Миньон (СИ)

Глава 7

Высокие колеса, почти вровень с бортами массивной груженой повозки, были обтянуты в несколько слоев полосами грубо выделанной кожи и, медленно вращаясь, катились по остаткам некогда широкой дороги, сейчас едва заметной в вязкой болотной жиже. Сзади и впереди с той же скоростью беременных улиток тащилось еще по полдюжины таких же возов, запряженных неказистыми, но выносливыми тяжеловозами, единственными из лошадей, кто мог без особых трудностей перенести подобное путешествие. Большой торговый караван из Гломстанга с упорством, так прославившим жителей этого города, неспешно пробирался через проклятые земли Атара в сторону Темного моря по давно наезженному маршруту. Под плотным войлоком в деревянных кузовах по большей части были укрыты слитки меди, железа, серебра и других более редких металлов. Некоторые торговые дома отправляли в Рейвенгард партии оружия и инструментов из своих мастерских, самым редким товаром считались самоцветные камни. В обратный путь купеческие телеги должны были отправиться набитые крашеными тканями, деликатесами и всеми теми нужными либо просто роскошными "мелочами", которые в окрестностях Гломстанга раздобыть было попросту неоткуда. Это если, конечно, им удастся добраться до Рейвенгарда без происшествий. Точнее без особых происшествий, потому как вообще без случайных стычек с дикими обитателями Атара не обходился ни один подобный переход. Впрочем, в этот раз за сохранность груза и собственных жизней многочисленные слуги, приказчики и торговцы могли практически не опасаться. Конвой каравана состоял почти из полусотни купеческих наемников. И это не считая еще десятка городской стражи под командованием рыцаря-клирика, в обязательном порядке закреплявшимся за каждым подобным "торговым отрядом". Последнее решение магистрата, впрочем, было более чем справедливо, ведь, по сути, только за счет караванов Гломстанг и поддерживал свою связь с внешним миром. Вынужденная изоляция города была, в свою очередь, его своеобразной платой за ту монополию на добычу всех бесценных богатств, что таили в себе еще даже порядком и неразведанные недра Огрских гор.

Устроившись поудобнее на войлочных скатках, набросанных позади возницы, Нильс Свартслотт откупорил бутыль из темного стекла, оплетенную для лучшей сохранности тонкой бечевкой до самого горлышка. Пригладив усы и бороду, дварф с удовольствием отхлебнул горького темного пива из знаменитой пивоварни Хромсфилда, которой владел клан Ланддагеров, дальних родственников самих Свартслоттов и еще доброй дюжины больших и малых семей, осевших в Гломстанге несколько столетий назад. Да и вообще, истинных дварфов по берегам Темного моря всегда проживало с избытком, не то, что этих высокомерных зазнаек, что называли себя "золотыми". Тех-то всего ничего, несколько тысяч, что заперлись в стенах своего Рейвенгарда, и заняты в основном исключительно внутренними политическими играми да бесконечным накоплением собственных богатств. А вот Свартслотты, Ланддагеры, Йоменрунги, Вестинбахи - от проклятой цитадели Кенумар до затопленного Змеиного Леса, подпиравшего южные стены Тайволина и скрывавшего в своих недрах знаменитый пиратский порт Карагоса, не было такого города или деревни, где нельзя было бы встретить кого-то из представителей этих древних родов. Что уж тут говорить о бесчисленных мелких семьях и отколовшихся ветвях! В последнее время истинные дварфы даже стали вполне привычным зрелищем на улицах Мёксбренга, хотя раньше они появляться там не любили. Правда, после того как местные жители окончательно разобрались во всем и, наконец-то, изгнали обратно в свои леса всех заносчивых остроухих зануд, положение дел не могло не измениться.

- К обеду будем на Выжженной Плеши, господин Свартслотт, - приказчик Петер, хороший надежный парень, пускай и родился человеком, а не дварфом, запрыгнув на место рядом с возницей, передал Нильсу сообщение от командира охраны.

- Хорошо, заночуем у Трех Камней, как и условились, - кивнул сам себе Нильс и сделал еще один мощный глоток, опустошивший бутыль уже до половины. - Передай, капитану Раймонду и рыцарю Дольфу, что я приглашаю их отужинать в моей компании.

- Будет исполнено, мастер-торговец.

Столь высокое звание, полученное Нильсом от магистрата буквально дней восемь назад, звучало для него по-прежнему несколько непривычно в чужих устах, но приятно грело самолюбивую душу молодого дварфа. Немногие, очень немногие добивались подобного положения в Гломстанге всего-то на седьмом десятке годов. Но Нильс честно вкалывал на рудниках отца без малого полстолетия, как какой-нибудь проклятый кобольд, а потом еще днями и ночами корпел над бухгалтерскими бумагами в головной конторе у прадеда, и поэтому по всеобщему мнению заслужил свое право распоряжаться частью семейных средств по собственному усмотрению. А уж после вручения золотой цепи первое важное назначение на пост старшины отдельного каравана, отправлявшегося в Рейвенгард, не заставило себя долго ждать. Так уж вышло, что старейшина дома Свартслоттов издавна был в довольно близких дружеских отношениях с дедом Нильса, а тот не зря числился у последнего в любимых внуках. И в результате, как только подвернулась подходящая возможность, свежеиспеченный мастер-торговец сразу же получил шанс показать всем свои способности. А упускать открывавшиеся ему перспективы Нильс не собирался.

Водить караваны через проклятые земли хоть и было опасно, но оставалось по-прежнему невероятно выгодно. Только большие и по-настоящему богатые семьи могли позволить себе нанять нормальную охрану, поэтому мелкие торговцы были вынуждены набиваться в попутчики к таким домам. Конечно, в Гломстанге существовали и отдельные объединения из множества мелких купцов, и долговременное партнерство между разными кланами, и наемные команды поменьше обычных, сами сбивавшиеся в закрытые гильдии, и масса иных нюансов, которые следовало учитывать. Однако местная ветвь всеми уважаемого рода Свартслоттов давно достигла того положения и финансового процветания, когда задумываться о таких делах дозволялось приказчикам и интендантам, а сами члены фамилии решали исключительно глобальные вопросы. В конце концов, Свартслотты были единственным домом Гломстанга, который держал в своих руках целиком и полностью весь процесс по добыче, обработке и последующей продаже товаров, начиная от собственных шахт и заканчивая организацией как раз таких вот караванов, один из которых и возглавлял сейчас Нильс.

Впрочем, сама схема сборов в дорогу и отправления груза в Рейвенгард была давно отработана. Так что самое интересное должно было как раз начаться, только когда они прибудут на место. Вот тут-то юному старшине караванщиков и придется проявить весь свой ум и деловую хватку, поскольку потребуется не только продать как можно выгоднее свой собственный товар всяким хитромудрым дельцам краснобородых, но и максимально эффективно вложить вырученные деньги в приобретение новых товаров, что уйдут на базарной площади и в лавках Гломстанга втридорога. На самом деле мало кто из купцов, курсировавших между двумя городами, рисковал проворачивать подобным образом "двойную куплю-продажу". Но дварфы из клана Нильса давно подсчитали для себя все возможные выгоды и потери, даже при самых неудачных стечениях обстоятельств, и без страха вкладывали свое золото в то, что могло принести им еще больше золота. Уж что-что, а делать деньги из денег Свартслотты умели и любили. При этом в отличие от тех же краснобородых, их в этом вопросе куда больше привлекал сам процесс и возможности дальнейшего вложения средств, чем банальное накопление и бравирование достатком.

Помогая прадеду, нынешний старшина каравана уже не один раз бывал в Рейвенгарде, и потому был прекрасно знаком, как с маршрутом, так и с тем, что будет ожидать его в приморском городе, справедливо считавшимся главным региональным центром всех литейных и зеркальных мастерских. Эта поездка, по мнению Нильса, должна была быть вполне комфортной и предсказуемой. Собственно, такой она пока и получалась. Пара ночных налетов, предпринятых какими-то дикими гоблинами, да стая ядовитых вивернов, вовремя замеченных дозорными и отпугнутых совместными усилиями мага-наёмника и клирика Дольфа - были для подобного перехода делами обычными и незначительными. И поэтому Нильс время от времени позволял себе расслабиться с бутылочкой горького пива и подумать над тем, к кому же из краснобородых он обратится первым с предложением о покупке. Кстати, можно было попробовать провернуть забавный финт и вообще обойти стороной этих скопидомов-затворников, например, заключив сделку с кем-нибудь из тайволинских купцов-корабелов, что стали в последнее время ходить в Рейвенгард через море и покупать сырье напрямую, а не через целую цепь перекупщиков, накручивавших тройную цену. Что, кстати, было сильно не по нраву, как рейвенгардским бонзам, так и любителям нажиться на перепродаже из Мёксбренга. Но за спиной у тайволинских деляг возвышалась тень их бессменного градоправителя, чья хитрость и изворотливость давно заслужили уважение даже среди народов дварфов и гномов. И пока, по всему выходило, что без каких-либо целенаправленных совместных усилий у краснобородых и мёксов не выйдет ровным счетом ничего, кроме разве что мелких пакостей. А представить себе эти две стороны, сплотившимися в каком-то общем деле, никто из Свартслоттов не мог при всем желании.

Взаимная нелюбовь между обитателя Рейвенгарда и Мёксбренга была давней, жгучей и крепкой, как хорошо выдержанный эль. К тому же она регулярно подкреплялась вспыхивавшими "торговыми конфликтами", корсарскими набегами и даже открытыми военными столкновениями. Особенно в тот период, когда городом на южном побережье фактически завладели эльфы из Подлунного Леса. В связи с чем, кстати, рейвенгардцы, отразившие три крупных похода мёксов и остроухих, и даже отсидевшие один раз полтора года в осаде, не забывали при случае обозвать своих давних недругов "эльфийскими подстилками". Последнее оскорбление, как Нильс успел убедиться своими глазами, вызывало просто бурю неконтролируемой злобы и ненависти со стороны мёксов, только полвека как отвоевавших у былых хозяев свободу и страшно этим гордившихся.

Допив остатки пива, и закусив это дело копченными свиными колбасками, стратегический запас которых всегда хранился у Нильса в одной из поясных сумок, Свартслотт разумно решил вздремнуть до вечерней остановки. Но стоило только дварфу устроиться себе лежбище среди скаток и смежить веки, как громкий грохот, раздавшийся с той стороны, где находилась голова караванной колонны, буквально вышвырнул купца обратно в реальный мир из заманчивой неги грез.

- В чем дело?! - высунувшись из-под высокого серого тента, которым была накрыта резко остановившаяся повозка, Нильс заозирался по сторонам.

- Го-го-го... - залепетал бледный возница, указывая куда-то вперед.

Прищурившись, Нильс без труда различил опадающее зарево, что, судя по всему, должно было находиться прямо перед первой повозкой. Выплюнув сквозь зубы несколько цветистых ругательств, дварф перевалился через борт и спрыгнул на землю, тут же поспешно одернув полы богатого стеганого кафтана с вышитыми гербовыми знаками клана Свартслоттов и магистрата Гломстанга.

- Гно-гно-гно... - не унимался возница.

- Понял я уже! - оборвал слугу дварф.

- Гно-гно-гноллы, - все-таки выдавил, наконец, бедняга.

- Сам вижу, - отмахнулся Нильс. - Ну, гноллы, и что?

Истинный мастер-торговец обязан был сохранять лицо и хладнокровие в любой ситуации, демонстрируя всем и каждому, что любое положение дел было им заранее предугадано, просчитано и, вообще, идет исключительно ему на пользу. Поэтому, Нильс и продолжал хранить невозмутимость, хотя изнутри дварфа, кроме страха и раздражения, всерьез начало распирать любопытство. Ведь с окружившими их гноллами что-то явно было не так, совсем не так...

В этом месте с обеих сторон от заброшенной дороги времен павшего королевства огров подступали густые заросли болотных трав. К тому же рядом возвышалось несколько удобных холмов, которые уже облюбовали лучники гноллов. Впрочем, стоит заметить, что за спинами бойцов, окруживших караван, стрелков было тоже немало. Первая странность в этой ситуации заключалась в том, что капитан Раймонд и сам Свартслотт прекрасно знали об этой удобной засадной позиции. И еще полчаса назад побывавшие тут разведчики не обнаружили никакого чужого присутствия.

Вторым, что сразу бросилось дварфу в глаза, было оружие и доспехи гноллов. Вместо привычных грубых железяк и трофейного мусора, эта группа лохматых бандитов была облачена в единообразные комплекты брони, сработанные весьма добротно. Ну, если судить об этом из чистого визуального восприятия Нильса. А "восприятие" таких вещей у караванного старшины, как и у всякого дварфа, было довольно хорошим. Отдельного упоминания заслуживали алебарды и короткие мечи, которыми щеголяли гноллы. Схожие причудливые формы, слишком тонкие и ненадежные по мнению мастера-купца, тоже выдавали работу одной-единственной мастерской. Не признать при этом вычурный стиль древних огрских мастеров, было бы для любого дварфа попросту позорно. По всему выходило, что этой стае гноллов намедни повезло отыскать где-то в болотах и разграбить заброшенный арсенал или захоронение. Вот только то, что выглядело оружие совсем как новенькое, всерьез смущало практичный ум старшины.

Прикинув на глаз, Нильс сделал вывод, что песьих рыл здесь сейчас не меньше сотни, а значит, шансы в случае боя у них теоретически оставались очень даже солидные. Но тут вступало в дело третья странность - гноллы отчего-то пока совсем не собирались нападать на торговцев и их охрану. Наемники и купцы, хоть и терялись в догадках, но времени зря не тратили, активно готовясь к обороне, заряжая арбалеты, укрепляя борта повозок щитами, а там, где это позволяло место, даже составляя по несколько телег в подобие круга. Гноллы взирали на эти приготовления с нескрываемым азартом, но что-то по-прежнему явно сдерживало их и не давало ринуться в атаку.

Несколько солдат окружило Нильса, но сам старшина отказался пока прятаться обратно в повозку и продолжил стоять с горделивым видом, засунув ладони за широкий вышитый пояс и высоко вскинув подбородок. Демонстрировать полное спокойствие и уверенность в общих силах - было в такой ситуации всем, чем Нильс мог помочь своим людям. Наконец, от головы каравана прибежал запыхавшийся Петер.

- Господин Свартслотт! Вас там просят подойти!

- Просят, значит? - нахмурился дварф. - Ну что ж, подойдем.

По-прежнему степенно, без излишней торопливости Нильс зашагал в сопровождении Петера и двух охранников туда, где уже столпилось не меньше полудюжины наемников, и возвышалась рослая фигура рыцаря-клирика. По пути краем глаза купец успел заметить капитана Раймонда, который, облаченный в снаряжение, по виду совсем как у обычного наемника, прохаживался неподалеку, незаметно раздавая указания воинам. Раймонд был человеком опытным и немало повидавшим за свою короткую жизнь, по меркам дварфов, конечно. Отряд наемников под его командованием давно работал на дом Свартслоттов, и Нильсу были известны многие приемы, к которым прибегали капитан и его люди, чтобы и дальше оставаться одним из лучших отрядов наемных мечей Гломстанга. Вот и сейчас, Раймонд отправил на встречу вместе с Нильсом и Дольфом сержанта, что руководил городскими стражниками, а сам остался "в тени" начеку, готовясь к любому возможному развитию событий. Так или иначе, но если гноллы и задумали какую-то подлость, то "обезглавить" караван одним ударом им теперь в любом случае не удастся.

Переговорщик, поджидавший Нильса и остальных, стоял посреди дороги в компании двух рослых гноллов, заметно выделяясь на их фоне своим малым ростом. Поначалу мастер-торговец принял было его за ящера, из тех диких племен, что обитают в южных топях вблизи Рейвенгарда, но, приглядевшись, поближе быстро сознал свою ошибку. Несмотря на отдаленную внешнюю схожесть, этот "не-ящер" имел темно-багровую кожу и широкие кожистые крылья, сложенные сейчас за спиной на подобии плаща. Голову существа с вытянутой мордой украшали небольшие рога, загнутые слегка назад, а в раскосых глазах неизвестного пылали зловещие огни. Последний факт окончательно убедил Нильса в том, что перед ним сейчас кто-то из той породы существ, что носят в себе небольшую толику демонической крови. Недавнее "представление" с огнем и взрывом, видимо, тоже было на совести этой твари. Впрочем, никакого страха от встречи с таким уродцем Свартслотт не испытывал - чего бывает не встретишь в Проклятых Землях? К тому же, маг из отряда капитана Раймонда сейчас должен был надежно прикрывать Нильса, укрывшись во второй повозке. Да и навыки стоявшего рядом рыцаря-клирика Дольфа, служителя воинственного и благородного бога Тира, отнюдь не ограничивались только умелым обращением с тяжелой палицей.

Одет, кстати, этот вроде-бы-демон был в почти такие же доспехи, как и гноллы, которыми он верховодил. Правда, пластины его брони покрывала тонкая вязь гравировки, благодаря чему эти доспехи в целом выглядели намного респектабельнее, чем другие комплекты, даже, несмотря на небольшие размеры носителя. Крылато-рогатый предводитель, как и его псоглавцы, не имел никакой обуви на ногах, а за его широким поясом был заткнут меч в матовых металлических ножнах и с черной рукоятью. По внешнему виду этот клинок тоже был явно сработан древними ограми... или в подражание их традициям, как начал потихоньку догадываться старшина каравана.

- О, ну наконец-то, все в сборе, и мы можем приступить к самому главному! - радостно воскликнул вроде-бы-демон, заметив приближение Нильса. - Глубокоуважаемые мэтры и их мелкоуважаемые спутники. Позвольте представиться, меня зовут Шванк.

Крылатый изобразил нечто вроде пафосного поклона, какие по слухам были в ходу у остроухих обитателей лесных чащоб.

- Нильс Свартслотт, член клана Свартслоттов, мастер-торговец Гломстанга и купеческий старшина в отряде, который вы сегодня себе на беду рискнули остановить, - не стал тянуть время дварф, сразу перейдя к "активному нападению" на собеседника. - А это сержант Эрвин, что сопровождает приданные нам силы городской стражи, и сэр Дольф из благородного ордена служителей Тира. Он, кстати, знаете ли, большой специалист по борьбе с нечестивой магией, господин Шванк.

Могучий клирик с мрачной улыбкой кивнул, подтверждая слова старшины.

- Правда? - удивился их собеседник, на которого слова Нильса произвели немного не тот эффект, что ожидался. - В таком случае, чуть позже мне обязательно надо будет взять у вас автограф, сэр Дольф! Я уж очень прошу вас, и надеюсь, что в такой малости вы мне не откажите! Похвастаться перед знакомыми подписью настоящего паладина, это, знаете ли, в нашей среде дорогого стоит!

Возможно, Нильсу это лишь показалось, но в последней фразе Шванка слова "знаете ли" прозвучали с какой-то передразнивающей ноткой.

- Но давайте оставим личные удовольствия на потом, - резко взмахнул лапами демон, от чего многие невольно положили ладони на рукояти мечей и кинжалов. - Господа, мы остановили вас совсем по другой причине. Дело в том, что мы представители дорожной службы Атара, и как-то так получилось, что именно сегодня мы начинаем сбор пошлин за использование наших дорог.

Свартслотт мысленно усмехнулся. В принципе, ничего другого дварф от неизвестных и не ожидал, хотя прежде помнится, в этих краях мало кто промышлял не простым грабежом, а поборами с торговых караванов, кроме, разве что, хобгоблинов с закатных рубежей. Гнилые Черепа, Рваные Носы или как-то похоже их, в общем, звали... Однако, как же занятно этот Шванк завуалировал свое требование. Совсем как какой-нибудь наглый ловкач с гломстангского рынка.

- То есть, это будут просто обычные дорожные сборы? - прищурившись и огладив рукой свою бороду, уточнил старшина.

- Совершенно верно, - закивал рогатый. - Сами видите, в последние годы дороги Атара находятся в ужасном состоянии, и прежний "ямочно-заплаточный" ремонт становится, увы, неэффективным. К тому же общий износ дорожного покрытия превысил ужасную цифру в десять десятых, - печально вздохнув, демон понурился, но спустя секунду снова сверкнул своей хищной улыбкой. - Однако я уверен, что с помощью таких ответственных дварфов как вы, мэтр Свартслотт, мы быстренько исправим эту плачевную ситуацию! И, кроме того, уплаченные вами пошлины пойдут не только по прямому назначению, но и на очищение прилегающего к дороге пространства от разного мусора. Ну, знаете, гоблины всякие, орки, ядовитые сколопендры и прочие мелочи, которые могут помешать вашему спокойному и успешному путешествию из Гломстанга в любое другое место.

- И сколько же будет стоить подобное удовольствие? - все-таки будучи в первую очередь торговцем, Нильс не мог не поинтересоваться, во сколько же оценивает свою наглость это рогатый любитель потрепать языком.

- О, сразу видного умудренного человека! То есть, солидного дварфа, - снова заулыбался демон. - Давайте поступим так. Я назову цену своего предложения. Вы назовете мне свою цену моего предложения. После чего мы оба весело посмеемся и перейдем, наконец, к действительно деловому общению.

- Значит, какое-то реальное предложение у вас все-таки есть, господин Шванк?

- Да в целом, я его вам уже и озвучил, мэтр Свартслотт. Просто не уточняя некоторых занятных деталей. Надеюсь, вы не откажете себе в удовольствии их выслушать, тем более что, - Шванк осмотрелся по сторонам, - подраться и перебить друг друга мы, в любом случае, успеем и позже. Хотя я, конечно, всегда предпочитаю беседу бессмысленному кровопролитию.

- Какая интересная позиция для того, в чьих жилах течет кровь баатезу, - с прежней угрюмой ухмылкой подметил сэр Дольф.

- Нет, мэтр рыцарь, - отозвался тут же в ответ на это рогатый. - Интересная позиция - это сидеть на берегу и наблюдать, как на взморье сошлись в жестокой битве два флота враждебных вам государств. Вот это действительно интересная позиция, особенно если приправить ее сухим вином и свежими марципанами. А я... Я просто немного не в себе. Для того, в чьих жилах течет кровь баатезу, конечно.

* * *

Эх, как же все-таки приятно вернуться в почти родные пенаты и сбросить с себя все эти тяжелые железяки. Меня последний месяц по этому поводу все мучил вопрос, и как это только в иных романах рыцари и прочие герои сутками, а то и неделями таскают на себе доспехи? Мало того, что тяжелые заразы, так ведь еще, сволочи, натирают везде, где только можно! И это с учетом моей грубой роговой шкуры и того, что делался комплект, считай по индивидуальному заказу, один в один по фигуре. Реальность - жестока!

Но хвала Асмодею, есть и хорошее в этом мире. Например, баня! О да, бани, которые строили огры в Старой Империи, это что-то! Турецкие с финскими отдыхают, а для полного счастья только что тайского массажа в них не хватает. Но ничего, я спинагон не придирчивый, мне и так сойдет.

Вернувшись с "летучим" патрульным отрядом, я сперва засел на часок в парилке, а потом, облачившись в расшитый халат, больше напоминавший какое-то кимоно, или как там оно правильно называется, направился разыскивать руководство. Гардероб свой в последнее время мне пришлось заметно расширить, о чем в прежней физической форме я вообще не задумывался. Хорошо, что пауков-ткачей у нас под башней в отдельных помещениях уже на целую текстильную мануфактуру набралось, а то мне так просто новыми тряпками не разжиться, и из трофеев, как остальным не набрать. Размеры нестандартные, гоблинское или кобольдское мне уже мелковато, а оркское или гнолльское, не говоря уж об огрском - велико. Опять же эти постоянные прорези для крыльев и хвоста.

Впрочем, в скором времени ситуация должна была значительно улучшиться, и нагрузка на наши собственные цеха по производству всего необходимого обещала потихоньку начать уменьшаться. Не думал, что мой авантюрный план договориться о торговле с обитателями Гломстанга выгорит так легко и просто, но удача, в который раз, оказалась на моей стороне. Как бы потом за такое везение не пришлось бы платить в тройном объеме, но ладно! Будем решать проблемы по мере их поступления! А пока все просто отлично. И дом Свартслоттов из горно-шахтерской столицы Проклятых Земель всерьез задумался над тем, чтобы активно спонсировать деньгами и вещами новообразованный клан "Дорожных Призраков", взявших на себя обязательства по охране путей сообщения и даже организации удобных мест под стоянки караванов. Так что свой собственный трактир на болоте я, может быть даже, еще и успею открыть!

Идею о создании подставного клана гноллов, многочисленного и разжившегося хорошим оружие и снаряжением, я протолкнул Санаде не без некоторого сопротивления со стороны последнего, но все-таки протолкнул. Мысль о том, что рано или поздно цивилизованные обитатели окрестных земель обратят внимание на то, что на болотах заваривается серьезная каша и стоит это дело прикрыть какой-то подходящей легендой, огру-магу, в конечном счете, понравилась, и он таки дал мне добро. В результате, на свет появилось племя, якобы объединенное из нескольких мелких групп залетным камбионом по имени Шванк, принявшее новое название - Дорожные Призраки, и решившее продолжить свое дальнейшее выживание за счет вполне легального и полезного ремесла под названием "патрулирование опасной местности за разумную денюжку". По моему скромному мнению, такая версия событий по поводу массовых зачисток вокруг Кёр-Тэнно и вдоль прилегающих к этому району участком старых имперских дорог должна была усыпить подозрения тех, кому появление новой могучей силы в недрах Проклятых Земель могло бы всерьез не понравиться. А так, появился большой сильный клан, но не так чтобы очень уж сильный, да и ведет себя на удивление разумно, и вообще с ними договориться можно, не то, что с остальными дикарями. В общем, я искренне рассчитывал, что Дорожные Призраки, как обитатели этих мест, глянутся в первую очередь купцам и караванщикам в качестве лучшей альтернативы, чем былые обитатели. А то, что им выгоднее, местные коммерсанты всех рас и мастей умели "вскармливать" и "защищать" не хуже прощелыг из мира, где мне довелось родиться.

В целом, с поставленной задачей сотня Скайвира уже справлялась успешно, я играл роль милого, но не слишком наглого демона-вождя, а мои главные партнеры Нильс Свартслотт и Торгхейм Вестинбах принялись за работу над первыми большими заказами. И в связи с этим, с ближайшим караваном из Рейвенгарда мы ожидали прибытия двух сотен гусиных и еще примерно трехсот утиных голов, для которых исключительно силами местного населения уже обустраивались подходящие заводи и "курятники" в Сато, Кусиме и Бураку. Да, владения моего нанимателя (и "личного пластического хирурга") разрослись уже аж до трех деревенек. Из них Сато по-прежнему оставалось поселением только для огров, а вот в двух остальных обители были поразнообразнее. Кусима появилась на том самом месте, где раньше располагалось стойбище Полосатых Грив, и вобрала в себя не только прежних обитателей, но и несколько других небольших стай, что успели присоединиться к растущей армии новой Империи. В Бураку же вообще проживала весьма разношерстная компания, недаром на старом наречии огров это название означало "квартал париев". А все потому, что это было поселением бывших рабов, а заодно и штаб-квартирой "строительного батальона", ставшего в составе формирующейся армии третьей и самой многочисленной частью.

Проведя последний месяц в локальных операциях по "наведению порядка и насаждению справедливости" в ближайших топях, я сумел значительно увеличить численный состав нашего войска. Огров, по-прежнему находившихся под командой Харакала, было теперь в распоряжении Санады почти семь десятков, еще чуть-чуть и заветная сотня, о которой мечтал старый маг, должна была полностью укомплектоваться. Все синекожие великаны прошли процедуру ментальной трансфигурации, получили стандартное оружие и доспехи, освоили базисные навыки тактики и ведения боя по новым правилам, а теперь активно натаскивались мною на командную работу и отрабатывали различные старо-имперские техники "штурмовых операций". Как и прежде, огры составляли нашу главную ударную силу - могучий, закованный в броню и всесокрушающий "кулак", способный послужить мощным и решительным аргументом в любом вооруженным споре с разными местными племенами. И именно их перед дварфами и всеми остальными светить не стоило ни в коем случае. Зачарованное оружие и доспехи вкупе с серьезно возросшими социальными навыками и умственными характеристиками былых людоедов-тугодумов могли не на шутку всполошить не только Гломстанг, но и прилегающие к болотам поселения вроде Рейвенгарда, Тайшини, Акромбара или Ромтейна. А тягаться даже отдельно с ополчением какого-нибудь городка мы еще не могли, не говоря уж об объединенных силах. Конечно, стражники и наемники в этих местах больше привыкли иметь дело с налетами и вылазками мелких племен, и на своей территории мы легко могли похоронить пятикратно превосходящую армию, особенно с поддержкой самого мэтра Санады. Однако все это окончательно и бесповоротно бы переполошило и без того неспокойный "улей", которым являлось Темное море со всеми его островками-королевствами и прибрежными торговыми республиками.

Второй основной частью войска и, так сказать, официально-показушными "Призраками" стали "летучие" отряды легкой стрелковой пехоты из гноллов. С броней и вооружением у них дело было значительно проще, а создать для них подходящее прикрытие у меня на текущий момент вполне получилось. Всего кинокефалов набиралось за сотню, но из этого числа какая-то часть выделялась на охрану деревень, и поэтому под рукой у Скайвира обычно было не больше восьми-девяти десятков. Удивительно, но молодой гнолл до сих пор сумел удержать лидерство над значительно увеличившейся стаей, причем лидерство безоговорочное. А ведь конкуренты на офицерское звание у него появлялись иногда очень даже матерые. Вообще, начав набирать рекрутов, я ориентировался на небольшие, но сильные племена и стаи. С одной стороны тот факт, что они выживали, даже проигрывая в численности конкурентам, говорил об их собственной выдающейся силе, с другой - взять такие группы под покровительство огра-мага было намного проще. Да и кадры, стоит признать, в прямой связи с первой причиной, были в таких племенах поумнее, посильнее и повыносливее, чем у тех, кто привык давить грубой массой визжащего "мяса".

Впрочем, не везде и не всегда операции по аншлюсу проходили быстро и без заноз. Так что некоторого опыта в схватках поднабрались и огры, и гноллы. Иногда, правда, хватало прибить вождя и пару особо ретивых отморозков, после чего на первые роли в клане выходили те его представители, что были поумнее. Также, кроме разумных монстров на болотах полно было и просто опасных тварей, истребление которых стало для будущих ударных соединений отличной практической школой и первым совместным опытом, а потом превратилось еще и в прямые обязанности Дорожных Призраков. Так что ядовитых сколопендр, каких-то жутковатого вида крысоволков, гигантских зубастых жаб и крылатых вивернов мы за эти дни набили без счету. Насчет последних я даже успел раскатать губу, что получится наложить лапы на яйца с невылупившимися детенышами и поставить их к себе на службу, как это делали огры Старой Империи. Но увы, как я выяснил уже позже, брачный период равно как и время вскармливания молодняка в этом году у вивернов уже миновал и, кроме агрессивно настроенных кучек только-только вставшей на крыло молоди, нам ничего не попалось. А я ведь уже себе на радостях и сбрую полетную заказал, и черный готичненький плащ с капюшоном, разучив заодно одно занятное заклинание, именовавшееся в "учебнике" для начинающих огров-магов как "Вопль". Очень емкое и очень точное название, кстати. Но, видимо, кто-то там вверху (или внизу) был против, а потому полетать по окрестностям в образе назгула, попеть заливистые матерные частушки и ознакомить жителей топей с песней "Фантом" мне была не судьба. Жалко, конечно...

Точно также пришлось устроить "операции по зачистке" некоторым общинам диких обитателей болот, вроде гоблинов или орков. Никакого перспективного использования этого контингента я не видел, даже в качестве рабов. После моих небольших подсчетов выяснилось, что рентабельнее было отправить на какие-нибудь земельные работы три десятка кобольдов, чем прокормить сотню гоблинов, посланных на то же задание. Причем, кобольды справились бы в те же сроки, и это не говоря о качестве и затратах на охрану и конвоирование.

Тем не менее, совсем без рабочих рук в значительно разросшемся хозяйстве обойтись было нельзя. Кобольдов и бесов при всей их универсальности на все бы не хватило, даже вызывай мэтр Санада новые партии сутки напролет. Но решение в это раз нашлось само собой, и имя ему было "стройбат"! Рабов в аннексированных и уничтоженных кланах набралось не то чтобы много, недавняя голодная зима все-таки сказывалась, но и немало. И вопрос писателя Чернышевского поначалу встал предо мной во весь свой пугающий рост. Санада в ответ на мою робкую попытку разузнать мнение начальства, а возможно и получить какой-то ценный совет, предложил не миндальничать. И что-то в постановке проблемы с позиции огра-мага нашло слабый отклик в моей грешной душе. Так что, те, кто внезапно обретал свободу, благодаря вмешательству солдат Кёр-Тэнно, буквально сразу оказывались перед выбором: либо идти на все четыре стороны без еды и прочего скарба, либо поступить на "альтернативную службу" в ряды той самой доблестной армии-спасительницы. Как ни странно, но были и те, кто решился уйти. Посланные за ними вдогонку крысюки убедились, что дальше, чем до первой лягушки-живоглота, никто из этих умников не добрался. Так что за возможное разглашение своих тайн за пределами Атара мы могли по-прежнему не опасаться. Все остальные рабы и рабыни отправлялись в новое поселение Бураку, где первым предстояло стать членами рабочих команд, а вторым заниматься хозяйством и прочими мелочами. А дел для рабочих отрядов было намеренно - добывать камень в развалинах, возводить из него постройки и стены вокруг всех трех деревень, расширять и укреплять гати, собирать травы и коренья, разделывать трофеи гноллов, выделывать шкуры, обрабатывать кости, которые у многих тварей оказались вполне неплохим источником материалов для рукоятей, пуговиц и разных финтифлюшек. При этом "стройбат" даже близко не подпускался к Кёр-Тэнно, не говоря уж об его внутренних помещениях, а также в рудные шахты. К тому же в последних кобольды пока и сами справлялись вполне успешно. Созданную мною дисциплинарную систему Заграх поддерживал, и отдача была, как и прежде, на высоте.

Основную часть бывших рабов составили люди, в большинстве своем крестьяне угнанные из Кимвалии или с побережья. Нормальных мастеров среди них не оказалось. Были двое, что долго пудрили мозги, какие они невероятные специалисты в гончарном деле. Но на поверку, едва им пришлось показывать свои навыки в специально сооруженной для этого мастерской, оба спеца оказались теми еще свистунами. Получив после этого по смачному подзатыльнику от Скайвира, брехуны отправились искупать свой позор на "каменные" работы, считавшиеся самыми тяжелыми и опасными, поскольку добыча камня велась обычно в малоисследованных развалинах.

Дварфов среди освобожденных пленников было совсем немного, буквально единицы, но по крайней мере с кузнецами и прочими слесарями-скобянщиками для внутренних нужд Бураку они вопросы закрыли. Вторыми же по численности в городке стали орки, а за ними хобгоблины и их мелкая родня. Гноллов, которых тоже было немного, сразу забрал под свою руку Скайвир. А вот с остальными пришлось разбираться мне, потому как варварских привычек и манер многие дикари за время своего рабства отнюдь не растеряли. Это не считая, конечно, тех, кто в рабстве уже родился. С последними, как раз, было намного проще. А вот от первой категории пришлось потихоньку избавляться. Ну да, для самых борзых у меня и задания находились самые "веселые", типа разведки подземелий или "ночной доставки" из Бураку куда-нибудь в Сато.

К сожалению, как и с яйцами вивернов, мои надежды, что среди рабов окажутся какие-нибудь знатные лица, с помощью которых можно будет завязать хорошие связи во внешнем мире или банально получить солидный выкуп, тоже потерпели фиаско. Зато неожиданный подарок принес последний рейд против самого крупного племени гоблинов, обитавших поблизости от башни Санады, и оставленных мною Скайвиру и Харакалу, так сказать, на сладкое. Дело в том, что когда этому племени мелких зеленых упырей, видимо, удалось захватить в плен немало женщин человеческой расы. И как результат, кроме трофейного барахла и двух плетеных корзин медных монет, к нам в руки попало больше полусотни полугоблинов числа бывших рабов. Заметно более крупные, с кожей почти нормального человеческого цвета, не такие лопоухие и с несильно торчащими изо рта клыками, эти ребята были малыми довольно сообразительными, выносливыми и не такими уж страшными. Особенно, в пасмурную пагоду. Когда стояли в тени. Зато верности и готовности помогать своим освободителям, этим несчастным детям болот было не занимать. Особенно после того, как они оценили разницу между своим нынешним положение, и тем, что было у них раньше. Сказать, что гоблины издевались над своими рабами постоянно и держали тех в "черном теле", пожалуй, не сказать и пятой доли от истины. А тут ситуация переменилась настолько, что бригада полугоблинов сразу начала демонстрировать такое рвение и ревностное служение, что впечатлила даже Санаду. И в результате это подразделение в составе стройбата стало первым, кому выдали снаряжение, оружие и доспехи из числа захваченных нами трофеев, еще не пущенных на переплавку и корпию. Очень быстро в состав этой же группы влились все выжившие на тот момент хобгоблины, после чего я перебросил эту бригаду к караванным путям, где они принялись за обустройство дорог и мест под стоянки для караванов, как и было условленно с торговцами из Гломстанга. Почему именно полугоблины были отправлены на это дело, я думаю, понятно и так. Пока что это было единственное подразделение в стройбате, которое могло самостоятельно отбиться от враждебного нападения, и которому не требовался конвой из десятка гноллов-надсмотрщиков. Хотя несколько крысюков за парнями, конечно, всегда присматривали. Ну, так, новое поколение голохвостых сейчас активно осваивало не только шпионскую деятельность, но и практиковалось в навыках полевой контрразведки, а также в общей слежке в каждом из поселений. Кстати, после того как мэтр Санада не только улучшил интеллект крысюков, но еще и со своей обычной деловой практичностью, "притушил" их физиологическую способность к быстрому размножению, будущую проблему с бесконтрольной численностью прожорливых и активно плодящихся проныр мы тоже закрыли.

Так что, мое смутное будущее пока обретало все более отчетливые формы, и наступало время всерьез задуматься о том, чтобы окончательно вычистить местность и уже тогда бросить вызов первому реальному противнику, вроде Старой Крепости, где давно и прочно уселись хобгоблины из племени Черепов, или троллей из огромной северной общины Обсидиановых Клинков. Но прежде, надо было решить еще одну архиважную и архисложную проблему!

- Босс! Вы тут?! - голос Шванка, наполненный пугающим оптимизмом, оторвал огра-мага от созерцания расчетной таблицы. - Босс, ответьте, прошу! Битый час вас разыскиваю!

Сам вопрос спинагона вызвал у Санады лишь мысленную усмешку. В том, что баатезу точно знает, где находится хозяин Кёр-Тэнно, и направился сюда не в ходе поисков, а напрямик, заклинатель даже не сомневался. Тем временем, Шванк в багряном облачении возник на пороге лаборатории и радостно оскалился.

- Мэтр Санада!

- Слушаю тебя, - вернулся к таблице огр-маг.

- У меня проблема, - грустным тоном пожаловался демон. - Точнее, у нас.

- И какая же?

- Блохи!

Последнее заявление спинагона заставило цепочку расчетов, вытроенных в этот момент в голове у Санады, взорваться сияющим фейерверком. Моргнув пару раз, чтобы убедиться, в реальности происходящего, огр поднял недоуменный взгляд на замолчавшего баатезу.

- Что?

- Блохи, - кивнул Шванк с утвердительной интонацией. - А еще вши!

- Какие блохи и вши? - окончательно потерялся волшебник.

- Зда-аровые! Вот аж такие! - показал спинагон собственный загнутый коготь, видимо подразумевая, солидный размер насекомых. - Отожрались, сволочи. И хрен выведешь. А если свежей кровушки напьются, да хотя бы кучкой рыл в семь соберутся, то вообще! Туши свет, кастуй ядовитое облако! Кому-нибудь мелкому, вроде меня, например, запросто мордас начистить могут! Паразиты, в общем! Во всех прямых и нелитературных смыслах! Ужас, босс...

- Стоп! - прервал словесный поток Санада. - А теперь сначала. Что за блохи?

- Местные, атарские, породы нагло-сосущих, - вздохнул грустно Шванк. - Не учел я этот момент заранее. Ну, так, у нас в Бааторе по этой теме лекций не было, нам-то таких насекомышей бояться непринято, но мне как обычно везет, - заметив легкое раздражение в прищуренном взгляде огра-мага, спинагон поспешил вернуться к делу. - Короче, босс, у гноллов блохи. Много блох. И если дело так пойдет, то блохи будут и у огров, и у крысов, и даже у меня! Вам-то хорошо, на вас одежка с магическими щитами вшитыми, а нам юродивым чего? Отравой какой поливаться что ли?

- А как же гигиена? Ты ведь заставляешь всех, включая гноллов посещать баню не реже раза в неделю? - поразмыслив, уточнил Санада у собеседника.

- Не помогает чего-то, да и тем же крыскам одной баней не поможешь. Они на заданиях по месяцу пропадать могут. А как ты тут скрытно усидишь за кочкой, если тебе выводок таких спиногрызов в загривок вцепился и, в наглую, твои физические силы подрывает своим несанкционированным подключением к кровопроводу!

- И что ты хочешь от меня? - хмыкнул волшебник, намекая на их давнее "соглашение", что решение всех бытовых вопросов лежит полностью на совести Шванка.

- Помощи, - не моргнув и глазом, ответил баатезу.

- И какой помощи ты желаешь? - прищурил правый глаз Санада, уже ясно понимая, что этот мелкий прохвост снова что-то задумал.

- Я тут сначала вашу библиотеку прошерстил, и в списке видел пару книг по служебному собаководст... то есть по прикладной химерологии этого парня... Ну, который идеальных гончих из псовых пытался вывести. Я почти уверен, что у него, наверняка, что-то есть по этой тематике. Не может не быть.

- А ведь верно, - огладив бороду, согласился старый маг. - Учитывая, что работа его подопытных должна была проходить в дикой местности, Накатоми не мог не озаботиться защитой от природных паразитов. Ну, а ко мне ты тогда зачем пришел, раз уж нашел подходящую книгу?

- Дело в том, что она находится на одном из тех дальних угловых стеллажей, на которые вы наложили специальную защиту от баатезу. После того случая с кислотой на шестом полигоне, - с печально-извиняющимся видом понурился Шванк. Выглядело это почти натурально.

- Хорошо, - прищурившись, ответил Санада после долгой паузы. - Я уберу защиту, чтобы ты мог взять эту книгу. Но только ее!

- Э, мэтр Санада, там вообще-то есть еще пара интересных произведений, которые мне серьезно помогли бы в вопросах строительства, - просительно, делая заискивающие глаза, протянул спинагон.

Из уст у огра снова вырвалась усмешка. Паршивец рассчитал все правильно. Идти с ним лично и смотреть, что он там будет выбирать, волшебник точно не собирался, у него и без того хватало занятий прямо сейчас. Да и, в конце концов, на том стеллаже нет почти ничего такого, что действительно можно использовать с опасностью для окружающих при всем желании... и даже при самой бурной фантазии!

- Ладно, бери все, что потребуется.

- Босс, спасибо! Вы лучший! - взмахнув крыльями, и едва не перевернув этим бумаги на столе у огра, спинагон взвился к потолку и, радостно отсалютовав хвостом, скрылся в дверном проеме со скоростью молнии.

Слегка улыбнувшись и покачав головой, Санада снова вернулся к расчетам. Но прежняя холодная цепочка из вычислений отчего-то все никак не желала выстраиваться, взамен предыдущей. Было что-то, что не давало магу покоя. Странная грызущая мысль. Легкое зудящее чувство чуть пониже спины. То самое, которое Санада давно позабыл, но начал вновь вспоминать после появления в башне Шванка. Размышления о, только на днях восстановленном, шестом полигоне и, все еще реставрируемом, втором, где один баатезу практиковал свой "убер-бабах", никак не желали оставить Санаду в покое. Нет, в тех книгах точно не было ничего такого... Не должно было быть... Почти без вариантов...

Тяжело вздохнув, волшебник все-таки поднялся из кресла и взял свой магический посох, стоявший у кованой спинки. Используя самый простейший акустический "наговор", огр прошептал пару слов и сотворил заклинание, открывшее прямой портал в библиотеку, находившуюся на два подземных уровня выше. Что ж, шанс на то, что он не опоздал, еще имелся, и Санада, не задумываясь, поспешил в провал сияющего золотого прохода. Как огр-маг не старался избавить себя от повседневных мелочей, но за некоторыми вещами и процессами ему все-таки лучше было по-прежнему присматривать самому. Хотя если уж вдуматься, эта плата была вполне соразмерной...

* * *

Операция под кодовым названием "Буря в стакане" была начата, как только поголовье подчиненных мне крысюков достигло достаточной числа, чтобы создать вокруг всей требуемой зоны, пусть и не совсем сплошное, но довольно плотное и надежное кольцо наблюдения. Всего для этого потребовалось почти шесть сотен мелких глазастых проныр, плюс еще почти четыреста, которые были распределены внутри самой территории на разных точках слежения, возле поселений, дорожных развязок и разных развалин. К счастью второе и третье поколение новых голохвостых шпионов полностью взрослело в прежние привычные сроки, то есть за пару недель, а их способность к обучению росла в геометрической прогрессии. Вероятно, здесь сказывался тот факт, что к размножению из общего поголовья допускались только пятнадцать процентов самых сообразительных и шустрых крысов. Для остальных же Санада на постоянной основе наладил в одной из своих алхимических лабораторий постоянное производство неких "таблеток", эффект от которых был в разы убойнее, чем у "солдатского" брома. Кстати, изначально огр-маг вообще хотел просто стерилизовать "некондиционный материал", но я сумел убедить его, что тогда в случае каких-нибудь непредвиденных обстоятельств мы рискуем лишиться возможности быстро увеличить популяцию крысюков, буквально за месяц получив пяти-, а то и семикратный прирост. Больше всего не повезло тем пятнадцати процентам, что оказались в конце списка, их в основном задействовали на всяких производственных работах, а также, по-прежнему, в качестве главных подопытных в экспериментах хозяина Кёр-Тэнно. Но в итоге, сочетание всех этих факторов дало голохвостым невероятную мотивацию к самосовершенствованию и проявлению себя на заданиях, породив среди них бешеную конкуренцию за право продолжить род, а в перспективе вообще получить статус граждан низшей категории.

Когда крысюки оказались расставлены по местам, то вокруг нашей башни фактически была очерчена гигантская живая окружность, заключившая в себя весь район болот, где раньше войска новой Империи действовали лишь выборочно и точечно. После этого ударные силы огров под командованием Харакала двинулись на прочесывание местности, сначала обойдя "закрытый" участок по периметру, а затем продолжив свое движение внутрь по спирали. Все племена, кланы и неразумные чудовища, попадавшиеся нам по пути, за очень редким исключением, попросту уничтожились. Развалины тщательно обследовались и очищались до подвальных этажей, после чего на место прибывала бригада полугоблинов из "стройбата", идущая по пятам и, по уже отработанной схеме, замуровывала все найденные выходы из подземелий и катакомб. Кольцо из крысюков медленно сжималось вслед за продвижением огров. Главной задачей "полевой разведки" в этой ситуации было следить за тем, чтобы никто не попытался вырваться из кольца или успешно отсидеться. Специально для этого каждому крысу был выдан небольшой амулет, представлявший собой облегченную версию офицерских таноко.

Как только кто-то из наблюдателей замечал что-то нехорошее, то подавал сигнал, который отмечался на специальной зачарованной карте, находящейся в башне. Следить за этой картой мне приходилось в основном самому, и, получая сигнал, я несся на ближайшую "опорную базу", где сидел "летучий" отряд из гноллов. Всего таких баз было шесть - одна в самом Кёр-Тэнно, по одной в каждой из деревень, и две в районе караванной дороги, расположенные на разных концах контролируемого нами участка. Прихватив с собой два десятка кинокефалов, я устремлялся в погоню за просочившимися отрядами местных обитателей или какими-нибудь дикими зверюгами, избежавшими мечей и булав главных сил огров. Как правило, моей огненной магии и острых стрел гноллов вполне хватало, чтобы сломить сопротивление десятка-другого хитрых гоблинов или прибить болотного питона-переростка. В мое отсутствие за картой следил Заграх, в последнее время сменивший гнев на милость в отношении моей персоны, и связывавшийся со мной по специальной версии таноко, модифицированной для этой операции самим мэтром Санадой. Пока данная рация существовала в двух единственных экземплярах, способна была "добить" от одного приемника до другого на расстоянии километров в тридцать и требовала постоянной подпитки магической энергии, что на данном этапе делало ее абсолютно бесполезной для кого-либо другого, кроме волшебников. Впрочем, для совершенствования этой штуки возможности имелись, а в старой Империи подобного гаджета не создали, похоже, только потому, что сами огры-маги и так вполне обходились общением друг с другом по телепатическим каналам.

На одиннадцатый день с начала операции зона действий сузилась в четыре раза, оставив за своим пределами башню и все три поселка. Центральная точка, к которой мои войска намеренно сгоняли всю разумную болотную живность (неразумная истреблялась гораздо проще), находилась в старом, разрушенном почти до основания аванпосту дорожной стражи. Тысячу лет назад эта служба занималась в Империи примерно тем же самым, чем сейчас промышляли вымышленные Дорожные Призраки, только вполне легально и при финансовой поддержке со стороны Консулата. Комплекс был довольно обширен, и должен был показаться нашим врагам надежным местом для обороны. Во всяком случае, я очень на это рассчитывал. Прежние обитатели этого аванпоста, кстати, на данный момент влились в ряды тяжелой огрской пехоты под руководством Харакала, а занять это место после ухода людоедов, согласно докладам крысюков-разведчиков, так до сих пор никто и не решился. В общем, до этого момента операция шла как по накатанному, и поэтому я совершенно не удивился, когда вдруг начались непредвиденные трудности. Как гласит один из военных законов Мерфи: если атака проходит в полном соответствии с планом, значит, вы, либо идете в ловушку, либо находитесь на грани провала.

Первым симптомом стало отсутствие следов сражений между разными кланами, которые до этого попадались ограм с завидной периодичностью, начиная с третьего дня операции, и полностью исчезли где-то к девятому. До этого гоблины, гноллы, орки и прочие дикие племена, поняв, что угодили в "мешок", и, убедившись, в бесполезности попыток идти на прорыв, начали активно ломиться в "центр круга" или просто от наступающих огров, круша и вырезая друг друга, как это и было принято всегда на болотах. Раненые, слабые и рабы бросались, чужаки умерщвлялись, припасы и оружие отбирались, и в итоге солидный процент работы за Харакала и его парней местные делали сами. Но потом это резко вдруг прекратилось.

Следующим стало то, что я за сутки потерял больше дюжины разведчиков возле аванпоста и на прилегающих территориях. А в ночь на одиннадцатый день, двинувшись на очередной сигнал наблюдательного "охранения", отряд моих гноллов угодил в засаду, потеряв восемь убитыми и шесть тяжелоранеными, легкие же "царапины" получили все без исключения. Ситуацию на этот раз спасло только багровое огненное инферно в моем исполнении, вовремя накрывшее позиции вражеских лучников. Тот факт, что среди убитых противников оказались разом и орки, и гоблины, и побратимы последних, причем все с метками и татуировками разных кланов, хорошего настроения мне не прибавили. Ведь это означало, что случилось самое неприятное - загнанные в ловушку "звери", вместо того, чтобы сцепиться друг другу в глотки, объединились против общего врага. А одного только страха для этого процесса было бы недостаточно. Для этого нужен был кто-то достаточно умный и сильный, чтобы суметь сплотить эту разношерстную орду своей монолитной волей в нечто единое и способное к организованному сопротивлению.

Даже в темноте было видно, что некогда брошенный аванпост уже не представляет собой ту развалюху, в которой прежде обитали огры. Дополнительно "нарощенные" стены и наскоро сооруженные баррикады из гнилых бревен и серых камней, были укреплены по верхнему краю плетенными и сыромятными щитами. Внутри уцелевших башен и во дворе "крепости" горели огни. На верхних площадках мелькали наблюдатели, а ветер доносил отчетливые запахи соответствующие большому варварскому лагерю - вонь испражнений и гарь сожженного мяса, опаленного на открытом огне костров.

Сегодня была ровно тринадцатая ночь, с того момента, как стартовала "Буря в стакане", и она же должна была стать кульминационной для моей первой стратегической операции подобного масштаба. Однако на пути у этого имелись солидные трудности. Первая пробная атака, предпринятая нами на закате силами гноллов, оставила меня еще без девяти солдат, не считая раненых. А все потому, что наравне со стрелами, смазанными, кстати, ядом по большей части, со стен этого импровизированного замка в моих ребят полетели еще молнии с огненными шарами. В общем, мои мрачные опасения полностью подтвердились, и радости я от этого не испытывал ни малейшей. В крепостце во главе почти трех сотен представителей самых различных рас засели цвет и краса варварского общества Атара - шаманы Проклятых Земель. Причем не меньше дюжины, из которых минимум парочка была в солидной "весовой" категории.

Сражаться с магами и шаманами мне прежде не приходилось, хотя несколько раз ограм и гноллам попадались какие-то любители помахать костяными погремушками да побить в кожаные бубны, но ничего стоящего эти эпилептики с их дергаными танцами собою не представляли. Здесь же ситуация была кардинально иной. Конечно, у меня были огры-штурмовики в зачарованной броне и с щитами, дополнительно укрепленными разными магическими печатями, в том числе и для защиты от магических атак, но кто знает, что выкинут эти заклинатели... Рисковать не хотелось. И поэтому я пока стянул в блокаду все свои немалые силы вокруг бывшего аванпоста и отправил после этого сообщение руководству с соответствующим вопросом.

Сидя на походном стуле и опершись локтем на рукоять меча, воткнутого лезвием в землю, я на все лады склонял варианты своих дальнейших действий, чтобы как в той присказке, и в воду не лезть, и рыбку съесть. Вокруг в темноте ходили и тихо переговаривались бойцы, расположившиеся на временный отдых. Пока, по всему выходило, что лезть нам придется в лобовую атаку, обходных путей к аванпосту не было. Я ведь и сам потому-то его и выбрал, когда только планировал операцию, что это были одни из немногих развалин, под которыми не было никаких подземных ходов.

Внезапное изменение в звуковом фоне заставило меня встрепенуться, а вслед за этим пришло ощущение мощного резонанса в "магическом эфире", идущего со стороны осажденного аванпоста. Спустя пару мгновений, уже вскочив на ноги и опрокинув табурет, я понял, что над вражеской крепостью внезапно повисла полная тишина. А затем, разрывая какие-то незримые слои материи, в небе над освещенными развалинами возник пепельно-серый силуэт, издавший леденящий душу вопль. Стоит ли говорить, что к этому моменту на ногах и в полной боевой готовности были уже все мои огры, гноллы и даже крысюки с полугоблинами, собравшиеся вокруг.

Полупрозрачная тварь с горящими алыми глазами распахнула свои огромные руки-крылья шириной не меньше десятка метров и описала над аванпостом неспешный круг, будто присматривая себе подходящую добычу. Я в это время лихорадочно соображал, что же именно сейчас передо мной, и есть ли в моем арсенале хоть что-то против подобного "подарочка". Меч, врученный мне Санадой, в теории, конечно, должен был быть способен причинить урон даже древнему призраку или иной высшей Нежити, но опробовать этот момент на практике, я как-то пока не удосужился. Между тем пепельный силуэт завершил свой облет и снова завис на прежнем месте, издав новый вопль.

Золотистая сфера, сотканная, кажется, из хаотичных искрящих молний, прочертила дугу в затянутом тучами небе у нас над головами и врезалась точно в голову замершему духу. Тихий хлопок, новый вопль, в котором ярость смешалась с удивлением, резкий запах озона в воздухе, и серая клякса с горящими глазами растаяла так, будто бы ее и не бывало здесь никогда.

- Вижу, здесь и вправду интересно, - знакомый голос, прозвучавший с легкой усмешкой у меня за спиной, заставил меня обернуться, стискивая зубы от того, что меня как раз в этот момент настигло "эхо" от только что примененного здесь заклятья. - Пепельный призрак-вампир. Давно я таких не видел. Интересно, сколько жертв им пришлось принести, чтобы вызвать к себе на помощь такую тварь.

Мэтр Санада в сопровождении скользящих по пятам змееморфов прошел сквозь ряды бойцов, склонившихся все как один в поклонах.

- Босс, рад вас видеть! Не думал, что вы сами решитесь...

На моей памяти Санада покинул Кёр-Тэнно впервые. Даже интересно, как он так быстро добрался до этого места, даже почти не запачкав сапог? Портал? Но ведь он сам говорил мне, что все его порталы в башне привязаны к замурованным в стенах амулетам. А без подобного "якоря", якобы, создать стабильный переход "из пункта А в пункт Б", задача практически невозможная. Ладно, оставим этот вопросик на сладкое.

- Получается, Шванк, ты оказался полностью прав, - пройдя мимо меня, волшебник вышел чуть дальше края условной "осадной линии" и остановился, внимательно разглядывая по-прежнему молчаливую крепость. - Дикие колдуны действительно могут быть опасны. Они необразованны и лишены искусности, но, как правило, их сила весьма велика, иначе ей было бы и не проявиться во внешнем мире без соответствующего обучения.

- Я, как бы, поэтому с вами и решил для начала связаться, - заметил я, замирая справа и чуть позади от огра.

- А что, предложить им пойти на службу ко мне ты не хочешь? - Санада хитро покосился на меня через плечо. - Ты же вроде любишь это? Загонять в угол и предлагать в качестве спасения работу во благо нашего общего дела.

- Да вот что-то в отношении этих ребят у меня душа не лежит, - не стал я скрывать.

Санада хрипло рассмеялся и покачал головой.

- Похоже, придется с тобой согласиться. Мне не помешали бы хорошие помощники, но... Раз те, кто засел в этом месте до сих пор не поняли, с чем именно они теперь имеют дело, и сами не поспешили предложить свою силу для наших нужд, то... Такие глупцы мне без надобности, - от последних слов огра-мага полыхнуло зловещим холодом.

Подняв посох, Санада принялся шептать себе что-то под нос, а руны на его одеянии начали слабо светиться. Тучи над "замком" внезапно стали темнеть и набухать грозовой чернотой, заметной даже в ночной темноте. С замиранием сердца я "прислушивался" к той пугающей мощи, что спиралью свилась сейчас на том месте, где стоял волшебник. Прежде мне не приходилось видеть, как Санада творит заклинания подобного уровня, опираясь на свои "голые" магические умения, без приборов, заранее начертанных фигур и прочего инструментария. И это оказалось картиной реально пугавшей и завораживавшей одновременно. Кажется, я очень польстил всяким там архимагам, когда в свое время поставил своего начальника на одну планку с такими же, как они.

Тяжелые капли дождя хлынули узким потоком из черных туч на молчаливый аванпост, гася за пару мгновений все огни, что были снаружи. В воздухе стал отчетливо разливаться запах чего-то ядовитого, а территорию самой крепости принялось заволакивать густым зеленоватым туманом. Впервые с момента появления призрака, со стороны вражеских позиций вдруг начали раздаваться крики. Искаженные, хрипящие и полные ужаса. Спустя минуту погасли огни в окнах башен, а потом прекратился и дождь, но кокон из странного тумана продолжал плотным облаком окутывать аванпост.

- И что теперь, босс? - подал я первым голос в повисшей тишине, остальные собравшиеся с немым благоговением лишь взирали на замершего огра-мага.

- Через час должно развеяться, тогда отправишь кого-нибудь внутрь, чтобы проверить, остался ли кто-то в живых, - пожал плечами волшебник и повернулся с явным намерением начать возвращение обратно в свои покои внутри громады Кёр-Тэнно, но в последний момент замер и, глядя на меня с легкой усмешкой, кое-что пояснил. - Если там действительно найдется кто-то уцелевший, то не будет разницы, атаковали бы вы его сами и без меня, либо после моей атаки. Способный сотворить за столь малое время и без дополнительной подготовки магическую защиту уровня Идзараги, в любом случае стер бы такую мелкую армию одним лишь движением пальца.

В голове у меня громко хлопнуло от картины, "нарисованной" огром. Идзараги - высшая магическая защита магов старой Империи, учитывающая все возможные варианты воздействия и атак, и одна из немногих, что спасает от трех самых опасных боевых заклятий. Но тогда... Исходя из того, что я видел... Дождь, зеленый туман, кислотный запах... Получается, что рогатый старик, только что на моих глазах сотворил...

- Мэтр Санада, - мой дрожащий голос уже нагнал заклинателя в спину. - Это, что же? И вправду было...

- Аяка-Ишита, - не оборачиваясь, подтвердил мой начальник.

Аяка-Ишита. Одно из тех самых трех. "Смерть без спасенья". Площадное заклинание, созданное изначально ограми-магами для убийства других огров-магов. Яд Аяка-Ишита не выводится из организма и не лечится даже при вмешательстве существ божественного уровня. Структура тумана позволяет проникнуть сквозь практически любую естественную или магическую защиту. У этого заклинания существует даже некое подобие разума, который адаптирует свои собственные свойства под ситуацию так, чтобы умертвить как можно большее число тех, кто попал в его зону. Способное убить полубога или демона уровня гелугона, при всей сопротивляемости последнего к ядам. С одинаковой легкостью находящее дорогу сквозь пламя, свет или тьму... В одном из исторических текстов, что дал мне Санада, говорилось о том, как однажды семнадцать членов Консулата сотворили единое заклинание Аяка-Ишита, уничтожившее за пару минут целый мятежный город со всем его населением и сотнями обученных огров-магов...

В общем, мне в этот раз действительно было, отчего нервно сглотнуть и лишний раз покоситься на зеленое марево, стелящееся по погрузившимся во мрак баррикадам.

- Мэтр Санада, - волшебник снова остановился, покосившись на меня через плечо. - Вы знаете, я всегда вас сильно уважал и немного побаивался. А вот теперь я точно знаю причину, по которой я это делал!

* * *