Миры завтрашнего дня

МЕРКУРИЙ, МИР КОНТРАСТОВ

^{© Edmond Hamilton — «Mercury, World of Contrasts», 1941}

Меркурий, самая близкая к Солнцу и самая маленькая из девяти планет, таит в себе больше различий и противоречий, чем любой другой мир. Это самая жаркая планета в Солнечной системе, а также одна из самых холодных. Это один из самых бедных миров, и в то же время один из самых богатых.

На самом деле Меркурий — это три разных мира, каждый из которых сильно отличается от других. Эти три мира — Горячая сторона, Холодная сторона и Сумеречная зона. Разделение планеты на эти три области обусловлено тем фактом, что одна сторона Меркурия всегда обращена к Солнцу, а день на планете такой же продолжительный, как и её год.

Сторона, обращённая к Солнцу — это Горячая сторона. Название очень подходит этому месту, поскольку это самое жаркое место в девяти мирах. Оно расположено так близко к Солнцу и постоянно подвергается его воздействию, что его температура значительно превышает температуру плавления свинца. Этот факт, как мы увидим, является причиной некоторых из самых фантастических природных чудес Горячей стороны.

Горячая сторона — это, по сути, пустырь, состоящий из бесплодных, почерневших от Солнца скал. Никакая органическая жизнь не сможет там существовать без защиты от ужасающего солнечного жара. Отважные межпланетные исследователи и шахтёры, ступившие на эту ужасную пустошь, должны носить защитные «ореолы» — генерируемые небольшим портативным механизмом энергетические экраны, отталкивающие тепло.

Но хотя никакая жизнь, обычно называемая «органической», не может существовать на Горячей стороне, там есть жизнь диковинного типа.

Это разновидность жизни с кремниевой основой вместо углеродной. Большинство форм, которые она принимает, довольно маленькие, но есть и такие, которые достигают значительных размеров. Так называемые «солнечные орлы» — крылатые существа кремниевого типа, питающиеся определёнными минералами, которые способна усваивать их странная анатомия. А ещё есть знаменитые «солнечные псы», обитающие на поверхности животные исключительной свирепости, снабжённые рогами, с помощью которых они могут добывать на скалистых пустошах минералы, поддерживающие их жизнь.

Все эти существа получают большую часть своей энергии путём фотосинтеза из потока солнечной радиации и сразу же умирают, если их убрать с Горячей стороны.

Природные чудеса Горячей стороны широко известны, хотя лишь немногие межпланетные путешественники отваживаются ими любоваться. Самое известное из этих чудес — Свинцовое море. Как уже было отмечено ранее, температура на Горячей стороне выше точки плавления свинца. Из-за этого весь самородный свинец, содержащийся в горных породах Горячей стороны, давным-давно в расплавленном состоянии стёк в большую южную впадину. Поскольку Меркурий, наравне с другими металлами, богат свинцом, его оказалось достаточно, чтобы образовать большое море расплавленного свинца, о котором рассказывают при каждом упоминании Меркурия. В этом море есть острова — так называемые Огненные острова — которые ещё не исследованы.

Ещё одно фантастическое чудо природы на Горячей стороне — Долина Паров. Это большое ущелье на севере, которое постоянно заполнено тяжёлыми серыми туманами. Эти туманы — не пар. Это испаряющийся химический элемент — ртуть. Поскольку температура испарения ртути, которая немного превышает температуру плавления свинца, немного ниже постоянной температуры Горячей стороны. Таким образом, вся ртуть на Горячей стороне является не жидкой, а газообразной. Ядовитые металлические туманы Долины Паров до сих пор препятствуют её исследованию.

Холодная сторона — прямая противоположность Горячей. Это замёрзшее царство вечной ночи, всегда отвёрнутое от Солнца. Здесь очень холодно, и оно ещё более суровое и гористое, чем Горячая сторона. Здесь было бы ещё холоднее, если бы не непрерывные потоки тёплого воздуха, которые обтекают планету, вызывая бурные штормы и ураганы, являющиеся характерной особенностью этого маленького мира.

На Холодной стороне больше разнообразия местной жизни, и она имеет более привычный тип. Большинство животных, обитающих там — это покрытые мехом звери, способные выдерживать низкие температуры, такие, как свирепые «горные кошки», шестиногие меркурианские медведи и многие другие. Фауна и скудная флора очень похожи на обитателей удалённого ледяного Плутона. Характерной чертой всех животных, обитающих на холодных планетах, являются огромные глаза. Будучи созданиями вечной безлунной ночи, животные Холодной стороны обладают развитыми глазами, способными хорошо видеть даже при слабом свете звёзд, который является здесь единственным источником освещения.

Помимо гор и скалистых холмов, Холодная сторона рассечена множеством пропастей и трещин невероятной глубины. Такие трещины есть также в Сумеречной зоне и на Горячей стороне. На самом деле это трещины, вызванные огромной разницей в температуре между двумя сторонами планеты.

Единственной населённой частью Меркурия является Сумеречная зона. Это полоса территорий, которая опоясывает всю планету, располагаясь между Горячей и Холодной сторонами. Как уже было отмечено, одна сторона Меркурия всегда обращена к Солнцу. Поэтому можно было бы подумать, что одна сторона должна быть горячей, а другая — холодной, и что промежуточной зоны быть не может.

Но при этом упускается из виду ещё одна характеристика Меркурия — его орбита. Орбита Меркурия — самая эллиптическая из орбит всех планет. И этот эксцентриситет орбиты, из-за которого расстояние от Меркурия до Солнца сильно меняется в течение его короткого года, является причиной либрации его поверхности, из-за которой солнечный свет частично освещает полосу между двумя сторонами.

Эта полоса называется Сумеречной зоной. Если смотреть с неё на Солнце, то оно никогда не поднимается над горизонтом на значительное расстояние. Таким образом, весь палящий жар светила никогда не попадает на Сумеречную зону. И всё же здесь достаточно тепла, чтобы не дать ей стать такой же замёрзшей и ледяной, как Холодная сторона.

По этой причине Сумеречная зона всегда была местом обитания меркуриан. Это довольно плодородный регион, и, хотя здесь нет более-менее значительных водоёмов, всё же периодически идут дожди. Именно здесь давным-давно меркуриане построили свои первые города.

Меркуриане достигли определённого уровня цивилизации ещё до того, как первые земляне открыли космические пути и посетили планету в 1980 году. У них не было могущественного прошлого марсиан, но они достигли прогресса, соответствующего их численности. Ибо меркуриане, из-за малого размера своего мира и ещё меньшей пригодной для жизни его части, являются наименее многочисленной планетарной расой в Системе.

Это низкорослые, смуглокожие люди с глазами необычного рыжевато-коричневого оттенка. Они — воинственный народ и, без сомнения, самая вспыльчивая раса девяти миров. Выражение «обидчив, как меркурианин» вошло в поговорку.

Меркуриане тепло приветствовали первых исследователей с Земли в своих городах Изли, Баруда и других. Горэм Джонсон, руководитель первой экспедиции — величайший космонавт из всех — отметил в своём журнале, что Меркурий, по-видимому, очень богат ценными металлами. Более поздние исследователи подтвердили этот факт. Было обнаружено, что на Холодной стороне имеются огромные залежи бериллия, титана, вольфрама, кадмия и многих других редких и ценных металлов.

Стремительный рост промышленности по производству космических кораблей в течение десятилетий, последовавших за открытием космических путей, привёл к росту спроса на меркурианские металлы. Те самые металлы, которые более всего были нужны для строительства космических кораблей, имелись на Меркурии в изобилии. Сначала космические грузовые корабли доставляли партии металлов на космические заводы разных миров. Но в конечном итоге было сочтено более целесообразным сосредоточить всю индустрию по производству космических кораблей на самом Меркурии, вблизи источника сырья.

Эти огромные космические заводы возникли в Сумеречной зоне, их основали марсиане, земляне, юпитериане и другие. Однако правительство Системы строго контролировало все перемещения. Было объявлено, что ни один шаг не может быть предпринят без разрешения меркуриан и что не должно быть никаких трений между коренными жителями планеты и множеством пришельцев, нагрянувших из других миров.

В целом, разумные ограничения правительства Системы сработали хорошо. На Меркурии не возникало того недовольства, которое часто вызывали у местных жителей ранние проекты межпланетной колонизации. Меркуриане процветали за счёт продажи концессий на добычу полезных ископаемых. Впечатляющие виллы в Солар-Сити, их столице, свидетельствуют о богатстве многих из них.

Кроме того, меркуриане стали великими межпланетными путешественниками. Вы, вероятно, найдёте нескольких из них, стремящихся удовлетворить своё любопытство, практически в любом мире Системы. Правда, в этом отношении они не идут ни в какое сравнение с землянами, известными как величайшая раса странников в Системе. Но они любят путешествовать ради удовольствия.

Однако меркурианцы всегда возвращаются на свою родную планету. И они всегда заявляют, что их странный маленький мир, полный резких контрастов, ужасной жары и убийственного холода, засушливых скал и скрытых богатств, вечного дня и вечной ночи, является самым прекрасным в Системе.