискнет приблизиться к животному. Но тут же одернула себя, ведь, строго говоря, Крест прав. Да только что-то не позволяло ей всецело признать эту правоту. Впервые в жизни она сама себя не понимала.

— Там большинство животных только так и выживают, — продолжил Крест, поднимаясь. — Ладно, пора отдохнуть. Думаю, любой из вас сейчас провалится в глубокий сон, едва прикроет глаза.

— «Любой из вас», — передразнил его трик. — А ты, конечно, себя обособляешь, да? Еще бы, выживальщик экстра-класса!

— Очевидно, — легко согласился Алекс, и в этот раз Леха проиграл ему дуэль взглядов.

— Но сейчас я о другом, — продолжил СБшник. — На всякий случай нужно выставить часовых. Тут могут быть еще звери, и не только, — он многозначительно помолчал. — Я пойду первым. Сменимся через два часа. Остальным лучше стоять по двое. Я не пытаюсь сделать упор на своем превосходстве в чем-либо, но здесь у меня несколько больше опыта, чем у вас.

— Все в порядке, Алекс, — Гор тоже поднялся и подошел к другу. — Все это хорошо понимают. Ты уже сегодня несколько раз спас наши жизни, так что…

— Для того и взяли, — буркнул отвернувшийся к стене Леха. Все непроизвольно заулыбались. Трик и сам улыбнулся, будучи уверен, что никто этого не видит.

Крест прикинул, что логично было бы выставить дозорного за пределами пещеры, но на таком холоде в отсутствие надлежащей экипировки даже он окочурится быстрее, чем закончится его время стоять на часах. Поэтому он выбрал место у самого выхода, но в пределах комфортной температурной зоны, обеспечиваемой большим костром.

— Главное — не оборачивайтесь, — пояснил он, заняв выбранную позицию. — Всегда стойте спиной к костру, чтобы глаза адаптировались к темноте. Иначе ничего не увидите. В крайнем случае, если критически важно осмотреть пещеру, закройте один глаз ладонью и тогда оборачивайтесь. Потом, вернувшись в исходное положение спиной к огню, переместите ладонь на другой глаз, а первый откройте. Заранее прикрытый зрачок не среагирует на пламя и сохранит ночное зрение.

— Мудрено как-то, — протяжно зевнул Ким. Он пристроился поближе к Исе, но его действия были продиктованы не одной лишь симпатией. Исибэйл уже сладко посапывала, свернувшись калачиком, а волчонок лежал рядом, уткнувшись мордой ей в бок. Шаман хотел быть на расстоянии вытянутой руки от них, чтобы среагировать, если зверь внезапно захочет попробовать на зуб человеченки.

— Все просто, — отрезал Крест. — И это важно, потому что спасет тебе жизнь, — он осмотрелся и поднял с земли несколько заготовленных кольев, пару волчьих ребер, моток жил. — Я скоро вернусь, только выставлю ловушки.

Едва Алекс скрылся в ночи, пещера погрузилась в мягкую тишину, изредка нарушаемую лишь потрескиванием сырых веток в костре, да невнятным бормотанием трика. Остальные тоже засыпали, как и предсказывал Крест — стоило прикрыть глаза.

— А ведь не только Элли пропала, — прошептал Виктор. На его сонном лице читалась тень удивления — только тень, на полноценное чувство уже не было сил.

— Да, Амазонки тоже нет, — устало кивнул Гор. Он сам только-только это понял. И ничего удивительного — она не была частью их группы, поэтому ее исчезновение они заметили далеко не сразу. Как-то были дела поважнее.

— Что думаете, — Каледонец исподлобья посмотрел на Гора и Аки. — Они мертвы? При переходе их распылило на…

— Биты сознания, — Иса заворочалась на самой границе сна. — Колеблющийся свет. Или психоны — называй как хочешь. Что до самого вопроса — это настолько же вероятно, насколько вероятно и то, что они где-то здесь, живые и невредимые.

Девушка глубоко вздохнула и провалилась в тяжелый сон, лишенный сновидений. Остальные переглянулись.

— Мы знали, что это опасно, — проговорил наконец Гор. Лучше было бы промолчать, но он не смог. Почему-то ему казалось, что он должен чувствовать вину перед Каледонцем, хотя для этого не было реальных причин.

— Исполнительный говорил про шесть человек, — припомнил Акихиро. — И то — гарантий не было. Мы же прошли ввосьмером.

— Даже без Амазонки был риск, — приор покачал головой, скривившись от внезапной боли, прострелившей раненую ногу. — Черт, да риск в любом случае был! И мы с Элли шли на него осознанно. Но… черт…

Кажется, он беззвучно заплакал. Гор все пытался подобрать слова, чтобы успокоить приора, но уснул, так и не справившись с этой задачей. Аки тоже быстро провалился в монотонное забытье, но перед этим успел в очередной раз посмотреть на показатели ментального интерфейса — шкала Стресса была заполнена на два трети, а Иммунный статус — на восемнадцать процентов. Наверное, у других также, подумал кол, и закрыл глаза.

Но тут же вновь открыл их. Точнее — ему показалось, что это произошло «тут же». На самом деле он проспал почти два часа. Разбудил Акихиро резкий приглушенный звук, донесшийся из-за пределов пещеры. Сначала кол подумал, что это ветер, но потом посмотрел на Креста и по его напряженной позе догадался, что ситуация несколько сложнее.

Алекс стоял, напружинившись, сжимая обеими руками копье с костяным наконечником. Он пристально вглядывался в темноту, но изнутри пещеры Аки ничего не мог разобрать из-за света костра. Пламя пылало все также ярко, видимо Крест регулярно подкидывал дрова.

Кол приподнялся и сел, моментально ощутив все свои ссадины и синяки, полученные минувшим вечером в схватке с волками. Особенно сильно болела поясница и мышцы рук. Аки осмотрелся — как ни странно, кроме него проснулся только Леха, причем, судя по лицу трика, которое совсем не выглядело заспанным, он пробудился уже довольно давно.

— Что за дерьмо там творится? — шепотом спросил Леха. Он попытался сесть, но тут же глухо рыкнул, скривившись от боли. — Сука!

— Шшш, заткнись, — не оборачиваясь, прошипел Крест. За все это время он не пошевелился, застыв, точно изваяние.

— Не затыкай мне рот, — пробормотал в ответ трик. Однако же стал говорить еще тише. — Дай хоть нож! Если сюда кто-нибудь ворвется…

Он не успел договорить — Крест молнией выскочил из пещеры, растворившись в ночной темноте. Раздался звук удара, затем еще один. Что-то свистнуло в воздухе, кто-то ойкнул, потом вскрикнул — явно от боли. Аки и Леха переглянулись. Тут уже начали просыпаться остальные.

Гор поднялся, морщась от боли, и хотел было направиться к груде скрафченного Крестом оружия, чтобы раздать его другим, но не успел. Из темноты в пещеру влетел Крест. Он рухнул навзничь у костра, чудом не угодив в огонь, но тут же поднялся, выставив перед собой копье. Ран на нем не было видно.

Следом за Алексом в пещеру ворвались двое. Два высоких рослых мужика с длинными волосами и лохматыми бородами. Одеты они были просто — кожаная обувь и матерчатые штаны незамысловатого кроя. На одном — кожаная рубаха и плотный плащ с меховым подбоем, у второго поверх рубахи короткая кольчуга. Оба сжимали в руках средней длины клинки, причем у того, который был в кольчуге, за спиной на узком ремне висел большой круглый щит.

Пришельцы выглядели свирепо, но в их глазах не читалось ни ярости, ни злобы. Они быстро осмотрели находящихся в пещере людей, затем оба остановили взгляды на изготовившемся к атакующему броску Кресте.

— Мы не враги вам, — вкрадчиво произнес один из мужчин, демонстративно медленно опуская клинок. — Мы тоже сыновья земли и звездного неба. Но род наш — от неба, и только.

— Что за… — тут же возмутился верный себе Леха. Но спустя мгновение гримаса недоверия на его лице разгладилась и под ней проступило удивление. — Погодите. Вы ж говорите на интерлекте, так?

Мужчины переглянулись.

— Вы только пришли в этот мир, мы понимаем, — вкрадчиво произнес тот, что начал этот разговор. — Мы все были на вашем месте, и мы все объясним. Но сейчас у нас нет времени…

— Сколько их там? — довольно грубо перебил его Крест. — И сколько вас?

Последние полчаса он наблюдал за перемещениями теней в глубине леса. И тени эти могли быть только людьми или существами, сильно похожими на людей. Он определил, что там было две группы — одна, большая, явно направлялась к пещере. Вторая, примерно вдвое меньше, двигалась в стороне, будто наблюдая, но в какой-то момент ускорилась и пришла сюда первой.

— Три дюжины, — пробасил второй мужчина, тот что в кольчуге. — Нас вполовину.

— Биться неразумно, — покачал головой первый. — Несмотря на ловушки, которые вы расставили. У вас как минимум двое не могут сражаться, да и ваше оружие… — он тактично умолк.

— Почему мы должны вам верить? — вступил в разговор Гор. Он осторожно, чтобы не спровоцировать ситуацию, подошел к огню и встал рядом с Крестом.

— Мы пришли сюда за вами, потому что видели знак в небе, — ответил первый мужчина, пристально глядя Диме в глаза. — Это большой риск для нас. Но мы можем уйти, и тогда бесы убьют вас.

— Бесы? — Ким тоже подошел к огню. Он всеми силами старался прочувствовать этих людей, но с его восприятием творилось что-то неладное. Оно будто перестраивалось в этот самый момент, так что он ничего не мог сказать наверняка. А вопрос задал для того, чтобы создать речевой контакт. Иногда это помогало, но сейчас не дало результата. Так что шаман лишь поморщился в ответ на взгляд Гора.

— На это нет времени! — мужчина в кольчуге неожиданно проявил нетерпение. — Бесы вот-вот придут. Мы все объясним, но для этого нам всем нужно остаться в живых.

— Что вы предлагаете? — Гор посмотрел Креста и тот едва заметно кивнул ему, одновременно убирая костяное острие копья он груди мужчины, на котором не было доспеха.

— Мы уведем вас отсюда в безопасное место, — мужчина в кольчуге говорил быстро. — В Пограничье есть форпост Авангарда, туда бесам нет хода.

— Твою мать, как все сложно тут, — приор глубоко вздохнул в дальнем углу пещеры.

— Вот те и Мертвятник, — хмыкнул Леха, соглашаясь.

— Хорошо, — припечатал Гор. — Мы идем с вами.

Мужчины синхронно кивнули и одоспешенный вышел из пещеры, но почти сразу вернулся, приведя еще четверых — эти были не такие заросшие, с виду даже младше Кима. Вновь прибывшие деловито направились к приору и трику, которые сразу напряженно зашевелились.

— Они помогут идти, — пояснил мужчина в кольчуге.

— Лучше мы сами им поможем, — Гор выступил вперед. — А вы видите нас.

Воин мгновение смотрел Диме в глаза, а потом неожиданно сделал шаг вперед, так что даже Крест не успел среагировать. Потом молниеносным движением выхватил из-за голенища кожаного сапога длинный нож и… протянул его Гору рукояткой вперед.

— Мы видим, что вы воины, — сказал он. — Просто Предел вам еще не привычен. Все приходят сюда с обнаженными телами и душами, ибо такова воля Сейда. Возьми, — он взглядом указал Диме на протянутый нож. — Если бесы нас все же нагонят — нам понадобится каждая рука, способная направить сталь.

Гор медленно принял нож, оружие приятно отяжелило руку. Нож был длинный и узкий с чуть загнутой рукоятью из полированного дерева. Но полировку материалу придали не намеренно, это сделали жесткие мозолистые руки, владевшие оружием много десятилетий.

Дима удивился внезапному образу, сначала приняв его за проекцию на ментальном интерфейсе. Но нет — картинка сформировалась в его собственном сознании, однако была настолько реалистичной, что воин на мгновение перестал различать, где правда, а где лишь фантазия разыгравшегося рассудка. Наконец, от мотнул головой и отогнал непривычные для себя мысли.

В это время Акихиро и Ким тоже получили по боевому ножу. Крест остался при своем копье, Иса вооружилась одним из костяных клинков — она держала неказистое оружие правой рукой, а левой прижимала к себе щенка, который смотрел на происходящее со смесью интереса и недоверия.

— Нет, — тихо, но твердо произнесла девушка, когда взгляд воина в кольчуге упал на волчонка. Тот поджал губы и посмотрел на товарища в плаще с подбоем. Второй воин мотнул головой.

— Ладно, — одоспешенный мужчина посмотрел сначала на Гора, потом на Креста. Вероятно, силился понять, кто из них лидер этой группы. — Идем, бесы уже близко!

Конста выбралась из пещеры вслед за своими неожиданными спасителями в ночную непроглядь. Их тут же обступило еще несколько воинов и они рысцой двинулись прочь. Гор сумел рассмотреть, что их ведут к месту, где кромка леса сходится с обрывом, с которого Крест скинул одного из волков. Затем он глянул в другую сторону и обнаружил неподалеку огоньки факелов, мерцавших меж темными скрюченными стволами. Огоньки быстро приближались.

Ким двигался рядом с Исой, он тоже увидел факела и внезапно подумал о том, что они, быть может, совершают ошибку. Может все как раз наоборот, может бесы — хорошие ребята, а эти (как они себя назвали, Авангард?) хотят воспользоваться тем, что «новенькие» ничего не понимают и… что — и? Съедят их что ли? Ведь ясно, что взять с них нечего. Ну, кроме жизней. Да только в каком из миров человеческая жизнь хоть чего-то стоит?

— Не успеваем! — рявкнул мужик в кольчуге. Изначально он возглавлял отряд, но теперь перебежал в хвост. — Перестроиться!

А потом начался кромешный ад.

Цепочка факелов внезапно оказалась совсем рядом, пляшущее пламя резало по глазам и пронзало голову болезненными уколами. Вместе со светом пришел нарастающий звук. Несколько десятков глоток начали с нечленораздельного шепота, и уже через несколько мгновений перешли на оглушительный животный рев.

На них налетели сзади. Леху и Виктора быстро протолкнули ближе к голове отряда, теперь каждого из них поддерживал лишь один воин, так как почти все бойцы сместились назад, образовав плотное полукольцо. Зазвенела сталь, сквозь нескончаемый вой бесов то и дело прорывались отчаянные крики ярости и боли.

— Оставайся с ней! — Гор хлопнул Кима по плечу, мотнув головой в сторону Исы. Сам же рванулся туда, где кипела битва. Крест тенью проскользнул мимо него и прежде, чем Дима понял, где тут свои, а где враги, Алекс уже пробил кому-то голову своим неблагородным с виду, но весьма эффективным оружием.

Один из воинов Авангарда с криком упал, прижимая руки к развороченному животу. Его втащили в центр построения, и Гор тут же занял образовавшуюся брешь. Он взмахнул ножом, метя одному из бесов в лицо, казавшееся обожженным ликом проклятого демона в мерцающем свете факелов. Противник легко отвел в сторону его клинок и ткнул Диму в солнечное сплетение длинным искривленным мечом. Тот успел сместиться в сторону и вражеская сталь чиркнула его по обнаженному боку.

Гор зашипел от боли, снова бросившись в атаку — и снова безрезультатно, противник двигался слишком быстро. Его контратака, направленная в шею раскрывшегося кимера, вполне могла оборвать жизнь Димы, но внезапно его заслонила широкая спина в кольчуге. Гор потерял равновесие и отпрыгнул, чтобы не упасть, поэтому не видел, как спасший его воин принял удар на кромку щита, свел вражеский клинок в сторону и погрузил в его тело собственный меч — по самую рукоять.

Кимер прижал руку к нещадно кровоточащему боку и хотел уже вновь ринуться в бой, но воины сражались так плотно, что для него не осталось места. При этом они медленно отступали, пятились в изначально выбранном направлении, где Гор в темноте сумел разглядеть тропу, что под довольно крутым углом сбегала вдоль обрыва вниз.

Неожиданно рядом материализовался Аки — кол дышал как конь, он потерял выданный ему нож, правая рука воина была сильно посечена, из разбитой губы обильно текла кровь, а левый глаз медленно, но верно заплывал.

— Это не реал, — выдохнул Акихиро, глядя на Диму бешеными глазами. — Совсем не реал. Тут все как-то…

— Как-то по-настоящему, — процедил Гор, понимая, что вроде бы и в дезах они рисковали жизнью. И боль там чувствовалась, пусть не на все сто. И схватки шли жаркие, с умелыми и сильными бойцами. Но все же здесь было иначе — во время своего короткого поединка Дима четко ощущал, что его тело просто не успевает за мыслями, он будто сражался по шею в воде. Сила и ловкость вроде бы оставались при нем, но что-то было не так с рефлексами, с восприятием.

Крест оказался единственным, кто смог биться в одном темпе с местными воинами и даже превосходил их. Стоя за правым плечом бойца в кольчуге, он лихо орудовал своим копьем и вроде бы уже троих противников отправил на тот свет и еще как минимум двух серьезно ранил.

Алекс не думал о том, насколько это место отличается от Реальности Докинза или от настоящего мира. Он просто сражался. Просто убивал — делал то, чему его так долго учили. Тело и разум действовали синхронно, едва мысль рождалась — рука тут же наносила удар, никакой задержки.

Схватка вышла жестокой, но короткой. Вскоре они уже спускались по узкой горной тропе, где в ряд могли идти лишь два воина. Прикрывал их все тот же бородатый дядька в кольчуге и еще один боец — тоже со щитом. Авангард больше не пытался контратаковать бесов, сосредоточившись на защите. Но и у тех запал иссяк — на тропе они не могли использовать численное преимущество.

А потом Ким вскрикнул. Что-то ударило его в плечо, да с такой силой, что он едва не свалился с тропы — двигавшийся за ним Акихиро в последний момент успел схватить друга за руку. Шаман не сразу сообразил, что его ударил камень. А когда он понял это, тут же осознал, насколько ему повезло — угоди снаряд чуть выше и правее, он вполне мог проломить ему череп.

— Пращи! — по голосу Гор и остальные узнали воина в кольчуге. — Вар, ускорься! Блинк, прикрой их!

Боец, сражавшийся в хвосте рядом с предводителем (Блинк, надо думать), проворно отскочил назад, поравнявшись с Аки. Он был одного роста с колом, поэтому когда поднял щит — деревянный кругляш, окованный сталью, взлетел почти на двухметровую высоту. Сразу же в доски щита ударило несколько снарядов. Акихиро поддержал его за кромку, снимая часть нагрузки с руки Блинка. Тот посмотрел на кола и коротко кивнул ему.

К счастью, пращников у бесов было не слишком много. Да и темнота была теперь на стороне отступавших. Отряд довольно скоро оказался вне зоны поражения, а потом и тропа кончилась. Они оказались на узкой голой равнине, уходящей вдаль под ощутимым уклоном.

— А теперь бегом! — вновь скомандовал авангардовский предводитель. — Они еще могут последовать за нами!

И они побежали. Аки и Гор присоединились к молодчикам, которые буквально тащили на себе приора и трика — первый лишь сдержанно шипел себе под нос, второй же, не стесняясь, орал благим матом от боли.

Ким, поддерживая задыхавшуюся Ису, сокрушенно подумал о том, что предводитель, вероятно, переоценил тех, кого собирался спасать. Увидев их крепкие и сильные тела, он справедливо подумал, что перед ним умелые бойцы, которые уж точно будут сражаться лучше имевшегося в его распоряжении молодняка. Да только среди этих «умелых» лишь один оказался полноценной боевой единицей.

Аналогичные мысли в этот момент посетили и Димину голову, но конст-лидер (все еще так, серьезно?) решил оставить эту задачку на потом, ибо были проблемы насущнее. Он на бегу обернулся, но не смог ничего разглядеть — на фоне черного монолита горы, с которой они только что спустились, все сливалось в сплошную непроглядную сумятицу. Вполне вероятно, что бесы побросали свои факелы и сейчас бегут за ними — хриплое дыхание и барабанная дробь пульса в висках оглушали Гора, так что он мог и не слышать боевого клича врагов.

Но потом прямо по курсу замаячили бледные искры иллюзорных отсветов, затем они превратились в приглушенные расстоянием, но уже вполне реальные желтые пятна отдаленных огней, и вскоре воины уверенно разглядели впереди полосу костров, трепетавших на легком ветру в смертельной схватке с ночным мраком. Бесов по-прежнему не было видно, и Дима подумал, что, быть может, даже в этом странном мире есть удача.

Если так, то в эту ночь она билась на их стороне.

Скорее всего, из жалости.