Миньон (СИ)

Глава 15

Шумящая базарная площадь из десятков шатров-прилавков, украшенных разноцветными тентами, забитая разномастным торговым людом, покупателями и лоточниками, осталась позади. Широкая каменная улица, по обеим сторонам которой вытянулись двумя рядами богатейшие лавки и магазины с рельефными гербами домов-владельцев над входными дверьми, была не столь многолюдна, но тоже отнюдь не пустынна. Впрочем, в Большом Ряду могли позволить себе отовариваться лишь самые сливки местного общества, хотя те вещи и яства, что здесь продавались, были неизменно высшего качества и надежности, полностью оправдывая ту цену, что просили за них продавцы-приказчики.

Однако сегодня Нильс Свартслотт не бросил ни единого взгляда в сторону выносных разукрашенных прилавков и дорогущих стеклянных витрин тех лавок, что более всех остальных кичились своим богатством. Шагая, непростительно торопливо для дварфа, позади своего деда, сопровождавшего старейшину дома на внезапное собрание городской Ассамблеи, юный семидесятилетний мастер-торговец мог лишь гадать, что же именно произошло, и почему вдруг многоуважаемый и многомудрый глава его дома решил, что будет не лишним захватить на это собрание их двоих. А в том, что Хьёрик Свартслотт не делает никогда и ничего просто так по желанию больной поясницы в одноименном клане все знали давно и прочно последние два с лишним века.

Миновав Большой Ряд, троица дварфов прошла через распахнутые ворота Внутренней Крепости и начала взбираться по крутым ступеням, ведущим к приземистому каменному коробу Цитадели. Резиденция городского магистрата по-прежнему выполняла те функции, что закладывались при строительстве этого здания, и играла роль главной опорной точки в гломстангских укреплениях, оставаясь ее сердцем, мозгом и последним рубежом обороны в самом крайнем плачевном случае. Будучи лишь на пару этажей выше мощных стен второго кольца, Цитадель возвышалась на самой вершине пологой горы, на которой и раскинулся вольный Гломстанг. И при этом, здание магистрата куда глубже уходило в земные недра, чем возвышалось над поверхностью, что и было его главным секретом для непосвященных гостей.

Пройдя через широкую начисто выметенную площадь, Свартслотты уже приблизились к двустворчатым дверям, отлитым целиком из стали, возле которых замерли караульные в полном боевом облачении. В этот момент их нагнали шаги и голос, раздавшийся позади.

- Хьёрик! Старый ты греховодник! И кто же это развел сегодня костер под задницей у старика Трувора, что он вызвал нас всех прямо в обеденный час?!

Старейшина остановился и обернулся к приближавшейся парочке. Нильс и его дед Йонг, разумеется, тоже замерли на месте, дожидаясь дальнейшего развития событий.

- И об этом ты спрашиваешь у меня, Хакон? - басовито хмыкнул в ответ почтенный Хьёрик Свартслотт. - Вот уж тогда и вправду, воистину случилось нечто из ряда вон!

Хакон Одавик, один из немногих жителей Гломстанга, что мог бы позволить себе такое панибратское обращение к знаменитому старейшине одного из самых могущественных городских кланов, в отличие от Свартслоттов был облачен не в богатый стеганый кафтан с расшитым поясом, а во внушительные доспехи из потемневшего от времени металла. Кроме тяжелой байданы, округлых наплечников и массивных латных перчаток, старый дварф не побрезговал даже шлемом и щитом, за которым при желании смог бы укрыться целиком. За спиной у Хакона на ременных петлях висела внушительная секира, а пояс, обшитый стальными бляхами, "украшали" короткий широкий меч и ребристая булава. Открытыми на теле дварфа оставались лишь слегка одутловатое лицо и роскошная русая борода, выпушенная поверх кольчужного плетения и обильно покрытая серебром седины.

Капитан Одавик командовал одним из двух наемных отрядов, что в последние годы были наняты магистратом в качестве официальной городской стражи. И поэтому ответ, который прозвучал из уст Хьёрика, был вполне понятен присутствующим. Если уж сам командир гарнизона не знает, зачем затеял собрание Ассамблеи ее председатель, то, что уж тут спрашивать об этом одного из ее членов, пускай и самого старейшего.

- Жаль, - протянул Хакон, поравнявшись с дварфами из рода Свартслоттов. - А я-то надеялся, что кто-то из вас, торгашей-прощелыг, затеял какую-то очередную пакость на радость нашему брату.

Как и всякий дварф, посвятивший большую часть своей жизни дороге путешествий и сражений, Хакон Одавик был довольно беден по меркам родного народа, что, впрочем, не мешало ему одновременно быть весьма зажиточным горожанином с точки зрения людей и гномов. И, как всякий воин и наемник, капитан всегда не упускал возможности отвесить какую-нибудь презрительную шуточку или колкую поддевку, разговаривая с членами больших торговых домов. Обмениваться подобными "шипами" между "зажравшимися негоциантами" и "нищими любителями помахать секирой" было одной из древнейших традиций дварфов Гломстанга, невзирая на то, в каких реально отношениях они состояли.

- Я же говорил тебе, что если бы что-то подобное и намечалось, то даже приказчики и лоточники в трактирах еще за три недели начали бы обсуждать это дело за кружками эля, - с легкой ноткой превосходства в голосе хмыкнул спутник Хакона.

Турр Аспен, по прозвищу Ворон, был командиром второй "половины" стражи Гломстанга и самым "заклятым другом" капитана Одавика. И то, что он сумел заполучить оба этих "поста", будучи человеком, говорило очень о многом. Обычного человеческого роста, с длинными черными волосами, короткой, отнюдь не дварфской бородой и пронзительным взглядом Турр носил неброскую, но добротную одежду черных и синих тонов, какая куда больше подошла бы купцу или главе мастерской. Прямой длинный меч с односторонней заточкой и вычурным эфесом, явно эльфийской работы, крепился на поясе у капитана в изукрашенных легких ножнах. Несмотря на то, что Аспен обладал фигурой настоящего воина, в свои неполные тридцать лет (с точки зрения дварфов возраст непозволительно молодой) он вряд ли мог бы показаться постороннему человеку опытным воякой. Однако, необычный склад ума, позволявший подмечать малейшие детали и выстраивать на их основе сложнейшие, но, как правило, весьма точные заключения, делал Турра именно тем, кем он был. Солидные познания в тактике превращали его также в неплохого командира, а незначительные магические способности еще и в опасного противника.

- О, смотрите-ка, - издевательски крякнул Хакон. - Сейчас господин Я-Же-Вам-Говорил начнет умничать и вещать о том, что он знал все заранее!

- Рано или поздно тебе придется смириться с тем, что я всегда прав, - бросил на это Турр с ответной усмешкой.

- Да скорее я начну пить козье молоко вместо пива, чем такое случится!

- Я куплю для тебя лучших коз из стада Нэда Ланддагера, - наблюдая за этой перепалкой капитанов стражи, Нильс в который раз подивился, и как им только это не надоедает. - А усвоить секрет моей правоты довольно легко, Хакон, хотя у тебя это и не получается, сколько бы раз я не говорил. На самом деле все просто - я вступаю только в тот спор, в котором уверен в своей правоте на все сто, и не вступаю в те, где у меня есть хоть какое-то малейшее сомнение.

- Трепач, - припечатал Одавик, презрительно сплюнув.

- Господа капитаны, - напомнил наемникам о собрании Хьёрик Свартслотт, указывая рукой и кивком головы на распахнутый зев дверей. - Нас ждут...

Пройдя анфиладу из пустынных залов, старейшина и его сопровождающие оказались в обширном помещении, представлявшем собой округлый колодец с тремя вертикальными рядами опоясывавших его галерей. Место дома Свартслоттов располагалось на почетном первом ярусе с другой стороны от входных дверей. Поскольку Хьёрик и капитаны были последними из приглашенных на Ассамблею, Хакон и Турр заперли тяжелые створки, обитые железными полосами, сразу за спиной у Нильса и замерли возле них в качестве стражников. Причем, как показывала история магистрата Гломстанга, роль этой стражи была, отнюдь, не символической.

Старейшина прошел к каменным перилам, ограждавшим нишу со стороны главного зала, и, опершись на них руками, замер в ожидании. В "окнах" на всех остальных ярусов уже дожидались другие представители древних домов, торговых гильдий и рабочих цехов. С внушительным металлическим лязгом из внутренних помещений зала Ассамблеи на открытое пространство вышел магистр Трувор Йоменрунг. Шорох многоголосого шепота немедленно разлетелся по залу, ведь увидеть председателя Ассамблеи облаченного в полные доспехи с тяжелой секирой, взваленной на плечо, последний раз доводилось в этих стенах, наверное, лишь добрую сотню лет назад. Несмотря на годы, склонившие его плечи к земле, старый магистр в знаменитой броне своего легендарного пращура выглядел необычайно внушительно, и у всякого дварфа, видевшего его в этот момент, будь он хоть трижды купцом, шевельнулось в груди нечто глубинное и невероятно родное.

Повернув по сторонам непокрытую голову, Трувор Йоменрунг обвел все великосветское собрание тяжелым взглядом, пригладил свободной левой рукой длинную седую бороду и, громко кашлянув в кулак, обратился к собравшимся.

- Господа магнаты и мастера! Я созвал сегодня вас на эту чрезвычайную Ассамблею из-за тех, весьма тревожных, известий, что принесли мне утром следопыты Дозора.

- Неужели в кои-то веки от них оказалась какая-то польза?! - насмешливо выкрикнул кто-то с верхнего яруса.

- Проще поверить в то, что сам Тир снизошел до откровения верховному жрецу нашего любимого храма, чем в это, - с не меньшей иронией отозвался на это звонкий женский голос из ложи дома Хольстаров.

Дерзость новой главы этого древнего гномьего клана была уже общеизвестна, как и ее нескрываемая неприязнь к церковному ордену, обосновавшемуся в Гломстанге. Вот и сейчас Ирма Хольстар, облокотившись на перила, с презрительным видом посматривала в сторону ложи, которую занимали храмовники. Верховный клирик Майер, впрочем, как и всегда являл собой образец несокрушимого спокойствия, совершенно никак не реагируя на заявление светловолосой фурии. С разных сторон, тем временем, посыпались новые насмешки в адрес Пограничного Дозора.

Патрулировавшие дальние рубежи городских владений, проходившие по границе болотистых земель Атара и далеким горным перевалам, следопыты Дозора были весьма немногочисленны и не слишком хорошо обучены. Их ролью было раннее предупреждение города и его жителей о возможных опасностях и расследование странной активности за пределами стен Гломстанга, но на практике они довольно паршиво справлялись и с тем, и с этим. Ассамблея давно поднимала вопрос о том, чтобы вообще расформировать эту совершенно бесполезную службу, и, как это было в случае с прежней городской стражей, нанять для этих целей на постоянной основе какую-нибудь команду сорвиголов, вроде "мясников" Одавика или "самоцветов" Аспена. Но клан Йоменрунгов и его глава, что руководил магистратом, продолжали поддерживать существование Дозора за счет личных вложений золота и, по мнению многих, просто не желая расставаться с этим вооруженным отрядом, подчиненным лишь напрямую магистру и имеющим определенные полномочия согласно старым неотмененным положениям, принятым древними Ассамблеями.

- Господа магнаты и мастера, - дождавшись, когда голоса утихнут, Трувор продолжил. - Уверен у нас еще будет время на обсуждение этих вопросов в очередной раз. Но сейчас важно другое, Дозор принес вести касающиеся хорошо известного вам проклятого клана орков из горячих южных пещер...

Ассамблея вновь взорвалась множеством голосов.

- Огнепоклонники!

- Они что-то затеяли?!

- Эти ублюдки опять повылезли из своих нор?!

- Ха! Неужели нам все-таки удастся вскоре повеселиться?! - выкрикнул со своего места у дверей Хакон.

- Значит, новый поход, - заметно тише других произнес вслух Хьёрик Свартслотт, однако, магистр, до этого замерший изваянием, обернулся в его сторону и покачал головой.

- Нет.

- Тогда что же?

Глубокие пещеры в южных отрогах Огрских Гор были давно и хорошо известны жителям Гломстанга. Многочисленное и агрессивное племя орков, которое обитало в естественных подземельях, наполненных горячими газами, было, пожалуй, самой главной головной болью для всех торговцев, ремесленников и шахтеров. Поклоняясь каким-то своим богам, похоже, не имевшим ничего общего с привычным пантеоном орков, этот пещерный клан любил устраивать пляски с факелами, сжигать заживо пленников, причем даже не ради дальнейшего гастрономического употребления, и увлеченно клеймить лица друг другу раскаленными докрасна фигурными кусками металла.

Из всех опасностей, окружавших Гломстанг, орки-огнепоклонники были самой старой и самой серьезной. История города насчитывала немало жестоких набегов и достаточно продолжительных осад, устроенных этим племенем. А попыток нанести ответный удар предпринималось жителями Гломстанга ничуть не меньше. К сожалению, разветвленная сеть подземных пещер, где прятались орки и их немалая численность, никогда не давали добиться окончательного решения этого вопроса. А о том, как быстро умеют плодиться орки, и как скоро новорожденный мелкий ублюдок превращается в опасного воина, уже готового взять в руки ятаган или лук, никому здесь не нужно было рассказывать. Орки из южных пещер были застарелой занозой Гломстанга, и ничто не свидетельствовало о том, что ее удастся вытащить из гноящейся раны в ближайшие годы.

Хуже всего было то, что очередное нашествие нескольких тысяч озверелых дикарей с клеймеными мордами сорвет всю торговлю, которой жили городские цеха и семейства. Придется спасать рабочих за стенами, закрывая дальние шахты и карьеры, а потом снова возвращаться туда с наемниками и тщательно проверять каждую штольню, в которой могут укрыться орки. И это не говоря о самих неизбежных стычках с крупными отрядами огнепоклонников, которым будут рады лишь Одавик и его собратья по ремеслу.

Окованный торец рукояти боевой секиры грохнул о серые каменные плиты, заставляя смолкнуть многоголосье.

- Господа магнаты и мастера! - впервые в низком голосе магистра прозвучало отчетливое раздражение, и это вкупе с предыдущим резким жестом Трувора заставило пролететь по залу очередной шепоток удивления. - Позвольте мне закончить... Благодарю вас. Итак, как я сказал, Пограничный Дозор принес мне известия об орках из южных пещер. Нет, они не собираются в набег и не выступили в сторону города. Они, господа, сделали так, что вероятно вы больше никогда не будете получать известий о них.

Обведя притихшую Ассамблею очередным тяжелым взглядом, магистр мрачно кивнул.

- Да, господа магнаты и мастера. Два дня назад эти проклятые орки соизволили умереть, не оставив после себя ничего, кроме груды разлагающихся трупов.

Теперь тишина в зале повисла по-настоящему мертвая.

- Это что? Шутка кого-то из ваших дозорных? - нашелся, наконец, кто-то на верхнем ярусе. - Если так, то она весьма неумна!

- Такого шутника стоило бы повесить за яйца на городских воротах в назидание всем остальным! - из соседней со Свартслоттами ложи желчно рыкнул почтенный старейшина дома Вестинбахов.

- Магистр Трувор Йоменрунг? - перекрывая остальные загомонившие голоса, со скрытым вопросом в своем обращении подался вперед клирик Майер.

- Это не шутка, господа, - поджал губы старейший из дварфов Гломстанга.

- Тогда, что с ними случилось? - напряженно спросил Хьёрик Свартслотт.

- Эпидемия? - предположила со своего места Ирма Хольстар. - Она ведь может быть очень опасна для города.

- Нет, нет, - заверил магистр нахмурившуюся гному. - Их убили, господа, их просто убили силой оружия и, возможно, магии.

- Невероятно! - старейшина ювелирного дома Телль-Йоргов, позабыв про свой солидный возраст, едва ли не перегнулся через перила. - Как такое могло случиться?! В ближайших болотах нет силы способной на такое, и если это не мы, то кто?!

- Тем не менее, такая сила нашлась, и у меня есть подозрения на ее счет, - уклончиво ответил магистр.

- Что и следовало подозревать, - расслышал Нильс тихий шепот, которым произнес себе эти слова под нос старейшина Хьёрик.

- Вы уверены, что все орки убиты? О, что если это был просто какой-то их внутренний конфликт, в ходе которого они сократили собственное поголовье? - снова стала задавать вопросы глава дома Хольстар. - Такое, помнится, уже иногда случалось в прошлом.

- Следопыты Дозора обнаружили около двух тысяч мертвых орков-огнепоклонников в долине у истока Змеиной Речки, - ответил на это Трувор, опираясь рукой на опущенную секиру. - Даже в лучшие годы нам не удавалось совокупно убить столько орков во время их набегов.

- Но это ничего не говорит, - заметил клирик Майер. - Исток Змеиной Речки находится почти в сутках пути от оркских пещер, к тому же, пока живы их женщины и детеныши, вопрос с этим племенем отнюдь не закрыт.

Ассамблея одобрительно загудела, всецело соглашаясь со словами жреца Тира, и даже Ирма Хольстар, поджав кисло губы, была вынуждена одобрительно кивнуть.

- Дозорные не поленились сделать крюк и заглянуть в упомянутые вами пещеры, - было видно, что магистр Йоменрунг ожидал подобного возражения. - Так вот, они обнаружили следы массового исхода тех самых женщин и детенышей, о которых вы сказали. Причем, судя по некоторым признакам, вроде мертвых тел еще почти полутора сотен оркских воинов и еще стольких же из числа "угнанного" населения, этот исход был совершенно недобровольным.

- В Атаре победившие племена часто угоняют женщин и рабов у побежденного клана, чьи воины выбиты подчистую, чтобы пополнить собственные... богатства, - заметил глава Вестинбахов, сообщив членам Ассамблеи то, что они в большинстве своем знали и так.

- Именно. Вот только другого сильного племени орков в окрестных болотах никогда не встречалось. Тем более, способного уничтожить две тысячи огнепоклонников, - пребывая в явных сомнениях, заметил на это патриарх Телль-Йоргов.

- Следопытам удалось установить еще кое-что на месте сражения, - дождавшись, когда собрание вновь затихнет, продолжил Трувор. - Тела большинства вождей и шаманов были тщательно обысканы, в отличие от тел обычных воинов. Точно также, есть следы вполне успешных поисков тайников в горячих пещерах.

- Это уже совсем не похоже на дикарей, - Майер напряженно побарабанил пальцами по гранитным перилам ложи. - Они не стали бы бросать даже плохое оружие, да и вообще любую стоящую добычу. Неужели у простых орков не взяли совсем ничего?

- Взяли, - усмехнулся магистр. - Мясо.

Зал снова наполнился тишиной. И хотя объяснять вкусовые пристрастия диких обитателей болот и таких существ как орки, никому из членов Ассамблеи не требовалось, все-таки ответ Трувора вызвал у многих определенное недоумение.

- С них срезали мясо, господа магнаты и мастера. В основном с филейной части, где его больше всего и проще снять. В общем, я думаю, победители очень хорошо пополнил свои продовольственные запасы за счет убитых огнепоклонников, если, конечно, догадаются закоптить и засолить свою добычу впрок. И здесь, хочу вас порадовать, следопытам из нашего Дозора удалось застать на поле боя несколько отрядов "заготовителей", - сделав очередную паузу, Йоменрунг с прежней ухмылкой продолжил. - Это были гоблины. На удивление крепкие, хорошо одетые и неплохо вооруженные. Судя по плетеным коробам и "мясницкому" снаряжению, их послали туда именно за добычей провизии. Впрочем, там также были крысюки, снаряженные подобным образом. Некоторая часть крыс явно занималась охраной "добытчиков", и дозорным лишь чудом удалось заметить их всех прежде, чем спугнуть. И это было также странно, поскольку в иных обстоятельствах никто из обитателей болот не преминул бы возможностью напасть на небольшую группу людей, имея явное численное преимущество.

Гудение в зале хоть и возобновилось, но слышалось в нем что-то неуверенное, а скорее просто сквозило непонимание. Изложенное магистров выглядело как-то нереалистично, и многие члены собрания никак не могли связать все это в единую картину.

- Капитан Аспен, - Трувор Йоменрунг обернулся к дверям. - Что скажете вы?

- Хм, - хмурое лицо наемника стало лишь еще мрачнее, когда на него обратились все многочисленные взгляды представителей Ассамблеи. - А что тут можно сказать? Враг, уничтоживший огнепоклонников, многочислен, силен, хорошо организован и не брезгует использовать в своих рядах представителей разных народов, обитающих в Атаре. Вряд ли это могли быть сами гоблины или крысюки. Кроме того, нападавшие продемонстрировали определенную цивилизованность. Их не интересуют паршивые трофеи, но они решили извлечь максимум выгоды из убитых и забрали, так сказать, мирную часть населения уничтоженного племени под свою опеку. Вы не упоминали о трупах тех, кто сражался с орками, магистр, из чего можно сделать вывод - таких тел следопыты не нашли. Забрать с поля боя своих мертвецов ради обряда захоронения или чего-то еще, а не просто снять с них все самое ценное и бросить - это уже точно нехарактерно для болотных варваров. И в итоге, сличая этот "портрет" с большинством известных нам на сегодняшний день кланов и племен Атара, о которых нам известно, я вижу только один, кто отдаленно подходит для подобного типа действий. И это - Дорожные Призраки.

Стоявший за спиной у старейшины Нильс покрылся холодным потом еще до того, как капитан Аспен озвучил свой вывод. Но ни Хьёрик Свартслотт, ни дед Нильса в этот момент даже не бросили взгляда в его сторону. Что, впрочем, и не было особо удивительно. Хотя именно Нильс Свартслотт был одним из инициаторов соглашения между кланом гноллов под предводительством странного баатезу и городским магистратом, но дом Свартслоттов одобрил это предложение и не собирался теперь перекладывать последствия на плечи одного из своих членов. Если, конечно, это не окажется вдруг невероятно выгодно.

А ряды Ассамблеи, тем временем, снова накрыла волна голосов.

- Эти гноллы?!

- Чистильщики?!

- Это смешно! Их же едва больше сотни! - возмутился глава Вестинбахов.

- Это они показали вам сотню, а сколько их на самом деле вы уверены? - с ледяными колючками в голосе обратилась к последнему старейшине Ирма Хольстар.

- Да, да! Это ведь Вестинбахи все время вели дела с этими болотными шавками! - тут же откликнулся кто-то еще.

- Не забывайте и о Свартслоттах! - подал свой дребезжащий голос глава дома Тэмрох.

Некогда один из богатейших и самых преуспевающих дварфских кланов, Тэмрох почти три столетия назад столкнулся в "торговой войне" со Свартслоттами и потерпел в ней сокрушительное поражение. Они не лишились места в магистрате и сохранили какие-то крохи былого богатства, но новый расцвет этому "загнивающему" семейству грозил не очень скоро. Сказывалось отсутствие достойных мастеровых и управленцев в последнем поколении, да и повальное увлечение жизнью лихих наемников и воинов скосило немало юных Тэмрохов. Однако же, оставить воспоминания о старой вражде и делать при любой возможности пакости ненавистным Свартслоттам это семейство не забывало. Хьёрик и верхушка дома снисходительно отмахивались от выходок поверженных соперников, демонстративно показывая свое презрение и великодушие к разорившимся конкурентам, а вот молодая поросль кланов нередко сходилась в кулачных баталиях среди столов в городских кабаках и трактирах.

- Да уж, вот так подгадали вы Гломстангу с подарочком! - язвительно выплюнул Телль-Йорг под осудительный и негодующий свист из других лож.

- Чего-то подобного ведь, наверное, и стоило ожидать, учитывая их заказы и поведение, - этот шепот старейшины вновь был слышен только дварфам в ложе Свартслоттов.

И тот смысл, что был скрыт за этими словами, а также окончательное понимание того, зачем же именно он здесь сейчас находится, заставило Нильса вздрогнуть.

Торец секиры снова грохнул об пол.

- Господа магнаты и мастера, не время, - осуждающе нахмурился магистр. - Тем более, я хочу вам напомнить, что решение "взять на содержание" клан Дорожных Призраков было принято и утверждено всей Ассамблеей и заверено печатью магистрата.

- Но кто принес это дело к нам на всеобщее обсуждение?! Кто поручался за этих гноллов?! Кто настаивал на том, что этот шаг окупится всем сторицей? - попытался снова раздуть тему глава Тэмрохов.

- И он окупался, - перебила старого дварфа глава дома Хольстар. - Призраки выполняли свои обязательства за более чем приемлемую плату, и за это время немало караванов без особых трудностей в полной тиши проделывали путь по подконтрольной им территории.

- Так может... Может нам не стоит так сразу начинать опасаться их? - осторожно заметил Магнус Вагрим, старший мастер кузнечного городского цеха объединенных малых семей. - Если они столь цивилизованны, раз с ними можно нормально договориться, как все мы знаем уже на практике... Они ведь просто уничтожили этих проклятых орков, кому же от этого плохо? Уж точно не Гломстангу!

- Мы пока не можем утверждать с полной точностью, что это именно Призраки, но даже если так, то нам следует опасаться хотя бы их скрытности, - ответил на это магистр. - Им не было бы смысла скрывать от нас размеры своего клана и их возможности, если бы они не желали того, чтобы мы оставались в неведении. А это им зачем-то да понадобилось... И поэтому, господа магнаты и мастера, я и собрал вас, представ в столь помпезном виде. Так или иначе, но всякое может случиться в ближайшие дни, и в любом случае нам нужно разобраться с этой проблемой. Дорожные Призраки или нет, но поблизости от Гломстанга появилась сила, уничтожившая легко и без трудностей нашего старого врага, несколько веков не дававшего нам покоя. И поэтому магистрат выносит на рассмотрение Ассамблеи предложение о предоставлении дополнительных средств на найм отрядов и снабжение Пограничного Дозора...

Атмосфера в зале еще только начала "набухать" в преддверии очередного многоголосого "взрыва", должного послужить ответом на слова Трувора, когда все заметили человека в потрепанном дорожном плаще, приближавшегося к магистру со стороны дверей. И хотя капюшон плаща был низко надвинут на лицо, а оружием вошедшему служили ничем не примечательные лук и колчан со стрелами, висевшие за спиной, многие сразу узнали капитана Берга, главу Пограничного Дозора. На самом деле, Берг постучал условленным сигналом в дверь Ассамблеи и был впущен Хаконом и Турром еще минуту назад, но только сейчас большинство присутствующих обратили внимание на следопыта.

Склонившись к уху старейшины Йоменрунга, Берг принялся что-то быстро и горячо шептать. Стоило заметить, что это было для него совсем нехарактерно. Обычно капитан всегда изъяснялся с любым собеседником в предельно спокойной и неторопливой манере. Лицо старика Трувора сначала отразило на себе легкое удивление, а затем превратилось вдруг в непроницаемую маску.

- Начинайте оповещение, - бросил магистр после того, как следопыт закончил доклад, и тот, едва не переходя на бег, бросился прочь из зала.

Йоменрунг задумчиво пригладил бороду и оторвал взгляд от пола, вновь обратив свое внимание на ожидающую его слов Ассамблею.

- Господа магнаты и мастера, - тихо пробасил Трувор с заметно переменившейся мрачной интонацией. - Магистрат снимает свое предложение в виду его дальнейшей абсолютной неактуальности. Пограничный Дозор заметил этим утром армию, вошедшую в предгорья и направляющуюся в сторону Гломстанга. В ее составе огры, гноллы, хобгоблины и еще многие другие существа. Они хорошо вооружены и следуют походным порядком, а не вразброд, как обычное дикое племя. Их примерная численность - более трех тысяч, не считая всякой мелочи. Огров от общего количества не менее четверти, в обозе замечены осадные машины...

После услышанного Ассамблея Гломстанга продолжила хранить напряженное молчание, ожидая дальнейших действий со стороны своего председателя, и уже совсем неготовая так яростно и бурно обсуждать все это, как предыдущие вопросы.

- Господа, магистрат города выдвигает предложение о введении осадного положения! Мы должны начать немедленную эвакуацию тех добывающих производств, что находятся за городскими стенами, и готовиться к серьезной обороне, - усмехнувшись вдруг под конец чему-то, Йоменрунг покосился в сторону капитана Одавика и коротко бросил. - Кажется, Хакон, это лето будет для тебя намного более веселым, чем предыдущее...

* * *

- Им незнакомы страх и печаль, - в полголоса напевал я себе под нос, активно возясь перед огромной жаровней с фигурной решеткой. - Воля Санады, воля Санады...

С вершины каменистого холма, вздыбившегося посреди узкой горной долины, открывался прекрасный вид на марширующие внизу батальоны новой имперской армии. Войска Кёр-Тэнно неспешно текли через перевал Мортунг по широкой мощеной дороге и постепенно втягивались сюда через ущелье на противоположном конце. Разворачиваясь в походный боевой порядок, они продолжали свое неторопливое движение. Далеко-далеко вдали на обрывистом гребне нескольких осыпавшихся скал, заметно уступавших высоченным заснеженным пикам у себя позади, высились едва различимые отсюда башни Гломстанга. И массовое шевеление вокруг городских стен сейчас творилось куда более активное, чем даже здесь.

Как я и рассчитывал, вражеские войска не рискнули оборонять Мортунг и "природные ворота" на входе в долину. Несмотря на кажущее удобство, эта позиция была на редкость неудачной, что можно было бы легко исправить, всего лишь отстроив заново древнюю имперскую заставу, развалины которой еще сохранились по обеим сторонам ущелья. Но за долгие века магистрат Гломстанга по какой-то причине так и не пожелал затратить средства на подобные реставрационные работы, и это теперь играло на руку мне и моим воинам. Разумеется, в окрестных горах имелась уйма мелких проходов и козьих троп, так что качественно защитить город от набегов каких-нибудь орков или других диких племен подобная крепостца точно бы никогда не сумела. А вот в случае с настоящей армией дело, наверняка, обернулось бы совсем по-другому. Но жаловаться на ошибки противника в любой ситуации глупо, вот я и не собирался этим заниматься. Да и даже если бы форт был восстановлен и полностью функционален, с моими башибузуками и новыми осадными машинами мэтра Гэмпая на его взятие не ушло бы и недели времени. Саму же заставу эту мы еще отстроим заново, дайте только срок и с Гломстангом предварительно разобраться.

А в стены указанного города, тем временем, продолжало набиваться все больше и больше народа. Мелкие шахтерские коммуны, деревни при каменоломнях и поселки горняков, разбросанные возле многочисленных карьеров на ближайших горных отрогах, спешно эвакуировали своих жителей перед лицом надвигающейся угрозы. И, надо заметить, они прекрасно успевали это сделать. Чего я, собственно, сейчас и добивался...

Несмотря на то, что Гломстанг не был когда-то городом огров Империи, его история к текущему дню насчитывала более полутысячи лет, и это была первоклассная крепость, к созданию которой приложили руку многие поколения дварфов и гномов. Вот так просто взять и расколоть подобный "крепкий орешек" с нахрапа и без подготовки у меня бы, наверное, не вышло даже с десятью тысячами огров и двадцатью-тридцатью тысячами вспомогательных войск. А под моей непосредственной командой пока имелось заметно меньше народу, общей численностью всего-то сотен под девяносто, из которых огров не было, наверное, и трети.

Официально, нынешний гарнизон Гломстанга был намного меньше тех сил, что были в моем распоряжении. Наемников-стражников, следопытов из Пограничного Дозора и рыцарей-клириков в общей сумме в городе не было и полутора тысяч. Но воевать с Гломстангом - это было не одно и то же, что воевать с его стражей. Все торговые дома этого города, его мастеровые цеха, шахтерские гильдии и простые жители непременно встанут на защиту своего дома в такой ситуации. А это еще не меньше пяти-шести тысяч здоровых мужчин, из которых очень и очень многие прекрасно знают с какой стороны браться за меч и для чего следует использовать тяжелое топорище боевой секиры. Да и некоторые представительницы прекрасного пола в этом неспокойном мире могли порой дать прикурить даже самому отмороженному головорезу, и, по информации собранной мной через Стэна и крысюков, подобные дамочки в Гломстанге тоже встречались отнюдь не редко. А добавьте к этому еще небольшое, но ощутимое число багбиров и урсумаритов, которые трудились на многих рудниках, и в рукопашной без труда рвали на лоскуты любого тролля или огра.

Кроме того, в городе постоянно находилось еще около тысячи наемников из разных команд. И пускай обычно они не работали бесплатно, но когда мои парни пойдут на штурм, магистрат, скорее всего, сумеет уговорить этих деляг поработать клинками по тарифу с большими скидками. Данный контингент был опасен в первую очередь тем, что зеленых юнцов среди наемников, как правило, не было. В основной своей массе, это были очень и очень хорошие воины, а также опытные боевые маги, что меня опять же ничуть не радовало. Да и про верхушки дварфских кланов, состоящие из матерых вояк, обладающих самыми лучшими доспехами и вооружением в окрестных землях, забывать не стоило.

В общем, если бы нынешней имперской армии пришлось сражаться с подобным войском в чистом поле, то я бы еще рискнул (скрутив хвостом фигу в кармане и поплевав на ангелов через правое плечо), но при атаке на оборонительные позиции у моих гавриков не было даже мало-мальски приемлемых шансов. И это не говоря о самой крепости, которую им пришлось бы штурмовать.

Гломстанг, как уже говорилось, был городом старым, и даже немного древним. Во всяком случае, свои катакомбы и заброшенные подземелья у него имелись. Но кроме них была еще и отдельная система подземелий, замкнутая на цитадель. Снаружи эта серая коробка была простым домом из мощных каменных блоков, с узкими окнами-бойницами, а ее крыша лишь на пару метров превосходила окружавшие ее башни так, чтобы стрелки, которые там располагались во время боя, могли бы обстреливать врагов, ворвавшихся на оборонительные стены вокруг. Внутри же все пять этажей цитадели отводились под зал заседаний местной Ассамблеи и помещения для чиновников магистрата. Однако это была лишь только надземная и самая незначительная часть настоящего "сердца обороны".

Склады продовольствия, оружейные комнаты и отдельные залы, принадлежавшие самым богатым и влиятельным городским семьям, комнаты-ловушки, вертикальные лестницы, ложные коридоры и боковые ответвления подобно пчелиным сотам в громадном улье уходили ярус за ярусом в самые глубокие скальные недра, на которых в свое время и был возведен Гломстанг. Лезть в эту хорошо укрепленную нору, где без сомнений укроются со своими богатствами городские набольшие, было бы чистой воды самоубийством, даже если к тому моменту мы сможем взять под контроль весь остальной город. Конечно, ничто не мешало мне, например, позвать мэтра Санаду, чтобы он провернул какой-нибудь фокус типа того, что был проделан с подземельями Кёр-Кио, но отвлекать начальство по таким несущественным вопросам каждый раз было с моей стороны неэтично и довольно пагубно для моего собственного авторитета в глазах огра-мага. Кому, скажите на милость, нужен помощник для важных поручений, который "занозив палец" тут же бежит жаловаться и требовать помощи? Вот и я не собирался отлынивать от обязательств, предусмотренных моим рабочим контрактом.

Таким образом, взятие цитадели было уже проблемой в квадрате, поскольку до этого еще надо было как-то разобраться с остальным Гломстангом и его населением, которое в свою очередь, наверняка, будет активно сопротивляться воцарению нашего господства. И если первое кольцо городских укреплений представляло собой лишь трехметровую стену с редкой россыпью дозорных башен, то грозные бастионы, окружавшие цитадель и почти всю старую часть поселения, ничуть не уступали в оборонительных возможностям той же Фугакудзиваре. Да, в моем распоряжении были теперь новые осадные машины, частично с техно-магическими прибамбасами, полная схема городских подземелий, ворох сведений о планировке улиц и расположении ключевых опорных пунктов оборонительной системы врага, но даже со всем этим потери имперской армии, на мой непритязательный вкус, должны были быть уж слишком большие. И поэтому я, как истинный "отец солдатам", решил сделать выбор в пользу старой доброй осады. Правда, не совсем классической...

Мясо, еще с вечера замаринованное в уксусе со специями, уже зарумянилось на решетке, источая дивные ароматы. О да, что может быть замечательней, чем свежая вепрятина, еще позавчера бегавшая по атарским болотам в образе громоярого кабана и наслаждавшаяся жизнью? Только темный густой эль прямиком из пивоварен Хромсфилда да с нарезкой из в меру жирного копченого сома! Эх, иногда начинает казаться, что жизнь и в самом деле удалась. Надо будет почаще выбираться на природу, а то все кабинет, кабинет, пыточная, плац, поле боя и опять кабинет...

Отхлебнув еще пива из массивной серебряной кружки с крышкой, я вооружился длинной вилкой с двумя зубцами и начал переворачивать мясо над раскаленными углями. Мда, надо будет потом себе нормальный мангал сварганить, а то барбекю - это все-таки не совсем то, чего душа желает... В паре шагов от меня, развалившись в плетеном кресле, вольготно расположился Стэн. В руках у блондина был какой-то местный аналог гитары или лютни, перебирая струны которой бард извлекал на свет приятный расслабляющий мотив, не слишком бравурный, но и не слишком тоскливый, как раз под стать ситуации. Крысиный капитан Сворк, который со своими лазутчиками как угорелый набегал кругов десять по окрестностям только за последние пару ночей, сопел в две дырки, свернувшись причудливым комком в соседнем кресле. Харакал, заглянувший с коротким отчетом о продвижении войск, слонялся рядом, вспоминая все новые и новые вопросы, которые ему срочно нужно со мной обсудить вот именно сейчас, и при этом очень плотоядно косился на куски недожаренного мяса. Ну, и от кружки эля полуогр тоже не отказался. В общем, картина вокруг была самая идиллическая. Ни дать, ни взять, знаменитое полотно "Панки на отдыхе" в масляных красках, но уж точно никак не "Генеральный штаб армии Тьмы в преддверии новых злодеяний".

- Слюной не капай! Угли затушишь! - я треснул вилкой по носу громилу Буча, который навис надо мной, проявляя к жареной вепрятине не меньший интерес, чем Харакал.

Дикого багбира, которого я "подобрал" в главной крепости Кривых Когтей, после ожогов и контузии долго выхаживал Зейт с сыновьями и внуками, но поставленную задачу крысы в итоге выполнили. Здоровенное опасное чудище, получившее от меня имя Буч, оказалось ожидаемо не самым умным существом, но зато по-собачьи преданным и чутким на опасности. Безошибочно определив, кто является самым главным из тех, кого он увидел вокруг после выздоровления, Буч теперь неотступно следовал за мной по пятам, пока я находился в Фугакудзиваре или в расположении армии, играя роль моей дополнительной охраны, а также "вьючного мула". Все мои немногочисленные вещички, которыми я успел обрасти за время своей службы, вроде вот этой жаровни, походного письменного набора и прочих мелочей, без труда помещались в заплечные мешки и подсумки, которые были пошиты специально для багбира вместе с нормальной одеждой и новыми доспехами. И обязанности свои мой самозваный ординарец выполнял не за страх, а на совесть, требуя для себя вполне приемлемую оплату в виде регулярной кормежки и простой похвалы.

- Шванк, ты только его первым, как приготовится, к еде не подпускай, - приоткрыв левый глаз, заметил с усмешкой Стэн. - А то всем попробовать хочется...

Буч в ответ на заявление барда повернул лобастую голову в сторону говорившего, оскалил все свои полсотни клыков и издал многозначительное "Ы-ы-ы!".

- Людям искусства, вроде как, духовной пищей питаться положено? Нет? - отозвался я, продолжая свои кулинарные работы.

- И все-таки, похоже, что садизм у баатезу в крови, - "печально" вздохнул Стэн и, поведя плечами, начал наигрывать звонкую мелодию повеселей.

- Не пали контору, соловей белобрысый!

Дабы не привлекать лишнего внимания к нашей ставке со стороны тех волшебников, что могли находиться в Гломстанге, я еще заранее воспользовался своей третьей физической формой, которой меня одарил мэтр Санада. Что-что, а "экранировать" мою демоническую природу от любых любопытных глаз она умела великолепно, даже лучше, чем "стеллс-генератор" на запястье. Впрочем, ограничиваться лишь сменой формы я не собирался, и поэтому выставить двойной караул вокруг холма и создать в глубине долины ложный командный штаб, где всем заправляли пару огров-магов из числа "вырожденцев", мне это ничуть не помешало.

Кроме того, мэтр Санада воспринял прозвучавшую с моей стороны критику, к счастью не слишком остро, и за прошедшие недели немного доработал мой "человеческий" облик. Пальцев на руках у меня, к сожалению, пока оставалось по четыре, и глаза по-прежнему демонстрировали "взор вампира с похмелья", но теперь я хотя бы не рисковал постоянно прокусить себе язык в дюжине мест зараз. А способность к частичной трансформации подарили мне замечательную возможность отращивать хвост, крылья, шипы и когти практически мгновенно, не возвращаясь при желании полностью к предыдущему облику. Правда, при этом моя природа баатезу, разумеется, раскрывала себя по всем статьям, в том числе и для магического обнаружения. Но, поскольку, плюсов от этого всего было, несомненно, больше чем минусов, а дальнейшие эксперименты по улучшению Санадой еще планировались, то жаловаться было грешно. Тем более что достигнутые результаты, по словам огра-мага, останутся со мной уже навсегда, а много ли в Бааторе спинагонов, которые могли бы похвастаться таким широким набором биомагических улучшений? Вот то-то и оно-то!

К тому же, это знаете ли, довольно приятно пошить себе приличный гардероб и щеголять среди верных войск и по высоким залам мрачных цитаделей в черно-кроваво-красных одеждах, громыхая подкованными сапогами из кожи виверны и вообще откровенно кося под всяких книжно-киношных темных властелинов. Вот жаль, только, что кроме меня и оценить-то этого пафоса тут некому. Правда, с ростом маленькое неудобство вышло, совсем не вяжущееся с обозначенным грозным обликом, но, как говаривал генерал и ярый республиканец Наполеон: "Вы, мсье, не выше, вы - просто длиннее...".

- Шустро идут, - решил сменить тему Стэн, забравшись с ногами в кресло, и продолжая радовать общий слух новыми задорными аккордами. - Я городских имею ввиду...

- Ну так, того и добивались, когда всю эту канитель затеяли, - хмыкнул я в ответ. - Иначе, какой смысл было всех этих обожженных орков в той долине резать, да потом еще так откровенно себя перед дозорными Гломстанга выдавать. На то и рассчитываем, что все и отовсюду успеют в город набиться, для того и идем так, не торопясь особо.

- Думаешь, выгорит?

Я покосился на барда, лицо которого отражало изрядный скепсис. Сворк заерзал в кресле, делая вид, что все еще спит. Харакал попытался стянуть кусок мяса с другой стороны и получил вилкой по пальцам.

- Стэн, ты ведь меня не первый день уже знаешь. Я, может, конечно, и не ангел небесный, - коллективная усмешка со всех сторон в ответ на подобное заявление на пару мгновений прервала мою речь, - но мне и мэтру Санаде этот город в виде кучи развалин не нужен. И жители его, ой как пригодятся. А не веришь если, у Милила спроси, - поддел я блондина.

- Верю, верю, - отмахнулся бард.

- А раз веришь, то и понимать должен. Если уж никак по-другому выходить не будет, то и к развалинам с кучей трупов вопрос придется свести без всяких сожалений, но это только в самом крайнем случае. А шансов не доводить до этого дело я обитателям Гломстанга дам предостаточно. И тут уж, пусть сами решают...

Операция против орков-огнепоклонников, обитавших в предгорьях, была проведена не столько для самой ликвидации этой неподконтрольной Кёр-Тэнно силы, сколько для того, чтобы произвести должное впечатление на Гломстанг, его хозяев и жителей. На самом деле, решить проблему, с которой веками бился городской магистрат, было на удивление просто, но упиралось в вопросы, скажем так, исключительно психологические.

Ну, не привыкли и не могли жители больших городов-государств и тех клочков земель, что считали себя цивилизованными, снизойти в своей логике и понимании до уровня "тупых диких варваров". И это было не столько надменностью или гордыней, сколько банальным житейским "да зачем оно нам сдалось?". А между тем, заставить неотесанных, но жутко агрессивных и злобных нелюдей играть по своим правилам было на удивление просто. Не буду лукавить, прием, который пришел ко мне на ум, был нагло позаимствован из исторического контекста моего родного мира.

Как вытащить из всех нор все многочисленные "группировки", вроде бы одного единого, но совсем неоднородного племени? Притом, что бегать за ними и давить каждую по отдельности, да еще и на их территории - бессмысленная трата времени и солдатских ресурсов. Как заставить их собраться вместе и выступить единым фронтом против тебя, чтобы устроить сражение на заранее подготовленной местности и на своих условиях? Не так уж и сложно, если "спуститься" на тот социальный уровень, где находится такой противник. Да, это не дикая звериная стая, которая охраняет свою территорию. Но в том-то и отличие зверей от разумных существ, что оскорбить и пробудить жажду мести в сердцах у первых гораздо сложнее, чем у вторых.

Киевский князь Святослав, отправляясь в поход против печенегов и прочих сынов степей, поступал очень просто. Не отлавливал многочисленные кочевья по одному, не рыскал с дружиной по степи и не маялся прочей дурью. Он просто посылал им свое знаменитое "Иду на вы!", и гордые степняки не могли проигнорировать подобный вызов. И они собирались в единое войско, и встречали Святослава в открытую на поле боя, и получали от него люлей, и проигрывали раз за разом, несмотря на преимущества в численности и неотразимые умения урожденных конных лучников. И орки-огнепоклонники оказались ничем не лучше и не хуже каких-нибудь половцев-печенегов. Оскорбительный вызов в духе дворовых разборок, типа "выходи биться кодла на кодлу, вы - пацаны или фраера, чё зассали, да?", прекрасно сделал свое дело. А все дальнейшее прошло по уже не один раз отработанному и распланированному сценарию: засада - окружение - массовая бойня с применением тяжелой метательной техники и заклятий класса "ковровая бомбардировка".

Конечно, желание использовать это племя в качестве дополнительного усиления наших собственных имперских сил у меня было. Но осада Гломстанга, на проведение которой было все меньше и меньше времени, являлась куда более важной задачей, а оставлять в этой ситуации в тылу у армии такую большую и своевольную "боевую группировку" перед подобным мероприятием я не мог. Да и к тому же, меня довольно откровенно смущали "религиозный" пыл и предпочтения этих конкретных орков. Путем не сложных вычислений, отбрасывая все невозможные варианты, я пришел к выводу, что главным объектом поклонения этого племени был либо великий огненный элементаль Коссут, либо нечто с того же Первородного Огненного Плана. Подобные сущности в жизнь своей паствы, как правило, вмешивались не слишком активно, но вот "церковная" верхушка в таких вот культах была достаточно властной и корыстолюбивой. А бодаться по вопросам управления, приказов, прав и полномочий с кучкой полудиких маго-жрецов, без которых в свою очередь мне никак не привлечь на свою сторону остальных огнепоклонников, у меня не было никакого желания. В общем, эти парни не показались мне настолько ценным материалом, чтобы устраивать вокруг их вербовки завлекательные шаманские пляски с бубнами и раздачей плюшек. У меня еще в Атаре и так вон два крупных клана огров бесхозных валяются. А женщин и молодую поросль, что осталась от вырезанного племени мы под свое крыло по итогам забрали, да и кое-какими трофеями разжились. Мясца опять же перед походом наготовили. Не вепрятина, конечно, но для рядового состава сойдет.

- Вот такие вот, Стэн, пироги с котятами...

- Ах, так вот, чем так вкусно здесь пахнет. Неужели наш бесстрашный полководец решил устроить вечер национальной адской кухни?

Как всегда бесшумно и незаметно, будто бы из-под земли, в нескольких шагах от меня возникла фигура Нохиме, закованная в свою причудливую броню. Несмотря на то, что солнце еще только клонилось к линии гор на горизонте, а вершина холма за исключением пары редких кустов была совершенно открытой, огресса уже в который раз сумела легко подобраться ко мне незаметно, обманув даже звериное чутье верзилы Буча.

- К сожалению, нет, прекрасная мэтрэсс, но вы подкинули мне замечательную идею, - с улыбкой отозвался я, не отвлекаясь от процесса готовки.

- Я буду считать это обещанием, Шванк, - хрипловатое контральто Нохиме слегка не подходило к ее утонченному женскому облику, насколько это вообще возможно говорить в отношении двухметровой представительницы народа огров-магов.

Голова огрессы была непокрыта, и волосы цвета огненной меди рассыпались свободным водопадом по тусклой стали наплечников. Шлем-шляпа, похожий на диковинный гриб, висел у девушки за спиной на специальном креплении вместе с осадным ножом, которым, как я знал на собственном опыте, Нохиме пользовалась весьма ловко и умело. Судя по довольному виду и благодушному тону, разведывательная миссия, на которую огресса сама себя отправила, прошла достаточно успешно.

- У вас есть, что мне сообщить?

- Только в обмен на полноценный ужин, мэтр полководец.

- Вы вьете из меня веревки, мэтрэсс. Я буду вынужден пожаловаться боссу.

- Только не надо потом очередных слезливых рулад, мне хватило и прошлого раза.

- Как же жестоко, а ведь Стэн так старался над текстом и музыкой...

- Не надо врать, - перебил меня трубадур. - Ту чушь ты сочинил исключительно своими силами, Шванк!

- Предательство, предательство кругом, - всплеснул я руками.

Оставив шлем и оружие на походной стойке возле входа в просторный шатер, разбитый на краю той "полянки", где мы расположились, Нохиме опустилась в свободное плетеное кресло, уже заботливо подтащенное для нее Харакалом, и, подарив полуогру кивок благодарности, с явным удовольствием откинулась на спинку.

С того момента, как завершились мои приключения в Кёр-Кио, и бывший хозяин этого места со всем своим скарбом перебрался на постоянное место жительство в Кёр-Тэнно, дочь Яцугаи (при полном попустительстве со стороны мэтра Санады!) все активнее включалась в вопросы управления нашей маленькой армией. С одной стороны, лишний помощник и постоянное присутствие поблизости столь миловидной особы женского пола меня вполне устраивали, но с другой - Нохиме была достаточно резкой и свободолюбивой барышней, совершенно не считавшейся с моим авторитетом. Все, что я мог, так это по возможности отговаривать ее от самых рискованных и безумных затей, периодически посещавших рыжую фурию. К тому же, присматривать за ней меня в свое время попросил не только заботливый папаша Яцугая, но и сам мэтр Санада. Причем, мне не нужно было быть эмпатом, чтобы прочувствовать все те неоднозначные подтексты, что скрывались за этой просьбой. Выполнять которую было очень непросто, между прочим!

По возрастным меркам огров и, самое главное, по характеру и поведению Нохиме была еще откровенным подростком, а это уже означало целую кучу проблем на мою безрогую голову. Любовь "побунтовать", поплевать на правила и статусы, и непременно показать всем себя и свои возможности - всего этого у Нохиме было с избытком. И мне уже несколько раз оставалось лишь грызть когти и надеяться, что Тимора, богиня удачи, не отвернется от маленького несчастного спинагона. Видимо, Яцугая в свое время держал любимое чадо в ежовых рукавицах, и теперь, получив хотя бы такую маленькую толику свободы, девушка отрывалась по полной программе. Чего стоило хотя бы та выходка, когда она, перехватив механического гонца мэтра Гэмпая, сама решила доставить письмо с вызовом оркам-огнепоклонникам. И ведь доставила... И разозлила их даже больше, чем требовалось. И сумела уйти после этого живой и невредимой. Все-таки возможности огра-мага, использовавшего свои способности не для сотворения сложных чар, а только и исключительно для боевых навыков, поражали. Равно как и доспехи, которые Яцугая сумел создать для дочери, и которые высоко оценил даже Санада.

- Эвакуация в город идет полным ходом, - сообщила мне, наконец, огресса спустя пять минут, получив тарелку с дымящейся кабанятиной, и давясь теперь горячим мясом, глотая его практически не жуя. - Я насчитала где-то около четырех-пяти тысяч жителей дальних поселений и рабочих, которые прошли через главные ворота с полудня.

- И будет еще где-то столько же, - заметил Стэн, уже тоже получив свою порцию.

- Так что, в общей сумме, за стенами Гломстанга должно скопиться более двадцати шести тысяч жалких смертных существ, плюс-минус пару сотен, - я намеренно выделил гнусным голосом слова "жалких разумных" и, усевшись "по-турецки" перед остальными прямо на землю, покосился на жующего Сворка, который мелко закивал в ответ, подтверждая мои расчеты. - И поскольку новых подвозов продовольствия в Гломстанге не будет за все время осады, то того, что в городе есть сейчас, должно хватить где-то на год.

- Я могла бы просто пробраться в город и взять в заложники всю эту их Ассамблею на каком-нибудь очередном заседании, - с явным вызовом в голосе откликнулась на Нохиме. - Они бы сразу открыли нам ворота, и это заняло бы день-два...

- Боюсь, прекрасная мэтрэсс, мне еще слишком дорога моя новая шкура, которую с меня непременно спустят два жутко взбешенных волшебника, если я санкционирую подобный план, и с вами там что-то случится.

Я очень старался, чтобы мои интонации звучали одновременно как можно жестче и просительнее, а пункт о том, что нужно обязательно переговорить с Яцугаей по поводу того, как можно приструнить его милую дочурку, окончательно перекочевал из моего умозрительного списка "дел на будущее" в список "дел первоочередных".

- Жаль, - не скрывая ядовитой усмешки, вздохнула огресса.

- В любом случае, год мы сидеть здесь не будем, поскольку эта цифра нас не устраивает точно также. К счастью, у нас есть Зейт и лучшие алхимические лаборатории Атара!

Ахиллесовой пятой промышленно-добывающего Гломстанга было продовольствие. Город практически не производил никакой пищи, а редкие охотники и еще более редкие хозяева животноводческих ферм никогда не смогли бы покрыть запросы такого большого числа людей, дварфов, гномов и представителей прочих рас, которые нуждались в еде. В очень хорошей, сытной еде, какая и нужна шахтерам, камнетесам, литейщикам и другим верным сынам пролетарского класса. Гломстанг жил за счет караванов, но им управляли совсем не глупые существа, и они прекрасно понимали эту слабость. Потому-то соответствующие запасы продовольствия, как под эгидой магистрата, так и отдельных кланов, в городе, разумеется, имелись. И рассчитаны они были где-то на год.

Представить себе врага, который смог бы прийти в этот далекий край и осаждать город более долго, тратя огромные ресурсы на поддержание и прокорм многотысячной армии, местные себе просто не могли. До этого дня... А, кроме того, я никогда не делал ставку на вариант, который нельзя было бы усовершенствовать, и для чего, как не для такой ситуации существовало то милое искусство, которому посвящали себя жрецы Талоны, богини ядов и болезней? Подготовительная работа, проведенная за эти недели Стэном и ребятами Сворка, была выше всяких похвал. Теперь же, пользуясь небольшим хаосом, связанным с эвакуацией, отравителям Зейта оставалось лишь наводнить Гломстанг и позаботиться обо всех разведанных складах и ухоронках. Если все выгорит, то уже завтра, в крайнем случае, послезавтра, магистрат и городские набольшие поймут, что та ситуация, в которую они себя загнали, намного сложнее, чем им самим казалось первоначально. И именно для этого я намеренно дал врагу шанс узнать о нашем приближении, а также время для полной эвакуации жителей. Переполненный Гломстанг, лишенный основных запасов пищи, будет либо вынужден согласиться на те условия, что мы ему предложим, либо его будет очень легко взять уже, скажем, месяца через три. Впрочем, того, что некоторое время все же придется посидеть вокруг города в осаде при любом раскладе, никто не отменял. С другой стороны, прекрасная возможность делать вид, что я жутко занят и хотя бы некоторое время не заниматься всеми другими проблемами юной Империи.

- Ну что ж, мэтры и мэтрэссы, военный совет! - провозгласил я, принимая от Харакала очередную полную кружку и салютуя ей вверх. - Предлагаю тост за наш неизбежный грядущий успех, за удачное стечение обстоятельств, за хорошее расположение звезд, и вообще - за астрономию!

- Пью пиво в компании огров, демона, багбира и крысюка. Кому рассказать - не поверят, - заметил Стэн под звон наполненного серебра.

- И правильно! Вам бардам-краснобаям только дай повод небылицу какую-нибудь полную сочинить да растрезвонить по всем углам, - рассмеялся я на это в ответ.

- Врать да кормить небылицами простой народ - это у нас сугубо по демонической части, - оскалилась хищно Нохиме. - Так что, Стэн, не отбивай у Шванка его главный хлеб!

- Ладно, не буду.

- Нехорошие вы личности, это я вам обоим как специалист в таких вещах говорю!