Миньон (СИ)

Глава 13

Сидя перед огромным зеркалом, я сделал еще несколько аккуратных движений, придавая идеальную остроту одной из двух крупных чуть загнутых игл, что вот уже с некоторых пор подменяли мне рога. Которые, в свою очередь, спинагону по статусу вообще-то не полагались. Ну, да кому какое дело до этого, пока я торчу в каком-то захолустном мирке за тридевять астральных земель от своего родного уютного Ада. С инспекцией ко мне точно не приедут. Во всяком случае, пока не собирались. Осмотрев себя в зеркало еще раз, я остался доволен результатом и, отложив в сторону тонкий напильник с перламутровой ручкой, взял его меньшего собрата, перейдя к обработке клыков. Может быть, у диких орков кривозубые оскалы и в моде нынче, но второе лицо Империи позволить себе такого удовольствия никак не могло. А что поделать? Приходится заботиться о внешнем виде, причем не в пример больше, чем в самые первые дни моей службы у мэтра Санады. Облик у меня до сих пор, не будем кривить против истины, не слишком внушительный, а сделать его устрашающим с моими полутора метрами не выйдет при всем желании. Вот, значит, и приходится брать лоском и прусской эстетикой. Да и выглядеть прилично, а не раздутой демонической миникракозяброй мне, конечно, нравилось больше.

За моей спиной вокруг широко распахнутых крыльев продолжали сновать со скребками четверо бесов, очищая тонкие складки кожи от ороговевших лоскутьев. Все-таки у этой физической формы, подаренной мне начальством, были не только приятные плюсы, но и определенные минусы. Хотя вторых было на несколько порядков меньше, чем первых, а иначе я бы и не разгуливал в ней постоянно. Но ничего, совсем скоро мэтр Санада обещал, что проведет еще одну процедуру моей внешней оптимизации и тогда... Что будет тогда, я пока мог только догадываться, но намеки огр-маг продолжал делать самые радужные. А по большому счету, даже в этих "косметических" ритуалах, практически ставших для меня еженедельными, можно было найти свои положительные стороны. Например, процесс очистки крыльев вызывал довольно двоякие ощущения. Так, наверное, чувствуют себя лохматые коты, когда их тщательно вычесывают специальной щеткой.

Конечно, я сам предпочел бы, чтобы такими почти интимными процессами занимались бы куда более привлекательные особы (и обязательно женского пола), чем какие-то мелкие импы, но с этим пока было ничего не поделать. Другой прислуги в Кёр-Тэнно попросту не было, а у себя в Фугакудзиваре я как-то еще не удосужился завести нормальный штат лакеев и горничных. Здешний же главный распорядитель, мой старый приятель Заграх предпочитал количество и дешевизну качеству, а потому призывные бесплатные бесы были для сторожевого злобоглаза идеальным сочетанием его запросов. Мэтра Санаду, не любившего лезть в мелкие организационные вопросы, такое положение дел, к сожалению, тоже полностью устраивало. В общем, солидная жирная галка напротив этого пункта в моем умозрительном списке "обязательных исправлений" стояла уже давно, но времени добраться до нее по-прежнему не хватало. Тем не менее, после чудесной здешней парной и сытного ужина, которым меня побаловал летающий одноглазый крохобор, я прибывал в состоянии близком к блаженству и готов был простить Заграху очень и очень многое.

Нормально отдохнуть от забот и вырваться из круговерти событий у меня не получалось уже почти месяц, с тех самых пор, как состоялось наше знакомство с мэтром Гэмпаем. И хотя в бывшей Старой Крепости кобольды с моей подачи уже сумели восстановить весь банный комплекс, построенный еще имперцами, а кормежка в столовой нынче была не хуже, чем в башне у мэтра Санады, нервотрепка и всякие мелкие события, постоянно требовавшие личного вмешательства коменданта, попросту не давали маленькому несчастному спинагону даже шанса на то, чтобы воспользоваться великими дарами по-настоящему развитой культуры. Которую, кстати, я сам и внедрял самыми активными методами в варварском диком Атаре. Парадоксальная ситуация. Все как в пословице - "сапожник без сапог". Но сейчас, получив вызов в Кёр-Тэнно для участия в новой серии экспериментов моего ненаглядного босса, я уж позволил себе оторваться и отдохнуть по полной. Все равно, мэтру Санаде требовалось около суток, чтобы провести какие-то тесты с взятыми у меня образцами крови.

Вырвавшись из карусели трудовых будней и разглядывая их теперь немного со стороны, я не переставал удивляться тому, что, несмотря на все мои старания переложить как можно больше работы и ответственности на новых помощников, общий объем моих собственных обязанностей лишь продолжал неуклонно расти. Дела в поселениях, их число, кстати, уже возросло до шести, и на остальной территории уже окончательно и полностью легли на плечи нового сословия чиновником, за которыми зорко присматривали голохвостые парни из контрразведки. Скайвир, сохранивший за собой место гнолльего вожака и получивший звание полноправного капитана, занимался своими сородичами. Заодно он взял на себя все вопросы со стражей, охранявшей деревни и трудовые лагеря, а также те моменты, которые были напрямую связаны с поддержанием существования нашего фиктивного клана Дорожных Призраков. Впрочем, в последнее дело я совал свой нос с завидной регулярностью, уж слишком оно было хрупким и деликатным. Но, хвала Асмодею, наши деловые партнеры из Гломстанга пока, похоже, так ничего и не заподозрили. Поставки всех заказанных товаров через купеческие дома дварфов шли регулярно и в срок, и хотя я догадывался, что заниматься этим делом для них не так уж и прибыльно, но коммерсанты готовы были потратить немного усилий для поддержания хороших отношений со своими "наймитами". К тому же, прибыль с гнолльих заказов они получали. Не очень большую, но все же. А о том насколько важны были эти сделки для нас, Свартслотты и Вестинбахи даже и не догадывались. Лишь благодаря их поставкам мы уже смогли обеспечить все поселения нужным поголовьем водоплавающей птицы, а также достать множество крайне полезных и нужных вещей, являвшихся для обитателей проклятых земель настоящим дефицитом. Например, нормальных лампад и масла для их заправки было в Атаре не сыскать в принципе. А уж как меня, скажу честно, в свое время порадовали мелкие сети из чего-то сильно напоминавшего крученую капроновую нить. Для закладки рыбьи садков они нам подошли просто идеально. Так что, уже где-то через полгода, можно было вполне ожидать появления на солдатских и крестьянских столах жареных угрей и копченых сомов собственного производства. При мысли о последнем кушанье у меня постоянно начинала обильно идти слюна, и, каюсь, это было основной причиной, по которой я все-таки решился добавить в генеральный план развития региона "совершенно бесполезный" пункт о закладке в Сато полноценной пивоварни. Зерно, конечно, и хмель были пока для нас дорогим удовольствием, как и для жителей Гломстанга, и дешевле было бы просто закупать пиво на стороне, в том же Хромсфилде, как делали это Свартслотты. Но я, как истинный стратег, мыслил с перспективой на будущее. А ну как окажется наше болото в торгово-экономической блокаде? Так это что же, нам тогда со Стэном и Харакалом даже нормально пивка с рыбкой попить не получится? Нет уж, фигушки!

Со всем остальным, что было необходимо для обыденных потребностей войска и жителей нашей возрождающейся империи, дело обстояло гораздо лучше, благодаря мануфактурам Фугакудзивары. Налаживание их работы с последующим переодеванием, переобуванием и переоснащением удовлетворительной утварью всего населения, и было одной из моих главных забот в последние дни. Стоит ли говорить, что большинство ткацких станков и прочих примитивных механизмов, которыми владели хобгоблины из клана Клыкастых Черепов, достались нам в ужасном состоянии? Наверное, не стоит. Потому как это будет еще большим приукрашиванием ситуации. Да и большинство рабов, сменивших цепи и подвалы на "крепостную барщину" в пользу нового государства, требовалось серьезно пролечить и подкормить прежде, чем начать требовать от них хоть каким-то приемлемых результатов. Нет, можно было, конечно, и по-простому - пинками и плеткой, но лично у меня были на доставшихся нам пленников серьезные планы. Империя все-таки пока еще была не так велика и могущественна, чтобы крутить носом и быть слишком переборчивой в отношении потенциальных граждан, как хотел бы того мэтр Санада. Ну, для лучшего и оптимального решения этих мелких вопросов, не стоящих его внимания, он меня и нанял.

Часть ресурсов и строительных команд пришлось перебросить на тайную подземную базу мэтра Гэмпая. Переносить все его мастерские и лаборатории куда-то еще, было слишком накладно, а кроме того, домашний комплекс упитанного огра мог послужить неплохим убежищем, будучи структурой самодостаточный и изначально неплохо замаскированной и защищенной. Вариант с отступлением в древние катакомбы был, разумеется, из числа "резервных (на всякий случай)", но не предусматривать его заранее было бы глупо. Таким образом, если дела вдруг пойдут совсем уж плохо, у нас, хотя бы, появлялся еще один надежный форпост, кроме башни мэтра Санады. Но главное, что меня радовало во всей этой ситуации, так это то, что мое начальство и мэтр Гэмпай сумели быстро найти общий язык, что стало понятно еще во время их первой встречи.

По случаю этого события, Санада заранее распорядился, чтобы Заграх устроил маленький тотальный геноцид древнему "пыльному царству", успевшему обосноваться в одном из давным-давно неиспользуемых приемных залов Кёр-Тэнно, и принял там гостя со всем подобающим шиком. Последний, в случае с ограми-магами, как обычно сводился к предельному аскетизму во внешней обстановке и куче невербальных намеков. Но Гэмпай показал себя молодцом.

* * *

Молодой, относительно хозяина башни, волшебник прибыл тогда в строго оговоренный срок, буквально секунда в секунду. Одетый в красиво расшитый, но в целом скромный наряд, Гэмпай пересек половину зала и замер перед поджидавшим его Санадой. Оба огра рассматривали друг друга очень внимательно и с самым суровым видом, а мне, лично присутствовавшему при этом историческом моменте, от всех этих угрюмых "приглядок", даже начало казаться, что в комнате потихоньку сгущается предгрозовая атмосфера. Но, наконец, мое начальство все-таки заговорило:

- Истинная сила чародея таится в его крови, но внешность порой играет не менее важную роль в различных жизненных ситуациях, - Санада еще раз, демонстративно недовольно, почти не переигрывая, окинул внушительную тушу гостя презрительным взглядом. - Как говорил один из древних, тот, кто желает подчинять природу своей воле, прежде всего, должен подчинить ей себя и свои капризы.

- Мне всегда нравилась та жизненная прямота, с которой писал свои труды консул Мори, - отозвался Гэмпай спустя пару мгновений, широко улыбаясь. - В завершенности их форм есть какая-то поистине необъяснимая притягательность. И все-таки, мне всегда больше нравились откровения основателя Асакуры.

С каждым новым словом на лице у Санады все больше проступало некое подобие улыбки, а в конце чародей слегка мотнул головой, как бы предлагая своему молодому сородичу продолжить начатую мысль.

- Страсти пагубны для того, кто не способен их обуздать, но делают счастливыми тех, кто умеет проявлять умеренность. Главное на этом пути не забывать, что только сам идущий определяет для себя границы дозволенного в том, что касается его идеалов, но никак не те, кто его окружают. Счастливый и уверенный в себе всегда превзойдет того, кто вечно неудовлетворен и боится порицания окружающих, даже если будет трехкратно уступать последнему. Нет хуже проклятье, чем барьер в сознании, возведенный по чужой указке и принятой тобой, как нечто должное и само собой разумеющееся, без попыток отыскать подтверждение его истинности своими силами.

Мэтр Санада отчетливо хохотнул и оскалился не хуже, чем мэтр Гэмпай.

- Неплохо, мой юный друг. Прошу, присядем и продолжим нашу беседу в подходящей для этого обстановке.

- Благодарю, - кивнул упитанный огр.

Двинувшись вслед за моим боссом к двум креслам, установленным по разные стороны от небольшого круглого стола, Гэмпай, не останавливаясь ни на мгновение, прошел прямо сквозь иллюзорный предмет мебели и опустился на настоящее сидение. Санада, искоса смотревший на него в этот момент, снова удовлетворенно кинул и занял свое место.

- Позволено ли мне будет узнать, намереваетесь ли вы и дальше продолжать мои проверки и испытания? - по-прежнему предельно вежливо, хотя и с легкой ноткой раздражения, поинтересовался гость, после того, как мой босс уселся напротив. - Просто мне хотелось бы знать, стоит ли продолжать быть постоянно наготове, или мы действительно, наконец, приступим к намеченной беседе?

- Нет, больше не стоит, - хозяин Кёр-Тэнно, похоже, пребывал в удивительно хорошем расположении духа. - Того, что я уже услышал и увидел, более чем достаточно. Я вижу, что передо мной настоящий огр из высшей правящей касты, а не жалкий вырожденец, как большинство из тех, кто уцелел на развалинах нашего некогда великого государства. Вы, мэтр Гэмпай, истинный огр-маг. По духу, по разуму, по воспитанию и по отношению к нашей общей истории и забытой культуре. Признаться честно, когда Шванк рассказывал мне о вас, то я подозревал, что не все из его хвалебных од окажется правдой. Но в этом случае готов признать, что подозрения оказались надуманны.

Оба волшебника покосились в мою сторону. А я в это время, как раз подпирал боковую стену огромного зала, усиленно делал вид, что меня совершенно не интересует разговор присутствующих (а уши у меня от сквозняка шевелятся, честно!), и при помощи длинного когтя исследовал содержимое левой ноздри. Полезные ископаемые пока, к сожалению, не попадались. После того, как на мне скрестились взгляды магов, пришлось принять более культурную позу и выдать дежурную улыбку.

- В общем, с вас, мэтр Гэмпай, за мои усилия причитается, - нахально выдал я, сверкая клыками и чуть повернувшись в сторону толстого заклинателя.

Негабаритный огр-маг басовито хохотнул и обратился с вопросом к Санаде:

- Надо же, значит, он всегда у вас такой? А я-то думал, что Шванк позволяет себе всякие вольности в поведении, только когда поблизости нет его руководства.

- Шванк - наемный работник, ему это простительно, - отмахнулся владыка Кёр-Тэнно. - К тому же, он прекрасно справляется со своими прямыми обязанностями, а его выходки и идеи зачастую не только опасны и безумны, но и довольно забавны. Они вносят приятную частицу хаоса в мои однообразные будни. Только после его появления я смог осознать, что долгие годы мне не хватало именно этого.

Гэмпай, для которого все эти вопросы общения и долгой изоляции были темой достаточно близкой и важной, понимающе кивнул.

- Босс! Ну, хватит, пожалуйста, - я застенчиво щелкнул хвостом и шмыгнул носом, пуская слезу. - Вы меня так совсем засмущаете. У меня же потом кожа на щеках волдырями пойдет от высоких температур. А уж если хотите похвалить, - моя крокодилья пасть вновь ощерилась в привычном оскале, - то просто лишний раз подтвердите, что исполните свое обещание после нашего окончательного захвата мира.

- Обещание? - нахмурился Санада, подозревая какой-то подвох.

- Только не делайте вид, что и вправду забыли! - пригрозил я волшебнику, отлепившись от стенки и уперев руки в боки. - Вы хотели подарить мне маленький тропический остров в южных морях. Такой милый тихий уголок с белыми песчаными пляжами и роскошным поместьем для верного миньона, вышедшего на пенсию.

- Остров? Хм, что-то не припоминаю, - не поддался на уловку Санада.

- Да, остров, - сдаваться я не собирался, - маленький личный остров, населять который будут только я и триста самых чудесных красоток...

Мэтр Гэмпай снова громко расхохотался, и мой босс тоже не смог удержаться.

- Триста? А не многовато ли, Шванк? Не надорвешься?

- Бойтесь своих желаний - они могут исполниться, - в продолжение процитировал Гэмпай. - Если не ошибаюсь, эти слова принадлежат самому Асмодею.

- Хм, - я картинно задумался и взъерошил иглы у себя на затылке лапой. - Что ж, со столь авторитетным мнением, по понятным причинам, спорить не буду. Ладно, так уж и быть. Пусть будет двести девяносто девять красоток и один большой бисквитный торт! Но только, чтобы обязательно с лимонным кремом!

Как ни странно, но первую долю обещанной "пенсии", а именно упомянутый торт с иероглифом "аванс", я получил уже на следующий день. Жаль не довелось увидеть, как мэтр Санада отдавал все указания об этом Заграху. Злобоглаз, наверное, был в полном шоке. Впрочем, я не жадный. Хочет руководство само повеселиться, так, пожалуйста.

В общем, по итогам той "встречи в верхах" ситуация с организационными вопросами и распределением полномочий была решена. Гэмпай признавал главенство Санады, но сам в свою очередь, оставался скорее добровольным союзником, чем подчиненным. А заботы о том, как интегрировать мага-обжору и все его хозяйство в наши собственные структуры, достались, разумеется, мне. Как будто у меня и без этого проблем было мало...

Но одна вещь все-таки порадовала меня еще сильнее, чем обретение нового сильного соратника, примкнувшего к возрождающейся Империи. Союз с Гэмпаем окончательно снял клеймо подозрений со Стэна, а тот в свою очередь, узнав, кто был его нанимателем, ничуть не смутился и, более того, предложил нам свою дальнейшую службу. С подсказки и по согласию Милила, конечно. Без совета своего божества, которое, по моему мнению, вполне еще могло оказаться просто шизоидальным голосом в голове, Стэн таких важных решений не принимал уже давно.

После истории с Клыкастыми Черепами и перенесенными пытками, лично у меня особых сомнений в отношении барда не было. Гэмпай тоже, в свою очередь, нанял именно Стэна из-за того, что у парня была репутация честного дельца, что для людей его категории являлось делом редким, если не сказать уникальным. Причем, имелись ввиду оба ремесла, которыми промышлял блондин. И в результате, после трехдневной "осады", мэтр Санада согласился, что я могу задействовать Стэна в своих операциях, если уж он сумел получить у меня такой высокий уровень доверия. И гражданство Империи, причем не "низшее", а полноценное, бард тоже должен был получить, если проявит себя как должно. Собственно из-за последнего требования с моей стороны и понадобились три дня препирательств с руководством. Очень уж боссу не хотелось "разбрасываться" такими "важными вещами". А то, что нынче это его "гражданство" пока не стоит выеденного гроша и ломаного яйца, Санада упорно признавать не собирался. Хотя и понимал все явно прекрасно.

Работенка для Стэна нашлась сразу, как только бард окончательно встал на ноги. Блондин был срочно командирован мною в Гломстанг, в котором его уже знали. Задачей Стэна было разведать общую обстановку, присмотреться к настроениям жителей и собрать всякую прочую полезную и не очень информацию о нашей главной потенциальной цели. На всякий случай, в город одновременно с трубадуром, но полностью автономно, были направлены три пары крысюков, заранее подготовленных по моему распоряжению. А все остальные бойцы крысиной разведки оказались жутко востребованы на местах.

Дело в том, что после нашего окончательного утверждения в захваченной Фугакудзиваре обстановка на болотах существенно переменилась. То, что в Атаре появилась новая и очень мощная сила стала понятно всем местным обитателям, и оставалось лишь вопросом времени, когда эта весть разнесется за пределы проклятого края. Большинство кланов и племен, обитавших в ближайших окрестностях Костяного Замка, реагировали на наше деловитое копошение одним из двух способов. "Зачистка", которую устроили мои огры еще до захвата старой цитадели, была многим памятна, и потому очень многие просто снимались с насиженных мест и уходили куда подальше. В перспективе, такое развитие событий должно было привести к очередному переделу территорий на границах болот и вытеснению самых слабых племен в цивилизованные земли. В общем, баронам Кимвалии и прибрежным морским городам предстояло насыщенное лето. Почти такое же, какое я планировал устроить в окрестностях Гломстанга.

Однако существенная часть обитателей Атара были или не столь трусливы, или не столь умны, как те, кто предпочел покинуть свои старые охотничьи угодья. Такие группы могли создать нам некоторые проблемы, тем более что многие из них начали посылать своих разведчиков и лазутчиков в окрестности Фугакудзивары, чтобы разузнать поточнее, что творится в стенах некогда хобгоблинской крепости. А для того, чтобы устранить всю эту братию, а также организовать постоянное и тщательное патрулирование прилегающей территории, мне и понадобились все крысюки. Пришлось голохвостым снова взяться за ножи и вспомнить старые деньки. К счастью, в нашем полном распоряжении были очень солидные яды из хранилищ и лабораторий Кёр-Тэнно. Хотя Зейт, ведавший расходом всех медицинских и прочих алхимических средств, причем не только для полевой разведки, но и для всех остальных, потом мне больше недели плешь проедал по поводу того, что мы истратили две трети запасов и нужно их обязательно пополнить.

Но самым интересным во всей этой ситуации было то, что некоторые кланы не убегали от нас куда подальше и не готовились к борьбе за свои владения. Примерно пятая часть племен, состоявшая преимущественно из гноллов, орков и прочих гоблиноидов, напротив сами шли к нашей крепости и изъявляли желание присоединиться к "великому новому дому, сокрушившему Клыкастые Черепа". Причем, где-то на третьей-четвертой неделе у ворот появился даже отряд из тридцати хобгоблинов, принадлежавших к числу чудом спасшихся Черепов, успевших удрать из крепости во время штурма. И эти парни тоже пришли для того, чтобы присягнуть на верность неразвернутому, пока, имперскому стягу. Конечно, ситуация, когда остатки разбитого клана вливались в ряды победителей, или же просто один из мелких соседей присоединялся к большому и сильному племени, были в Атаре в порядке вещей. Но в таком массовом количестве это происходило впервые.

Я, не будучи дураком, от новых солдат не отказывался. Тем более что пригодиться мне они могли в самое ближайшее время. Но на то, чтобы сделать из всей этой разношерстной массы хоть что-то напоминающее армию, требовалось затратить много времени и усилий. Из гноллов был окончательно сформирован пехотный батальон численностью в четыре сотни голов, и это не считая тех кинокефалов, что числилась в поселковых стражах и усиленных патрулях Дорожных Призраков. Число тяжелых пехотинцев-огров планомерно приближалось к ста пятидесяти. Но основной прирост на данный момент составляли хобгоблины и орки. Я предварительно поделил их на семь полусотен и приставил к ним инструкторов из числа бывших "стройбатовцев". Сам "стройбат" к этому моменту уже разросся настолько, что было принято решение срочно преобразовать его сразу в три батальона - простой пехотный (а подрастут варги, будет уже "кавалерийский"), саперный и осадный. В последние два вошли те, кто больше предпочитал ворочать киркой, лопатой и кувалдой, нежели саблей и ятаганом, а также те кобольды, что после ремонта в крепости по-прежнему оставались у меня в подчинении, и забрать которых я успешно "забывал" напомнить Заграху уже второй месяц. Мэтр Гэмпай побывавший в моей ставке, ознакомился с новым "реестром полков" и, после моих прозрачных намеков, пообещал, что постарается помочь с окончательным формировании инженерной службы. Я рассчитывал на то, что благодаря этому участию со стороны огра-мага техническое оснащение моего осадного батальона в ближайшее время значительно возрастет.

К сожалению, не обходилось и без ошибок, а также серьезных проблем. И одним из таких неприятных эпизодов стал случай с капитаном того самого нового пехотного батальона, костяком которого служили ветераны из числа полугоблинов. Уже по старой привычке, опираясь на примеры Скайвира, Сворка и Харакала, я не стал особо мудрить с выбором старшего офицера и поставил на этого место номинального лидера среди бойцов. И при этом совершенно не учел такую важную штуку, как психология. А она, как выяснилось, разительно преображала ситуацию.

Дело в том, что вожди диких племен, парни по определению из числа сильнейших, какими бы властолюбивыми, тираничными и чокнутыми уродами они ни были, оставались вождями и хозяевами в своих кланах. И поэтому даже самые полные тугодумы, зачастую опираясь на верных советников из числа "умников" или колдунов-шаманов, каждый день были вынуждены решать главную задачу для любого племени - выживание. Частью этой задачи, хотели того сами вожди или нет, была забота о численности "подотчетного контингента", о его возобновлении, о его сытости, о его способности отразить агрессию и еще о целой куче типичных "административных" вопросов. А тот, кто не умел их решать, пускай он и мог удерживать власть силой и страхом, очень быстро приводил свое племя к гибели. И именно по этой причине из бывших вождей и их помощников выходили в целом неплохие офицеры и сержанты. Уж что-что, а поддерживать в рядах дисциплину и заставлять подчиненных выполнять приказы они умели. Но при этом они еще и всегда заботились о своих солдатах, и не только из-за начальственной кары сверху, а по прежней старой привычке, воспринимая солдат, как воинов своего племени, от силы и храбрости которых напрямую зависит выживание всего остального клана.

Но такой привычки не было у бывших рабов, "освобожденных имперской дланью". И я слишком поздно понял, что у тех же полугоблинов, родившихся и всю жизнь проживших в рабстве, верховодили обычно не настоящие вожаки, а, как правило, самые жестокие и злобные ублюдки, которые "вступали в свое право" как только надсмотрщики запирали решетки на загонах. Капитан Ашграт оказался ублюдком как раз из таких. Что мне было особо обидно, так это то, что при личных встречах этот парень производил на меня вполне положительное впечатление. И потому, когда стали поступать первые жалобы, причем не от солдат его батальона, а от других офицеров, а сверху к ним добавились тайные доносы хвостатых прознатчиков, то я грешным делом решил, что кто-то просто решил полить капитана грязью и подвинуть с поста. Но стоило только начать разбираться, и все стало уже не так однозначно. А потом случилась та неприятная сцена, которую я вместе с Харакалом застал в казармах во время очередного обхода. Ашграт избивал ногами одного из своих воинов за какую-то мелкую провинность и заставлял его вылизывать языком подошвы капитанских сапог. Хуже всего для меня было то, что сам Ашграт и многие его бойцы считали такую ситуацию совершенно нормальной.

В итоге, дело закончилось для капитана отсечением головы во дворе крепости перед всем построенным войском. Все было, кстати, в рамках имперского закона "Об армии", а урок, я надеялся, дойдет даже до самых тупых. Но в любом случае, ситуация выглядела мрачно. И хочешь, не хочешь, а приходилось задумываться о том, что придется заводить хотя бы пару комиссаров или даже заместителя по воспитательной работе со всей полагающейся службой в придачу.

Но пока суд да дело, то есть трибунал и плаха, с задания вернулся Сворк и отряд его элитных крысов. А посылал я хвостатых далеко на закат, чтобы подготовиться уже к следующей части плана по покорению всего Атара. Игровую площадку нашего болота срочно требовалось зачищать от крупных игроков, поскольку времени на это оставалось все меньше. Стоит только кому-то в Гломстанге переполошиться, и будут плакать все мои стратагемы горькими слезами. А потому в тылу нельзя было оставлять ни одной самой мелкой занозы, да и все доступные ресурсы региона сгрести к себе в лапы - лишним тоже точно не будет. И на западном направлении имелось еще целых два больших источника вероятных проблем. Нефритовые черепа, могучее племя огров, издавна контролировавшее всю юго-западную болотную низину, и многочисленные и жестокие тролли из клана Загнутых Когтей, занимавших развалины другой крепости внутреннего оборонительного кольца Старой Империи.

Нахрапом ни тех, ни других было не взять, и поэтому мне пришлось поломать голову над тем, как же разобраться с этими ребятами по-быстрому. Можно было подкатить к ограм с предложением союза, Санада будет только "за", но сами Нефритовые Черепушки вполне могли послать нас на далекий лесной хутор. Слишком уж они были старым, сильным и гордым племенем, не смотри, что огры-людоеды. С троллями, дело обстояло еще хуже. Они, кстати, оказались в этом мире совершенно не похожи на кинематографических чудищ по романам Толкиена. Тощие, шустрые, носатые, длиннорукие - скорее персонажи скандинавских сказок, которые я когда-то читал в далеком детстве, и уж точно не тупые неповоротливые громилы. Плюс ко всему, эти жуткие твари обладали чудовищными способностями к регенерации даже в сравнении с какими-нибудь ящерами или моими знакомыми змееморфами.

В общем, пока я героически истязал собственный мозг, моя армия, разделившись на небольшие группы, занялась точечным устранением более мелких врагов, нанеся сразу в одну ночь одновременный удар по самым опасным диким поселениям. Информация, добытая Сворком, была мною неоднократно просеяна через мелкое сито рассуждений и раздумий, пока, наконец, мне не попалась та самая "жемчужина". А точнее, немного безумная, как и всегда, идея о том, как погнаться за двумя зайцами и поймать сразу обоих, а по дороге еще и лисий хвост на воротник раздобыть.

Преодолев в ночной темноте немалое расстояние над затопленной болотной равниной, отнюдь не тихой и безмятежной в этот час, я сумел незамеченным приземлиться почти в самой чаще сырого соснового бора, живописно раскинувшегося на гряде пологих холмов. Именно в этом месте находилось логово Нефритовых Черепов, а точнее их главная ставка. Кроме нее у огров было еще около десятка лагерей и форпостов, разбросанных по всей территории, находившейся под контролем у людоедов. Чаще всего это были своеобразные "узловые точки", разбитые в старых развалинах. Но главное стойбище огров отличалось от них довольно разительно. Мощные деревянные стены форта, сложенные из толстых сосновых стволов и просыпанные землей, давали ему возможность считаться надежным и хорошо укрепленным поселением даже по меркам куда более цивилизованных народов. Большинство прочих построек, расположенных уже внутри самих стен тоже представляли собой грубые бревенчатые шатры-терема, и для окончательного сходства с каким-нибудь пограничным лагерем Ромтейна или Рейвенгарда здесь не хватало только лишь дозорных башен по периметру. Впрочем, не стоит забывать и о том, что форт и все его постройки были значительно больше "по размеру", чем человеческие, потому как строились ограми и для огров, а это накладывало на варварскую архитектуру свой определенный отпечаток.

Пробраться в поселение для меня не составило большого труда. Хотя еще на подлете я ясно почувствовал, как из незримой магической сети, окружавшей лагерь, в мою сторону потянулись "щупальца" охранных заклятий, попытавшихся распознать чужака. Но все они, одно за другим, бессильно соскользнули с моей роговой шкуры, так и не сумев ни за что зацепиться. Бесшумно спланировав из затянутого тучами неба на землю рядом с тем шатром, о котором мне рассказывал Сворк (очень хотелось надеяться, что это именно тот шатер!), я быстро огляделся по сторонам и с благодарностью прикоснулся к своей новой игрушке, охватывавшей правое запястье матовым полукругом.

После того жестокого фиаско, что произошло со мной в преддверии знакомства с мэтром Гэмпаем, мне даже и в голову теперь не приходило, что можно выходить на ответственное задание не экипировавшись по полной программе. И трофейные кольца шамана Греншаха были лишь частью этого снаряжения. После нескольких психологических штурмов мэтр Санада сдался и, ради того, чтобы я, наконец, от него отстал, сделал мне один занятный зачарованный браслетик. Ничего кардинально нового или необычного эта красивая цацка в себе не несла, но в вопросах чисто функциональных, как я и рассчитывал, оказалась по-настоящему незаменимой. Легкая полоска металла с изящной серебряной гравировкой на внутренней стороне несла в себе ровно три довольно простых заклятья из числа тех, что использовались мною раньше с завидной регулярностью. "Невидимость", "тишина" и "экранирующий купол", заставлявший притухать всякие магические и демонические флюиды, исходившие от моей скромной персоны. Казалось бы, ничего нового, однако, когда поддержанием этой магии стал заниматься мой наручный "стеллс-генератор", а мне соответственно больше уже не приходилось тратить силы, время и концентрацию на этот процесс, жизнь стала определенно проще и веселее.

Ну, что еще можно сказать о практическом применении этого девайса? На своем первом полевом испытании браслетик показал себя довольно неплохо. Правда, тут явно стоило учитывать время, выбранное мною для визита в ставку Нефритовых Черепов. Три часа до рассвета, когда подавляющее большинство огров дрыхло без задних лап, для шпионских вылазок подходили великолепно. В форте кое-где горели костры, а от ближайшего из них, находившегося от меня почти в сотне шагов, отчетливо доносились грубые приглушенные голоса, однако, мое проникновение в лагерь, похоже, так и осталось незамеченным. В темноте с противоположной от огня стороны на вытянутом возвышении стены виднелся кряжистый силуэт дозорного-огра, медлительно прохаживавшегося из стороны в сторону, но ни тревожного звона сигнального била, ни каких-то удивленных воплей обитателей форта вокруг по-прежнему не звучало.

Еще раз оглядевшись по сторонам, и убедившись в своем успехе, я аккуратно прокрался к нужному бревенчатому срубу и, одернув плотную занавесь из грубо выделанной кабаньей шкуры, прошмыгнул шустро внутрь. Запахи сушеных трав, прелой ткани, пропитанной лечебными отварами, и наваристой мясной похлебки густым облаком накрыли меня и ударили в нос буквально с порога. Хозяин шатра сидел с другой стороны выложенного камнями очага и неторопливо перебирал в руках что-то, напоминавшее связку лавровых листьев. При этом я сразу понял, что шаман поджидает гостей. Слишком уж удобную позицию по отношению к входу занял дикий колдун, да и делом своим занимался явно "на публику", теребя и перекладывая сушеные ветки безо всякого смысла. Входной полог, край которого с шорохом опустился у меня за спиной, заставил обитателя сруба поднять глаза и сконцентрировать свой взгляд как раз примерно на том самом месте, где мне довелось стоять. Не собираясь чего-то тянуть и изображать из себя милое симпатишное приведение без моторчика, я прикоснулся к браслету и широко улыбнулся увидевшему меня шаману.

- Чудесная ночь, мэтр Оргрим.

- Хм, - полуогр отложил в сторону свой гербарий и полностью распрямил спину, разведя могучие плечи. - Я давно уже ожидал, что кто-то появится... Но чтобы демон? Впрочем, радостно знать, что мои охранные заклятья еще не стали давать сбои на старости лет.

Реакция шамана на мое появление была на удивление спокойной. Впрочем, на это имелся целый ряд вполне объективных причин. Во-первых, для любого волшебника нет, не было и не будет более удобного места для того, чтобы встретить опасность, чем его собственный дом. А уж если маг, находясь в "цитадели собственной силы", не способен был одолеть своего противника, то шансов справиться с таким врагом в любой другой ситуации у него не было вовсе. И Оргрим понимал это прекрасно, что в свою очередь было тем самым "во-вторых".

Из всех "политических фигур", стоявших во главе клана Нефритовых Черепов, мой выбор пал на старика-шамана отнюдь не случайно. Судя по донесениям Сворка и его хвостатой бригады, этот дед был если не самым сильным магом в племени, то как минимум самым опытным, авторитетным и умным. Последнее было и неудивительно, если учитывать тот факт, что Оргрим был полукровкой. Правда, в отличие, например, от того же Харакала, огрское наследие доминировало во внешности шамана гораздо сильнее, чем оркское, и по физическим пропорциям он мало в чем уступал обычным синекожим людоедам. Но на мыслительных способностях это, к счастью, никак не сказывалось.

- Раз вы ждали меня, то не будем терять драгоценного времени, - я прошел к очагу и замер на другой стороне круга из раскаленных углей. - Мое имя Шванк, и я, как вы правильно догадались, служу тому, кто стоит за новой силой, что уже сокрушила хобгоблинов из Старой Крепости и много иных меньших племен.

- Рано или поздно интересы наших кланов в любом случае должны были столкнуться, - подтвердил Оргрим, с легким интересом разглядывая мое костяное кольцо на одном из пальцев. - Это начинает доходить уже даже до самых тупых из младших вождей.

- Моему хозяину, мэтру Санаде, очень хотелось бы избежать любого конфликта с вашим племенем. Для этого я собственно и пришел к вам, мэтр Оргрим. Более того, мэтр Санада желал бы видеть славных воинов из числа Нефритовых Черепов в рядах своего великого войска, которому еще предстоит подмять под себя весь Атар.

Шаман слегка усмехнулся и покачал головой.

- Большие слова и большие замыслы... Для их подкрепления нужно нечто большее, чем заверения одного мелкого демона.

- Мелкого, но хитрого и пронырливого, - поправил я собеседника. - В остальном, решать, как отнестись к моему предложению, конечно же, только вам. Но примите на веру хотя бы тот факт, что мэтр Санада, прежде всего, желает добиться всеобщего блага не столько ради себя, сколько для своего народа.

Я демонстративно развел руки и крылья в стороны, как бы указывая вокруг себя.

- Значит, часть слухов была правдива, - заключил Оргрим, опустив голову и уставившись на пышущие жаром угли. - Твой хозяин из числа старших братьев...

- Он желает вернуть ограм их былое величие.

- Я ничего не знаю об этом, - отмахнулся колдун, - как, впрочем, и большинство простых шаманов и воинов нашего рода. Мечты и стремления старших братьев слишком далеки и непонятны для нас...

На какое-то мгновение я даже успел ощутить легкую грусть от того, что услышу сейчас отказ, и придется выкинуть весь мой гениальный план на помойку, но, вздохнув еще раз, Оргрим вновь посмотрел на меня.

- Но старшие братья всегда честны с нами. И к тому же, твой вождь действительно очень силен, а собранное им племя велико и опасно. Я хотел бы видеть совокупную мощь наших кланов, идущих под общим знаменем, но этого пока хочу лишь я и, быть может, еще пара-тройка говорящих с духами из числа моих самых смышленых учеников. Убедить вождей будет непросто, мое слово не настолько весомо, а различить вашу истинную силу они, боюсь, смогут, только столкнувшись с ней напрямую. Когда будет уже слишком поздно.

Я широко ухмыльнулся, уловив намек в словах хитрого полуогра.

- Кажется, мы сможем кое-что придумать на этот счет, - мой расчет изначально строился на том, что Нефритовые Черепа, наверняка, не пойдут раболепно за мэтром Санадой, как другие мелкие племена людоедов, и от нас потребуется предъявить им "доказательства" наших возможностей и серьезных намерений. - Скажите, мэтр Оргрим, исчезновение за краткий срок, допустим в пять дней, давнего, опасного и непримиримого врага вашего племени станет ли для вождей достаточно убедительным событием?

- Возможно, - осторожно ответил колдун. - Но из всех, кто населяет земли по близости, я могу припомнить лишь одного такого врага.

- Кривые Когти, - я утвердительно кивнул, не став разочаровывать шамана.

- Убийцы детей и пожиратели гнилых потрохов, - глухо откликнулся на прозвучавшее имя Оргрим с плохо скрываемой злостью.

Жестокая вражда между ограми и троллями из этих двух кланов существовала уже не первое столетие. И протекал этот процесс довольно активно и красочно с постоянными кровавыми стычками, взаимными набегами и прочими душевными пакостями. Синекожие регулярно, не реже пары раз в пять-семь лет, устраивали племенной сбор и пытались взять главную крепость остроносых штурмом, но до сих пор как-то так и не сумели достигнуть успеха. Тощие дылды отвечали на это менее масштабно, зато, как очень верно подметил Оргрим, ставили целью своих "булавочных уколов" похищение молодой поросли огров. Почему-то именно такое мясо из всех доступных им видов было троллям особо по вкусу.

- Их полное уничтожение сумеет впечатлить вождей и других шаманов?

- Несомненно, - после легкого раздумья ответил колдун.

- А как сильно вырастет влияние и уважение огра, который сумеет заранее предсказать гибель подобного врага? - уточнил я вдогонку, хитро прищурившись.

- Вероятно, вполне достаточно, чтобы он сумел указать для своего племени новый путь, а его голос был бы услышан и воспринят всеми всерьез, - с такой же усмешкой кивнул мне Оргрим. - И многие тогда согласятся, что старший брат, который сумел преподнести Нефритовым Черепам такой великий дар, как смерть Кривых Когтей, достоин стоять во главе всех наших вождей.

- Прекрасно, - мое настроение стремительно начало улучшаться, и оставалось теперь лишь произвести немного впечатления на самого ушлого шамана, а не только на его куда более примитивных соплеменников. - В таком случае, мэтр Оргрим, ожидайте хороших вестей через двенадцать дней.

- Двенадцать? - заметно вздрогнул колдун и уточнил, видимо, решив, что ослышался. - То есть десять суток и еще двое?

Для убедительности заклинатель даже "проиллюстрировал" свой вопрос на пальцах.

- Десять и два, все верно, - подтвердил я с довольным оскалом.

- Ты настолько сильно уверен в могуществе своего хозяина, Шванк? - снова не удержался Оргрим, похоже, так до конца и не поверив в мое заявление.

- Я лишь уверен в своих солдатах, мэтр Оргрим, - щелчок хвоста в этой ситуации успешно заменил пожатие плечами. - И в том, что тролли будут ждать чего угодно, но только не того, что мы для них приготовили.

- Искренне надеюсь на это, - отозвался шаман, уже глядя мне в спину.

Покинуть форт также незаметно, как и проникнуть в него, у меня вышло без каких-либо трудностей.

Все расстояние обратно до своей новой резиденции я проделал на крейсерской скорости, почти не тратя время на любование болотным пейзажем. Правда, где-то на середине пути ко мне привязалась дикая виверна, но ее еще на подлете успешно сняла переполошенная охрана на одной из башен Фугакудзивары. За это все собакоголовые лучники из данного расчета были премированы двойным рационом на ближайшую декаду и персональными печеньками, уже ставшими чем-то вроде знака отличия за особые заслуги.

Поскольку по срокам я сам себя ограничил довольно жестко, то командовать построение и устраивать очередной общий смотр пришлось практически сразу, даже без символических перерывов на "отдышаться" и "перекуснуть". В принципе, итоговые результаты этой проверки были ожидаемыми, но оказались заметно лучше, чем я опасался. Сержанты за прошедшие недели успели натаскать "рекрутов" до более-менее вменяемого, с армейской точки зрения, состояния, а также полностью разобраться в том, что собой представляет каждый из их подопечных. Опускаться до сюсюканья и прочего либерализма в отношении будущего имперского войска было бы непростительной глупостью, а боеспособные и дисциплинированные подразделения мне были нужны "еще вчера". И поэтому вопрос со слишком уж наглыми, анархичными и трудно обучаемыми кадрами, никак не могущими усвоить, что они больше не живут по законам родоплеменного строя, пришлось решать быстро, резко и кардинально. В результате чего во внутреннем дворе в компанию к уже порядком подгнившей "тыкве", принадлежавшей бывшему капитану первого пехотного батальона, единовременно добавилось еще почти три десятка свежих голов. Никакого ропота или недовольства среди остальных солдат на этот маневр не последовало, по меркам Атара ситуация была вполне в обыденных рамках. А вот задуматься над тем, как близко они, возможно, были к опасному краю и насколько неожиданной и неотвратимой может быть начальственная кара, я надеюсь, многим пришлось основательно.

После серии жестоких репрессий учебные полуроты были переформированы в четыре классических сотни, личный состав которых оказался снова полностью перемешан. В две роты были отобраны те хобгоблины и орки, которые лучше всех показали себя в стрельбе. Этим бойцам выдали уже подготовленное доспехи, оружие и базовое снаряжение, почти не отличавшееся от того, что носили гноллы Скайвира. Двум оставшимся ротам достались чуть искривленные мечи, среднего размера щиты и более тяжелое защитное облачение по типу того, которое носили полугоблины. В итоге, все это вместе было превращено во "второй пехотный батальон", а сержантские и офицерские посты в нем заполнили бывшие инструкторы. Остальные войска - в составе тяжелой панцирной сотни огров, стрелкового батальона Скайвира, первого пехотного батальона и приданных ему саперного и осадного подразделений - к немедленно выступлению из крепости уже были готовы. В крепости на это время оставалось лишь семь десятков огров и около двух сотен разноплеменных стражников, включая всех гоблинов.

Пищащая рать Сворка выдвинулась к логову Кривых Когтей еще до моего ночного визита к Оргриму. Задачей крысюков было обложить пространство вокруг вражеской цитадели по периметру, а дальше действовать по привычной им схеме - искать подземные ходы, собирать сведения и подавать через свои медальоны-рации сигналы в штаб, где сидело несколько грамотных полугоблинов-шифровальщиков. Эта должность появилась в нашей армии после того, как я, не дожидаясь полной отладки всех рабочих копий таноко (а также появления нужного их числа, поскольку мэтру Санаде в последнее время все было как-то некогда), ввел для разведки нечто вроде примитивного сигнального кода, основанного на незабвенных "тире" и "точке". До азбуки Морзе моей версии было пока как пешком от Кёр-Тэнно до Тайволина, но зато наша сеть дальней связи теперь представляла собой хоть что-то серьезное, а не кучку светящихся точек на расстеленной карте.

Благодаря тому, что большая часть осадных машин и прочих конструкций переносилась в разобранном состоянии, а свой съестной припас и прочую рухлядь в походе все воины проклятого края издревле еще с детства привыкали носить на себе, пеший марш нашей армии через болота вышел по местным меркам невероятно стремительным, особенно учитывая размеры "растолстевшего" войска. Очень сильно пригодились в пути те три десятка взрослых варгов, что присоединившиеся к нашей колонне, но использовавшиеся пока не как ездовые звери, а как вьючные животные. Кроме того, мэтр Гэмпай еще раньше успел подкинуть мне семь механических жуков, каждый из которых был размером с быка и без труда в одиночку тащил за собой большую телегу, заваленную всякой поклажей, невзирая на такие трудности как коряги, топи и отсутствие всяких дорог.

Большую часть следующих шести дней я как раз и просидел в одном из этих возов, в основном попросту отсыпаясь да устраивая на вечерних привалах импровизированные военные советы. Во время последних моей первой задачей было не столько спланировать предстоящую битву с троллями, сколько проверить, так сказать, на профессиональную пригодность новоиспеченный офицерский состав, имевшийся во всех без исключения отрядах. Для того чтобы армия действительно стала армией хорошей, сильной и уверенной в себе, ей нужны были не только преданные и исполнительные командиры, но и те, кто будет думать, проявлять разумную инициативу и вообще стремиться себя показать. В те немногие минуты, что оставались свободными, я обычно кружил в небесах над марширующим войском, наслаждаясь ощущением свободного полета, к которому уже успел пристраститься, и картаво напевал себе под нос при виде разворачивающейся внизу картины "Меряют лиги черные роты..."

Совсем скрыть наше приближение от Кривых Когтей не получилось, хотя наши отважные крысы-лазутчики и старались изо всех сил. И все-таки благодаря их усердию длинноносые прознали о неумолимо приближающемся пушном зверьке только, когда авангард имперского войска был уже буквально в одном дневном переходе от безымянных развалин, служивших для тощих тварей главным прибежищем. Давать троллям шанс осознать всю полноту той опасности, что представляет для них войско Фугакудзивары, я не стал и выслал отряды стрелковой и легкой пехоты вперед, чтобы сформировать окружение и не дать никому уйти. На время пришлось остаться лишь с ограми и обозом, но это и само по себе представляло более чем внушительную угрозу. Правда, в этот раз мы не смогли взять с собою Громгула. А то уж больно много белковой пищи потребляла наша живая осадная башня в активном состоянии, когда двигалась своим ходом, а перетащить его через болото на закорках к намеченному сроку мы в любом случае не успевали.

Кольцо осады замкнулось на следующий день, при этом мы дополнительно перекрыли все подземные выходы из крепости, которые сумели отыскать подчиненные Сворка, и даже вступили в несколько схваток с небольшими отрядами троллей, попытавшихся прорваться наружу. Несмотря на то, что их когти и зубы сами по себе были неплохим оружием, а непомерная регенерация защищала не хуже легкой брони, оказалось, что остроносые не брезгуют доспехами, мечами и топорами собственной ковки, да и покидаться дротиками среди них тоже умельцы имеются. Тем не менее, мы хорошо подготовились, и каждый солдат в моем войске прекрасно знал о том, как именно следует сражаться с таким врагом. Главное было не поддаваться на любимый троллий прием с притворной смертью. Любого противника, упавшего на землю, следовало тщательно добивать, используя факельный огонь и горючее масло либо же едкую кислоту, запасы которой мы подчистую выгребли из хранилищ у Зейта. В крайнем случае, годился такой далеко неаристократичный прием как "мелкое шинкование". Регенерация регенерацией, а вставать худые тела, изрубленные в кровавые лохмы и наполовину впитавшиеся в почву, все-таки не желали.

Еще почти сутки после этого у нас ушли на выстраивание нормального осадного лагеря и тыловое обустройство. Крепость Кривых Когтей хоть и была не чета Костяному Замку, но несколько столетий ее стены, местами осыпавшиеся и "залатанные" бревнами, раз за разом отражали яростные приступы Нефритовых Черепов, и списать это только лишь на везение было бы глупо. Внутри укреплений по докладам Сворка скопилось порядка трех с лишним сотен врагов, примерно две трети от реальной численности клана, и почти в три раза меньше, чем у нас. Впрочем, нельзя не учитывать, что отдельный имперский солдат, будучи хобгоблином, орком или даже крупным гноллом, изначально по всем параметрам уступал одиночному троллю в бою. Даже с хорошим оружием и в новых доспехах.

Потому-то главным для нас было то, чтобы Кривые Когти не испугались чего-нибудь и не попытались пойти на прорыв всем скопом раньше, чем это нужно. Иначе останется лишь надеяться на крепость щитов и молодецкую удаль наших могучих латников. Однако пока, тролли, похоже, не собирались сломя голову бежать из крепости и надеялись отсидеться за ее стенами, как это уже не раз проходило с соплеменниками Оргрима. Вот только в этот раз им сильно не повезло.

Едва только было покончено с возведением первой линии редутов, а пространство нашего лагеря оказалось "вымощено" в три слоя плетеными щитами из толстой лозы, как саперы двинулись на помощь к осадным инженерам, уже подготовившим площадки и начавшим собирать навесные мангонели. На следующее утро работа была полностью окончена, и, после последней всеобщей проверки, подтвердившей, что все знают своим места и задачи, осадные машины дружно швырнули в сторону крепостных стен первые глиняные горшки с привязанными кусками чадящей пакли. А что еще мне было делать? Вот я и решил с самого начала не умничать лишний раз и прибегнуть к опыту куда более умудренных жизнью исторических персонажей, вроде княгини Ольги или незабвенного Темучжина Есугеевича. В конце концов, огонь был одной из главных слабостей троллей, и глупо было его против них не использовать. Добавим к этому "коктейлю" немного магии, я добился того, чтобы погода установилась достаточно сухая и ветреная. После чего разгорающиеся пожары в крепости было уже не остановить. А мангонели продолжали посылать одну за другой новые партии подарков, которые, падая за стенами, разлетались вдребезги и щедро расплескивали вокруг все новые и новые порции липкого жирного пламени. Как и ожидалось, в вопросах пожарной безопасности Кривые Когти оказались полными профанами. Вот у меня в Фугакудзиваре совсем другое дело - все колодцы прочищены, ручные насосы при каждом смонтированы, ящики с песочком, где надо, расставлены...

Чуть позже к полудню установки перенесли огонь за внутренние стены небольшого двора, примыкавшего к центральным каменным постройкам цитадели. Зажигательных зарядов оставалось все меньше, но свою задачу они выполнили. На прорыв тролли так и не пошли, видимо, решив отсидеться в подвалах замка, но подобный сценарий событий меня тоже вполне устраивал. Последние горшки с маслом еще перечеркивали вечернее небо, а пламя во внешнем кольце укреплений начало постепенно спадать. Все, что могло там гореть, уже выгорело. И к стенам устремились штурмовые команды, волокущие на себе осадные лестницы, а саперы выкатили на позицию две самбуки для ударного отряда огров.

То, что бойцы Фугакудзивары уже лезут в крепость, когда некоторые ее башни и остатки построек во дворах продолжают весело трещать и осыпаться, стало для троллей, похоже, еще большей неожиданностью, чем наш артобстрел. Во всяком случае, никакой активной стрельбы или иного сопротивления ни огры, ни легкие пехотинцы не встретили до того момента, пока не полезли в башенные подклети и уцелевший барбакан. Тем не менее, врагов было мало, и сопротивлялись они остервенело, но слабо. Покончив с зачисткой, штурмовики открыли ворота и впустили в крепость основную часть войска. Вот тут-то и заявили о себе обитатели все еще объятой пламенем цитадели.

Того, что кто-то пойдет на прорыв, я ждал с самого начала, и все мои офицеры вроде бы тоже должны были быть готовы к такому. Но факт остается фактом. Когда остроносые поняли, что дело пахнет жареным, причем уже не только в прямом смысле, то полезли из всех щелей, как надышавшиеся дихлофосом тараканы-берсерки. И в результате группе в полсотни мощных троллей удалось опрокинуть моих бойцов и даже прорваться сквозь плотный строй из щитоносцев. На моей памяти огры не сумели удержать врага впервые. Впрочем, убитыми в тот раз мы потеряли только двоих панцирников, у многих остальных даже ран, кроме ушибов и ссадин, не было. А все потому, что тролли пытались именно прорваться и просто сносили все на пути, в чем им немало помогал громадный дикий багбир в броне из костяных пластин, неизвестно как затесавшийся в ряды тощих живучих ублюдков. К тому моменту, когда эта орава вырвалась в главный внутренний двор и взяла четкий курс на распахнутые ворота, я как раз успел приземлиться на крышу барбакана, решив сменить свой наблюдательный пункт в осадном лагере.

В принципе, зарядить по этой орущей толпе своим мини-инферно мне ничего не стоило. Вот только в этот момент мое заклятье накрыло бы, по меньшей мере, несколько десятков простых солдат, находившихся во дворе, на пути и по сторонам от врагов. И если огры в своих чудо-доспехах еще могли отделаться ожогами, то гноллам и всем остальным от этого дела точно бы не поздоровилось.

Из бойниц барбакана, находившихся этажом ниже у меня под ногами, засвистели стрелы, но бегущие тролли обращали на них внимания не больше, чем на комариные укусы. На пяточке перед распахнутыми створами спешно собиралось около тридцати гноллов, уже собиравшихся построиться в "каре" в узкой части прохода и использовать свои осадные ножи, чтобы перекрыть противнику путь. Шансов на то, что они сумеют удержать врага, не было никаких.

- Быстро! Ушли отсюда! - рявкнул я, перекрывая шум пламени, отдаленные крики, топот ног и лязг железа. При этом мне пришлось резко перегнуться через каменный парапет и буквально повиснуть на зубцах стены вниз головой.

Только отточенный инстинкт повиноваться командам старшего офицера заставил гноллов исполнить приказ мгновенно, без задержек и раздумий. И только это спасло им жизнь. Лохматые успели порскнуть в разные стороны вдоль стен, а отряд врага, не сбавляя ни на мгновение скорости, на полном бегу влетел в распахнутый настежь зев врат. Крошечный багровый огонек догнал их спустя секунду. Мне как раз удалось вернуться обратно на крышу и принять нормальное вертикальное положение, когда из арки барбакана с обеих сторон щедро полыхнуло магическим пламенем. В этот раз я очень старался, чтобы заклятье получилось как можно слабее, так что дальнейших обильных разрушений не последовало. Впрочем, троллям хватило и этого.

Перемахнув на противоположную сторону крыши, я высунул за край свою крокодилью морду, чтобы посмотреть, не появится ли все-таки кто-нибудь из ворот, и к моему невероятному изумлению счастливчик не заставил себя долго ждать. Тот самый багбир, порядком закопченный и обгорелый, но все еще стоящий на ногах, буквально вывалился наружу и, покачиваясь, побрел вперед. Судя по походке, бугай потерял в огне оба глаза, и двигался теперь исключительно на ощупь, но его звериной решимости и упорства это ничуть не умоляло. Навстречу багбиру уже спешило полсотни лучников из резервной группы, оставленной в охране осадного парка, и никаких шансов у живучего здоровяка теперь попросту не было. Кроме лишь одного...

Заклинание "вопля" ударило багбира в спину и сбило верзилу с ног, оглушив его и лишив сознания. Я приземлился рядом как раз, когда к туше добрались первые хобгоблины.

- Осмотреть, подлечить, держать под надзором и доставить в крепость, - сержант быстро кивнул в ответ на мой приказ и, обернувшись, тут же принялся раздавать своим солдатам лающие гортанные команды.

Оставшаяся часть штурма ничем особенным мне не запомнилась. Со взятыми трофеями и уцелевшими пленниками-рабами еще предстояло разобраться, но в том, что скорая весть о падении цитадели Кривых Когтей дойдет до обитателей форта в далеком сосновом лесу, можно было не сомневаться. Собственно, не успел я еще до конца обнюхаться в занятом нами логове остроносых и решить, стоит или нет пытаться сделать из этого места новый опорный пункт для имперской армии, а голохвостые проныры уже донесли, что огры из племени Нефритовых Черепов с боями захватили несколько более мелких форпостов, что имелись у клана троллей к югу отсюда.

Оргрим не обманул моих надежд и сумел организовать встречу с "большим советом вождей", на котором я, после довольно непродолжительной, но очень бурной дискуссии, завершившейся двумя проломленными головами, получил "официальное прошение" от всего клана о принятии его членов под руку мэтра Санады. Вся остальная встреча с "парламентариями" прошла все в той же незабываемой обстановке, какую может создать только очень большое сборище дикарей-людоедов. Когда же я уже направлялся со своими войсками в обратный путь в сторону Фугакудзивары, оставив на время в бывшей крепости троллей две сотни солдат, то мне на марше пришло приглашение явиться в Кёр-Тэнно, и у меня были при себе для начальства очень хорошие вести. Теперь предстояло проделать большую работу, чтобы поглотить и "переварить" очередное свежее пополнение. Всех огров следовало провести через процедуру ментальной трансфигурации, обеспечить их новым оружием и доспехами, да и об обустройстве новых поселений и мирном населении тоже не стоило забывать. Зато теперь, по крайней мере, с одной стороны наша молодая Империя была в относительной безопасности. Если учитывать, что нам отойдут все те территории, что контролировали Нефритовые Черепа и Кривые Когти, то между нами и вольными баронствами Кимвалии теперь оставалась лишь узкая полоса приграничных болотных земель, населенных лишь малочисленными и очень слабыми племенами.

* * *

В общем, свой маленький отдых в Кёр-Тэнно я с полной уверенностью считал заслуженным, особенно в преддверии очередного этапа экспериментов мэтра Санады с моим в них непосредственным участием. И поэтому, как истинный баатезу, позволил себе на время не обращать внимания на бесконечное течении времени, или, если говорить, попросту - никуда не торопиться. В результате чего даже немного опоздал к началу того самого события, ради которого меня и вызвал сам огр-маг.

Войдя в уже знакомую мне лабораторию, я одарил широкой душевной улыбкой всех присутствующих и отдельно поприветствовал свое руководство, совершавшее какие-то манипуляции с трансфигурационным баком.

- А я уже начал бояться, что ты не придешь, - с легкой толикой раздражения заметил маг, оборачиваясь ко мне и шагая в сторону своего рабочего стола, засыпанного бумагами, схемами и какими-то полупрозрачными кристаллами. - Может быть, решил передумать в самый последний момент, и придется доставлять тебя сюда силой...

- Хм, передумывать было бы глупо, учитывая все то, что вы мне наобещали, - заметил я, одергивая полы темно-синего "домашнего кимоно", ношение которого дарило приятный контраст с пластинчатым доспехом из стали и грубой кожи. - Но потом, разве этот опыт не должен быть добровольным с моей стороны? Мне казалось, что при желании, я всегда могу отказаться? Нет?

- Тебе казалось, - с мрачной улыбкой "подтвердил" Санада.

- О, - я сделал круглые глаза и осмотрелся по сторонам более внимательно. - А вот если чисто теоретически, то что бы вы предприняли, решись я все-таки отступить в самый последний момент? Просто из интереса спрашиваю.

- Для начала я вызвал бы Заграха, а потом велел бы ему и змееморфам отловить одного трусливого спинагона и приволочь его сюда, невзирая на всякое сопротивление, - улыбка волшебника стала еще более желчной, чем раньше.

- Да, понимаю. Заграх бы воспринял такое задание с радостью, - хмыкнул я в ответ. - А вот в остальном, я боюсь, вы просчитались, босс.

- Вот как? - удивился Санада.

- Аха, - мои клыки вновь ощерились в довольном оскале. - Если насчет Аспида я уверен не до конца, то Снейк в случае внутреннего раскола точно перейдет на мою сторону!

Огр-маг негромко рассмеялся и покачал головой.

- Не знаю даже, что меня поражает больше. То, что ты дал им имена, и они приняли их, или то, что ты способен различать этих двоих. А ведь это до сих пор не удается даже мне, их создателю.

- У, подумаешь трудность, - я небрежно отмахнулся. - Там все довольно просто, босс.

- А именно?

Я обернулся к чешуйчатым стражникам, наблюдавшим за нашей беседой от дверей все это время, и принял задумчивый вид.

- Аспид, конечно, немного харизматичней, но Снейк определенно красивей.

Змееморф, упомянутый последним, горделиво вскинул голову и покосился на своего собрата. На морде у Аспида в это время можно было отчетливо прочитать "Ну, может и есть немного, и что с того?".

- Понятно, - сдерживая смех, подвел итог мэтр Санада и опустился на сидении резного кресла. - Но все-таки предлагаю заняться делом. Шванк, ты определился с формой?

- Вариантов было немного, а учтивая, кто и где чаще всего встречается в этом мире за пределами Кёр-Ат-Нар, то для дипломатических и прочих тайных миссий внешность человека будет более подходящей.

- То есть, хочешь сказать, что в этом выборе нет ничего личного? - прищурился огр-маг.

- Я хочу лишь сказать, что в первую очередь я всегда руководствуюсь логикой и здравым расчетом, когда речь заходит о деле и моих непосредственных обязанностях, - выдать эту заранее заготовленную фразу с максимальным пафосом в голосе было несложно.

- Понятно, - ни на секунду не поверил мне шеф. - Тогда, занимай знакомое место.

Матовые стенки цилиндра сомкнулись вокруг меня, и на пару секунд меня охватила та легкая дрожь от предчувствия неизвестного, что уже удостоила меня своим появлением в прошлый раз. Но потом бак наполнился каким-то едким дымом, ярким светом и даже тягучей жидкостью, захлюпавшей под ногами, и стало как-то уже не до этого.

Мое сознание вроде бы не отключалось, но в какой-то момент я как будто потерял связь с происходящим вокруг и очнулся лишь, когда стенки бака с шипением убрались куда вверх. Густое облако дыма, не желавшего оседать и рассеиваться, не дало возможности сразу сориентироваться, но голос мэтра Санада дал мне понять, что, по крайней мере, я все еще нахожусь в одной из лабораторий Кёр-Тэнно.

- На удивление неплохой результат...

- А давайте, босс, сначала все-таки выскажется сама жертва жестокого эксперимента? - предложил я, шагая с округлой металлической платформы на каменные плиты пола и покидая, наконец, туманный кокон.

- Как хочешь, - почему-то в голосе огра мне послышалась усмешка.

Надеюсь, никакой неожиданной гадости меня не ждет. Пока, судя по ощущениям тела, я хотя бы остался мужского пола, и на том спасибо.

Гигантский крысюк с зеркалом из полированного серебра уже был на своем месте, и мне оставалось сделать лишь пару шагов, чтобы насладиться результатом работы рогатого волшебника. Итак... Здравствуй, Рожа! Давно не виделись... Хотя нет, похожа на старую, но не сильно. А вот волосы моего старого человеческого цвета - темные, почти черные, жалко, что без отлива... Правда, такими длинными они у меня никогда не были, но это как раз не очень страшно. Оп! Момент... Я не понял, я что, по-прежнему ростом в полтора метра?! Класс... Вот это я понимаю, подарочек так подарочек...

- Смиренно ожидаю твоего вердикта, Шванк, - раздался у меня за спиной нетерпеливый голос мэтра Санады.

- Оно заметно, - негромко буркнул я себе под нос и обернулся, скривив свою уже вполне человеческую физиономию не хуже, чем это удавалось сделать с прежним крокодильим рылом. - Туфта какая-то, босс. Схалтурили вы в этот раз!

- Это еще почему? - искренне удивился Санада, приподнимаясь из-за стола. - По-моему более чем похоже на обычное человеческое тело...

- Похоже? - я лишь насмешливо фыркнул. - Знаете, чтобы спутать меня с нормальным человеком, это надо порядочно выпить и поставить меня предварительно в тень. В лесу. Как можно дальше. В безлунную ночь.

- Не думаю, что все настолько плохо, - несмотря на всю сдержанность, было заметно, что мои слова задели волшебника.

- Хотите пять причин, по которым это тело не только никогда не сойдет за человеческое, но еще и хуже моего предыдущего?

- Готов тебя выслушать, Шванк, и не забывай, обратно в любую свою старую форму ты можешь вернуться, как только того пожелаешь.

- И это радует, босс, а теперь о грустном. Первое, - я загнул палец на правой руке, а левой указал "козой" на свои глаза. - Как часто вы в своей жизни встречали людей с глазами как у не выспавшегося вампира-наркомана? Кровавая радужка - ладно, но какого ангела даже зрачок остался прежним вертикальным?! Второе, - я загнул еще один палец и широко улыбнулся. - Эфо фто? Нофмальфые фелофефеские жубы?!

Прикус у меня и вправду был шикарный. Пришлось оценить минуту назад перед зеркалом. С такими зубами только акул распугивать и прочую глубоководную нечисть. Еще повезло, что только в один ряд. Не, ну, будь я по-прежнему спинагоном, то никаких претензий, а так... Как обломанных иголок от одежного шила в рот напихали.

- Третье и сразу четвертое, - продолжил тем временем я, не давая начальству опомниться и вставить хотя бы слово. - Раз уж остались все эти бесполезные примочки, по которым я в любом случае палюсь в своей демонской природе, то куда, скажите, делись те, которые как раз более нужные и полезные? Я имею в виду крылья и хвост. Они бы мне куда больше пригодились, чем эти алые зенки и набор белошвейки во рту.

Несмотря на то, что мне было не слишком-то весело, Санада наоборот, кажется, начинал все больше получать удовольствие. Похоже, отрезать мне крылья и хвост было особо трудной задачей, а рогатый экспериментатор искренне радовался своему успеху. Не дай Асмодей, они мне не вернутся в прежней форме! Я же мстить буду, босс, жестоко мстить! Вы же это должны понимать, правда?

- И, наконец, в-пятых, - я загнул еще один палец, только в этот раз уже на левой руке, после чего со скептическим видом разжал ладони и продемонстрировал их волшебнику. - Я, конечно, знаю, что всякие уродства бывают у человеков, но... Какого подзаборного нефелима у меня по четыре пальца на руках?!

- Когда ты был в облике спинагона, тебя этот факт не смущал, - заметил огр.

- Но сейчас я вроде как человек должен быть, - процедил я с издевкой.

- Радуйся, что не в образе желтой полуразумной слизи, - хмыкнул на это маг.

- Ха-ха, босс, - буркнул я раздельно по слогам. - Это моя шутка, и я ее уже шутил.

- А меня более чем устраивает, - нет, Санада был явно очень доволен. - При столь низкой вероятности не то, что на успех, а на выживаемость объекта эксперимента, и чтобы сразу такой положительный результат.

- Халтура, - заключил я в ответ, и, сделав мысленное усилие, ощутил, как стремительно начинаю меняться.

Всего пара-тройка секунд, и моя кожа вновь потемнела, став толстой и жесткой. Челюсти, а за ними и большая часть лица с легким зудом вытянулись вперед, а на спине и по бокам возникла приятная тяжесть от вернувшихся крыльев и прилагающегося к ним комплекта махательных мышц. Из-под края "кимоно" выглянул покрытый шипами кончик хвоста.

- Вот это другое дело, - я взъерошил иглы у себя на затылке и улыбнулся, тут же проведя когтем по зубам.

Как знал! Вся продолжительная работа с клыками к нальфешни под хвост! Снова они в разные стороны торчат, как попало, и размером не по ранжиру выстроились. Опять часа по три угробить придется на каждый ряд...

В этот момент мое внимание привлекли к себе несколько кристаллов на высоких медных поставках, что были расставлены по периметру кабинета. Их белесая поверхность начала вдруг наливаться салатовым свечением и пылать с каждой секундой все ярче и ярче.

- Босс, а мне кажется, или эти штуки и раньше горели, когда я только пришел?

- Верно, Шванк. Твоя наблюдательность по-прежнему при тебе, - отозвался волшебник и стал отчего-то еще довольней, чем раньше, хотя казалось, что дальше уже просто некуда. - Это индикаторы, они показывают присутствие поблизости баатезу, таннари и некоторых других демонических сущностей...

Санада хитро смотрел на меня, ожидая, когда до меня дойдет то, что я сам понял, когда еще прозвучало слово "индикаторы". Так вот в чем главный успех этого эксперимента для огра-мага... Выглядеть человеком внешне - это одно, этого может добиться даже простая иллюзия, а вот превратить баатезу в нечто, сохраняющее былые свойства и возможность к внешнему преобразованию, но при этом оказаться невосприимчивым для магических средств обнаружения собственного изначального вида.

- Ну, ладно, босс, - вздохнул я с печалью и неохотой. - Убедили. Может быть, иногда и буду пользоваться этой третьей формой. Правда, боюсь, что проделывать это я буду ну о-о-очень редко.

* * *