Мир Творца

11. Встреча

Они поднимались и поднимались. Парнишка поймал себя на мысли, что они двигаются по спирали вверх. Но, к его удивлению, ветки не становились тоньше и были такими же мощными, как и у основания. Наши герои совершили не один виток, прежде чем Первый произнес:

— Почти пришли!

Действительно, за следующим поворотом друзья уперлись в дверь небольшого деревянного домика, построенного прямо в ветвях. Первый открыл дверь и сказал:

— Милости прошу!

Лена и Борис зашли в дом и с удивлением огляделись…

Он состоял из одной довольно большой комнаты. В ней располагалась кровать, стол, два табурета и много всяких необходимых мелочей. В одной из стен было прорублено окно. Было светло и уютно.

— Неужели ты опять все сам сделал?! — с восхищением спросила девочка.

— Да, руку уже набил, — просто ответил Первый. — Садитесь, угощу вас травяным настоем. Из еды, правда, остались только болотные стебли…

— Что еще за стебли? — удивился Борька.

— Растение такое вокруг острова растет на мелководье. Очищаешь его, и можно есть.

— Пока не хочется, — сказала Лена, — спасибо. Лучше расскажи нам, как ты здесь оказался, и что вообще произошло там, на холме?

Первый начал возиться в углу комнаты, а затем поставил на стол сосуд, выдолбленный из какого-то растения и напоминающий тыкву. Перед каждым из ребят он также разместил небольшие плошки, напоминающие собой половинки кокосового ореха.

— Наливайте и пейте, — произнес он. — Напиток придает сил и снимает усталость.

Лена кивнула и первая плеснула себе в плошку мутноватую жидкость. Борис с подозрением уставился на нее, но та выпила напиток без остатка и с наслаждением произнесла:

— Первый, это самый вкусный настой, который я когда-либо пробовала.

После этих слов и мальчуган налил себе жидкости и сделал несколько глотков. К его удивлению, настой действительно оказался очень приятным на вкус. А через несколько минут паренек почувствовал, что усталость начинает его покидать. Первый с довольной улыбкой наблюдал за детьми.

— Если ты думаешь отмолчаться, — обратилась к нему Лена, — то зря надеешься. Ты же знаешь, если я что-то хочу узнать, ни за что не отстану. Так что рассказывай, что с тобой приключилось?!

Первый присел на кровать и сказал:

— А с чего начинать-то?

— С того момента, как мы от тебя ушли, — заметил Борька.

— Ладно! Первое время все было по-прежнему. Я жил в холме, выращивал плоды в саду и охотился в лесу. Хищники и монстры изредка ко мне забредали, но в целом все было хорошо. Однажды, месяца через три после вашего ухода, ко мне неожиданно нагрянула Стелла вместе со своим вороном Ратмиром. Я был удивлен ее появлением, но, конечно, пригласил на чай. Она тоже похвалила мой настой и сказала, что пришла попрощаться. Я спросил, что она имеет в виду, на что она ответила, что скоро в Темном Мире произойдут такие глобальные изменения, что ведьмам здесь оставаться опасно. Она рассказала, что проводила магический сеанс, чтобы узнать будущее, и ей открылись не очень радужные перспективы. В частности, она предупредила, что Творец уничтожит всех существ, которых создал ранее, и начнет создавать нечто более совершенное и ужасное. Поэтому ведьмы и решили вернуться в мир людей, поскольку там гораздо проще затеряться. Тогда я поинтересовался, почему же она явилась ко мне, и она ответила, что во время сеанса ясновидения ей пришло откровение, что я должен помочь Следующему в его борьбе с Творцом.

Услышав эту фразу, Борька подпрыгнул на месте и пихнул Лену локтем в бок.

— Да слышу я, — отмахнулась девочка и обратилась к Первому:

— И что дальше?

— А дальше Стелла предупредила меня, что скоро скрываться в холме станет небезопасно. Именно от нее я узнал о метаморфозаторах. Эти сооружения Творец создал, чтобы материальные объекты превращать в энергию, а энергию — материализовывать.

— Не может быть! — воскликнула Лена. — Последние полгода в Институте мы пытались изобрести нечто подобное, но нам это не удалось. Неужели Творец пошел дальше нас?!

— Выходит, что так.

— И что же он насоздавал?

— К примеру, реку с водопадом в одной из частей Темного Леса. Но по большей мере он не создает материальные объекты, а наоборот — трансформирует их в энергию. Стелла говорила мне, что в своем мире, на том берегу Черного Озера, он воплощает такие ужасные замыслы, от которых будет плохо всем обитателям Земли.

— Что же делать? — спросил Борис.

— Ты остановишь его! — уверенно произнес Первый.

— Каким образом?! Я — обыкновенный мальчишка, хоть и следующий владелец Талисмана. А он — Творец, Создатель целого Мира! Считай, почти что Бог…

— Погоди ныть! — усмехнулась Лена. — Первый, продолжай рассказ. Ты остановился на том, что скрываться в холме станет опасно.

— Да… — задумался Первый, — так Стелла и сказала. Но я объяснил, что жду вас, и вы обязательно придете к этому холму. Тогда она пообещала, что еще задержится на некоторое время в Темном Мире и будет за мной присматривать. В случае опасности она должна была прислать за мной своего ворона Ратмира, и мы вдвоем должны были покинуть эту пустошь. После этого Стелла попрощалась и… исчезла, а ворон вылетел из моего дома и взял курс на болота. Прошло еще полтора месяца, в течение которых в Темном Мире стали происходить необратимые изменения. Несколько раз менялся ландшафт, исчезли многие виды растений, насекомых, птиц и животных. Менялись формы энергетических сущностей. Я уже потерял счет всем изменениям, и стал путать мирных обитателей с убийцами. К моему жилищу все чаще и чаще стали подходить невиданные звери и чудовища. Сначала мне удавалось отпугивать их огнем, но потом появились такие, которым пламя не причиняло вреда, и они стали нахально нападать на мое пристанище. А однажды утром прилетел Ратмир. Он прокаркал, что Стелла настаивает на моем немедленном уходе с пустоши, поскольку приближаются враги. Он воткнул мне в голову перо, что-то прогорлопанил, и я обернулся птицей. От ужаса я не мог сразу справиться со своим телом. Меня все время заносило, и я не то что лететь, не мог даже нормально стоять. Ратмир стал обучать меня передвижению, а чуть позже и полету. Я только-только поднялся в воздух, когда на обрыве появились странного вида существа, издали похожие на людей. Однако они обладали огромным ростом. Они легко спрыгнули с обрыва и устремились в сторону моего холма. Ратмир начал торопить меня, но у меня, как назло, никак не получался поворот в воздухе. Я все время заваливался на одно крыло и камнем падал вниз. Тем временем существа приблизились настолько, что я разглядел, что они сделаны из металла…

— Роботы! — воскликнула Лена.

— Именно, — кивнул Первый. — Но это были не простые роботы. Их глаза… они были живыми! Ратмир раскаркался, что если мы сейчас же не улетим, нас прикончат. От страха я как-то поднялся в воздух и рванул прочь от холма. Пока я набирал высоту, роботы стали размахивать руками, стараясь сбить меня в воздухе. Чтобы отвлечь их внимание на себя, Ратмир начал кружить между ними и выклевал одному глаз. Тот разъярился разъярился настолько, что схватил с земли камень и запустил в несчастного ворона.

— Робот разъярился?! — изумился Борька.

— Да, они испытывают те же эмоции, что и люди. Какой-то жуткий микс из железных частей, человеческих глаз и людских эмоций. Я оглянулся и увидел, что один из роботов опустился на колени, засунул огромную руку в мой дом и принялся там шарить. Он сломал и выкинул дверь, а затем разрушил все, до чего только смог дотянуться. Тем временем Ратмир, который летел впереди меня, стал снижаться.

«До болот еще далеко!» — протелепатировал я ему.

«Я ранен, не могу лететь дальше», — ответил ворон.

Мы опустились на окраине Темного Леса, и Ратмир попросил меня слетать к Стелле и все ей рассказать, что я и сделал. Колдунья, конечно, вернула и вылечила своего любимца. Но после этого случая она твердо решила навсегда покинуть Темный Мир. Мне она предложила дожидаться вас на Ведьмином Острове, поскольку он отделен от всей остальной территории несколькими болотами. Кроме того, ведьмы создали вокруг острова некий энергетический отрицательный пояс, который не давал возможности прорваться сюда нематериальным посланцам Творца. «Это последнее безопасное место в Темном Мире!» — заметила она. Потом она рассказала, чем я могу здесь питаться, и как жить. Я волновался, что вы не догадаетесь, где меня можно найти, и хотел было вернуться к холму, но колдунья категорически запретила мне это делать. Она объяснила, что ваша интуиция настолько развита, что вы непременно заглянете на Ведьмин остров.

— Но она сказала, как ты можешь мне помочь?! — не выдержал Борис.

— Нет, — покачал головой Первый. — Она говорила, что мы все узнаем в свое время. Однако лично для тебя Стелла кое-что оставила, гляди!

С этими словами Первый поднялся и достал из-под кровати небольшую коробочку, в которой лежал обыкновенный хрустальный шар.

— Шар? На кой он мне?! — не понял мальчуган. — Я в колдовстве не силен.

— Стелла сказала, что сама выйдет с тобой на связь, как только почувствует, что нужна тебе.

Борька с сомнением взял холодный хрусталь в руки и несколько раз перевернул шарик, стараясь понять, с какой же стороны в него нужно смотреть.

— Первый, — произнесла Лена, — тебе больше нельзя оставаться в Темном мире. Мы заберем тебя в Институт. Будешь жить с нами, на нашей территории.

— Нет, — покачало он головой. — Здесь мой мир! Здесь я родился и здесь умру.

— Глупости! — воскликнула девочка. — Еще о смерти тут разглагольствуешь. Темный Мир — это не мир вовсе, а извращенная фантазия Творца. Он отхапал кусок пространства в обычном мире людей и устроил все по-своему. А скоро военные разбомбят всю эту территорию, и все погибнут, понимаешь?! Я ни за что не оставлю тебя здесь. Как хочешь, но ты пойдешь с нами!

Первый усмехнулся и сказал:

— Поживем-увидим!

— А про Мир Творца Стелла тебе ничего не говорила? — поинтересовался Борис. — Про тот, что за Черным Озером?

— Ничего определенного. Знаю только, что в тот мир может попасть существо с отрицательной энергетической оболочкой, что охраняют его ампии, и что там все не так, как в обычном мире.

— Первый, — произнесла Лена, — спасибо тебе за все, но у нас не так много времени на разговоры. Нам нужно вернуться к холму за вещами, а оттуда мы двинемся к Черному Озеру. Ты же перебирайся вброд через болота и жди нас у кромки Темного Леса. Встретимся сегодня на закате.

— Но где мы будем ночевать? — поинтересовался Первый.

— В гроте у Черного Озера.

— Туда идти не так близко.

— До полночи успеем.

— Забыла про черные сгустки?! С наступлением темноты их число значительно возрастает.

— Не переживай! Наши ученые придумали новое оружие. Оно замечательно подходит для борьбы со всякого рода сущностями.

— Что ж, тогда поторопитесь! Я тоже займусь подготовкой к походу.

— Первый, только хрустальный шар я пока тебе оставлю, — произнес Борис. — Мы же прилетели сюда в образе воронов — спасибо перышкам Ратмира, которые мы нашли на камне. А лететь с шаром… я даже не представляю — как?

Мальчишка развел руками, затем встал с табурета и вручил Первому дар Стеллы.

— Ладно, — кивнул тот, — прихвачу его с собой и отдам, когда встретимся.

После этого Борька достал из кармана брюк два черных пера и воткнул одно из них в волосы Лены, а второе — себе. Затем он поднял руки к «потолку» и начал монотонно бубнить заклинание, которое четко запомнил. Через пару минут ребята обратились в воронов и выпорхнули из дома на дереве. Они пролетели над болотами и взяли курс на пустошь…

Подлетая к холму, вороны сделали несколько контрольных кругов, чтобы убедиться, что поблизости нет никаких энергетических сущностей, хищников или монстров. Затем они опустились неподалеку от холма. Борис потерся головой о камень, и перо вывалилось из его головы. Он тут же спрятал его в карман. Превратившись в мальчика, Борька помог и своей подруге избавиться от волшебного пера Ратмира. Вновь приняв человеческий облик, дети настороженно приблизились к бывшему пристанищу Первого.

— Тишина какая-то подозрительная, — прошептала девочка. — Будь начеку!

Парнишка кивнул. Он жестом показал Лене, чтобы она отошла подальше от входа, затем взял камень и кинул его в дом. В ту же минуту там послышался рык и шум, а через секунду на улицу выбежала какая-то мерзкая тварь, похожая на огромную гиену с одним единственным глазом посреди квадратной морды. С ревом она кинулась на детей. Лена не успела среагировать, но Борька схватил ее за руку и рванул к ручью. Зверь настигал их с каждой секундой.

— Прыгаем! — крикнул на бегу мальчуган.

— Широко! — воскликнула Лена. — Не допрыгнем! А вода убьет… электрическая!

— Не рассуждай! Прыгаем!

Ребята подбежали к руслу ручья и с разбегу прыгнули на другую сторону. Они умудрились как-то его преодолеть, зато хищник, преследовавший их, не рассчитал свои силы. Он оттолкнулся довольно далеко от воды и, приземляясь, попал задними лапами в ручей. В тот же миг произошло «замыкание», зверь словно «прилип» к воде. Его тело начало сотрясаться от электрических разрядов, но он не мог вырваться из потока. Шкура его задымилась и начала искрить. Он жутко выл и рычал.

Лена закрыла уши руками, чтобы не слышать эти душераздирающие вопли. Но Борис внимательно следил за хищником, опасаясь, что тот может вырваться и снова кинуться на них. Однако электрический ручей не выпускал своих жертв. Вскоре все было кончено…

Обугленное тело «гиены» свалилось в воду и уплыло по течению.

— Идем, нам назад прыгать нужно, — обратился мальчуган к Лене.

— Не смогу, — покачала головой девочка. — Меня это происшествие настолько выбило из колеи, что ноги совсем не слушаются.

— Ладно, сиди пока здесь, я сам!

Борька разбежался и уверенно перепрыгнул ручей. Затем он зашел в дом, отыскал оставленные рюкзаки и вынес вещи на улицу.

— Слава богу, все цело! — закричал он подруге. — И еда, и оружие! Теперь тебе нужно сюда перебраться.

— Не могу!

— Я сейчас! — сказал парнишка и забежал в дом.

Там, среди хлама и обломков, он отыскал длинную деревянную жердь. Проверив ее на прочность, он убедился, что она крепкая. Борис вынес жердь, подошел к ручью и произнес:

— Лен, помнишь, как я тебя из болота тащил? Сейчас сделаем то же самое, только вместо лианы будет палка. Держи!

Он протянул жердь через ручей так, чтобы она прошла высоко над водой. Девочка ухватилась за нее и спросила дрожащим голосом:

— Ты уверен?

— Абсолютно! — как можно спокойнее сказал мальчуган. — Только ты все же постарайся не только вверх прыгнуть, но и вперед. А я побегу и перетяну тебя на эту сторону. Давай на счет «три». Раз, два, три!

Лена подпрыгнула над водой, а Борька помчался, как ураган от ручья. Он не почувствовал веса девочки и с ужасом оглянулся. Но, к счастью, Лена уже сидела на этом берегу и… плакала. Паренек бросил палку и кинулся к подруге:

— Лена, Лена… — скороговоркой заговорил он. — Что случилось? Ты поранилась? Тебя током ударило, да?

— Да нет… Все в порядке! — сквозь всхлипывания произнесла девочка. — Мне очень стыдно, что я оказалась такой слабой, но я очень рада, что у меня есть такой друг, как ты… и еще… прости, что я тебя нытиком называла.

Борис не знал, как себя вести. Он смутился и покраснел. Потом махнул рукой и сказал:

— Ладно! Я сам виноват. Не буду больше под руку всякую ерунду болтать.

Лена сидела на земле и утирала слезы. Мальчик осторожно подсел к ней и погладил по руке. Неожиданно Лена уткнулась ему в плечо и разревелась пуще прежнего.

— Так стыдно, так стыдно… — твердила она.

Борька молчал, потому что не знал, чем можно утешить подругу. Наконец девочка успокоилась. Она отстранилась от парнишки и принялась обмахивать лицо ладошками.

— Ну вот, теперь с красным носом ходить придется, — сказала она.

— Все нормально, — улыбнулся мальчишка.

Затем он сделал серьезное лицо и продолжил:

— Но если ты собираешься проплакать еще полдня, то мы не успеем дойти сегодня до Черного Озера.

— Ой! — воскликнула Лена. — Да, да, да… Я уже собираюсь.

Она встала на ноги, отряхнулась, взяла излучатель и рюкзак.

— Ты не проголодался? — поинтересовалась она у Бориса.

— Еще нет, но если ты хочешь, можешь поесть.

— Не хочу. Поедим позже вместе.

Девочка надела рюкзак на плечи, а излучатель повесила на руку.

— Идем! — сказала она другу. — Я успокоилась.

— Идем.

Борька прихватил свои вещи, и подростки зашагали к ступеням, выдолбленным в отвесной скале обрыва. Они забрались по ним наверх, оглянулись на холм и зашагали к болотам.

— Возможно, это последний раз, когда ты видишь свое старое убежище, — заметил Борис. — Ностальгия не мучает?

— Да ты что! — ужаснулась Лена. — Думаешь, так приятно вспоминать дряхлость? Кости ломят, спина болит, ноги не слушаются, голова кружится… Нет, не дай бог снова постареть!

— Нас всех это ждет.

— Но не так «скоропостижно». Из-за превращения в Овраге Судьбы я потеряла пять лет моей жизни. Я не знаю, что такое быть подростком. Из девочки я стала старухой, а потом — сразу девушкой. Я не видела, как растет и меняется мое тело, не испытывала никаких эмоций по поводу взросления. Когда в Институте мне вернули мой биологический возраст, и я посмотрела в зеркало, то долго не могла привыкнуть к своему новому отражению. Конечно, моя внешность довольно привлекательная, но шагнуть из двенадцати лет сразу в семнадцать… это слишком!

— Однако сейчас тебе примерно четырнадцать. Считай, ты вернула утраченный подростковый возраст.

— Ты прав! — улыбнулась Лена. — Приятно снова стать девчонкой.

— Кстати, я тебе не рассказывал, как однажды тоже превратился в мужика с бородой? Это произошло, когда я случайно надел Колпак Значения, еще не зная его свойств.

И под смех девочки мальчуган рассказал, как он пожелал стать умным бородатым дядькой, и после этого ему пришлось обманывать соседку, чтобы попасть домой. А его друзья — Аня и Генка — вообще приняли его за маньяка.

— Так что не ты одна превращалась, — заметил Борька.

— Ну ты даешь! — задыхаясь от смеха, проговорила Лена. — Хорошо, что тебя в полицию не сдали!

В это время впереди послышался громкий гул.

— Тише! — поднял руку парнишка. — Что-то мы с тобой совсем забыли, что в Темном Лесу находимся.

— Да уж… Расслабились немножко, — пробормотала девочка, снимая с руки излучатель.

Дальше дети пошли тихо и осторожно, стараясь не привлекать к себе внимания. Они миновали часть леса, густо заросшую ухватами, и вышли к поляне, на которой возвышались метаморфозаторы.

— Почему-то я уже не удивляюсь, — прошептала Лена.

— Смотри, что они делают! — тихо произнес Борис и указал вперед.

Три крупных конструкции размещались на поляне таким образом, что одна из них словно опиралась на других. Она была наклонен в сторону леса, противоположную той, откуда пришли ребята. От ее макушки тянулись вперед металлические «усики», которые вибрировали и издавали гул, услышанный детьми. Внезапно «усики» остановились, и наступила тишина.

— Я ничего не заметила, — шепнула девочка.

Мальчуган приложил палец к губам, кивая на металлические каркасы. Те, словно услышав фразу Лены, пришли в движение и стали разворачиваться в ту сторону, где прятались ребята. Борька изменился в лице, схватил подругу за руку и потащил за собой. Он несколько раз ударил себя пальцами по губам, показывая девочке, чтобы та не произносила ни звука. Тем временем метаморфозаторы повернулись, и тот, что был наклонен, начал «гудеть» в сторону леса, откуда пришли дети. Лена и Борис оглянулись и увидели страшную картину…

Мощные деревья-ухваты становились зыбкими и полупрозрачными, затем они начинали колебаться, отрывались от земли и летели к конструкциям, которые впитывали их, как губка воду. Лена в ужасе принялась указывать рукой в сторону метаморфозаторов. Парнишка кивнул, но не стал ждать продолжения действия, а снова потащил подругу за собой. Когда ребята отбежали на приличное расстояние, Борька наконец позволил себе сказать:

— Ты поняла, как ОНИ работают? Они улавливают какой-то звук или шум, направляют в эту сторону свои волны, или что там у них есть… и преобразуют материальные объекты в энергетические субстанции. Они засекли нас с тобой, но нам повезло — они передвигаются с запаздыванием, значит, у нас всегда будет время сбежать.

— Не очень-то на это надейся, — заметила девочка. — Творец наверняка, их усовершенствует.

— Но пока это срабатывает!

— Ладно, время не ждет. Идем!

Наши герои снова углубились в лес.

— Теперь понятно, почему так мало живых существ осталось, — произнес парнишка. — Деревья-хищники тут совершенно не при чем. Это метаморфозаторы всех преобразовали. Выжили, вероятно, только те обитатели, которые производили меньше шума. Нам нужно постараться быть как можно незаметнее.

Лена кивнула, и друзья продолжили свой поход к болотам. Несколько раз на них пытались напасть шары, плюющие кислотой, пару раз преграждали дорогу Лысохвосты, а лианы ухватов так и старались схватить детей за ноги, но они были готовы к подобным происшествиям и умело использовали излучатели. На закате наши герои вышли из Темного Леса к болотам. Чуть поодаль возвышался метаморфозатор. Первого видно нигде не было.

— Ну и где наш друг? — тихо спросил Борис.

— А вдруг и его тоже преобразовали?.. — с ужасом прошептала девочка и указала на металлическую конструкцию.

— Первый не так прост, — заметил парнишка, — иначе он не выжил бы в Темном Мире.

Метаморфозатор, словно услышав детские голоса, вдруг пришел в движение и начал поворачиваться в их сторону.

— Бежим! — шепнул мальчуган и кинулся к ближайшим деревьям.

Девочка последовала за ним. Тем временем металлическая конструкция склонилась к лесу, направила на него свои антенны-усики и начала гудеть. Первые ряды ухватов поблекли, стали полупрозрачными и, оторвавшись от земли, полетели в сторону метаморфозатора. Ребята не успели далеко убежать, и вдруг Лена, которая слегка отстала от Бориса, застонала, зажала уши руками и упала на землю. Парнишка оглянулся и кинулся к ней, но в этот момент кто-то сшиб его с ног. Это был Первый!

— Лежи, не вставай! — шепнул он. — Метаморфозаторы никогда не затрагивают то, что находится в полуметре от земли.

— Но Лена…

— Она, похоже, без сознания. Оно и к лучшему! Воздействие на нее было не очень сильным, значит, мозг и тело не трансформируются. Отделается головной болью и небольшим носовым кровотечением.

Борька не знал, сколько времени они пролежали без движения, но вдруг «гудение» прекратилось. Первый поднялся на ноги, показывая жестами мальчугану, чтобы тот шел за ним. Он несколько раз приложил палец к губам, напоминая о тишине. Они приблизились к Лене, и Первый похлопал ее ладонями по щекам. Когда девочка пришла в себя и открыла глаза, существо и ей показало, чтобы она не разговаривала. Затем Первый помог подруге сесть. Несколько минут Лена приходила в себя, растирая виски руками. Внезапно крупная капля крови упала ей на джинсы. Девочка провела рукой под носом и поняла, что у нее началось носовое кровотечение. Борис открыл ее рюкзак и достал аптечку. Лена оторвала два комочка ваты, сделал из них жгутики и вставила в ноздри.

— Идемте отсюда! — одними губами произнесла она.

Первый кивнул и помог ей подняться, а Борька снова запаковал рюкзак, закинул его себе за спину и прихватил оба излучателя.

— Пойдем в обход, — шепнул Первый и двинулся куда-то наискосок от болот.

Когда наши герои отошли на довольно приличное расстояние от страшного места, Первый обратился к Лене:

— Как ты себя чувствуешь?

— Голова болит. Подождите немного, я выпью какую-нибудь таблетку.

Она забрала свой рюкзак у Бориса, достала аптечку и бутылку воды и проглотила лекарство. Потом вытащила из носа и выкинула ватные жгутики.

— Что это было? — спросила девочка у Первого.

— Ты попала под излучение, но, к счастью, потеряла сознание. Поэтому с тобой все будет хорошо. Кроме того, Борису я уже объяснил, но для тебя повторю — если метаморфозатор вас вычислил, то падайте на землю и не двигайтесь, пока он не перестанет гудеть. Учтите, что они улавливают звуки в радиусе около ста метров от себя, поэтому в этой зоне лучше не разговаривать и не шуметь.

— Откуда такие сведения?

— Наблюдения, моя дорогая.

— Но где ты был? Мы не увидели тебя у болота.

— Если бы я ждал вас там, то метаморфозатор все равно бы меня вычислил. Они способны улавливать не только звуки, но и запахи, и движения… Правда, пока у них это получается медленно, но, как у вас говорят, от греха лучше держаться подальше! Вот я и отошел немного в лес. Думал, замечу вас и перехвачу, чтобы вы на берег не выходили. Но, к сожалению, мы разминулись…

— Лена, ты до Черного Озера дойти сможешь? — поинтересовался Борька.

— Смогу.

— Тогда давайте поторопимся. Видите, как быстро темнеет?!

Девочка надела на плечи свой рюкзак и излучатель и произнесла:

— Первый, веди нас самым коротким путем, иначе мы рискуем застрять на ночь в лесу.

Первый кивнул и зашагал вперед, лавируя между деревьев. Он ловко уклонялся от вездесущих лиан и огибал слишком назойливых ухватов. Детям осталось лишь идти по его следам.

Наступили сумерки, когда впереди показались стены Замка Вампиров.

— Замок еще существует? — удивился Борька.

— Замок — да! Но жителей в нем почти не осталось. Однажды я пробрался в обводной коридор и подслушал разговор вампиров о том, что Творец каким-то образом сумел блокировать защиту вокруг замка и запустил на его территорию черные энергетические сгустки. В тот день погибли почти все вампиры. Спаслись лишь те, которые скрылись в лаборатории и включили дополнительную защиту, которой было оборудовано помещение. После нападения они, конечно, все восстановили, кроме численности обитателей замка. Им просто стало некого «обращать»…

— Интересно, сколько сейчас вампиров в Замке? — поинтересовалась Лена. — Может, сегодня мы остановимся здесь? Ведь Черное Озеро совсем рядом. Так зачем нам мокнуть и мерзнуть в гроте, если неподалеку имеется вполне приличное место для ночлега?

— Что ты! — замахал руками Первый. — Они убьют нас!

— С какой стати? Ты же сам сказал, что им некого «обращать». А мы — достойные кандидаты!

— Вампиры всегда были агрессивными существами, и я бы не рассчитывал на «обращение».

— Но нам все равно нужно стать вампирами, иначе мы не сможем перебраться на другой берег Черного Озера, — заметил Борис. — Кроме того, у нас есть пробирка с кровью Влада. Мы можем сейчас сделать у себя на руках небольшие порезы и капнуть в раны его кровь. Влад говорил, что заражение начнется через час-два. Это время мы можем переждать в обводном коридоре, а после, став вампирами, мы пообщаемся с обитателями замка. Вполне вероятно, что они дадут нам какие-нибудь нити, ведущие к Творцу.

— Я не собирался становиться вампиром, — заметил Первый. — Я существо второго порядка и вполне могу пересечь Черное Озеро таким, каков я есть. Ведь кроме положительной энергии во мне есть и отрицательная. Кроме того, я — местный, ампии примут меня за своего и пропустят, так зачем мне меняться и думать о том, где раздобыть крови для пропитания?

— Верно! — кивнула Лена. — Борь, а ведь мы не подумали, что будем есть?! Животных в Темном Мире почти не осталось, а нам будет нужна подпитка.

— Если мне не изменяет память, то Влад перед тем, как покинуть замок, разработал формулу плазмы для своих друзей-вампиров. Мы поговорим с ними, объясним ситуацию и попросим поделиться с нами искусственной кровью.

— А если они откажут?

— Придется применить излучатели.

— Что ж, резонно! — усмехнулась девочка. — Тогда не будем тянуть время и начнем превращение!