Миньон (СИ)

Глава 4

Пусть наверх в главный заклинательный покой, по совместительству являвшийся еще и своеобразным рабочим кабинетом огра-мага, был не близкий. Да и ступеньки в башне делались явно не в расчете на полуметровый рост того, кто мог бы по ним ходить. Но, тем не менее, хвала неизвестному демиургу за то, что догадался приделать моему бесовскому племени крылья! Одни мощный взмах, и целый лестничный пролет остается у тебя за спиной. Красота! И как я раньше без них обходился, ума не приложу?

Между тем, по дороге на ковер к начальству не лишним было обдумать, зачем это Санаде вообще понадобилось лицезреть мою крокодилью морду в столь неурочный час. Работу в литейном цехе я вроде бы неплохо наладил, с заморочками в шахтах разобрался, личный состав тщательно проинструктировал и мотивировал, охрану башенного комплекса подверг тщательной инспекции и проверке на профессиональную пригодность. В целом, все свои обязанности, как заведующего немаленьким, но и не слишком большим хозяйством огра, я уже либо выполнил, либо надежно держал в своих четырехпалых лапах. Даже странно, с чего это у заклинателя такой раздраженный голос был? Неужели ему настолько сильно не понравилось мое последнее рационализаторская идея? Так я ее вроде бы, как и просил Санада, подал на этот раз заранее и в письменном виде. Да и не дурачился я сильно, как тогда с предложением разместить на вершине башни "Багровое Око", в связи с чем, сначала всего лишь немножко пограбил винный погреб, а потом попытался споить охранного злобоглазика. А сейчас так вообще вполне серьезную мысль подал - насушить про запас тех подземных грибочков, что кобольды в шахтах находят и жрут постоянно. Немножечко провианта, оно лишним никогда не бывает. И опять же толкнуть это дело всегда можно было где-нибудь в цивилизованных краях. После моей грибной запеканки высокое качество и визуализацию объемных глюков от этих полипов весь персонал кузницы засвидетельствовал! До последнего беса включительно...

А вообще, с мэтром Санадой такому свежеиспеченному спинагону как я, действительно, повезло. Хотя мне по старой привычке из предыдущей жизни и хотелось все время добавить к его имени японский суффикс "-сан" или "-сама". Ну, не виноват же я, что от огров-магов в этом мире так отчетливо "фонит" азиатчиной? Но с другой стороны, если вдуматься, это только, наверное, мне в глаза и бросается. Для остального здешнего мира "чудаковатость" в одежде, речи, манерах и традициях данной очень редкой категории волшебников нормальна более, чем восход солнца и две луны на небе в ночное время. А еще мне повезло с работой, в том смысле, что обычно длительные контракты с баатезу заключаются магами для куда более пыльных и грязных делишек. Но с Санадой все оказалось просто, огр был существом старым и мудрым, и поэтому прекрасно знал, что ему нужно от Министерства Связей Баатора. А если конкретно, то нужен ему был недорогой, ответственный, верный и исполнительный интендант для своей маленькой цитадели, присматривать за которой у Санады не было никакого желания. В планируемом близком будущем на это у Санады еще и времени не должно было хватать. А все потому, что у древнего колдуна была мечта, и эту мечту он намеревался начать осуществлять. Не без моей скромной помощи, разумеется.

К моменту нашего знакомства, я успел уже неплохо обжиться в казенных апартаментах для младших сотрудников службы внешних призывов в огромном комплексе, что занимало соответствующее учреждение. Народ в основном там подобрался под стать друг другу - шебутной, гиперактивный и подловатый - так, что я на общем фоне не сильно бросался в глаза. Правда, коллеги и кураторы частенько перешептывались о том, что меня под свое покровительство взяла сама юстициар Элине, чьи реальные функции фактически, как я понял, представляли собой нечто среднее между советским замполитом, юристом и испанским инквизитором первой половины благостного Ренессанса. По должностной иерархии прекрасная эриния стояла лишь на ступеньку ниже еще более несравненной мэтрэсс Шао-ши, заведовавшей всем нашим гадюшником. И как человек... то есть, уже как баатезу, впервые угодивший в любимчики к начальству, не скажу, что это так уж неприятно. Тем более что в Бааторе на одном лишь покровительстве и связях выехать все равно было нельзя. И поэтому свою работу я делал со всем старанием, пытаясь не отклоняться от тех "особых рамок", которые нам несколько раз озвучили на вводной лекции для будущих "призывных демонов".

Особость нашей "низко квалифицированной" специальности проще всего пояснить на примере. Все дело заключалось в том, что разную мелкую демоническую шелупонь, какой на данный момент я являлся, по определению не мог призвать хоть сколько-нибудь сильный демонолог. На вызовы "профессионалов" отвечали минимум абишаи, но были в личном составе ведомства также два десятка ветеранов-барбазу, а на кое-какие призывы откликались и сами эринии, заправлявшие в нашем отделении Министерства Связей. Про тех заклинателей, кто был способен получить доступ к баатезу более высоких порядков, нам знать не полагалось пока, но я и не сильно переживал. Тем более что рабочие будни оказались на удивление интересными.

Большую часть условного дня я и еще около полусотни спинагонов просиживали "на базе", представляющей собой огромный круглый зал, из которого во всех направлениях вело несколько десятков проходов. На конце каждого из них находилось, так называемое, призывное "кольцо", заполненное причудливыми рунами и очень напоминавшее тот "плавильный котел", в котором абишаи Казграил сотворил мое нынешнее шипастое тело. Именно за счет всех этих магических устройств служба внешних связей и получала возможность контролировать попытки смертных (а иногда и не очень смертных) колдунов заполучить для прямого общения кого-нибудь из слабеньких обитателей Девяти Адов. Обслуживанием всего этого добра и поддержанием в норме магических контуров занималось в Министерстве целое отдельное подразделение, и с этими ребятами было лучше не ссориться. Вернуться назад после "командировки" без хвоста или половины крыла, нахамив оператору "пульта", никому не улыбалось. Наши же обязанности сводились к тому, чтобы по зажженному сигналу над одним из проходов, тот спинагон, чей черед подошел "отвечать", отправлялся в кольцо, а оттуда уже по месту призыва в один из материальных миров. Иногда на возвращение уходил час, иногда, по словам старожилов, столетия, но в наших "мелких" случаях дела разрешались обычно так быстро, что вызванный еще успевал вернуться к концу доминошной партии или к началу росписи новой "мульки". Кстати, азартные игры, причем, исключительно, только на деньги, были единственным видом развлечений, дозволенных в Министерстве, чтобы хоть как-то скоротать долгую смену.

Если говорить по-простому, то основной задачей спинагонов было "облапошить клиента". Точнее, выполнить его требования и условия в рамках устного договора с минимальными затратами личных ресурсов и времени. Ничем по-настоящему ценным расплатиться с нами мелкие жрецы и заклинатели не могли, а вот если дело заходило до подписания каких-то контрактов... То тут каждому призванному баатезу была предоставлена полная свобода воли. Может демон или нет заключить с этим смертным сделку, какие условия он желает добавить или убрать для себя, что сумеет выторговать "в довесок", и не помешает ли это ему в исполнении своих обязанностей перед бюрократической машиной Бааатора - все это спинагон должен был решить самостоятельно. Собственно, именно поэтому нашей конторе и требовались подчиненные с гибким складом ума и незашоренным восприятием окружающего их бытия. Кстати, могу без всяких зазрений совести похвастаться, что лично я за свою недолгую службу точно не ударил в грязь лицом, не посрамив репутацию отдела, на весь Баатор известного своими глумливыми шутками.

Моим клиентом-"инициатором" оказался молодой и довольно амбициозный шаман какой-то полудикой кочевой народности, которую меня так и подмывало назвать бы орками, если бы не третий глаз во лбу и лишняя пара рук, растущая на вытянутом торсе чуть ниже первой. "Великий заклинатель" мечтал заполучить у "демонических тварей" сокровенное знание о том, как же его несчастному народу... Нет, не стать процветающим и цивилизованным, а выступить в многотысячный поход, предав огню все окрестные земли, вырезать их обитателей, обратить выживших в рабов и пировать всласть на трофеях с пленницами. В общем, милые такие мечты стандартного уроженца из варварского средневековья. И никакого "орочьего благородства", "несчастной судьбы непонятого народа, загнанного на границу Ойкумены" и прочей белиберды, о которой так сильно любили писать во многих фантастических книжках, читанных мною незадолго до встречи с тяжелой фурой. Все было намного проще и понятнее. А в обмен на это сокровенное знание, шаман готов был отдать "злому духу" аж целых девять черных баранов. В результате, парень прослушал от меня трехчасовую лекцию на тему организации предварительной разведки на вражеской территории, о чингисхановских тактических "обманных" маневрах в бою, о тщательной проработке вопросов логистики и о таком немаловажном, судя по запаху, исходившему от шамана, деле как гигиена. Выражение лица у трехглазого при нашем расставании было малость пришибленным, но меня это уже мало интересовало. Прихватив жизненную силу забитых для меня баранов, я благополучно вернулся в Баатор. Да, улов мой был не велик, но за три часа пустого трепа - не так уж и мало. Так что свой первый успех в послужной список я занес без стыда. И пусть для общего дела Девяти Адов моя "добыча" на общем фоне была просто смешной и нелепой, но та самая копейка, как известно, рубль бережет, а капля камень точит. И это в Бааторе все обитатели тоже помнили крепко.

Вторым условным "демонологом", с которым я успел познакомиться до поступления на службу к Санаде, оказался плюгавенький тщедушный паренек из какой-то магической академии. Во всяком случае, так я понял из его непрекращающегося бормотания на тему, что уж теперь-то он точно заставит старшекурсников с ним за все расплатиться, а эта надменная и задирающая нос преподавательница точно обратит на него свое внимание. Чего может желать лопоухий маг четырнадцати годов отроду? Конечно же, "Невероятной Силы Тьмы, ха-ха-ха!". Ну как тут было расстроить парня и попытаться объяснить, кого же на самом деле он вызвал? К тому же это бы несколько разошлось с "политикой партии", в которой я состоял по кровному признаку. Согласно полному прейскуранту и оценочному кристаллу, что всегда были под рукой у каждого сотрудника нашего ведомства, сосуд с темным варевом, который мальчишка называл "редчайшей эссенцией" из каких-то там жабьих пузырей и беличьих шкварок, вполне потянул на "малое вмешательство". После небольшого уточняющего вопроса с моей стороны клиент заявил, что не настолько глуп, чтобы продать свою душу демону, и получил то, чего и хотел. Честно говоря, понятия не имею, что именно он будет делать со своей способностью абсолютно и полностью, вопреки практически всем существующим ментальным барьерам и защитам, держать под вечным контролем паучка, обитавшего в углу под кроватью, но... Кто скажет, что это не "невероятная темная сила", пусть сначала сам попробует мысленно выгнать из ближайшей ночлежки хотя бы одного клопа или таракана.

Но вообще-то, я оказался на удивление честным баатезу. Большинство моих коллег, наверняка, попытались бы исказить желания клиентов, чтобы получилась какая-нибудь редкостная гадость. А этим не грешили даже старшие демоны, когда не были связанны жесткими рамками договоров. Так что, шаману и студиозу надо еще сказать "спасибо" за то, что им в тот день попался именно я. Байки о том, кто и как поиздевался над своим призывающим, за карточным столом в большом зале были среди спинагонов главной темой для разговоров в любое время.

Тем не менее, эти истории и первый успех слегка вскружили мне голову. Поэтому на свой третий вызов я прибыл в багровом сиянии, с рокочущим шумом и некоторыми дымовыми эффектами, громогласно провозглашая:

- Зачем ты взывал ко мне, жалкий смертный?! Ко мне - кровожадному порождению из мрачной Бездны! Хранителю тайных знаний..!

Следующая часть фразы о "Всевеликом Мраке" так и осталась у меня в горле, поскольку в этот момент в рассеивающемся дыму проступили очертания помещения вокруг и весьма недовольного лица его владельца. Не сказать, чтобы огры-маги сильно уродливы, а уж если сравнивать их с обычными представителями племени людоедов то, тем более. Слегка выпирающая нижняя челюсть с торчащими клыками, пара небольших рогов, раскосые налитые кровью глаза, бледно-синюшная кожа - видал я алкоголиков из своего двора, что дали бы тому же Санаде сто очков вперед по убогости внешнего вида. Но в приглушенном багровом свете, озарявшем заклинательный покой, я очень ясно разглядел мантию огра, покрытую "искаженными" рунами, и резной посох из черного дерева, изготовленный по неписаным канонам высших магов большинства миров. Круг призыва, выполненный по всем правилам, с "запирающими" контурами и тройным барьером, в основание которого, судя по увиденному мною, положили череп разумного существа, еще час назад бывшего живым и здоровым - это тоже говорило о многом. Уж как отличать настоящих клиентов от той мелочевки, с которыми обычно работали спинагоны, нам разъяснили во всех деталях. И именно поэтому, поняв, что я серьезно вляпался, мне не оставалось ничего другого, как закатить глаза и картинно грохнуться в обморок, распластавшись поверх мерцающих рунических фигур.

- Э... - раздался хриплый голос огра, в котором удивление явно задавило собой недавнее раздражение или злость.

Затем повисла небольшая пауза. Видимо, призывавший меня волшебник пытался понять, не пошло ли что-то не так с самим заклинанием. Наверное, в его практике это был первый случай, когда призванный демон вдруг рухнул без чувств от вида заклинателя.

По моей коже от морды и до хвоста, как от легкого электрического разряда, пробежали мурашки от простенького "сканирующего" заклятья.

- Что-то хиловатые в последнее время пошли кровожадные порождения мрачной Бездны, - заметил, наконец, призыватель с отдаленным намеком на усмешку. - Чуть что, и сразу брюхом кверху валятся, как жеманные аристократки из старой Империи.

Приоткрыв правый глаз, я убедился, что странный волшебник по-прежнему стоит за пределами круга, опираясь на свой посох. Росту в огре было около двух метров, и внешне он выглядел, как и все его племя, крепким и плотным. Хотя в небольшой бородке и волосах, собранных на затылке в замысловатый пучок, явственно серебрилась обильная седина. А еще под мантией я заметил у мага ножны, в которых, судя по форме, было нечто очень близко напоминавшее японскую катану. Да и во всем остальном облике волшебника постоянно, пусть и не ярко выражено, присутствовало нечто откровенно восточное.

- А это такая защитная процедура, - ответил я, когда наши взгляды встретились, и стало понятно, что дальше притворяться нет смысла. - Новая, недавно ввели...

- Да? - протянул огр.

- Ага, - кивнул я чуть жизнерадостнее, усаживаясь на пентаграмме. - Чтобы сильные маги слишком обнаглевших спинагонов сразу в пыль не развеивали при первом знакомстве. А то, Министерству Связей уже кадровый голод начал грозить.

- Понятно, - хмыкнул маг, ухмыльнувшись в открытую, что в исполнении огра выглядело впечатляюще. - Вижу, что помогает. Тебя как звать-то, баатезу?

- Зовите Шванк, если не трудно. А вас, простите?

- Амэ... - волшебник резко запнулся и отчего-то вдруг помрачнел. - Санада. Просто мэтр Санада. Этого будет довольно, - непонятная тень исчезла с лица заклинателя прочь, и он вновь посмотрел на меня с улыбкой. - Я хочу заключить с тобою контракт. Как ты смотришь на это дело, Шванк?

- Хм, простите, - я еще раз огляделся, чтобы удостовериться, что нахожусь в покоях, по меньшей мере, фигуры соразмерной какому-нибудь архимагу. К тому же, не ощущать ту невероятную силу, что бурлила внутри у огра, было довольно сложно, не будь я даже демоном, существом изначально насквозь магическим. - А можно вопрос?

- Давай, - кивнул странный маг.

- Мэтр Санада, а вы совершенно точно уверены, что для заключения контракта вам нужен простой спинагон? - лектор на занятиях не один раз напоминал нам всем, что с этими сумасшедшими магами надо держать ухо в остро, хотя сразу отказываться от их "заказов" тоже не след. - Просто, судя по всему, вы вполне можете позволить себе призвать кого-нибудь... получше?

- Кто-то получше, чем само кровожадное порождение из мрачной Бездны? Это вряд ли, - откровенно издеваясь, вернул мне сторицей мою неудавшуюся шутку огр.

- Да нет, в своей исключительности я не сомневаюсь, - весело отмахнулся я, окончательно поднимаясь на задние лапы. Этот дядька определенно начинал мне нравиться. - Но боюсь, у меня довольно узкая специализация, как вы, наверное, в курсе.

- Безусловно, - согласился Санада. - Но я призывал спинагона, и именно потому, что у меня есть предложение для спинагона.

- То есть я еще и отказаться смогу?

- Конечно, можешь, - хмыкнул маг и небрежно указал на "запирающий" знак в основании пентаграммы.

Символ, прописанный в кружочке, на языке Баатора означал "абсолютное разрушение". Миленько. Обратно, значит, поеду к себе в контору, в случае чего, в виде атомарной пыли. А судя по "запорам" и "фиксирующим скобам" на рисуночке, на которые мне даже смотреть больно, выдрать меня из этого круга не получится не то, что у Элине, а может даже и у самого лорда Диспатера. К кому я попал, мать моя Ноппэрабо?!

- Весело тут у вас, - почесал я задумчиво нижнюю челюсть. - Вам бы на практику кое-кого из наших кураторов отправить... А чего так жестко-то, мэтр Санада?

- Так получилось, что мои планы не терпят лишних разговоров и слухов, - без всякого намека на смущение или стыд ответил мне огр. - Я не могу допустить, чтобы где-нибудь, пусть даже в Бааторе, расхаживал бы демон, который знает, что Санада занялся вербовкой помощников из числа призванных сущностей. Поэтому...

- Ну, вы же должны понимать, что теперь-то я точно соглашусь? - хмыкнул я.

- Верно, Шванк. Но при этом жив ты до сих пор лишь потому, что я увидел в тебе именно то, что мне и нужно. Но отказывать в праве отказаться от моего предложения я не посмею даже такому мелкому баатезу, как ты, - плотоядная улыбка мага, как ни странно, по-прежнему не вызывала у меня отторжения.

Что ж, а ведь это и вправду может оказаться очень занятным. Да и выбора-то большого я не имею. Работа прежде всего! А если вдруг и погибну в процессе, то вернусь обратно на Баатор боевым слизняком. Все лучше, чем развеяться по бесконечному Эфиру, получив по шее заклятьем полной дезинтеграции.

- А мы с вами, босс, определенно сработаемся, - хмыкнул я и полез в поясной карман, где у меня хранился весь немногочисленный скарб. - Форма контракта?

- Пожизненная, - демонстрируя осведомленность, ответил Санада и тут же добавил, - со стороны призывающего, конечно.

- О, я и не думал, подсунуть вам что-то другое... Так какова суть нашей сделки?

И вот тогда-то Санада и рассказал мне о своей заветной мечте, о путях ее воплощения и моей роли, планируемой во всем этом.

Когда-то древняя башня Кёр-Тэнно, служившая ныне местом обитания для мэтра Санады и его многочисленной и весьма разношерстной свиты, возвышалась не посреди безлюдной равнины, а венчала своим черным шпилем величественный город, столицу одной из известнейших империй мира. Тысяча лет минула с тех пор, как магический катаклизм оставил от этого места лишь груды выжженных развалин и несломленную твердыню одинокого заклинателя. Время и земля поглотили в себе останки павшей столицы, накрыв ее сетью заросших болот. Теперь лишь редкие островки земли возвышались вокруг, храня среди уцелевших построек секреты ушедшего народа. Вслед за столицей та же участь постигла и остальную страну.

На многие лиги во все стороны от Кёр-Тэнно протянулась безжизненная проклятая земля, что когда-то носила гордое название Кёр-Ат-Нар. Империя, созданная ограми-магами, не уступавших на пике своего могущества по силам и способностям иным богам, давно превратилась в легенду для большинства народов, что обитали за ее пределами. И новое имя этому месту стало Атар, Проклятый Край Людоедов. Одичавшие потомки жителей некогда великой страны, растеряв большинство своих знаний, давно превратились в кучки первобытных племен, влачащих свое жалкое существование в междоусобных войнах и совершающих набеги на ближайшие территории. Мертвые земли стали прибежищем для бесчисленной Нелюди, потеснившей местами былых хозяев и плотно осевших теперь в немногих уцелевших крепостях и заброшенных поселениях. Гноллы, хобгоблины, орки. Пожалуй, проще было сказать, каких именно тварей не встречалось в Атаре, чем пытаться перечислить только тех, кто попадался здесь на каждом шагу. По разбитым и местами затопленным дорогам Империи пробирались порой редкие торговые караваны иноземцев с огромной вооруженной охраной, но куда большее число купцов предпочитало обходные пути, выбирая первое, между потерей времени и риском расстаться с жизнью. А в последние годы на это решались лишь только упрямые золотые дварфы да самые отчаянные людские караванщики из Рейвенгарда, везущие железо и самоцветы на юг из Гломстанга. Единственный город, появившийся за века в этом негостеприимном месте, прятался от опасностей среди скал хребта Мортуг, плотной цепью опоясывавших Атар с севера и востока, и нынче во всех землях тоже именовавшегося не иначе, как горы Огров.

По словам Санады, обычные его соплеменники, неодаренные способностями к волшбе, никогда не славились своим интеллектом, но под надзором и покровительством высшей касты магов, теперешние дикие варвары-людоеды, которыми пугали непослушных детей в людских городах, представляли собой довольно развитое и прогрессивное общество. Конечно, маги древних семей и правящего консулата держали под полным контролем всю жизнь в стране, определяли пути ее развития, совершенствовали свое искусство и проводили бесчисленные эксперименты. Ни люди, ни дварфы, ни даже старые противники эльфы не смели в те дни в открытую выступать против Кёр-Ат-Нар. А вот о причинах падения этой утопии Санада почти не говорил. Важно было лишь то, что это случилось, и опасность пришла оттуда, откуда никто не ждал. Для огров, равно как и для их врагов, а также немногих союзников, крах и развал Империи были довольно неожиданными и стремительными. Немногочисленные уцелевшие заклинатели до сих пор, подобно Санаде, прятались по темным уголкам Атара, но ни об одном из них хозяин Кёр-Тэнно не мог отозваться хоть сколько-нибудь положительно. Большинство из них были откровенно слабы, многие родились уже после исчезновения государства, а собственное выживание стало для них единственной целью существования. И именно поэтому никого из них Санада и не видел в числе возможных союзников на пути к поставленной цели. В выборе же этой цели огр-маг не мелочился.

Его мечтой было поднять Кёр-Ат-Нар из пепла, и долгие годы Санада готовился к тому, чтобы сделать первые шаги в этом деле. А изначальным из них стал подбор хорошего кандидата на должность того, кто надежно прикроет тылы волшебника и позаботиться о всяких "домашних" проблемах. Собственно, мне это место и было предложено и, ввиду сложившихся обстоятельств нашего знакомства, отказываться я не стал.

"Допрыгав" до нужной площадки, я привел себя в надлежащий вид и с максимальной важностью заклацал когтями по плитам на аудиенцию к руководству.

- Привет, ребята! Как жизнь, как служба?!

Пара змееморфов, застывших караулом у дверей начальственного кабинета, встретила мое появление негромким шипением. Хотя эти существа и были выведены ограми-магами искусственно еще в старые времена, данная парочка экземпляров появилась в башне лишь на несколько дней раньше меня. Большая часть их тел представляла собой "змеиный хвост", использовавшийся для передвижения, но верхняя треть с головой и двумя руками, что приподнимались над землей, в холке ничуть не уступала по росту тому же Санаде. Условные "торсы" змеек были упакованы в отличную броню, усиленную непростыми рунами, а оружием каждому стражнику служили изукрашенные парные мечи-катаны, изготовленные нашим общим хозяином лично. Собственно, магическое оружие и доспехи являлись одной из главных "специализаций" Санады, и как раз для их планируемого массового производства я здесь недавно и налаживал постоянную добычу, а также выплавку металла. Головы змееморфов "украшали" незакрывающиеся "капюшоны", как у африканских кобр, а сзади на чешуе у каждого присутствовали замысловатые рисунки, складывавшиеся в эмблему, часто встречавшуюся в Кёр-Тэнно на многих вещах и даже на одежде у владельца башни. И о том, что это родовой герб мэтра Санады я догадался, в принципе, в первый же день.

- Парни, вы ведь помните наш уговор? - притормозил я рядом с караульными. - Как кто начнет линять, сразу мне знать дадите! Очень уж хочется себе пояс моднявый заделать.

В желтых глазах вспыхнули веселые искры, и змейки снова зашипели, растягивая пасти в угловатых улыбках. Благодаря своему отличному чувству юмора и умению не обижаться на подколки, эти двое, определенно, уже стали моими любимыми собеседниками в башне. Жаль только разговаривать они не умели, а так отличные ребята.

Между тем, из дверей на площадку на высоте в пару локтей от пола вылетел Заграх, тут же уставившийся на меня своим единственным недовольным глазом. Что поделать, но с этим старым ворчуном-левитатором у меня ситуация обстояла прямо противоположно, чем с чешуйчатыми братьями. Собственно, охранный злобоглаз без скверного характера был бы нонсенсом сам по себе, и Заграх соответствовал данному стереотипу на все сто пятьдесят процентов. Выведенные ограми Империи еще задолго до змееморфов после экспериментов над "классическими" бехолдерами, эти тварюшки, сохранившие от своих предков лишь один здоровенный глаз и широкую пасть, часто использовались магами как кастеляны и надсмотрщики. По сути, я занял ту должность, что раньше была у Заграха, и поэтому ни о какой взаимной любви между нами не могло быть и речи. Причем, злобоглаз был недоволен мною втройне. Первая обида усугублялась тем фактом, что Заграх был старейшим обитателем башни, судя по его ворчливому бухтению, работавшим еще на отца мэтра Санады. И я, появившийся тут всего-то без году неделя, сразу влез на вершину иерархической лестницы среди местной прислуги, что было "недопустимо", по мнению глазастика. А вот третий повод для тихой ненависти появился у Заграха совсем недавно, после моей последней малость опрометчивой шутки...

- Шванк, хозяин ждет тебя, пошевеливайся! - надменно буркнул парящий зубастый шар, чуть сторонясь с прохода.

- Не боись, Кутузов, без меня мои похороны не начнут, - бросил я, улыбаясь, в ответ.

- Сколько я раз просил не называть меня непонятными словами? - Заграх аж потемнел от гнева. - Держи свои демонические обзывания при себе.

- Это не оскорбление, Загри. Скорее даже наоборот, уважительное титулование, - я честно захлопал своими красными светящимися глазками, на что мой собеседник возмущенно фыркнул и поплыл в сторону лестницы. - Эй, ты, чего? До сих пор дуешься на меня за тот случай? Я ведь уже извинился! Откуда мне было знать, что твое око даже с сильного похмелья нельзя использовать как прожектор?

Хорошо быть телепатом. Сказал незнакомое собеседнику слово, а у него в голове сразу появляется максимально близкий образ, вроде "механическое устройство, испускающее луч света". Вот только с именами собственными и тому подобным это не работает. Вот на меня Заграх и дуется из-за "Кутузова".

С лестницы снова послышалось возмущенное фырканье.

- Эх, и чего он так спинагонов не любит-то? - вздохнул я, печально прянув крыльями, и покосился на улыбающихся змеек. - Может, боится в темноте на меня наскочить случайно и глазик выколоть ненароком?

Стражники снова с присвистом зашипели, выражать как-нибудь по-другому свой смех у них пока что не получалось.

- Ладно, ребята, пойду я к боссу уже, пожалуй. А то он так точно меня заждется.

Миновав небольшой коридор, предварявший покои Санады, я оказался в заклинательном зале. Личные апартаменты огра находились чуть дальше в глубине строения, библиотека - этажом ниже, а лабораторные помещения - в подвальной части комплекса, на одном ярусе с литейной и "цехом оружейных артефактов". Однако, свой рабочий стол и несколько массивных шкапов, забитых книгами, картами и прочими свитками, не имеющими отношения к волшебству, Санада держал именно здесь. И здесь же проводил большую часть своего времени, благо защитных барьеров, оградительных заклятий и неактивных магических ловушек было в этой комнате, пожалуй, больше, чем на всех остальных этажах Кёр-Тэнно вместе взятых.

- Босс, я прибыл, чтобы внимать вашей мудрости, - расшаркавшись на пороге, я хлестнул по полу хвостом в знак почтения.

- Шванк, войди, - отозвался Санада с другой стороны бумажного завала, возвышавшегося на его впечатляюще огромном столе из мореного дуба, украшенного золотой "нитью".

Добравшись до одного из "гостевых" кресел, чуть более очищенного от пыли, чем два других, я привычно вскарабкался на тяжелую витую спинку, окованную красной медью, и уселся на самом верху, держась за потускневший металл всеми четырьмя лапами. Данная поза, являвшаяся наглым плагиатом с "водосточной горгульи", как ни странно, была для моего нынешнего тела на удивление удобной.

- Для тебя есть новая работа, - отложив сторону магическое перо, Санада оторвался от разложенных перед ним страниц и поднял на меня свой тяжелый взгляд.

- Еще одна?

- А у тебя разве что-то осталось? - приподнял левую бровь заклинатель.

- Вообще, как бы нет. С последними проблемами на производстве я разобрался. Все, как положено, сделал - невиновных наказал, непричастных наградил, командный дух, за счет всеобщего желания прибить начальство в моем лице, сформировал и сплотил. За ними, конечно, присматривать по-прежнему надо время от времени, но...

- Именно, - кивнул огр-маг. - Дальше Заграх прекрасно справится и без тебя.

Теперь понятно, чего злобоглаз был такой недовольный, когда вылетал из кабинета. Ведь ему опять достались "объедки" после меня любимого. И никак глазастику не объяснишь, что я не при делах и козни жуткие против него не строю.

- А нам уже пора заняться подбором солдат, - подвел итог Санада.

- Нам? То есть, мне? - удивился я без всякой наигранности.

- Именно. У меня на это сейчас нет времени. Благодаря твоей работе, что была проделана за последнюю неделю в шахте и кузне, количество железа, с которым можно будет начать работать, стало более чем достаточным. Изначально я рассчитывал получить столько лишь к концу пятой-шестой декады. А такими темпами можно начать создавать по два полных комплекта оружия и доспехов в сутки. А значит, процесс снаряжения и комплектования будущего ударного отряда Кёр-Тэнно не растянется так сильно, как мы планировали. Первая сотня, с учетом времени на обучение и прохождения ментальной трансформы, будет готова уже к концу зимы, и это будет весьма удачно. Чем раньше мы заявим о себе в Атаре, тем лучше.

Первоначальный план Санады предусматривал затратить на поиск и подготовку солдат более года, но, видимо, магу уже не терпелось добиться первых значимых результатов, а успехи в деле добычи рабочего материала вдохновили его на ускорение общих темпов.

- То есть, мне придется заняться поисками подходящих кандидатов? - прояснил я для себя на всякий случай. - Думаю, это будет нетрудно!

- Вот как? - моя уверенность, похоже, слегка удивила Санаду.

- Вы, помнится, хотели набирать в армию только огров? - дождавшись подтверждающего кивка, я продолжил. - Ну, так, разве у меня могут возникнуть проблемы с поиском огров в краю, что называют Землями Огров, согласно всем тем бумажкам, что вы заставили меня прочитать намедни? Пролечусь по ближайшим племенам, потолкую с вождями. Таких как вы, босс, огры, вроде бы, до сих пор чтут и крепко уважают так, что на службу многие, наверняка, согласятся сразу. Дня через три пригоню вам всю сотню.

- А вот здесь не торопись, - придержал мой пыл Санада. - Для армии, что мне нужна, сгодятся отнюдь не всякие огры. Ментальная трансформа гораздо лучше проходит у тех экземпляров, что отличаются повышенной развитостью, это ты помнишь?

- Конечно, - кивнул я.

Со сложной магической процедурой, которую мне про себя больше всего хотелось назвать "включением мозга у огра", я уже ознакомился. Все-таки второй специализацией Санады были различные трансфигурации над живыми организмами, причем, как физического характера, так и "скрытого". Когда-то в исчезнувшей Империи это экспериментальное направление было очень востребовано, и именно коллеги моего нынешнего начальника подарили Кёр-Ат-Нар тех самых охранных злобоглазов, змееморфов и прочие прелести.

Готовясь к созданию своего маленького войска, Санада обратился к широко известной процедуре, которая в былые времена была своеобразной наградой от огров-магов особо отличившимся "простолюдинам". После этой, так называемой, ментальной трансформы примитивный мозг обычного огра начинал работать, буквально, на полную катушку. И хотя математических гениев из них не получалось, но даже самый дурной людоед был способен после такой обработки на то, чтобы самостоятельно научиться читать, писать и считать. Повсеместной практика ментальной трансфигурации не стала в Империи только лишь потому, что в двух случаях из пяти давала "осечки", и превращала награжденных в лишенные разума "овощи". Однако с тех пор утекло немало воды, а Санада тщательно доработал и оптимизировал процедуру, в теории добившись девяноста семи удачных исходов из сотни. Правда, пока подтвердить все эти расчеты на практике нам только лишь предстояло.

- Поэтому отбирай придирчиво и тщательно, - наставительно поднял палец огр-маг. - К тому же, не забывай о том, что командовать теми, кого ты наберешь, предстоит опять же тебе самому.

- Стоп! - шипы у меня на спине и затылке поднялись шуршащим гребнем. - А вот с этого момента, пожалуйста, поподробнее. Чего-чего мне предстоит? А то в последнее время в левом ухе все время что-то звенит, и слышится порой всякая всячина.

Санада оскалился с явным удовольствием, почти полностью обнажив клыки на нижней челюсти, и оперся локтями о столешницу, подавшись вперед.

- О нет, ты понял все совершенно верно, Шванк. Или что? Думал, я сам буду тащиться каждый раз во главе отряда, чтобы руководить его действием на местах? А когда у нас будет не сотня, а, допустим, тысяча воинов? Или две? В любом случае, здесь в башне у меня имеются кристаллы и заклинания для дистанционного отслеживания происходящего, а если уж я захочу вмешаться в ход боя или чего-то еще, то для этого у тебя всегда будет при себе соответствующий артефакт, чтобы выслушать мои мудрые наставления.

- Вы меня, босс, извините, конечно, но ничего, что я могу на такое не согласиться?

Контракт, который мы подписали с огром, довольно широко трактовал мои обязанности в отношении призывающего, но зато я точно помнил, что пункт о "командовании боевыми подразделениями, руководство обороной объектов и жертвенное вмешательство с целью сохранения жизни клиенту" шел отдельным абзацем и под графой "при добровольном согласии наемного лица". В последнем случае со стороны мага мне еще и крупная премия должна была презентоваться. И было все это в тексте контракта прописано неслучайно, ведь составителем данного соглашения был все-таки не я, а баатезу-специалисты гораздо более опытные.

То, что Санада является магом бессмертным, или уже очень близко подобравшимся к данному рубежу, мне было нетрудно сообразить. Впоследствии огр это и сам подтвердил, намекнув, что о вопросах сохранения его здоровья в повседневной жизни я не должен буду заботиться. Но как раз этот факт и делал для меня заключение с ним договора о службе куда более выгодным и привлекательным. Полноценная сделка с бессмертным заклинателем - это для послужного списка спинагона очень даже круто. По контракту маг в этой ситуации оплачивал мои услуги не разово, а вносил "взнос" каждый новый цикл, примерно равный местному году. Для меня такой расклад был просто жилой золотой. Сам я бессмертен, могу и сотню лет просидеть в этом мире, могу и тысячу - чем занять-то себя найду! Работа при этом предполагается вроде совсем непыльная, трудовой стаж в Бааторе потихонечку капает, причем полноценный (я же в командировке, а не хвост себе где-то отсиживаю!), репутация за поддержание выгодного соглашения тоже помаленечку нарастает. Красота, да и только! Была... До последнего разговора...

- Да, ты можешь отказаться, - пожал плечами Санада с прежней довольной миной. - Но разве тебе самому неинтересно? Просто попробовать хотя бы?

Огр хитро прищурился, а я тяжко вздохнул. Охо-хох, знал ведь скотина рогатая, кого себе в помощники подбирать. Не зря он тогда такой довольный ходил, когда мы сделку нашу оформляли. У-у-у, психолог-эксплуататор!

- Интересно, конечно, - признался я, повесив морду. - Но как-то все-таки не хочется в первую линию атакующих бармоглотов лезть...

- Хороший командир должен руководить сражением, а не участвовать в нем, - менторским тоном изрек Санада, откинувшись на высокую спинку кресла, и снова оскалился. - К тому же, чем быстрее ты подготовишь себе замену из числа новых подчиненных, тем быстрее сможешь перейти из полевых командиров, допустим... на штабную должность. А работа с моими слугами, их обучение и наставление у тебя включены в обязательный перечень. И никого другого, кто мог бы подготовить хотя бы нормальных десятников, у меня под рукой все равно пока нет.

Мда уж, чувствую, скоро я буду очень хорошо понимать эмоциональное состояние мэтра Тафора. Огры, они ж и после ментальной трансфигурации те еще дуболомы.

- Тогда будете меня магией учить нормально пользоваться, - вспомнил я давно лелеемую идею, которую можно было теперь "подсунуть" моему хитрому начальнику в качестве "откупного". - Огненной. Да и всякой прочей тоже.

- Хорошо, займемся, - не стал возражать Санада.

- Ну, тогда еще пара вопросов, если уж мне предстоит всем этим заниматься. Первое - другие члены племен, что с ними? Самки, детеныши, рабы? Нам-то, я понимаю, нужны только воины, но остальных куда? Опять же если там шаманы или мастера какие-нибудь попадутся среди членов клана?

- Наметишь развалины, пообширнее, вблизи от Кёр-Тэнно, - подумав, ответил Санада. - Возьмешь змееморфов и вычистишь их, если потребуется. Там впоследствии и организуем поселение для оставшихся не у дел членов племен. Разбрасываться ограми мы не можем, солдат нужно не только учить, их еще должен кто-то рожать. Да и не только солдаты нам нужны будут в будущем. Шаманов и мастеров я буду сам смотреть, новые помощники в лабораториях и цехах лишними точно не будут. А кого-то, может быть, и к тебе отправим, черепа проламывать, кишки выжигать, снаряжение в походе чинить, переправы с плотами строить. Мало ли, что еще?

- С этим понятно. А рабы? - напомнил я. - В Кёр-Ат-Наре рабства, вроде бы, не было...

- У нас хватало рабочих рук, - взор мага стал немного мрачным. - Знаешь что? Доверяю это тебе! Сам смотри, сам решай...

- Уяснил. Тогда второе. Полуогры?

В этот раз задумчивость Санады продлилась гораздо дольше. Многие кланы, не только среди людоедов, но и других представителей Нелюди, держали рабов. И поэтому метисы с половиной крови человека, как правило, были не так уж редки. Более того, в племенах огров эти гибриды частенько делали "успешную карьеру". Более слабые и низкие, чем чистокровные любители помахать дубинами, полуогры всегда были умнее и хитрее рослых сородичей. Выбиться в вожди или шаманы было для них непросто, но случалось такое довольно часто. К тому же кланы, где всем заправляли полуогры всегда были более многочисленны, как раз из-за большого количество метисов, которых не убивали еще во младенчестве, и всегда действовали намного организованнее, чем другие, что в походах, что во время местных разборок. Хорошей сети осведомителей в Атаре у Санады не было, но отслеживание общей ситуации через пару семей крысюков он вел регулярно. Так вот, чтобы не быть голословным, стоит отметить, что единственный общинный союз огров за последнюю сотню лет между целыми тремя племенами был заключен как раз в тот момент, когда во главе каждого из них стояли гибриды.

- Грязная кровь, - пробормотал, наконец, волшебник и снова хмуро посмотрел на меня. - Но разбрасываться любыми хорошими солдатами мы не можем. Во всяком случае, в данный момент. Посмотрю, что можно сделать с процедурой ментальной трансформы, хотя для них она может и не понадобиться. На первых порах эти ублюдки нам вполне пригодятся, как младшие офицеры и десятники. Но... Все же будешь отсылать их ко мне сначала, хочу быть уверенным в каждом из них до конца.

- Я понял вас, босс, - свои мысли я пока предпочел держать при себе.

Санада все-таки был огром-магом весьма консервативных взглядов, если не сказать ретроградных. И не то чтобы я являлся таким космополитом. Скорее, просто не хотелось разбазаривать живые ресурсы. Хорошо хоть на рабов мне дали полный карт-бланш. Этим-то моментом я точно воспользуюсь обязательно.

- Что-то еще? - нахмурился огр, уже явно начавший обдумывать что-то свое, после моих уточнений, но заметивший, что один мелкий шипастый демон по-прежнему торчит перед ним верхом на кресле.

- Только одно, начальник. Когда у нас по расписанию начинается первый урок в частной магической школе мэтра Санады?

* * *