Миры завтрашнего дня

САТУРН, СТЕПНАЯ ПЛАНЕТА

^{© Edmond Hamilton — «Saturn, the Prairie Planet», 1940}

Сатурн, шестая планета по удалённости от Солнца, в некотором роде уникален среди девяти миров. Люди, которые прилетают с других планет, находят его удивительным, особенно ночью.

Ночное небо Сатурна — это зрелище, подобного которому нет больше нигде в Системе. Даже чудесные ночи в зоне астероидов, где небо всегда озарено метеорами, не могут сравниться с великолепием многочисленных спутников Сатурна, которые величественной процессией движутся по звёздному небу, рассечённому пополам огромной дугой сияющих колец.

Сатурн известен во всей Солнечной системе не только как окольцованная планета, но и как «степная планета». Это объясняется тем, что большая часть поверхности этого огромного мира покрыта кажущимися бесконечными плоскими лугами. Великие равнины Сатурна, плавно уходящие волнами к далёкому горизонту — это зрелище, которое не забудет ни один межпланетный путешественник.

Огромные стада копытных и рогатых животных естественным образом эволюционировали в такой среде обитания и до сих пор в бесчисленных количествах существуют на отдалённых равнинах. И там же эволюционировали хищные животные, достаточно быстрые, чтобы догнать быстрых сатурнианских копытных. Травяной тигр, гигантский хамелеон, который использует хитроумную тактику маскировки, чтобы выслеживать свою добычу, странные мирмидонии, или муравьеподобные существа, которые работают в унисон, чтобы уничтожать крупных зверей, а также ужасный кор и другие гигантские хищные птицы хорошо известны планетарным зоологам.

Первые исследователи-земляне, посетившие Сатурн на заре межпланетных путешествий, были удивлены, обнаружив, что на планете сравнительно тепло. Учитывая её удалённость от Солнца, они ожидали, что на ней будет холодно. Только позже они узнали, что Сатурн, Юпитер, Уран и Нептун обладают ядрами из радиоактивного вещества, которые изнутри согревают эти миры.

Те же исследователи-земляне были также удивлены обнаружив на Сатурне, как и на других планетах, человеческую расу.

Сатурниане, хотя и имели синюю кожу из-за определённых химических элементов атмосферы и отличались в других отношениях от землян, всё же, несомненно, были людьми. Конечно, теперь мы знаем, что человеческие расы, обитающие на каждой планете, являются потомками расы, которая давным-давно колонизировала Землю и все другие планеты Системы, но для первых посетителей Сатурна это было большой загадкой.

Сатурниане успели создать довольно развитую цивилизацию, прежде чем межпланетные путешествия положили конец их изоляции. Они построили Опс, Кронос и другие подобные им города, причём, судя по всему, очень давно. Но большинство сатурниан были не городскими жителями, а жителями степей — кочевниками, наслаждавшимися свободной жизнью на Великих равнинах, преодолевавшими огромные расстояния со своими табунами на сатурнианских лошадях, охотившимися на стада копытных животных и с презрением смотревшими на горожан.

По мере развития межпланетной торговли Сатурн постепенно превратился в крупный источник поставок мяса для других миров Системы. Обширные равнины были идеально приспособлены для разведения скота. Поэтому многие степные жители отказались от охоты ради выращивания мяса, и сегодня на сатурнианских ранчо разводят огромные стада домашних животных, которые в замороженном виде отправляются в вакуумных отсеках больших космических кораблей во все миры Системы.

На Сатурне найдено немного тяжёлых металлов, и добыча полезных ископаемых ведётся в малых масштабах. Особый цемент, изготовляемый из минералов, добываемых в районе к западу от Опса, пользуется большим спросом во всей Системе, поскольку он может быстро размягчаться, а затем восстанавливать форму при приложении к нему определённых усилий. Кроме того, раньше в одном из больших ущелий близ южного полюса — неприступного района, населённого свирепыми неорганическими существами, называемыми силиками, находилось несколько шахт по добыче редкого металла гравиума. Но эти шахты были полностью уничтожены в то время, когда человек по имени Карсон Бранд с Нептуна пытался получить контроль над всеми запасами гравиума в Системе.

С другой стороны, ценные металлы в изобилии содержатся в огромных скоплениях метеоритов и крошечных планетоидов, из которых состоят Кольца. Трудность заключается в том, чтоб добраться до них. Только отважный космоплаватель отважится вступить в круговерть каменных бурь Колец. Найдётся немного отчаянных людей, которые решатся на это в надежде на быстрое обогащение, но большинство пилотов и искателей приключений стараются избегать Кольца.

Большая часть Сатурна до сих пор совершенно неизвестна даже самим сатурнианам. В грибные леса, существующие в некоторых местах, можно попасть только после принятия самых тщательных мер предосторожности, настолько смертоносны их плавающие в атмосфере споры. Эти споры когда-то использовались преступниками по всей Системе в качестве смертельно опасного яда, и этот факт побудил власти Сатурна запретить кому бы то ни было входить в грибные леса без особого разрешения.

Другим замечательным природным явлением Сатурна являются так называемые блуждающие озёра южного полушария. Это несколько крупных водоёмов, которые «мигрируют» туда и обратно по долинам юга, по-видимому, из-за постоянно меняющегося мощного приливного притяжения десяти лун. Они делают прибывание в этих малоисследованных районах опасным.

Самой загадочной местностью на окольцованной планете всегда были Туманные земли крайнего севера. Жители Сатурна избегают этого региона вечных туманов.

Они на собственном опыте убедились, что человек, однажды попавший туда, может до самой смерти блуждать в непроглядном тумане, так и не сумев найти выход. Легенды о Туманных землях и всяких странностях, которые, как предполагалось, они содержат, уже давно ходят по Сатурну и обычно пересказываются любому любопытному межпланетному путешественнику.

У Сатурна десять спутников, хотя самый маленький из них настолько мал, что его иногда за спутник и не считают. Из более крупных спутников обитаемы Титан, Диона, Япет и Рея. Тетис, также крупный спутник, содержит странные руины, которые являются одной из величайших загадок Системы. Энцелад называют луной Кричащих камней из-за его необычных вибрирующих кристаллов. Мимас примечателен своей растительностью, которая «умирает», чтобы защитить себя, когда кто-либо приземляется на нём. Другие спутники малоисследованы.

Сатурниане, будучи выносливой и отважной расой, становятся хорошими космоплавателями, и куда бы вы ни отправились по всей Системе, вы обязательно встретите кого-нибудь из этих долговязых синекожих людей. Привыкшие к обширным открытым равнинам, они не любят пышных болотистых лесов Венеры и могучих папоротниковых джунглей Юпитера. Чувствуют себя неуютно среди вздымающихся к небу гор планеты Уран.

Более того, почти все без исключения сатурниане ненавидят юпитериан, и это чувство взаимно. Это одна из самых глубоких распрей в Системе и одна из самых загадочных. Историки полагают, что конфликт произошёл в далёком прошлом, когда, возможно, существовал период межпланетных контактов между двумя расами и разразилась своего рода межпланетная война, о которой всё ещё сохранились смутные воспоминания.

С другой стороны, сатурниане испытывают сильное уважение и симпатию к землянам. В отличие от эстетствующих венериан, которые считают землян слишком агрессивными и торопливыми, и в отличие от марсиан, которые в силу своей неизмеримо более древней истории склонны смотреть на землян как на слишком молодую расу, сатурниане, которые сами безрассудны до крайности, восхищаются смелостью и мужеством сынов Земли — первопроходцев космоса, которые первыми принялись осваивать Систему.