Глава 12
Караван из двух десятков повозок вытянулся разноцветной змей вдоль дороги напротив внушительных городских ворот. Седоусый сержант, командовавший сегодня отрядом стражи, осуществлявшим досмотр, двигался в своей привычной тяжелой манере вдоль замерших купеческих возов в сопровождении караванного старшины. Возле каждой телеги их уже поджидал приказчик или владелец груза, за спиной у сержанта с надменным видом вышагивал учетчик городского магистрата, а вокруг каравана уже выстроилось оцепление из стражников в тяжелых хаубертах, округлых шлемах-шляпах и длиннополых накидках, имевших традиционную для Тайволина расцветку - синее с желтым. "Море и золото", как любили в шутку намекать обитатели крупнейшего торгового центра в восточной части Темного моря, оседлавшего тот единственный узкий пролив, что давал название городу и открывал дальнейший путь к теплым южным морям и далеким богатым землям. Правда, полную безопасность купцам и чужестранцам, Тайволин гарантировал лишь на этом конце пролива. Змеиный лес, царство затопленных джунглей, что обосновался почти на всем остальном протяжении этого естественного канала, хранил в себе немало опасностей. И знаменитый пиратский порт Карагоса, укрытый где-то в непроходимых дебрях, был еще не самой страшной из них.
Среди товаров, прибывавших в город по суше, как с запада, так и с севера, как правило, не было ничего интересного. Купцы Мёксбренга и Ромтейна, занимавшиеся подобными перевозками, обычно были слишком бедны, чтобы содержать собственные корабли, и не имели достаточно связей и влияния, чтобы воспользоваться "кредитным фрахтом", который обычно предоставлялся только лишь для узкого круга "своих". Кланы золотых дварфов, в силу максимально возможной удаленности своего города от берегов пролива, вообще редко прибегали к организации сухопутных перевозок. И в этом их активно поддерживали как тайволинские судовладельцы, так и капитаны-перевозчики мёксов, имевшие вообще-то с краснобородыми хозяевами Рейвенгарда не сказать, чтобы самые дружеские отношения. Но учитывая те объемы стали, фарфора, стекла и прочей литейной продукции, которые ежегодно выпускали заводы и мануфактуры северной цитадели, и за счет которых, собственно, и существовал сам Рейвенгард, корабли для транспортировки подобного количества товаров требовались дварфам в большом числе и на постоянной основе. Обычные караванам в этой ситуации оставалось заниматься лишь не более чем "мелкой" местной торговлей и изредка развозить по побережью те диковинные и дорогие грузы, что приходили в Тайволин с другой стороны пролива. По этой-то причине проверка очередного торгового гостя, прибывшего по суше со стороны Мёксбренга, не выглядела для стражников чем-то особо интересным, а была, скорее даже, рутинным и скучным занятием.
Пока сержант и старшина в известной манере полунамеков и недомолвок согласовывали размеры взятки, которую доблестная стража получит за то, что не будет обыскивать гостей в течение всего утра, проверив каждую мелочь вплоть до тележных осей и подошв башмаков, учетчик магистрата обходил повозки и совал повсюду свой нос, чтобы прикинуть размеры официальной пошлины, которую караванщикам придется уплатить за проход через ворота. Городское казначейство Тайволина хоть и было известно своей прижимистостью, но в отличие от чиновников, заправлявших этими делами в Мёксбренге и Рейвенгарде, оно, действительно по праву, считалось чуть ли не самым кротким и справедливым в этих вопросах на всем побережье Темного моря.
Настроение командира стражников заметно улучшилось после того, как на его широком поясе появился новый звенящий кошелек, но в этот момент внимание сержанта привлек громкий спор, разгоравшийся у одной из задних повозок. Расправив ребром ладони свои внушительные усы, начальник досмотрового отряда счел нужным активно вмешаться в происходящее, поскольку голос одного из споривших явно принадлежал чиновнику, прикрепленному к его отряду. Зрелище, представшее перед сержантом, оказалось вполне обыденным - хозяин одной из телег, восседавший рядом на ухоженном вороном жеребце, старательно препятствовал господину учетчику в исполнении им своих обязанностей, а именно, не давал заглянуть в указанную повозку. Последняя, кстати, представляла собой не простую телегу с матерчатым тентом, а настоящий деревянный короб, борта которого были дополнительно укреплены полосами железа, и установлена вся эта конструкция оказалась на массивные широкие колеса. Стоило отметить, что процесс издевательства над служащим магистрата молодой купец совершал в достаточно вежливой манере, без лишнего распускания рук или учинения словесной обиды. Он просто якобы случайно раз за разом перегораживая писцу дорогу крупом своего коня, демонстрируя недюжинное мастерство вольтижировки. И все это происходило к немалой радости гогочущих рядом солдат из оцепления, получавших явное удовольствие от этого бесплатного балаганного представления. Что уж тут поделать, но простой городской люд Тайволина всегда был неравнодушен к потехе над крючкотворами...
- Сержант Бран, - громко представился командир стражников, привлекая к себе внимание и заставляя смолкнуть как смешки подчиненных, так и гневные вопли учетчика. - Что у вас здесь происходит?
Караванный старшина уже возник по правую руку от Брана, но так и не успел открыть рот, прерванный резким, но уважительным жестом со стороны молодого купца. Откинув глубокий капюшон серого дорожного плаща, парень белозубо улыбнулся и, по-прежнему не обращая внимания на надувшегося чиновника, чуть склонил голову, обращаясь сейчас явно только лишь к одному сержанту.
- Мое почтение, уважаемый. Мое имя Таир, и я имею честь происходить из рода Рифара.
Выговор у парня был явно кимвальский. Длинные черные волосы купца были стянуты на затылке в "лошадиный хвост", а кожа имела тот немного смуглый оттенок, что дарит каждому морское солнце после долгого пребывания на верхних открытых палубах кораблей. Правда, чтобы сойти за настоящего морского волка коже этого молодого прохвоста не хватало той "выдубленной" жесткости, что неизменно появляется после долгого знакомства с промозглыми солеными ветрами. И по этой причине сержант сразу определил, что перед ним, скорее всего, один из этих странствующих то ли купцов, то ли наемников, то ли бардов, но при этом обязательно лихих авантюристов, что во множестве встречались во всех частях света от проклятых развалин Кенумар до жарких берегов, принадлежавших султану Семи Пустынь. Эти люди не были каким-нибудь там изгоями, зачастую они даже оказывались весьма полезны для самых разных организаций и лиц, но из-за "беспечного" характера и любви к участию во всяких сомнительных сделках отношение к данному контингенту у стражи любого города было всегда настороженным.
- И что же это, Таир из рода Рифара, вы тут чините препятствия городским властям? - для убедительности Бран нахмурил кустистые брови и добавил в голос нотку недовольства. С этими ребятами лучше было сразу поставить себя пожестче. - Или не желаете соблюдать закона и платить положенную пошлину?
- Обижаете, господин сержант, - еще шире заулыбался купец. - Я - человек предельно честный и полностью законопослушный.
- Так в чем же дело?
- О, я просто пытался объяснить вашему... помощнику, - Таир впервые с момента начала беседы обратил свое внимание на учетчика, уже успевшего от негодования побагроветь, как спелая брюква, - что прежде чем лезть в повозку, стоит проявить немного учтивости. Хотя бы по отношению к находящимся в ней женщинам.
- Хм, - сержант смерил улыбающегося купца подозрительным взглядом, а затем сурово посмотрел на явно стушевавшегося чиновника.
- Но он... он не сказал мне ничего такого! - выпалил представитель магистрата.
- А ты его слушал как будто, - буркнул Бран, вполне понимавший, что у этой чернильной крысы вполне может хватить наглости от осознания собственной важности, чтобы грубо нарушить принятый среди стражи порядок.
На самом деле, в Тайволине было очень много законов, но делились они при этом на две основные группы. Первыми были те, что издавал магистрат и утверждал городской совет. В их хитросплетениях, по-настоящему, разбирались, как правило, только сами купцы да кучка городских юристов. А вот вторые... Вторыми законами были те негласные, хотя в основном их и подтверждали какие-то там указы из первого списка, что устанавливал в городе его настоящий хозяин мессир Сихмар. И одним из таких правил было "не обижать купцов". При этом совершенно не имело значения, кто эти купцы, откуда они прибыли и чем занимаются. Пока торговые гости не совершают явных нарушений и ведут себя в рамках приличий, то стражи и городским чинушам следовало быть с ними предельно вежливыми и корректными. Торговые пути были теми кровеносными жилами, что дарили жизнь Тайволину, и его градоправитель великолепно разбирался в том, как следует поддерживать эти процессы, увеличивая год от года количество морских конвоев и караванов, а также делая это место все более и более привлекательным для как можно большего числа купцов. А, кроме того, за последние десятилетия в Тайволине все смогли воочию убедиться в том, что мессир Сихмар действительно прекрасно умеет следить за тем, как исполняются его "молчаливые указы".
- В таком случае, вы позволите? - смягчив интонации, поинтересовался сержант.
- Конечно, - кивнул Таир.
Пройдя к повозке, Бран громко прокашлялся, обозначая свое присутствие, и отчетливо постучал костяшками пальцев по деревянному борту.
- Сержант Бран, тайволинская стража. Нам необходимо провести досмотр, вы позволите?
- Конечно, сержант, - раздался мелодичный женский голос с другой стороны матерчатого полога, привычно покрытого хорошим слоем дорожной пыли.
Откинув угол плотной ткани, Бран заглянул внутрь. Большие прямоугольные свертки с грузом, упрятанным в вощеную бумагу и перехваченным тонким шпагатом, занимали почти половину повозки, возвышаясь неровным холмом вдоль левого борта и в передней части. С правой стороны тянулась грубая скамья, намертво прикрепленная к полу, над которой был подвешен свечной светильник в оправе из зеленого стекла. Две попутчицы молодого купца Таира, сидевшие на этой самой скамье, одновременно обернулись в сторону сержанта, и тот невольно провел языком по нижним зубам, не открывая рта. Обе девушки, одна еще совсем молодая, зато другая явно, как говорится, в самом соку, были довольно смазливыми. Что ж, подобные гостьи для Тайволина тоже редкостью не были. Официально-то работорговля на побережье была запрещена, но многие купцы зачастую выкупали симпатичных девиц у кимвальских баронов и прочих владетелей в соседних землях, а потом вполне справедливо предлагали такое освобождение "отработать". И надо признать, что большинство таких "бывших пленниц" вполне добровольно соглашались на подобные условия. А дальше "доброму освободителю" оставалось лишь доставить их в ближайший город и передать "в аренду" в соответствующее заведение.
Легкий беспорядок и некоторые вещи, все еще разбросанные на полу и на лавке, указали на то, что Таир был определенно прав, не подпустив учетчика к повозке сразу же. Сейчас же обе красавицы выглядели вполне благопристойно, будучи облаченными в обычные дорожные костюмы и кутаясь в просторные плащи, совсем как у их сопровождающего, только гораздо менее пыльные, конечно. Бран еще раз обвел всю повозку взглядом. Девица постарше, сидевшая ближе к заднему борту, искоса поглядывала на пожилого стражника своими темными глазами, и от их лукавого блеска внутри у умудренного годами ветерана все прямо переворачивалось. Вторая спутница Таира вела себя куда как скромнее, пряча лицо под капюшоном и почти не выглядывая из-за спины подруги.
- Что в свертках? - сержант обернулся к Таиру, гарцевавшему рядом в седле.
- Тонкое стекло, алхимический уголь, "дутые" самоцветы и так, по мелочи, - ухмыльнулся торговец беспечным тоном.
- Понятно.
Товары, которые назвал Таир, облагались высшей пошлиной из-за своей цены и редкости. Такое в Тайволин по суше привозили не часто, и этому было немало причин. Конечно, среди подобного добра ушлый купец вполне мог пытаться протащить контрабанду. Те же настоящие драгоценные камни среди искусственных "пустышек". Но с другой стороны свою взятку сержант уже получил, а Таир честно указал на то, что желает оплатить самую большую пошлину за те вещи, которые обычно сами оказывались контрабандой в чужих грузах. В общем, несмотря на недовольное пыхтение учетчика, учинять полный досмотр Брану совсем не хотелось. Да и черноглазая краля смотрела в его сторону так призывно, что сержанту совершенно не нравилась перспектива упустить в будущем возможность радушной встречи с ней в одном из роскошных публичных домов Острова. А ведь до ближайшего выходного оставалось всего три дня...
- Пиши все, как сказал господин Таир, - Бран обернулся к писцу, бросил еще один взгляд внутрь повозки и, слегка улыбнувшись, опустил край полога. - Здесь все в порядке.
Покачиваясь на серой брусчатке с боку на бок, разноцветные кибитки каравана одна за другой миновали надвратную арку и расползались в разные стороны по разбегавшейся во всех направлениях паутине улиц шумного Тайволина. Повозка молодого купца Таира в сопровождении своего хозяина двинулась по главному проезду, направляясь напрямую в сторону городского центра.
- Ну что же, похоже, малыш Амви прекрасно сдал свой первый зачет по лингвистике в полевых условиях, - удовлетворенно улыбнулась Элиан, откидываясь к стенке и извлекая из внутреннего кармана плаща изящное зеркальце.
Светильник под потолком вновь сиял не зелеными, а синими красками, а значит, заклятье, защищавшее пассажиров повозки от чужих ушей, снова вступило в силу.
- Да, командир стражников явно принял его "говорок" за чистую монету, - Лаистэль не могла не согласиться с леди.
- Идут столетия, и многие маги продолжают состязаться в своих бесконечных попытках создать наиболее сильное и неопределяемое заклятье иллюзии формы, - усмехнулась первая из Лунных Лисиц, поправляя сбившийся локон и рассматривая в зеркальце свою слегка потемневшую кожу, совершенно не сиявшую сейчас привычной белизной. - А обычный грим и пару лет старательного изучения чужих диалектов по-прежнему остаются для настоящего шпиона лучшим средством, чтобы пройти через все кордоны.
- И правильно уложенные волосы, - напомнила Лаистэль.
- Само собой, - рассмеялась Элиан. - Само собой.
Покончив с процессом доведения своего и так почти совершенного внешнего вида до полной безупречности, глава Сумеречных Теней снова откинулась к стенке, закидывая ногу на ногу.
- Дорога вышла чуть более долгой, чем мы планировали, но наконец-то мы здесь. Жду не дождусь, когда смогу познакомить вас, лисята, с моими старыми друзьями, живущими в этом приветливом городишке. Думаю, они тоже будут рады, ведь я как-то совсем позабыла предупредить их о своем визите, - леди Элиан предвкушающее улыбнулась.
Лаистэль лишь оставалось гадать, что больше доставляет удовольствие ее начальнице, сам факт этой поездки или возможность нагрянуть с "внезапной инспекцией" в главное "тайное логово", которым разведка Подлунного Леса располагала на южном побережье. Вообще, в отличие от того же Мёксбренга, в котором уже более сотни лет никому из представителей эльфийского народа не стоило появляться, Тайволин вроде бы считался территорией совершенно нейтральной и полностью лояльной ко всем обитателям региона. Так, даже одним из расхожих названий этого места было - Город Сотни Народов, что, разумеется, было связано с многообразием его обитателей. Люди полутора десятков национальностей, включая те, которые за пределами Тайволина, в окрестностях Темного Моря вообще не встречались, многочисленные гномьи кланы, холмовые, золотые и даже серые дварфы - кто только не проживал в этих стенах. Встречались даже цивилизованные общины орков, хобгоблинов и их малых сородичей. Бывали и эльфы, причем не только те, кто сбежал от жизни в Подлунном Лесу, но и из других краев, а также иные представители редких народов, вроде тонгов или пещерных гигантов. И, конечно, только в Тайволине можно было повстречать самых невероятных метисов, в чьих жилах текла кровь порой не двух и даже не трех разных видов разумных существ.
Из тех сведений, что Лаистэль успела изучить после того Военного Совета, когда на нее и ее напарника столь внезапно свалилось это задание, эльфийка поняла, что сохранением порядка и своим процветанием этот огромный мультикультурный муравейник обязан во многом лишь одному лицу - таинственному хозяину города по имени Сихмар. В отчетах Лунных Лисиц прямо указывалось на то, что Сихмар - сильный маг, вероятно достигший такого уровня колдовского искусства, что был соразмерен с навыками нынешнего главы Незримых Ткачей. Однако почти все остальное требовало тщательной проверки. Так, например, сама леди Элиан в своих личных отчетах о пребывании в Тайволине высоко оценивала работу Серых Плащей, тайной службы Сихмара, агенты которой, по мнению многих чужаков, чуть ли не наводняли в городе все темные подворотни и щели. Видовая принадлежность градоправителя тоже была под вопросом, хотя большинство свидетелей сходилось в том, что он все-таки человек. Но, так или иначе, Тайволин до сих пор не был ни врагом, ни союзником Леса, и потому слишком глубоко влезать в его дела эльфийская разведка считала преждевременным. Но, несмотря на этот взаимно нейтральный подход, визит в город отряда Лунных Лис и их непосредственной главы стоило сохранить в тайне, с чем и был связан весь этот маскарад, который устроили Элиан, Лаистэль и Амвор, присоединившись к попутному каравану до Тайволина еще в Нарвахе.
Тряска постепенно начала стихать, а спустя какое-то время и вовсе прекратилась, после чего повозка замерла уже окончательно. Чья-то рука в очередной раз откинула задний полог, и Иридил, один из телохранителей и ближайших помощников леди Элиан, игравший в этом путешествии роль возницы, едва заметно ухмыльнулся краешком губ, кивнув головой в сторону улицы.
- Прибыли.
Лунные Лисицы не стали ждать повторного приглашения и быстро выбрались наружу, оказавшись на каменной набережной, вымощенной квадратными плитами. В сторону открытой воды в этом месте тянулись десятки простых деревянных причалов, вокруг которых буквально гроздьями столпились разномастные лодки. Дальнейший путь леди Элиан и ее разведчиков лежал на Остров, центральный район Тайволина, находившийся на небольшом клочке суши, что знаменовал собой вход в Тайволинский пролив. Если в тех городских районах, что находились по разные стороны от него, были сосредоточены в основном всевозможные производства и жилые кварталы, начиная от просто не очень богатых и заканчивая откровенными трущобами, то Остров был местом самых дорогих увеселительных заведений, престижных лавок и роскошных особняков, принадлежавших местной аристократической верхушке. Самой знати в Тайволине было немного, и тех, кто мог среди них претендовать на действительно высокие титулы, были считанные единицы, зато на том незримом краю, где это сословие соприкасалось с прослойкой богатейших ремесленников и коммерсантов города, давно образовалась многочисленная прослойка так называемых джентри. И эти люди давно играли во владеньях мага Сихмара отнюдь не последнюю роль, оставаясь, кстати, верной и надежной опорой градоправителя наравне с Серыми Плащами и его таинственной репутацией.
Наемные грузчики, группы которых дежурили на этой набережной чуть ли не круглые сутки, уже принялись разгружать повозку и переносить ее содержимое в большую лодку, нанятую Амвором. Сам напарник Лаистэль суетился вокруг, продолжая изображать из себя залетного купца-хитрована.
- Осторожнее с тюками, хрупкий товар! Куда ты так бросаешь?! - Амвор метался между работяг, сыпля направо и налево заковыристыми кимвальскими оборотами.
Иридил, забрав опустевшую повозку и коня "своего хозяина", отправился пристраивать лошадей в ближайшую конюшню. К его возвращению все было готово к отправке, и команда груженой лохани налегла на весла, а эльфы собрались на носу у лодки.
- Прошло вроде бы неплохо, - заметил Амвор. - Со старшиной каравана я рассчитался еще до въезда в город, когда отдавал наш взнос на пошлину. Никого, кто бы следил за нами от ворот, я не заметил.
- Я тоже, - Иридил был всегда более скуп на слова.
- В пути все прошло на удивление гладко, - кивнула им Элиан. - Не считая того случая, когда нашей малышке Тэль пришлось постоять за свою честь...
- Вы знаете, я... - невольно вырвалось у молодой Лисицы и только грим, придававший ее коже слегка загорелый оттенок, не выдал румянца на щеках у девушке.
Вспоминать тот случай, когда во время одной из ночных стоянок ее, возвращавшуюся с набранным котелком воды, подстерег в проходе между телег подвыпивший приказчик, было Лаистэль не столько противно, сколько попросту стыдно. Ведь перепугавшись на удивление сильно, она тогда едва не испортила все их прикрытие.
- Вполне достаточно того, что ты тогда не убила этого идиота, - усмехнулась леди Элиан, как всегда, безошибочно прочитав эмоции своей подопечной. - Хотя, выскажу только свое личное мнение, может оно бы того и стоило...
От последних слов в интонации главы Сумеречных Теней потянуло настоящим морозным холодом, от которых Лаистэль невольно поежилась.
- Таких ошибок мы точно больше уже не допустим, - за двоих заверил Амвор.
В это время по левую руку от лодки, пересекающей темные воды пролива, открылся великолепный вид на тайволинский порт с десятками кораблей, сгрудившихся в гавани. Кроме торговых судов здесь были и те фрегаты, что входили в дозорную городскую эскадру. Их было немного, но в их отличной оснастке и прекрасной подготовке экипажей давно не сомневался ни один человек, гном или дварф на берегах Темного Моря. Пускай в морских сражениях, да и в больших войнах вообще, Тайволин принимал участия нечасто, зато его флот был, пожалуй, единственным, кто мог похвастаться титулом "ни разу не побежденного". Впрочем, многие знали, что куда надежнее белоснежных парусов и таранных килей дозорных фрегатов воды Тайволина охраняют выгодные соглашения с теми самыми пиратами Карагосы. По этой же самой причине, как считали все те, кто умел складывать в уме простые числа, хозяин города и не посылал морские патрули на другую сторону пролива. Кстати, Восьмибашенный Замок, официальная штаб-квартира городской стражи и флота, а также личная резиденция самого Сихмара, как раз начал потихоньку вырисовываться в легкой дымке у дальнего берега. Впрочем, на ту сторону пролива никому из отряда разведчиков пока не было нужно. Лодка уже причаливала к очередному деревянному настилу, как две капли воды походившему на тот, от которого она отплыла четверть часа назад.
Амвор снова первым соскочил на берег и двинулся к небольшому скоплению людей в простой невзрачной одежде, сидевших вдоль набережной. От прочих простых обывателей эта группа отличалась лишь тем, что за спиной у каждого мужчины крепился огромный плетеный короб. Труд маленькой, но крепкой гильдии носильщиков, плотно осевших на Острове уже более века назад, всегда был востребован. Размерами этот городской район был не слишком велик, и поэтому тут никогда не рыли каналов, вроде тех, что густой сетью опутывали острова-районы Мёксбренга. А иметь достаточное количество гужевого транспорта было, по понятным причинам, для Острова и его обитателей удовольствием слишком затратным, несмотря на всю их состоятельность. Уж что-то, а считать свои выгоды и расходы джентри и лавочники Тайволина умели прекрасно.
Переговорив с бригадиром носильщиков, получив нужное количество людей и внеся полагающийся аванс, Амвор быстро вернулся к своим спутникам и уже выгружаемому не берег товару.
- Только я очень прошу, пускай они обращаются со всем предельно аккуратно, - напарник Лаистэль закудахтал встревоженной квочкой, обернувшись к старшему из носильщиков, следовавшему за ним.
- А почто за товар-то, юный господин? - задал в ответ вопрос седой, но все еще крепкий и жилистый дед с окладистой бородой.
- Эльфийское стекло и все такое, - коротко бросил Амвор.
- Торг Эльнагель? - проявил, тем не менее, заинтересованность носильщик.
- Ну да, - в голосе Амвора промелькнула легкая настороженность.
- Странно, не сезон ведь вроде... - протянул дед.
Единственное торговое поселение, располагавшееся на границе Подлунного Леса, было хорошо известно на всем побережье в первую очередь теми редкими диковинками, что можно было там раздобыть. С другой стороны стараниями тех Лунных Лисиц и Железных Столпов лорда Яронвэ попасть на это торжище мог далеко не каждый, а точнее лишь те, кто входил в довольно скудный список доверенных лиц. Исключение могло быть сделано только для сопровождающих, и то под личную ответственность допущенного купца. А рисковать своим правом, которого они могли лишиться пожизненно в случае малейшей неприятности, сами торговцы старались как можно реже. Еще одним моментом, делавшим Эльнагель по-настоящему уникальным, а его товары особо ценными, был тот факт, что само поселение существовало исключительно в летний сезон, а с приходом осени пустело и фактически вымирало до конца следующей весны.
- Сезон - не сезон, а если уж в лавку господина Батуяра понадобилось что-то срочно, то тут даже остроухим приходится задницы поднимать и бегать на задних лапках, - ничуть не выбиваясь из роли, насмешливо отмахнулся Амвор.
- Мастерская Батуяра? - лицо старого носильщика тут же озарилось улыбкой. - Чудное местечко, да. Но понятно тогда, конешно. Доставим туда сейчас все в наилучшем виде, юный господин, не извольте сумлеваться!
Элиан, Лаистэль и Иридил двинулись в арьергарде небольшой колонны, зашагавшей по узким улочкам в глубину тесных кварталов. О том, что их главный агент в Тайволине личность весьма занятная и специфическая, а то прикрытие, которое он использует для перевалочной базы Лисиц, полностью соответствует характеру владельца, Лаистэль уже приходилось слышать. Однако близко к этой информации леди Элиан пока никого из их молодого набора не подпускала.
Поравнявшись с начальницей, молодая эльфийка все-таки не удержалась и, как можно небрежнее, даже как бы "в сторону", задала свой вопрос.
- Интересно, и с чего бы это даже простые носильщики здесь называют эту лавку "чудным местечком"? - Лаистэль скосила глаза и встретилась с насмешливым взглядом Элиан, сверкнувшим из-под низко надвинутого капюшона.
- Скоро увидишь, Тэль, и сама все поймешь. А словами это не описать...
Два человека в неброских, но явно дорогих и хорошо пошитых мантиях темно-красного цвета, а также одинаковых черных плащах, наброшенных на плечи, появились из ближайшего проулка, "зацепив" хвост колонны и быстро продолжив дальнейший путь. Лаистэль увидела их лица лишь на пару секунд. Тот, что был обрит наголо, выглядел старше, лет на пятьдесят по человеческим меркам, и носил длинные черные усы. Второй, на вид едва ли за тридцать, был заметно выше в плечах, а его скуластое лицо казалось будто бы грубо высеченным из камня. Впрочем, внимание разведчицы привлек не столько внешний вид неизвестных, и даже не резные посохи, украшенные самоцветами, в руках у обоих, сколько взгляд второго из магов. Взгляд тяжелый, пронизывающий, внимательный и будто бы на мгновение ставший удивленным, когда в его поле зрения вдруг оказались Лунные Лисы.
Понимая, что она рискует, Лаистэль все же на мгновение обернулась. На черных плащах у обоих волшебников были вышиты гербы в форме солнца - красный круг с множеством лучей, расходящихся в разные стороны. Но хуже всего оказалось другое. Тот самый маг в этот момент тоже смотрел назад. Их взгляды на миг пересеклись, и место удивление в глазах человека заняла уверенность.
- В чем дело, Тэль? - леди Элиан, похоже, не нужно было оборачиваться, чтобы заметить все происходящее вокруг.
- Те люди... они...
- Те двое магов из гильдии Красных Солнц? - наставница успокаивающе усмехнулась. - Побыстрее выброси их из головы. Даже если кто-то из них что-то там заподозрил, то по Тайволину пока еще не запрещено разгуливать эльфам. А Красные Солнца для этого города такие же чужаки, как и мы...
* * *
- Эльфы?
- Да. И, похоже, что они активно пытаются скрыть свое присутствие в городских стенах, - хмуро подтвердил спутник магистра Рамона, поравнявшись с главой гильдейской ячейки, которая вела в Тайволине свою работу.
- Ах, мэтр Ксант, выбросьте их поскорее из головы, - отмахнулся пожилой заклинатель. - Эльфы для Тайволина - невеликая редкость, даже если они пробираются куда-то тайно. Вы просто еще не знаете этот город так, как его знаю я. И уж поверьте, Подлунный Лес точно не будет иметь отношения к нашим делам.
- А это позвольте решать уже мне, - ответил на это посланник Солнечного Совета. - И в более конфиденциальной обстановке, нежели многолюдная набережная.
- Как пожелаете, мэтр, как пожелаете...
До роскошного трехэтажного особняка, в котором располагалась местная штаб-квартира Красных Солнц, действительно оставалось не больше сотни шагов. Внешний фасад здания выглядел довольно изыскано и не резал взгляд какой-то особой пышностью, да и вообще несильно выделялся на общем фоне особняков, занимавших собой эту улицу. Однако три крыла штаб-квартиры магической гильдии были выстроены в форме равностороннего треугольника и прятали в своем центре большой ухоженный сад, что по меркам Острова, где каждый лишний клочок незастроенной земли уже давно ценился на вес золотом, было просто верхом "богатейской кичливости". Тем не менее, Красные Солнца принадлежали к одной из немногих организаций на побережье Темного Моря, и далеко за его пределами, что могли позволить себе подобное расточительство. Причем даже не ради поддержания собственного престижа в чужих глазах, а просто из-за личного желания руководящих на местах волшебников.
Пара наемников в доспехах из дубленой кожи и с короткими мечами у пояса, еще заранее заметив приближение магов, вытянулась по стойке смирно и синхронно распахнула перед ними двустворчатые двери из желтого дуба, окованные красной медью. Рамон и Ксант миновали небольшую прихожую, на ходу сбрасывая с плеч свои плащи, которые тут же подхватили руки расторопных лакеев. Из боковой двери навстречу магистрам выскочил немолодой заклинатель в красной вышитой мантии.
- Происшествий в ваше отсутствие не было, мэтр, - обратился чародей, начальствовавший сегодня над обычной и магической охраной особняка, напрямую к Рамону, после чего перевел взгляд в его сторону и склонил почтительно голову. - Магистр Ксант.
Спутник Рамона небрежно кивнул в ответ, что по меркам принятым внутри гильдии было невероятной демонстрацией своего уважения, учитывая разницу между простым магом Солнц и магистром, наделенным полномочиями самого верховного Совета.
- И это замечательно, Гаюс, - Рамон чуть замедлил шаг, проходя мимо подчиненного.
- Будут какие-то приказания?
- Нет, продолжайте нести свою службу, и позаботьтесь о том, чтобы нашей уединенной беседе с магистром Ксантом в ближайшие два часа никто не смог помешать.
- Будет исполнено, мэтр, - волшебник снова глубоко склонил голову, а магистры тем временем уже прошли в просторную залу, игравшую роль официальной приемной.
В огромном камине весело трещал огонь, а с потолка и вдоль стен свисали черные гобелены ручной работы, украшенные алыми гербами братства. В каждом из четырех углов при помощи удобных диванов, низких столов и кадок с дорогими тропическими растениями умелой рукой управляющего было создано что-то вроде отдельной "зоны для общения в неформальной обстановке". Но, не задерживаясь здесь больше положенного, маги прошли мимо большого круглого стола, возвышавшегося в центре залы, и, миновав еще одним двери, стали подниматься по лестнице устланной роскошным ковром, чья ценность была сопоставима с годовым доходом какого-нибудь мелкого баронства.
Наверху хозяина и его гостя уже поджидал сам управляющий.
- В вашем кабинете все подготовлено, мэтр, - старый слуга, державшийся с выправкой отставного сержанта наемной роты, сделал приглашающий жест обеими руками в сторону дальнего конца коридора и, уловив мимолетный жест магистра Рамона, исчез быстрее, чем спутник мага успел ступить на последнюю из ступеней.
Только внутри рабочей комнаты главы отделения гильдии, обставленной с не меньшим вкусом и роскошью, чем все остальное поместье, Ксант позволил себе, наконец, немного расслабиться. Оставив свой посох в специальной подставке у дверей, точно так же, как сделал это до него хозяин особняка, молодой магистр прошел к внушительному книжному шкафу, занимавшему собой всю правую стену, и с живым интересом принялся изучать представленное здесь собрание фолиантов. Магистр Рамон, в это время, запер дверь и, обойдя по кругу весь кабинет, зажег бирюзовое пламя в пустых глазницах доброй дюжины черепов, свисавших с потолка вдоль стен на тонких цепях.
- Великий искажающий щит? - небрежно уточнил Ксант, не отрываясь от своего занятия.
- Да, - отозвался Рамон. - Я, знаете ли, привык полагаться на старые заклинания своих учителей, а уж кто-кто, а многоуважаемый мэтр Сагар был настоящим мастером по части всяких защитных барьеров.
- Не могу здесь с вами не согласиться, - пожал плечами гость. - Впрочем, я лично всегда придерживался той точки зрения, что нет лучше заклинания чем то, которые ты создал сам. Особенно, если его не знает больше никто другой...
- Я наслышан о ваших успехах на ниве сотворения новых разрушительных чар, - с мягкой усмешкой ответил Рамон, как бы намекая, что гостю незачем лишний раз напоминать ему о своих достижениях, и опустился в одно из гостевых кресел перед своим рабочим столом, на котором сейчас царила удивительная частота и порядок. Во всяком случае, на фоне того, что обычно представлял собой рабочий стол любого практикующего чародея.
Магистр Ксант оторвался от изучения потрепанных книжных корешков и, давая взглядом понять, что вполне оценил жест Рамона к готовности изначально вести беседу на равных, не расставляя жестких акцентов, опустился в кресло напротив.
- В целом, я уже в курсе проблемы, которую меня послали решить, - начал волшебник, прибывший этим утром из Агранара, где уже вторую сотню лет проводил свои заседания Солнечный Совет. И где хранилась основная казна гильдии Красных Солнц. - Но лучше поясните мне быстро и вкратце своими словами. Не забывайте о подробностях, которые вам видятся важными, но, скорее всего, остались незамечены нами со стороны. Ну и о ваших действиях, уже принятых для решения кризиса, тоже хотелось бы услышать, - на последних словах, прозвучавших с явным намеком, каменно-спокойное лицо магистра Ксанта озарилось слегка ядовитой ухмылкой.
- Думаю, что все же не сообщу вам ничего нового, - как человек, сделавший приличную карьеру в братстве и поднявшийся на высокую должность, Рамон и без этих полускрытых знаков прекрасно понимал несколько шатко его положение сейчас, и как велико недовольство центрального руководства, если дошло до того, что они прислали сюда ему "в помощь" своего доверенного человека с почти неограниченными полномочиями.
- И тем не менее...
- Конечно, - глава тайволинского отделения расправил свои усы и откинулся в кресле. - На самом деле, происходящее не более чем очередной эпизод "тихой" торговой войны, что во все времена велась на пространстве Темного моря основными местными игроками. Просто на этот раз Тайволин вдруг начал резко лидировать и продолжает развивать свой успех. Главная причина срыва поставок и падение прибылей, которые понесла гильдия в последние полгода, заключается в том, что магистрат города вдвое повысил морскую пошлину и увеличил базовую плату за транзитный проход через пролив. Кроме того, местные джентри и торговые объединения почти в десять раз подняли ставки на фрахт своих кораблей. И все это лишь первые результаты утвержденного чуть менее года назад Навигационного Акта, непосредственным инициатором которого стал мэтр Сихмар.
- Насколько я знаю, Навигационный Акт лишь установил льготные тарифы для кораблей, "принадлежащих" Тайволину и его обитателям, в том, что касается таможенных пошлин, услуг гильдии докеров и пользования городскими верфями, включая сухие доки? - было заметно, что "непонимание" магистра Ксанта не столь велико, как он пытается показать.
- Именно, но для судов других городов, таких как Мёксбренг, или тех капитанов, кто приписан к порту Рейвенгарда, не говоря уже о всяких "вольных птицах", эти льготы стали поперек горла. Тайволинские судовладельцы теперь могут предоставлять своим клиентам настолько качественные услуги по столь низким ценам, что остальным остается лишь кусать себе локти. К тому же, с принятием последних повышений тарифов, даже за банальную стоянку в порту или проход через пролив с любого корабля, не подпадающего под действие Навигационного Акта, дерут три шкуры. А в случае отказа платить, такие прецеденты уже имеются, судно переходит в собственность магистрата, а его команда, точнее те, кто остаются в живых, отправляются в здешние застенки, - магистр Рамон развел руками. - Флот и стража Тайволина прекрасно подготовлены для подобных дел.
- И поэтому мы больше не можем использовать независимых перевозчиков?
- Да, и мне даже пришлось, как вы знаете продать оба корабля гильдии одному из родов местных джентри. Только их простой в порту обошелся бы нам в этом году в перспективе в большую сумму, чем понадобилось потратить на них в предыдущие полгода. И это при постоянном использовании и содержании полных команд.
- Методы Сихмара вызывают одновременно уважение и удивление, - нахмурился магистр Ксант, пока его собеседник поднялся из кресла и, пройдя в угол, взял со стоящего там стола распечатанную бутыль дорого вина и пару бокалов, заготовленных управляющим. - Он ведь должен понимать, что на него ополчится все побережье.
- Ополчится, но вряд ли выступит сообща, - ответил Рамон, разливая янтарную жидкость по серебряным кубкам. - Чтобы сплотить ненавидящих друг друга жителей Рейвенгарда и Мёксбренга, нужна катастрофа пострашнее тайволинской торговой экспансии. Впрочем, в последнее время положение их мореходов заметно ухудшилось. Тайволинские капитаны стали напрямую ходить на север - в Тайшини, в Ромтейн и в сам Рейвенгард. И кроме общего захвата караванных путей они занимаются тем, что напрямую закупают мрамор, руду, металлы, драгоценные камни и прочее, что добывают в Гломстанге. Рейвенгардское заводское литье, стекло и зеркала, конечно, по-прежнему в цене, но на складах при мануфактурах краснобородых, по сведениям наших агентов, впервые стали появляться пустующие полки. Причем как на складах сырья, так и на тех, где храниться готовая продукция. А Мёксбренг, издавна живший за счет транзитных перевозок из северных портов, так вообще, теряет прибыль, куда большими темпами.
- Ну, так что же? - Ксант пригубил предложенный напиток и уважительно кивнул, оценив мастерство работы винокуров, создавших его. - Разве у вас не было возможности и средств, чтобы повлиять на эти настроения?
- Не все так просто, - Рамон снова опустился в кресло. - Сихмар далеко не глуп, и все его ходы всегда просчитаны наперед. Он уже заключил какое-то тайное соглашение с главой Ромтейна, и этот потенциальный участник антитайволинской коалиции, похоже, выбыл из игры. И это притом, что его торговцы и капитаны пока продолжают нести существенные финансовые потери...
- Что же такого он мог им предложить?
- Полагаю, обычную взятку, - хмыкнул Рамон.
- Так дайте этому барону, или графу, или кто там у них всем заправляет, в два раза больше, - вновь нахмурился Ксант. - Мне кажется, казна гильдии переживет единичное вложение большого размера ради долгосрочных перспектив.
- Я, конечно, могу это сделать, и даже уверен, что наш дар будет принят, но... - на губах у Рамона впервые с момента начала беседы заиграла улыбка. Выкладывать перед Ксантом по пунктам те причины, из-за которых сам глава отделения обломал об эту проблему все зубы, похоже, доставляло волшебнику удовольствие. - Но как утверждает мой источник в магистрате, если Ромтейн склонится к образованию в регионе какого-то негласного союза, направленного против Тайволина, то немедленно будет отдана команда о предоставлении судам из Ромтейна права на вхождение в списки Навигационного Акта за символическую оплату. Стоит ли говорить, что в этой ситуации в Ромтейн бросятся сразу все свободные капитаны и даже, наверняка, кто-то из мёксов, чтобы получить приписку именно к этому порту. А это настолько увеличит доходы графа Рэрика и местных портовых чиновников, что более надежного союзника у Тайволина просто не будет. При этом ущерб, который понесет Сихмар и его джентри, все равно сохранит баланс прибыли для них в сугубо положительном значении.
- Хм, - такая новость явно не порадовала магистра Ксанта. - Но, наверняка, есть другие выходы из этого положения. Например, пираты, контрабанда, прямые перевозки в другие порты на той стороне пролива, что находятся на побережье Южного моря?
- В другой ситуации, это было бы возможным, - улыбка Рамона становилась все более ехидной. - Но в этом случае все опять упирается в связи местного градоправителя. Видите ли, мэтр, три четверти нынешних пиратов, что засели в порту Карагоса, включаю таких титулованных людей, как их текущий "барон" и, например, "хозяин верфей", кормятся с руки у Сихмара. Это неофициально и прямых подтверждений нет даже у меня, но это так. Во всяком случае, те из пиратов, кто в свое время сотрудничал с гильдией и с кем у меня даже были прямые личные контакты, вполне дружеские, хочу заметить, попросту наотрез отказались встречаться и обсуждать подобные проблемы. А вот тем, кто попытался обойти Навигационный Акт и сыграть по-крупному, серьезно не повезло. Семнадцать из девятнадцати кораблей мёксов и вольных капитанов, которые пытались вывезти свой привычный товар, минуя всякую стоянку в Тайволине и ограничившись лишь пошлиной за проход, оказались атакованы пиратами, едва покинули пределы Змеиного Леса. Тоже случилось с тремя судами южан, что пробовали сходить до Рейвенгарда самостоятельно.
- И никто ничего не заподозрил? - не верящим тоном уточнил магистр Ксант.
- Все всё знают и понимают, мэтр, - отмахнулся Рамон. - Но против Сихмара ни у кого нет никаких прямых доказательств, способных подтолкнуть многочисленные раздробленные силы к объединению. Мне видится, что скорее начнется полномасштабная война между Тайволином и остальными лет через пять, чем кто-то додумается изыскать другие, более мирные пути решения против этой крепнущей монополии Сихмара.
- А война в регионе нам совсем не нужна, - согласился второй волшебник.
- Именно.
- Еще какие-то варианты были?
- Были, - снова хмыкнул Рамон. - К западу отсюда в двух днях пути есть удобная бухта, куда несколько ушлых капитанов-мёксов стали привозить товар под разгрузку, а затем подводами отправлять их сюда. С учетом оплаты за сухопутную перевозку, найм людей и воротных пошлин, выходило чуть-чуть дешевле, чем обычная стоянка, разгрузка и прочие портовые сборы.
- И?
- Два месяца назад на мелководье у входа в эту бухту якобы случайно затонул один из старых списанных транспортных кораблей тайволинской дозорной эскадры. Вход в залив теперь намертво запечатан, фрегат лежит на дне, а его трюмы, видимо, опять "случайно" забиты мешками с песком, и стащить его с мели можно только усилиями десятка гребных галер. Другая ближайшая бухта, подходящая для этих целей, находится дальше к западу на полпути к Мёксбренгу, почти у самой Нарвахи.
- И какие у нас сложности с наймом нужного числа людей и судов для того, чтобы снова сделать рабочим это вариант? - с нажимом уточнил Ксант.
- Пять недель назад на два торговых корабля из Ромтейна, которые проворачивали такой же фокус в небольшой рыбачьей деревушке к северу, напало несколько неизвестных судов под черным флагом, причем как раз в момент выгрузки, - ответ Рамона начался "издалека" неспроста. - Корабли торговцев затоплены, деревня выжжена дотла, жители перебиты. Намек более чем прозрачный. У Сихмара есть хорошие связи не только среди пиратов на той стороне пролива, но и среди тех, кто промышляет налетами и грабежами в самом Темном море. И будьте уверены, в случае необходимости, они легко найдут приют и тихую гавань в местном порту. Со всеми льготами, полагающимися участникам того самого Навигационного Акта.
- Выйти в море с несколькими наемными судами и ударной группой магов, найти этих пиратов и передавить их.
- Наши приготовления не останутся незамечены местными, значит, он них узнают и сами пираты. В Темном море больше тысячи крупных и, одни только демоны знают, сколько мелких островов. Искать стоянки пиратов, постоянно меняющих свое местоположение и пользующихся поддержкой Тайволина, в этой ситуации придется по нескольку месяцев. Затраты на такую акцию будут несопоставимы даже со среднесрочными выгодами. Что же касается, планов на далекое будущие, то все мои информаторы дружно и очень уверенно говорят о неизбежном падении цен на услуги местных судовладельцев, после того, как Тайволин окончательно укрепится на главных морских путях.
- Либо когда начнется война, - лицо магистра Ксанта мрачнело все больше.
- Либо так, - согласился Рамон.
- Насколько широки ваши связи и влияние в магистрате?
- К сожалению, они недостаточно хороши, чтобы даже с самыми огромными взятками и самыми жестокими угрозами соперничать с авторитетом мэтра Сихмара и тем страхом, который он и его Серые Плащи внушают всем чиновникам. Среди джентри есть расхождения во взглядах на нынешнюю политику, но подавляющее большинство из них полностью на стороне градоправителя.
- И угроза вероятной войны его не пугает? - подумав еще немного, уточнил собеседник.
- У Тайволина много союзников помимо пиратов, не считая его собственных грозных сил. Большинство свободных городов на Золотом Пути с большим удовольствием мобилизуют свои гильдии наемников, если из Тайволина придет подобный призыв. Да и среди южан у них немало прикормленных эмиров, вроде ромтейнского графа. К тому же ходят слухи, что Сихмар начал вести себя настолько нагло, кроме всего прочего, по той причине, что заручился поддержкой еще одной крупной силы в регионе.
- Видимо, тот самый Подлунный Лес, который не будет играть роли в наших делах? - не смог сдержаться от колкого замечания Ксант.
- Да, такие подозрения существуют. Эльфы не слишком хорошо ладят с Рейвенгардом, их в свою очередь открыто не любят в Мёксбренге. В Кимвалии и на юге ничто так высоко не ценится, как эльфийские рабыни, а мелкие города побережья всерьез опасаются в какой-то момент попасть в полную зависимость от остроухих, как это когда-то случилось с Мёксбренгом. С этой позиции, Тайволин остается единственным вероятным и более-менее надежным союзник для Лесного Короля. Их совокупная мощь, в случае острой необходимости, может всерьез поспорить за господство над всем регионом против всех остальных его объединенных сил. Я даже иногда начинаю думать, что последние шаги Сихмара и этот проклятый Навигационный Акт не более чем провокация, и Тайволин действительно желает развязать большую войну на побережье. Причем, сделать это тогда, когда он будет для этого более всего готов, и, только на своих условиях.
- Это... это многое объясняет, - гость резко поднялся из кресла и, заложив руки за спину, начал прохаживаться вдоль книжного шкафа. - Значит, мы либо продолжаем пользоваться услугами тайволинских дельцов, кидая огромные деньги в карманы джентри и прочих прихлебателей Сихмара, либо просто разоряемся при попытке оплатить все расходы любых других кораблей.
- Вы прекрасно знаете, мэтр, что либо так, либо Совету в Агранаре придется искать другие источники железа, меди и поставок всего остального, которые так нужны им для своих грандиозных проектов. Да и распространение наших собственных изделий по анклавам в других приморских городах, лишенных таких хороших лабораторий и мастерских, как мое отделение, тоже в этом случае придется свернуть.
Торговля простенькими магическими артефактами хоть и не была для гильдии Красных Солнц основным способом заработка, но зато всегда давала свой стабильный процент доходов. Кроме того, она служила официальной причиной для того, чтобы заключать легальные договоры с властями любой независимой области о создании на ее территории торговых анклавов, подобных тому, во главе которого стоял магистр Рамон. И только утвердившись на новом месте, осмотревшись, освоившись, заведя полезные связи, и вызнав все политические и социальные расклады, Красные Солнца начинали "торговлю" своим основным товаром. Услуги алхимических лабораторий и зельеваров, установка защитных чар, создание индивидуальных артефактов и скрытая наемная деятельность, включавшая в себя охрану людей и зданий, поиск нужной информации и лиц, а также нападения, диверсии и даже убийства - список того, что могли делать маги в красных мантиях, был довольно велик. И конечно, параллельно с этими процессами гильдия следовала своим главным целям - получению максимальной власти и влияния, а также контроль над местными источниками богатства.
- Понятно... А что там с этими Серыми Плащами?
- С ними я не советовал бы связываться, - предостерегающе поднял руку Рамон, внезапно почувствовав, как из-за прозвучавшего вопроса магистра Ксанта у него предостерегающе кольнуло под сердцем.
- Следует попробовать все варианты, а тайные службы все равно остаются обычными организациями, в которых служат обычные люди, - на лице у собеседника появилась удовлетворенная улыбка.
Ксант, наконец-то, обнаружил в этом сложном клубке ту ниточку, за которую по каким-то причинам не желал потянуть пожилой чародей, и это странным образом воодушевила его. Варианты были всегда, а молодой магистр не верил, что можно испробовать все, не получив при этом никакого существенного результата. И его уверенность сейчас только что подтвердилась. Глава тайволинского отделения испробовал далеко не все доступные ему способы для разрешения кризиса.
- Магистр Ксант, при всем моем уважении, - радостный огонь, разгорающийся в глазах его гостя, нравился Рамону все меньше. - Я знаю, что вы часто добивались успеха, используя жесткие и нетривиальные методы. Вы хорошо показали себя в том инциденте в Лодэсе, сумели взять под контроль ситуацию во время беспорядков на границах Куммского каганата, и отличились во время нескольких успешных операций на юге, однако... Я прошу вас не торопиться. Мэтр Сихмар - это не просто алчный человек с непомерными амбициями. Он сильный чародей и опытный политик, и пытаться подобраться к нему слишком близко - риск привлечь его собственное весьма неблагосклонное внимание. Анклав Красных Солнц в Тайволине - наша старейшая база на Темном море, и ни с каким другим городом и его властями у нас нет таких прочных и давних связей, как здесь...
- Я читал ваш тайный доклад Совету, магистр Рамон, - Ксант пренебрежительно перебил волшебника, заставляя того от удивления замереть на мгновение с открытым ртом. - Да, мне был предоставлен настолько широкий доступ. Я знаю о вашем, куда более авантюрном и долгое время лелеемом плане в отношении этого города и его хозяина. Но за последние двадцать лет, с того момента, как вы появились здесь и начали заниматься реализацией своего проекта, у вас до сих пор нет ни одной подвижки. И мне некогда разбираться с этими глупостями, когда у меня есть приказ Совета разрешить проблемы в регионе, - жестко припечатал Ксант под конец.
- Но поймите, что выгоды от... - в последний раз слабо попытался возразить Рамон, но был снова прерван на середине фразы.
- Нет, магистр, мы будем действовать по моему плану, который еще предстоит доработать и подготовить с учетом деталей, - молодой чародей был непреклонен. - Я понимаю, что переход на нашу сторону и вступление в гильдию такого человека, как Сихмар было бы невероятно удачным и ценным приобретением. Но нам некогда придаваться подобным пустым мечтаниям. Из всего, что я знал, и из того, что сейчас услышал от вас, мне не видится ни одной причины, по которой здешний градоправитель решился бы на такой шаг. Он - сильный противник, в этом я не сомневаюсь. Но у меня нет, ни времени, ни желания искать компромиссы или заключать слишком невыгодные сделки с такой авторитарной личностью. Поэтому, мы либо добьемся своего силой, либо заставим вашего Сихмара принять уже наши условия, причем, только те, которые будут выгодны в первую очередь гильдии.
Глава анклава лишь тяжело вздохнул, поджимая губы, и опустил свой взгляд на бокал с недопитым вином у себя в руке. Спорить с посланником Совета, похоже, и вправду не было смысла, а противиться его воле чем-то большим, чем слово и убеждение, Рамон просто не мог.
- Ваша воля на всё, мэтр Ксант. Но мне будет жаль, если мы допустим ошибку.
- Не беспокойтесь, мэтр Рамон. Единственное, что у меня никогда не получалось в этой жизни, так это недооценивать своего соперника.
* * *
- А вот и лавка господина Батуяра, юный господин! Видите, всё, как вы нам казали, - с чинным видом сообщил старший носильщик, едва они вывернули из очередного узкого переулка, втиснутого между двумя многоэтажными зданиями.
Хотя Лаистэль уже прежде приходилось посещать людские города, и, как и все Лунные Лисы, она, в отличие от некоторых сородичей, не имела никаких проблем с пребыванием в этих скученных каменных муравейниках, излишняя "компактность" этого городского района уже в прямом смысле давить на восприятие эльфийки со всех сторон. Оттого, увидеть впереди довольно-таки обширный пятачок свободного пространства, было для девушки невероятным облегчением. Впрочем, следующее впечатление оказалось намного сильнее предыдущего, и имя ему было изумление.
Крохотная площадь, на которую вышли эльфы и их наемные спутники, похоже, была образована после того, как несколько крупных домов, стоявших на противоположной стороне улицы, были по какой-то причине разобраны, а их место теперь занимало одно единое строение, вид которого мог впечатлить по-настоящему даже самого бывалого путешественника. Невозможно уже было понять, что являлось, так сказать, изначальной частью этого дома, и была ли она вообще. Многочисленные боковые пристройки, небольшие чердачные сооружения, напоминавшие отъевшиеся скворечники, выпирающие мансарды, густо облепившие стены со всех сторон - вся эта мешанина из камня, дерева, железных полос, внешних подпорок и даже веревок, протянувшихся к крышам соседних домов, создавала нечто воистину хаотическое. Дюжина труб, некоторые из которых были укрыты заостренными "шляпками", торчали то тут, то там, чадя серым и черным дымом, что тонкими струйками поднимался в синее безветренное небо. А венчала все данное "великолепие" настоящая смотровая вышка, на вершине которой красовалось еще более странное сооружение, собранное, похоже, из огромных медных листов, потемневших от времени. Наверх по столбу, на котором крепился этот гигантский желудь, шли железные ступени-скобы, а рядом покачивались несколько разноцветных шаров, удерживаемых в воздухе то ли магией, то ли каким-то летучим веществом. Под одной из тряпичных сфер была закреплена небольшая плетеная корзина.
Амвор, шагавший впереди, хорошо помнил о том, какую роль он сейчас исполняет, и потому сумел сдержать удивленный вздох, хотя Лаистэль и заметила, как вздрогнула фигура напарника, едва он увидел перед собой эту мечту безумного архитектора. Самой девушке проявить подобную выдержку не получилось, и улыбка леди Элиан при виде округлившихся синих глаз была донельзя довольной.
- Что это? - вырвалось у Лаистэль, и тут она заметила, что часть постройки слева, где виднелись обитые железом двери, имеет более... приемлемый вид, а его куполообразная крыша украшена знакомым символом. Те же изображения были довольно аккуратно изображены на стенах по сторонам от створок. - Храм Гонда?
- В том числе, - усмехнулась Элиан. - Но далеко не только...
Носильщики сгрудились на площади, а Амвор на пару мгновений исчез внутри "чудного местечка", пройдя через более узкую дверь, что имелась почти по центру фасада и над которой крепилась большая вывеска. Надпись на ней была выведена куда более небрежно, чем символы Гонда на стенах, но зато могла похвастаться тем, что была сделана сразу на пяти алфавитах. Кроме "всеобщего" языка, здесь присутствовали кривые "закорючки" северных народов, волнистая "вязь" южного письма, идущего справа налево, а также руны дварфов и гномов, совершенно не отличимые друг от друга на взгляд постороннего человека. Суть написанного была везде одинаковой и гласила, что данное место является "лавкой-мастерской" Батуяра, находящейся во владении некого "господина Ригмарра".
- О! Наконец-то! Наконец-то! Наконец-то! - человек, появившийся на площади из дверей магазина, из которых вслед за ним снова показался Амвор, радостно всплеснул руками при виде множества корзин за плечами у носильщиков. - Я уже и не надеялся, что все прибудет в срок! Какая удача!
Лаистэль с немалым интересом воззрилась на говорившего, понимая, что, вероятно, видит сейчас перед собой самую невероятную и загадочную фигуру, когда-либо служившую Подлунному Лесу. Стольких нелепых слухов и невероятных легенд, которые ходили среди разведчиков и егерей об этом "полоумном парне", не удостоился, пожалуй, ни один из легендарных героев древности.
Надо признать, что уже своим внешним видом Батуяр впечатлял немало. Среднего роста и довольно широкий в плечах, он по виду ничем не отличался от обычного человека. Темно-русые короткие волосы, пышные щегольские усы и бородка, серые глаза, будто бы все время слегка прищуренные, открытое располагающее лицо с мужественным подбородком и тонким скругленным носом. Но отнюдь не собственные черты делали внешний облик Батуяра таким выразительным. Куда лучше справлялся с этой задачей наряд лавочника, имевший нечто схожее с тем домом, в котором он обитал. Из-за множества навесных карманов, кожаных сумок и деревянных тубусов, гроздьями покрывавших пояс и многочисленные косые перевязи Батуяра, различить, во что он сам был одет, было задачей практически невозможной. Нашитые сверху карманы покрывали сплошным слоем даже брючины свободных черных штанов торговца-жреца, а на плечи была наброшена плотная накидка из непонятного материала, но точно не из шерсти или растительного полотна. Для полной картины стоило добавить к этому еще слабосветящиеся руны и совсем уже непонятные знаки, нанесенные на одежду, ремни и подсумки в самых разных местах. И, конечно, особого внимания заслуживала шляпа хозяина лавки - потрепанная, старая, украшенная десятком перьев, совершенно никак не сочетающихся между собой, и с огромными широкими полями. К ним, кстати, по кругу еще и были подвешены на толстых нитях и цепочках всякие медальончики, резные фигурки и прочие амулетики.
- Заносите в дом! Заносите скорее! - продолжая проявлять живой энтузиазм, воскликнул торговец и сам первым бросился к лавке, чтобы открыть какой-то хитрый замок и начать сдвигать в сторону целый кусок деревянной стены, тоже оказавшейся своеобразными воротами. - Прямо на склад! Заносите!
Только когда Амвор рассчитался с носильщиками, пакеты из корзин были выгружены и аккуратно сложены у боковой стены большой комнаты, буквально заваленной самыми различными вещами, правда, преимущественно хламом, Батуяр задвинул обратно стену-дверь и, набросив засов с "рыболовным" крюком, обернулся с улыбкой к гостям.
- Леди Элиан, - искренняя радость в голосе торговца буквально лучилась счастьем, - как же я скучал без вашего прекрасного общества!
Хозяйка Лунных Лисиц, отбросив с головы капюшон, шагнула навстречу жрецу и, против своего обыкновения, протянула ему сразу обе руки. Подхватив тонкие пальцы эльфийки своими ладонями, Батуяр по очереди поцеловал каждое запястье.
- О, ты как всегда, сама галантность, мой милый Ярэ-нэ, - смех леди Элиан разбежался по комнате серебряными колокольчиками, а Лаистэль от услышанного снова вздрогнула и невольно покосилась на Амвора, чтобы увидеть вроде бы такой же удивленный, хотя и содержавший в себе некую хитринку, взгляд.
Подобного "теплого" обращения от своей начальницы на памяти молодых разведчиков не удостаивался никто и никогда. Конечно, леди Элиан любила сокращать чужие имена, придавая своим словам немного игривый и ласковый оттенок, и особенно эпатировать этой своей манерой высшую аристократию королевства. Но открыто использовать при посторонних окончание "-нэ", что позволяли себе лишь самые близкие друзья и, как правило, "не-только-просто-друзья"...
- Дни без вас были для меня настоящей пыткой и, казалось, тянулись вечность, - ничуть не удивляясь, все в той же подчеркнуто галантной манере откликнулся Батуяр. - Лишь мой разум, пребывающий в изысканиях и сотворении нового, был для меня спасением.
- В этом я ни секунды не сомневаюсь, - продолжила улыбаться леди Элиан.
Торговец еще мгновение любовался яркими искрами в глубине темных глаз, а затем, внезапно облизнув языком нижнюю губу, сменил свою радостную улыбку на невероятно самодовольное выражение.
- Вижу, вы использовали в этот раз мой водостойкий грим? Я же говорил, что он будет просто великолепен в своем деле!
- Не слишком зазнавайся, Ярэ, - снова рассмеялась эльфийка и, покосившись на зрителей всей этой встречи, лукаво прищурилась. - И, пожалуй, хватит уже смущать моих глупых лисят сверх меры.
- Если бы на то была милость Гонда, то я был бы рад целую вечность держать ваши руки в своих ладонях, - голова Батуяра прискорбно склонилась, отчего фигурки на шляпе издали немелодичный звон, и с явным сожалением отпустил пальцы своей собеседницы.
- Дила ты уже знаешь, - леди Элиан обернулась к своим бойцам, перейдя к официальному представлению. Иридил вежливо кивнул Батуяру, и жрец ответил телохранителю таким же жестом, исполненным не наигранного почтения. - А эти малыши - мое свежее полевое мясо. Они еще не до конца обтесались, но именно их шлифовкой я и собираюсь заняться в ближайшее время. Амвор и Лаистэль. Кто из них кто, думаю, ты, Ярэ, сам догадаешься.
- Постараюсь оправдать ваши высокие ожидания, моя леди, - шутливо отозвался Батуяр и, посмотрев уже прямо на молодых разведчиков, тоже слегка поклонился. - Позвольте сказать вам: добро пожаловать в Тайволин! И чувствуйте себя в этом месте, как дома...
- Потому, что более безопасного места для нас всех, не сыскать отсюда до самого Леса, - перехватила фразу торговца первая из Лунных Лис. - Даже, несмотря на периодические пожары и прочие досадные неразумения. Батуяр в своем и в нашем деле остается одним из лучших уже не первое десятилетие.
- О, вы слишком щедры на похвалы в мой адрес, - смущения в голосе жреца было столько, что Лаистэль не удивилась бы, если бы Батуяр вдруг зарделся.
- Эта похвала заслуженна, - во взгляде Элиан сверкнул задорный огонек. - Ну, ладно, больше не буду тебя мучить. Беги разбирать свои подарки.
- Моя леди - вы совершеннейшее из чудес этого мира! - восхищенно ответил торговец и, не задерживаясь понапрасну, молнией метнулся к пакетам и сверткам, что привезли для него разведчики.
- Хм, - леди Элиан на секунду подняла свой взгляд к низкому дощатому потолку, будто бы задумавшись о чем-то, а потом грустно вздохнула. - Да, это так. Как бы тяжко не было мне порой нести на себе груз подобный ответственности.
Амвор, не выдержав, прыснул от смеха. А за спиной у его начальницы уже вовсю стояли шелест и треск вощеной бумаги.
- О, линзы! Чудесно, давно их жду... И для телескопов есть, и простые увеличительные... А тут у нас что? Ха, набор инструментов из аптекарской бронзы! Двадцать пять полных комплектов! Это для моих запасов лишним точно не будет... А то та, что поставляют нам сюда из Рейвенгарда, сущая дрянь, - поделился с присутствующими Батуяр, на мгновение отвлекшись от очередного свертка. - Хорошую, конечно, можно при желании достать и у "солнышек", но по качеству она все равно проигрывает эльфийской... Гонд Покровитель! Зеленое двойное стекло! Как же вовремя! Значит, успею закончить строительство розария для дома Бурвин уже на этой неделе! А ведь боялся, что придется отложить проект до открытия сезона в Эльнагеле...
- Ярэ, мой милый безумец, - вроде бы вежливо и ласково, но со стальной ноткой в голосе обратилась леди Элиан спустя еще минуту восхищенных восклицаний и менее внятных бормотаний со стороны Батуяра. - Тебе не кажется, что оставлять гостей стоять на складе, будет с твоей стороны несколько невежливо?
- Конечно, где же мои манеры! - жрец подскочил как ужаленный. - Я сейчас покажу вам ваши комнаты и сообщу о приезде Ригмарру.
- Не стоит, - Элиан остановила торговца, уже двинувшегося в сторону дверей в дальнем конце помещения, коротким, но властным жестом. - Дил, ты ведь помнишь, что тут и где? - дождавшись от телохранителя утвердительного кивка, глава Сумеречных Теней в своей привычной манере начала отдавать указания. - Тогда возьми наши вещи и отнеси их туда, заодно проверь все, как полагается. Ты, Ярэ, действительно, лучше сходи за Ригмарром, но прежде, - губы эльфийки снова тронула улыбка, - скажи мне, где я могу отыскать тех двоих, кого мне тоже хотелось бы представить моим лисятам?
- О? - Батуяр на мгновение замер, а потом его лицо озарилось догадкой. - А! Да, конечно. Они во второй мастерской, по коридору прямо, большая дверь справа, красная притолока, потом сразу в конце третьей лестницы.
- В крайнем случае, буду ориентироваться на постоянные хлопки мелких взрывов, - насмешливо заключила Элиан, и они с Батуяром одновременно рассмеялись. Похоже, как догадывалась Лаистэль, последняя шутка относилась к разряду тех, что может быть понятна лишь для посвященных лиц из "узкого круга".
Несмотря на десяток вопросов, вертевшихся на языке, Лаистэль осталась верна себе и не стала проявлять свое любопытство в открытую. Удивительно, но в этот раз Амвор тоже последовал примеру напарницы, а такое случалось нечасто. Впрочем, девушка ни на миг не сомневалось в том, что в будущем Амвор своего не упустит. Уж кто-кто, а этот парень никогда не умел пройти мимо "чужой занятной маленькой тайны".
Следуя за леди Элиан по тем ориентирам, что указал им Батуяр, эльфы не сразу, но все-таки отыскали нужную дверь, за которой раздавался какой-то отчетливый ритмичный шум. Надо заметить, что сама дверь тоже была отнюдь не простой, а обшитой железными листами и снабженной массивными укрепленными петлями.
- Меня здесь одного смущает табличка "Опасно! Без особой надобности не входить!"? - с легким сомнением в голосе поинтересовался Амвор, указывая на прямоугольную дощечку по центру дверной поверхности.
- Неужели ты испугался, Амви? - леди Элиан на мгновение обернулась через плечо, чтобы подарить разведчику свой насмешливый взгляд.
- Конечно же, нет, - ответил эльф. - Я просто...
- Решил, что мы не умеем читать, - закончила за него Лаистэль.
Хозяйка Лунных Лисиц негромко рассмеялась, услышав это замечание, и толкнула от себя тяжелую створку двери.
- А вот это было жестоко, - заметил Амвор, покосившись на напарницу.
- Не дуйся, Амви, - пожурила его Элиан. - Ни в одной игре нельзя быть первым все время.
Воздух в обширном помещении, где они теперь оказались, был несколько спертым, а еще в нем явственно пахло гарью, хотя, вроде бы, нигде ничего не горело. Впрочем, ручаться за последнее Лаистэль бы не стала, слишком много было вокруг довольно-таки странных вещей и самых непонятных конструкций. В ходе предыдущих перемещений по зданию, действительно, представлявшего собой смесь храма, лавки, мастерской и чего-то еще, девушка отметила про себя тот факт, что они поднялись на второй этаж. Однако, в этой комнате первый, второй и третий этажи дома представляли собой единое целое. Половицы и перекрытия были почти полностью разобраны, то там, то здесь свисали веревочные лестницы и простые канаты с узлами, а из окон присутствовало лишь одно огромное, занимавшее половину далекого потолка и, судя по синему небу с перистыми облаками, выходившее прямо на крышу. По углам и где-то внизу, вращая зубчатые шестерни и выпуская белые струйки пара, работали какие-то агрегаты. В центре на одном из широких карнизов, напоминавшем древесный гриб-нарост, пыхтела и пузырилась дюжиной реторт с разноцветными жидкостями целая алхимическая лаборатория. Железный короб с белым мучнистым содержимым, покачиваясь на толстой цепи, катушка с которой крепилась на большом барабанном вале, как раз проползал куда-то снизу вверх мимо замерших на пороге гостей. Двое из них, кстати, испытывали в этот момент немалый шок, хотя уже и видели сегодня несколько достаточно занятных и неожиданных вещей. Судя по жару, под ногами у разведчиков находилась работающая печь, а множество труб, потускневших от времени или напротив сияющих новенькой медью, тянулось оттуда целыми связками змей вдоль всех четырех стен. Где-то сверху раздался громкий хлопок, комната вздрогнула, и на головы эльфам с днища еще одного карниза посыпалась серая пыль.
- А здесь, похоже, ничего существенно не изменилось, - громко воскликнула леди Элиан и, изящно переступая по одной из уцелевших балок пола, двинулась куда-то в центр этого завораживающего хаоса. - Впрочем, открывать окно вам стоит хотя бы изредка, чтобы прогонять эту вонь.
Реакция на прозвучавшие слова главы Сумеречных Теней последовала мгновенно, и она уже в который раз за сегодня оказалась совсем не тем, к чему Лаистэль была бы готова. Две детских головы с одинаково взлохмаченными темно-русыми шевелюрами появились прямо перед Элиан будто из ниоткуда, сверкая радостными голубыми глазенками. Только спустя мгновение, напарница Амвора поняла, что один из мальчишек, высунулся из-за небольшого лязгающего механизма, обеспечивавшего вращение вала с цепью, а другой - свесился с края ближайшего карниза. На обеих мордашках, перепачканных какой-то гарью не хуже, чем темно-синие штаны и рубахи, при виде леди Элиан тут же расцвели счастливые улыбки, два звонких голоса одновременно воскликнули в унисон:
- Тетя Элли!
- "Тетя Элли"? - невольно вырвалось у ошарашенных Лаистэль и Амвора, наблюдающих за тем, как мальчишки уже бросились в объятья их начальницы, специально опустившейся на одно колено.
- О, я смотрю, вы неплохо вымахали со времени нашей последней встречи!
Переглянувшись, разведчики убедились, что, по крайне мере, они стали жертвой массовой галлюцинации. Амвор нервно хмыкнул.
- Тетя Элли, а ты надолго приехала? А ты нам что-то привезла? А Дил и Рэви с тобой? А ты к нам по делу? А ты видела наш новый насос? А сверлильный станок? А хочешь на них посмотреть? - наперебой загалдели мальчишки, буквально подпрыгивая от нетерпения.
Как и показалось Лаистэль изначально, парочка мелких непосед была близнецами. Причем, если бы не разные "рисунки" от пылевых разводов и копоти на физиономиях и огромный окуляр на кожаном обруче, надетом на голову того паренька, что был слева, то различить их было бы очень непросто. Стоило также отметить, что пояса у этих детишек были щедро увешаны всевозможными прицепными карманами, сумками, фляжками и хитрыми инструментами, какие бывают в ходу у механикусов. Хотя до облачения Батуяра им было все-таки еще далеко.
- Тише, тише, не все так сразу, - Элиан призвала близнецов к порядку и, несмотря на первоначальное сомнение Лаистэль, это вышло у нее довольно успешно. Обе лохматых бестии тут же смолкли и преданно воззрились на хозяйку Лунных Лисиц. - Сначала я хочу вас с кое с кем познакомить.
Мальчишки тут же воззрились на мнущихся у порога гостей, причем с таким видом, как будто и, вправду, только сейчас заметили их присутствие. Спустя еще полмгновения, на обеих чумазых моськах нарисовалось выражение неприкрытого недоверия, а две пары голубых глаз подозрительно сощурились.
- Ну-ну-ну, будет вам, - оказавшись уже за спиной у ребятни, Элиан со смехом потрепала их по торчащим вихрам. - Эти двое мои ученики, и поэтому вы можете доверять им полностью, как мне самой.
Сказать точно, к кому относилась и кому адресовалась прозвучавшая фраза, было в этой ситуации не так-то просто, но, судя по хитрому блеску в глазах эльфийки, сделано это было тоже не без умысла.
- Тэль, Амви, это - Рональд и Гэлрой, - представила, наконец, Элиан. - Рон, Гэл, это - Лаистэль и Амвор.
- А вы, что, тоже помогаете тете Элли? - тут же задал вопрос нахмурившийся Рон. - Как Рэви и Дил?
- Тс, - Гэл, обладатель того самого окуляра, пихнул его локтем в бок. - Если даже "да", то они тоже шпионы! И не ответят тебе!
Впервые на памяти Лаистэль у ее оторопевшего напарника так и не нашлось, что сказать, и поэтому девушке пришлось брать ситуацию в свои руки.
- Мы служим у нее, - пояснила она близнецам, и чтобы не потерять завязавшуюся нить общения, тут же спросила сама. - А вы - сыновья господина Батуяра?
- Не-е-е, - отмахнулся левый из братьев.
- Он просто присматривает за нами, а мы ему помогаем, - добавил Рон.
- Ну и сами тут много чего делаем, - с солидным видом счел нужным заметить Гэл.
- Когда-нибудь из этих двоих получатся великие мастера, чьи имена прозвучат по всему известному миру, - улыбнулась леди Элиан, глядя на мальчишек с явной нежностью. - И далеко за его пределами, я думаю.
Близнецы дружно зарделись, что было заметно даже, несмотря на сальные пятна и черные кляксы на лбу и щеках.
- А я очень надеюсь на то, что к тому времени они все-таки не забудут своего скромного учителя и возьмут эту дряхлую развалину к себе на содержание, - заметил, появляясь за спинами у разведчиков, Батуяр в компании Иридила.
- Дил! - тут же радостно воскликнули Рон и Гэл, бросаясь навстречу к последнему.
Леди Элиан, продолжая улыбаться, проводила ребят ласковым взглядом. Но уже спустя какую-то долю секунды, которая ушла на то, чтобы обернуться к Батуяру, в глазах у эльфийки не было ничего из того, что прежде Лаистэль и Амвору не приходилось видеть.
- Ригмарр спускается?
- Да, будет ждать нас в переговорной, - кивнул жрец Гонда.
- Как же он любит эту свою переговорную, - насмешливо фыркнула Элиан и обратилась к своему телохранителю. - Дил, развлечешь ребят до нашего возвращения?
- Конечно же, леди, - ответил тот, уже осаждаемый со стороны предложениями показать новый насос, станок, печь, кузнечный мех на водяном приводе, подъемник и что-то еще.
Это было необычно, но в компании Гэла и Рона даже Иридил, сухой, немногословный и подчеркнуто педантичный, всегда казавшийся Лаистэль суровым и опытным воином, как-то сразу преобразился. Никогда прежде она и представить себе не могла, что этот образец настоящего Лунного Лиса способен на такую мягкую улыбку, с которой он сейчас смотрел на суетящихся мальчишек, уже увлекавших его куда-то за обе руки. Рука Амвора тронула ее за плечо, и напарник указал глазами на дверной проем, в котором уже исчезли леди Элиан и Батуяр.
Переговорная, о которой говорил лавочник, оказалось тоже полна диковинных вещей, хотя и больше походила на комнату, подходящую для обитания разумных существ. Но если в мастерской, где обитали шебутные близнецы, все вокруг было каким-то "живым" и "рабочим", то здесь все, скорее, было специально подобранно "на показ". Эта комната представляла собой эдакий огромный лоток, на который умелый продавец выложил все свои самые яркие и завлекательные товары.
Леди Элиан сразу же расположилась в глубоком кожаном кресле у зажженного камина, Амвор замер у дверей, решив о чем-то переговорить с Батуяром, а Лаистэль, не сумев уже побороть любопытство и в этот раз, двинулась вдоль стены, разглядывая столы и полки, на которых красовались различные инструменты, механизмы и иные занятные диковинки. На то, чтобы перечислись все то, что водилось в ассортименте лавки Батуяра, ушло бы немало времени. Кроме того, похоже, что абсолютно любую вещь здесь могли изготовить для вас на заказ, начиная от изящной позолоченной брошки, сияющей многоцветными камнями, и заканчивая точнейшим морским сектантом и причудливой астролябией, что бывали входу у звездочетов.
Но особое внимание девушки привлек большой механический попугай. Подобных птиц, только, конечно, живых, ей уже прежде однажды удалось увидеть в рабочем кабинете лорда Электиона, известного любителя заморских чудес с далекого Юга. Перья птицы сияли начищенной красной медью, клюв и когти блестели серебром, а глазами служили два янтарных камня медового цвета. При приближении Лаистэль, попугай совсем как живой повернул голову и слегка встопорщил свой золотой хохолок.
- Осторожнее с Коко, он сегодня не в духе, - голос Батуяра остановил эльфийку, когда она уже хотела протянуть к механической птице руку. - Может и клюнуть. У него вообще весьма скверный характер...
- К сожалению, как и у большинства твоих заводных уродцев, Батуяр, - перебил жреца низкий ворчливый голос. - Если бы не это, наши дела шли бы гораздо лучше.
- Похоже, скорее небо упадет на землю, а золотой дварф побратается с драконом, чем что-то изменит твой жизнерадостный нрав, Ригмарр, - с неприкрытой усмешкой заметила леди Элиан и обернулась к вошедшему, не вставая из кресла.
- Не все могут позволить себе оставаться ветреными пустозвонами, даже после того, как получают кресло в Военных Советах и возглавляют свой собственный клан, - если бы ядовитый сарказм, что наполнял этот ответ, смог принять материальную форму, то без сомнений затопил бы собой весь Остров и утянул его на дно Тайволинского пролива.
- О, ты снова не рад меня видеть? А ведь я так надеялась, что наше расставание хоть чуть-чуть расшевелит твое черствое сердце, - сдаваться так сразу Элиан не собиралась. - Или не в духе по какой-то другой причине?
- Твой приезд - уже неплохая причина, чтобы испортить мне самое радужное настроение, - пройдя к камину, невысокий субъект плюхнулся в кресло напротив эльфийки, и хмуро продолжил. - А что касается нашего расставания, то я давно готов приплатить любому богу за то, чтобы оно длилось пару ближайших вечностей.
- Мне начинает казаться, что мой визит тебе действительно не в радость.
- Не беспокойся, твои ощущения тебя не обманывают. Каждый твой визит и визиты твоих проныр - это лишь нескончаемый источник проблем и беспокойств для меня.
- Ригмарр, ты несносен. От твоего ворчания уже должно было скиснуть молоко во всех ближайших кварталах, - леди Элиан разочарованно покачала головой, впрочем, лицо ее по-прежнему озаряла улыбка. - Но в этот раз тебе не придется пить травяную настойку от нервных терзаний, а твой кошелек в безопасности от лишних трат. Завтра меня здесь уже не будет, а мои лисята уберутся на севере так быстро, как это позволят им обстоятельства.
- Я на грани экстаза от этих вестей, - скривившись, ответил Ригмарр.
Первоначально, Лаистэль приняла номинального владельца лавки Батуяра за гоблина, однако ошибочность этого мнения стала понятна девушке довольно быстро. Ригмарр был заметно выше представителей этого народца, и при этом еще более худосочным. Его кожа имела характерный болотный оттенок, но лицо, опять же в отличие от гоблинов, могло похвастаться крупным мясистым носом с заметной горбинкой и большими лопоухими ушами. Исходя из этого, разведчица поняла, что впервые в жизни видит перед собой живого гремлина, чей вид был настолько малочислен и редок, что в некоторых местах этот народ уже давненько считался вымышленным.
Одет ворчливый коротышка был в большие кожаные ботинки с квадратными носами, белоснежную льняную сорочку и довольно изысканный костюм, включавшем в себя свободные штаны из коричневой шерсти, расшитый жилет и френч с короткими фалдами, подшитый аккурат по тощей фигуре. Под отогнутым воротником сорочки был повязан яркий красный платок, а на пальцах и запястьях сверкали золотые браслеты и кольца с внушительными драгоценными камнями. Было заметно, что Ригмарр очень ревностно относится к своему внешнему виду. Даже жесткая шерсть гремлина, растущая узкой полоской на голове, ото лба между ушами и дальше к затылку, была тщательно расчесана и приведена в некое подобие прически.
- Еще одно такое замечание, и я поверю, что ты меня не любишь, Ригги, - тем временем, откровенно забавляясь, подколола собеседника Элиан.
- Чтобы любить таких женщин нужно обладать более крепким здоровьем, чем я могу себе пока позволить, - развязно бросил Ригмарр. - Поэтому прости, со мной твои трюки уже давно не работают...
Вспышка гнева обожгла сознание Лаистэль, а рука непроизвольно потянулась к стилету, скрытому под плащом. Обращаться подобным образом к предводительнице Лунных Лисиц и главе одного из древнейших кланов Королевства - было немыслимой дерзостью! И было бы еще простительно, если бы говоривший не знал, кто перед ним, но это точно не относилось к Ригмарру. И пускай он даже не агент лесной разведки, а лишь добровольный помощник, но терпеть такое!
Взгляд темных глаз леди Элиан обжог Лаистэль и, как ни парадоксально, охладил ее пыл. Хозяйка Сумеречных Теней, конечно, заметила движение своей подопечной и вовремя пресекла дальнейшее развитие событий, не позволяя девушке совершить недопустимое словом или делом. Лаистэль не знала мотивов подобных действий со стороны леди Элиан, но покорно последовала немому приказу и убрала руку с оружия. Краем глаза, девушка заметила, что то же самое делает в этот момент и ее напарник Амвор.
- Эти вышколены лучше, чем предыдущие, - хрипло хмыкнул Ригмарр.
- Значит, им можно остаться? - проворковала Первая из Лунных Лисиц.
- Неделя, не больше.
- Я подберу им судно до Ромтейна за пару дней, - отозвался от дверей Батуяр. - Либо, они могут отправиться в Тайшини с обычным караваном дома Бурвин.
- Чудесно, Ярэ, - обернулась к жрецу Элиан и пояснила уже для Амвора и Лаистэль. - Мы переправим вас на северный берег, а там вы уже самостоятельно доберетесь за несколько дней до Закатного Монастыря.
О том, что древняя обитель, стоявшая на берегу Темного моря, уже почти тысячелетие служит главной перевалочной базой для эльфийских лазутчиков, подчиненные леди Элиан были наслышаны, хотя сами там еще не бывали ни разу. Это место считалось одним из по-настоящему легендарных. Ведь именно там предпринял свою дерзкую высадку принц Маэглир во время похода на столицу империи огров, и именно он впоследствии заложил там крепость, ставшую для всех нынешних обитателей региона таинственным Монастырем Закатных Братьев, хранилищем мудрости и знаний. Учитывая, что лишь несколько "монахов" были уроженцами Подлунного Леса и никогда не появлялись на публике, то никто не мог даже предположить о той роли, что играла древняя обитель в деле сбора информации в столь отдаленных от Королевства землях. Вот только полевых разведчиков среди "братьев" и "сестер" этой обители не было. В основном Монастырь занимался вербовкой агентов из числа жителей побережья да просеивал мелким ситом все местные слухи. И именно поэтому, чтобы точно во всем разобраться, Элиан и собиралась отправить туда своих молодых подопечных.
- Ладно, на это я соглашусь, - буркнул гремлин.
И хотя, по мнению Лаистэль, от его мнения здесь мало что зависело, глава эльфийской разведки наградила Ригмарра широкой улыбкой и благодарным кивком.
- Спасибо, Ригги, я никогда в тебе не сомневалась.
- Даже и не знаю, как ты собираешься когда-нибудь вернуть мне весь свой неоплаченный долг, - пожал плечами лопоухий владелец лавки.
- Разве он так велик?
- После того, как я взял под свое крыло этих двух демонят, он возрастает с каждым новым пожаром или взрывом, оставляющим мое когда-то уважаемое заведение без окон, а иногда и без крыши, - желчно пожаловался Ригмарр.
- Хорошо-хорошо, я поняла, - рассмеялась эльфийка. - В этот раз я оплачу твои услуги по двойному тарифу...
- Вот это уже похоже на деловой разговор, - оживился гремлин.
- ... Но только по окончании дела, - завершила свою мысль Элиан, явно намеренно сделав в словах короткую паузу.
* * *
Ранее утро еще только пыталось вступить в свои права, а бесчисленные улицы по обоим берегам Тайволинского пролива заволок густой молочный туман, неизменный для этого времени года. Впрочем, данное погодное явление ничуть не повлияло для городских обитателей на их привычную жизнь, щедро бурлившую в узких переулках, на пристанях и площадях в любое время дня и ночи.
Телохранитель леди Элиан, готовый отправляться в обратный путь еще с вечера, покинул лавку чуть раньше хозяйки, чтобы по старой привычке заранее осмотреть вокруг. Глава лесной разведки спустилась на первый этаж еще закрытого магазина и, миновав череду расставленных стеллажей с товаром, задержалось на пару мгновений у стойки.
- Жаль, что ты уходишь так скоро, - Батуяр, облокотившись на полированное дерево, нагнулся вперед, заглядывая в глаза Элиан. - Близнецы были бы рады, останься ты здесь чуть подольше... И не только они, конечно.
- Ты знаешь, я обещала Ригмарру, - вздохнула эльфийка.
- Не думаю, что он удивился бы, нарушь ты данное обещание, - с хитринкой заметил жрец Гонда и получил ответную улыбку.
- Разумеется, но... мое слишком долгое присутствие в городе все равно может вызвать не самые хорошие последствия и вопросы у здешних заправил.
- Даже Серые Плащи не всесильны, - предпринял последнюю попытку торговец.
- Поверь, мне тоже жаль, что приходится уходить так скоро, Ярэ-нэ, - Элиан протянула руку, касаясь щеки Батуяра. - Но у меня слишком много дел и слишком мало времени. Никто другой не сделает за меня мою работу, ты ведь знаешь...
- Знаю, - собеседник успел перехватить ладонь Лунной Лисицы в тот момент, когда она уже хотела отнять ее от его лица. Обветренные губы жреца коснулись изящных пальцев. - Но это знание никогда не заставит меня смириться.
- Поэтому ты и стал тем, кто ты есть, - еще мягче улыбнулась леди Элиан. - Для себя, для Рона и Гэла, для всех нас... Для меня.
- Когда-нибудь я найду способ, как удержать рядом то, что мне по-настоящему дорого, - вздохнул Батуяр и все же разжал свои пальцы.
- Надеюсь на это, - уже шагнув к порогу, эльфийка задержалась еще на секунду. - Прошу, присмотри за моими лисятами, Ярэ. Они полны энтузиазма и пылкости, что свойственны всем молодым. Но у них нет, ни должного опыта, ни мудрости прожитых лет, чтобы не допустить случайных ошибок и не угодить в расставленные капканы.
- Сделаю все, что в моих силах, моя прекрасная леди, - без тени притворства отозвался человек, стоявший за стойкой.
Путешествие через утренний Тайволин прошло для Элиан и Иридила без происшествий. Добраться до пристани, нанять лодку, переправиться на другой берег, забрать лошадей из конюшни, еще заранее купленных прошлым вечером - на все это ушло не более полутора часов. И двое конных путников вновь оказались за воротами города-порта, окончательно пробудившегося от тех редких мгновений покоя, что наступал, когда окончательно затухали последние "очаги" разгульного ночного угара, а очередной многоцветный вихрь торговых будней после него пока еще не успевал начаться.
Широкая наезженная дорога, петляя, уходила в сторону от побережья и скрывалась в череде чахлых рощ, назвать которые лесом у истинных эльфов просто не повернулся бы язык. Миновав просыпающийся лагерь караванщиков, не успевших пройти через ворота до заката и разбивших свой пестрый бивуак под самыми стенами по обеим сторонам от дороги, Элиан и Иридил пересекли засеяно клевером поле и углубились в сырой подлесок. Белесый туман плавал хлопьями между деревьев и, казалось, что он совсем не собирается пропадать куда-либо, хотя идеально ровный круг бледно-розового тусклого солнца уже потихоньку выкарабкивался из-за горизонта.
Мысли, бродившие в тот момент в голове у Элиан, были уже далеки от этих мест. И, возможно, именно потому она и не заметила сразу, как пропал куда-то мерный цокот подков ехавшего рядом коня. Вздрогнув, эльфийка огляделась по сторонам, но легкое покалывание, ощущавшееся кожей, лучше всего другого подсказало ей, что происходит.
- Вы как раз подоспели к завтраку, благородная госпожа, - голос, раздавшийся со стороны, звучал странными тягучими переливами, но и без этого Элиан никогда бы не спутала его с каким-то другим.
Всего в пяти шагах от дороги на маленькой поляне, которой не было на этом месте еще и полсекунды назад, появился небольшой лагерь, привычный для путешественника-одиночки. Самодельный шалаш из елового валежника, крохотный костерок, железный треножник с котелком, висящим прямо над пламенем. И человек, сидящий перед ним на старом трухлявом стволе, поваленном ветром и временем. Точнее, Элиан всегда хотелось считать, что это был простой человек... Потому, что только так, главе Сумеречных Теней Подлунного Леса становилось хоть немного спокойней.
- Не желаете ли разделить со мной эту скромную трапезу? - из-под капюшона потертого выцветшего плаща на эльфийку устремили свой взгляд знакомые глаза, радужка которых тускло сияла медовым золотом. - Похлебка из зайца по куммскому рецепту. Настоящее объедение. А главное кушанье очень легкое и приятное - то, что нужно для начала дня.
Не видя смысла пытаться сделать что-либо, во всяком случае, пока это была простая беседа, Элиан покинула седло и прошла по росистой траве, замерев в двух шагах от говорившего. Правая рука эльфийки кокетливо легла на бедро так, чтобы пружинный самострел, созданный специально для нее Батуяром, смотрел бы направляющей трубкой-стволом из рукава дорожной куртки точно в голову сидевшему человеку. Подобная предосторожность была единственным, что Элиан могла сейчас себе позволить, несмотря на то, что сама начальница лесной разведки подозревала всю ее бесполезность.
- Благодарю, но боюсь, я привыкла обходиться более скромным завтраком, - голос Элиан, как и всегда лучился задорными нотками, ничуть не выдавая истинного настроения своей хозяйки, с удивлением осознавшей, что ее спина все еще способна покрыться от страха холодным потом. - Даже, несмотря на изысканность блюда и столь необычного повара.
- Жаль, вы упускаете очень многое, - губы градоправителя Тайволина слегка растянулись в стороны, даря его непримечательному лицу странное сходство с нежащимся на солнце котом. - Похлебка действительно хороша...
Помешав содержимое котелка деревянной ложкой, Сихмар зачерпнул густого варева и поднес ко рту, чтобы попробовать.
- Я добавил в нее базилика и щепоть натертого твердого сыра из коровьего молока. По-моему получилось еще даже лучше, чем в изначальном рецепте.
- Рискну поверить вам на слово, - отозвалась Элиан. - Но, мне хотелось бы уже, наконец, узнать, в чем причина нашей внезапной встречи?
- О, все очень просто, - Сихмар вновь улыбнулся в своей необычной манере. - Я был жутко обижен вами, прекрасная госпожа.
- Обижены? - несмотря на беспечное поведение и по-детски укоряющий тон волшебника, внутри у эльфийки все разом заледенело. Сихмар все-таки не зря был тем, кто уже не первый десяток лет удерживал над Тайволином свою единоличную власть. А в том насколько это необычная и сильная личность, Элиан смогла убедиться еще во времена их первого знакомства.
- Конечно, - развел руками волшебник. - Блистательная леди Элиан посетила мой милый город, но даже не удосужилась нанести визит вежливости его хозяину. У меня вот-вот готово сложиться впечатление, что вы избегаете моей компании не без причины.
- Всего лишь большое количество дел и крайне сжатые сроки на их исполнение, - мягко проворковала эльфийка в ответ. - Мне никогда не пришло бы на ум оскорбить вас делом или словом, благородный лорд.
- Рад это слышать, - кивнул Сихмар, но в его глазах прекрасно читались истинные эмоции. Ни один из них не верил другому ни на мгновение, и так оно было всегда. - А то, я уже начал переживать о том, что соглашение, которое мы с вами лично подписали многие годы назад, стало тяготить Королевство, и оно окончательно решилось пойти на какие-то несогласованные шаги. Развейте же мои опасения.
- Соглашение между Тайволином и Подлунным Лесом, как и прежде, остается в силе по всем его пунктам, - чуть понизив тон, ответила Элиан. - И данное мною слово было одним из гарантов его соблюдения, как вы помните.
- Прекрасно помню, и только поэтому, мы сейчас мило общаемся...
Это хозяйка Лунных Лисиц понимала и без напоминания со стороны Сихмара. Несмотря на все ее старания, волшебник сумел вычислить ее пребывания в своих владениях всего за сутки. Значит, теперь по возвращении ей придется лишний раз перепроверить все связи, что были задействованы для этой поездки. Слежку в городе она бы почуяла, а в лавке у Батуяра они были в полной безопасности, это Элиан знала совершенно точно. Конечно, всегда могла вмешаться случайность, даже те же Красные Солнца, что заметили их по пути, но в это верилось слабо. Как не прискорбно это было сознавать, но, похоже, у Серых Плащей появились выходы на внутренние армейские структуры Лесного Королевства, которые всегда считались самыми закрытыми от чужаков. Придется устраивать большую проверку, но пока ей... Пока ей надо было просто уйти с этой поляны живой.
- Так что, не извольте тревожиться, лорд, мое появление никак не связано с вами и вашим чудеснейшим городом.
- Благодарю, ваши слова меня весьма обнадежили, госпожа, - Сихмар снова стрельнул в собеседницу двумя насмешливыми темно-желтыми искрами из-под своего капюшона. - Но если не моя скромная личность, то кто стал объектом вашего пристального интереса?
Глядя в две темных бездны, что взирали на нее из глубины черных зрачков, окруженных золотистой радужкой, Элиан поняла, что придется ответить. Без ответа Сихмар просто не отпустит ее отсюда.
- Просто слухи из северных земель, нужно было отправить людей, чтобы их проверить.
- Слухи? - на мгновение волшебник задумался. - Значит, Атар...
- Приходилось слышать о чем-то в этих краях в последнее время? - тут же ухватилась за прозвучавшую фразу сама Элиан, привычно начав распутывать "клубок" с другого конца.
- Да, доводилось, - не стал скрывать Сихмар, отвечая своей союзнице той же монетой, что и она. - Шевеление на торговых путях. Какой-то сильный клан решил почистить свою территорию и обложить данью за проезд рудокопов Гломстанга. Кажется, у них пока все получается очень неплохо...
- Понятно.
- Что ж, - волшебник резко поднялся, заставив Элиан вспомнить, что он превосходит ее в росте почти на целую голову. - Я был рад этой встрече, благородная госпожа. Надеюсь, что наше следующее свидание состоится в обстановке куда более теплой и заметно лучше располагающей для дружеского общения.
- Взаимно, лорд-заклинатель.
- Искреннее уповаю на то, что когда-нибудь смогу попросить вас звать меня просто по имени, - кошачья улыбка и шелест опавшей листвы пронеслись перед взглядом эльфийки, сорвав покрывало иллюзии.
- Леди? - Иридил резко повернулся к хозяйке, сразу замечая выражение ее лица. - Что-то случилось? - судя по вздувшимся желвакам на скулах, телохранитель уже почувствовал следы магии в сыром промозглом воздухе вокруг.
- Ничего, Дил, ничего серьезного, - сухо ответила Элиан, сразу давая понять помощнику, что время для вопросов неподходящее. - Но давай-ка уже поторопимся домой...
Маленькую полянку с брошенным шалашом, погасшим кострищем и пустым котелком на поваленном древесном стволе эльфы проехали спустя десяток минут. И, разумеется, что недавнего обитателя этого лагеря они уже не застали на месте. Тем не менее, леди Элиан переживала по этому поводу не особенно сильно.
* * *
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги